Цель

Я бежал через лес. Стремительно, во весь дух, не ощущая земли под ногами. Я знал его, как свои пять пальцев, впитал с молоком матери крики его птиц, видел его просторы тысячи раз глазами обитающих в нем животных. Трава и кустарник будто расступались передо мной, а все встречные ямы и ручейки я перемахивал машинально, даже не глядя вниз. Полуденное солнце легчайшей дымкой просачивалось сквозь густую листву, но я не мог позволить себе остановиться даже для того, чтобы в последний раз глянуть на это волшебство. Решимость наполняла мое тело силой, легкие – воздухом, а сердце – отвагой. Я не знал голода и усталости, потому что, наконец, понимал, для чего был рожден.

«Отсюда начинается мой долгий путь к цели, - радостно думал я. - Единственное, что движет мной, единственное..»

Мысль оборвалась. Словно кто-то резко задул единственную свечу в темноте комнаты.

Встречный ветер свистел в ушах, и я решил, что это он вдруг решил прочистить мне черепушку. Все верно, я ведь должен был продолжать бег. Хотя там, в глубине этой самой черепушки, моя мысль осталась. Словно я уже подумал ее, но отчего-то не мог этого осознать.

Честно говоря, в последнее время со мной такое частенько случается. Вроде провалов в памяти. Бывает – остановишься на секунду, закроешь глаза, чтобы перевести дух, и оказываешься в другом месте. Не буквально, конечно, просто вылетает из головы, как именно я туда попадаю. Как открываю дверь, как спускаюсь по лестнице. Или стоит зайти в комнату, и перестаешь понимать, для чего тебе нужно было заходить. Вот в таком духе. В мыслях – обрывки разговоров, лица людей.. А вокруг все посмеиваются – совсем дурной стал, вот же ты, только что вошел, чашку со стола уронил, а потом кухонный нож в карман сунул, неужели, не помнишь? И остальные кивают согласно. Только вот я проверяю – а ножа в кармане нет.

Может, ведьма какая меня опоила или заезжие чародеи наслали морок, пока я спал? Какого только про них не рассказывают. Страшновато все это, если задуматься. Так ведь и на неприятности можно нарваться, в забытьи..

Перемахнув с разбегу через округлый шершавый валун, я оказался на широкой поляне, в центре которой еще дымилось чужое кострище. В другой раз я насторожился бы, но что-то внутри подсказывало – те, кто оставил его, не были мне врагами. К тому же, уже ушли.

В лесу резко стемнело, и я решил расположиться на ночлег прямо здесь. Ткнув под голову дорожную сумку и накрыв лицо капюшоном, я мгновенно провалился в сон. Хотя подобное времяпрепровождение с натяжкой можно было назвать сном. Буквально через минуту (как мне показалось) я вынужден был вновь разлепить глаза, потому что в бок кто-то грубо тыкал носком сапога. Приподняв капюшон, я увидел наконечники стрел, поблескивающие на солнце, которое, как оказалось, уже успело довольно высоко вскарабкаться по небосводу. И поблескивали они ближе к моему лицу, чем мне того хотелось бы. Похоже, и с интуицией у меня начались перебои.

- Эй, подожди-ка! – один из наконечников опустился, и я смог рассмотреть нападавшего. Острые уши и руна на лбу заставили меня выдохнуть с облегчением. Выводы о плачевном состоянии моей интуиции все же были поспешными.

Эльф присел рядом и откинул назад мой капюшон. На нем тоже был дорожный плащ, но другого покроя, качеством явно получше, чем мой, высокие сапоги и грубые кожаные перчатки для стрельбы из лука. Руна еле заметно мерцала, излучая бледно-голубой свет. Все это значило, что мне довелось столкнуться с отрядом из Синих Холмов.

- Ты ведь из Краснолесья, - произнес он, то ли спрашивая, то ли утверждая. Впрочем, не думаю, что он сомневался в ответе: в центре моего лба слабо пульсировала руна Огня.

Его голос показался мне до боли знакомым. Мерещилось, что я все это уже слышал, и внутреннее чутье снова нашептывало: вот сейчас он спросит, что я делаю так далеко на востоке.

- Что ты делаешь так далеко на востоке? – поднимаясь, спросил эльф, убирая стрелу обратно в колчан. Остальные последовали его примеру. Видимо, он был командиром. Нет, он точно был командиром.

Я лежал на земле, пытаясь осознать, что за чувство только что испытал. Да, память, пускай, никудышная, с этим я вроде смирился, но предвидеть будущее – уже что-то новенькое. Обступившие меня лучники молчали, видимо, ожидая ответа, но не выходило даже пошевелиться. Страх от непонимания происходящего в голове будто накрыл меня невидимой сетью, лишил воли и придавил к поверхности.

- Что ты делаешь так далеко на востоке? – повторил командир отряда, и оцепенение вдруг отступило так же внезапно, как и нахлынуло. Я вновь был уверен в своих действиях. А еще я знал – его зовут Морсус.

- Командир Морсус! – вторя всем моим мыслям, доложил пятый лучник, прятавшийся в кроне деревьев. – Пора выдвигаться!

- Мне нужно в город людей, - кратко ответил я командиру, обретя, наконец, под ногами почву.

Тени усмешек пронеслись по эльфийским лицам. Тот, что пихал меня в бок сапогом, и вовсе скривился, словно только что позавтракал червяками.

- В город людей..без оружия и доспехов? – Морсус снисходительно покачал головой, и все они вновь тихо засмеялись.

Я не знал, что на это ответить. Уходя из дома, я думал только о Цели своего путешествия, больше меня ничего на свете не волновало. Об оружии я не задумался.

- Вот что, - командир улыбнулся теплее, чем остальные. – Сейчас пойдешь с нами. Я знаю толкового кузнеца, он не откажет. А утром мы проводим тебя до восточной границы Синих Холмов.

Цель неудержимо манила меня вперед, но теперь я и сам понимал – лучники правы: без хорошего меча мне в Первом Городе делать нечего.

Мы повернули на северо-восток и добрались до опушки леса всего за пару часов. За ней уже простирались чужие владения. Вчера я впервые в одиночку покинул Краснолесье, а теперь и все Западные земли останутся позади. Никогда мне не доводилось еще переходить Границу, но сделав свой первый шаг по бледно-зеленым северным травам, я вновь испытал легкий приступ дежавю.

О, справедливые боги, как же здесь было красиво.. Открывающийся глазам пейзаж за одно мгновение разгонял все неприятные мысли. Раскинувшийся до самого горизонта огромный живой ковер, сотканный из всех возможных оттенков голубого. Ветер, скользящий по нему плавными нежными волнами. Словно гигантский зверь, долина вторила дыханью самой природы. Потоки небесной лазури, казалось, проливались прямо из облаков и, струясь меж травинок, выплескивались к нашим ногам.

Каких усилий мне стоило оторваться от этого зрелища! Но было необходимо следовать дальше.

Родной городок моих новых знакомых утопал в зарослях дикого льна. На ставнях и изгородях разрослась ипомея. Колокольчики у ворот, словно приветствуя нас, склонились до самой земли.

У порога маленькой кузни Морсус со мной попрощался. Мы прибыли сюда ровно к закату, но свет в окнах домишки за невысоким забором еще горел. Из его дверей мне навстречу вышла молодая эльфийка с волосами цвета сушеной розы и, выслушав мою просьбу, любезно пригласила войти. Ее старый отец, работавший в этих краях кузнецом, как я понял, славился своим мастерством. За работу старик потребовал с меня корзину цветков аконита, собранных непременно в полуночный час. Вместе с цветочной корзиной дочь кузнеца тайком отдала мне перчатки, омытые в водах Тихой Реки, чтобы яд из соцветий, абсолютно безвредный для жителей Синих Холмов, не оставил ожогов на моих ладонях.

Мне показалось, что мы перебросились с ней парой фраз, но о чем говорили – не вспомнить. Ее образ растаял в предутреннем забытьи, стоило мне, утомленному сбором цветов, уронить голову на подушку.

На рассвете доспехи мои были готовы.

- Выбирай оружие по руке, - прокряхтел кузнец, указав мне на арсенал.

В Краснолесье все воины пользуются одноручниками, и мой выбор пал на легкий удобный меч в багровых с золотом ножнах. Его рукоять крепко легла в мою ладонь, доспехи обхватили плечи, и я понял, что выбрал путь правильно.

Возле северо-восточных ворот меня уже ждал знакомый отряд. Мы двинулись было в путь, но внезапно меня окликнул маленький мальчик.

- Я слышал, вы собирали для кузнеца аконит! Вы – смелый воин! Помогите теперь и мне, мое стадо в конец одолели волки! Ваш новенький меч пригодится в борьбе с ними!

Я хотел обернуться, но что-то остановило меня. Цель. Я и так потерял достаточно времени, а дело мое совсем не из тех, где стоило мешкать. Пообещав мальчугану непременно помочь на обратном пути, я, стойко приняв этот груз на сердце, зашагал по дороге вперед. Морсус и лучники двинулись следом.

День выдался безоблачным. Мы шли вдоль течения Тихой реки, но даже ее мелодичное пение не могло заставить меня окончательно поверить в то, что все это действительно происходит со мной. Лучники лениво перекидывались примитивными шутками, Морсус же всю дорогу молчал. Иногда он останавливался и прислушивался к шепоту трав. Лицо его делалось задумчивым, но вскоре морщинка между бровей расправлялась, и мы понимали, что можем двигаться дальше. Я все хотел спросить у него, отчего было необходимо меня провожать, но не осмеливался.

Изредка взгляд мой подмечал среди цветочного моря серебристые всполохи. Что-то лежало там или росло, испускавшее необычного рода сияние. Не торопись я, непременно бы подошел и глянул, что за диковинки скрывают эти холмы.

Командир в очередной раз остановился, разведывая обстановку, однако теперь по лицу его пробежала тень беспокойства. Сделав несколько знаков рукой своему отряду, он потянулся к стрелам, а остальные выстроились передо мной плечом к плечу, словно оберегая от какой-то неведомой мне угрозы.

- Приближаются, - скомандовал Морсус.

Я изо всех сил напрягал слух, но различал только шорохи ветра и плеск речных волн. Даже жужжания шмелей не доносилось из синих просторов. Лишь спустя несколько секунд я смог услышать едва заметное шипение со стороны левой обочины.

- Стрелы! - раздался вновь голос командующего. Скрип натянутой тетивы для моих напряженных ушей показался мощнее удара грома.

В следующее мгновение из травы резко выпрыгнуло что-то и стремительно понеслось к нам. Следом за ним еще одно и еще.

Прозвучала команда и стрелы были выпущены, но ни один из моих провожатых не поразил свою цель. Вынужденные достать кинжалы, они рассредоточились, и я, наконец, смог увидеть опасность в лицо.

Три лазурные ящерицы размером с крупных собак сияли чешуей на солнце так, что слепило глаза. Перепончатые гребни были угрожающе напряжены, а с острых клыков капал яд, от которого дымилась дорожная пыль. Я выхватил меч как раз в тот момент, когда одна из них прыгнула на меня, оттолкнувшись от земли мощным длинным хвостом. Удар вышел хорошим, и я прямо в полете перерубил ее пополам. Безжизненная тушка отлетела, скрывшись в высокой траве, а у моих ног остался лежать ее ядовитый клык.

Лучники во главе с Морсусом разобрались с двумя другими рептилиями, и мы, очистив оружие, смогли продолжать путь.

- Цветочные саламандры.. Они редко нападают первыми, - зачем-то объяснил мне один из лучников. – Видимо, неподалеку нора.

Я кратко пожал плечами в ответ. Зато теперь стало ясно, для чего мне нужны были попутчики.

Больше никаких происшествий в пути не случалось, и вскоре мы, пройдя по небольшому каменному мосту над Тихой рекой, добрались до окончания Синих Холмов.

Путь к Восточным пределам Заповедного края преграждала огромных размеров стена, подпирающая дозорными башнями небо.

- Дальше мы не пойдем, - сказал Морсус, поравнявшись со мной.

Я кивнул.

Земля эльфов Востока – земля ураганов. Поклоняясь стихиям ветров, они возвели эти мощные стены, ограничивающие территорию со всех сторон света. Мне предстояло забраться на самый верх и прошагать по стене вплоть до Первого Города, где начинались земли людей. Там и была моя Цель. Там было место, куда мне, во что бы то ни стало, необходимо добраться.

Попрощавшись с отрядом, я подошел к очередной Границе. И внезапно панический страх, гораздо сильнее того, что обездвижил меня накануне в лесу, жидким холодом разлился по венам. Я, никогда не боявшийся высоты, вдруг отчетливо вообразил, как лечу вниз с этой отвесной стены, и тело мое неотвратимо разбивается об острые камни. Хруст костей и металлический привкус крови во рту были настолько реальными, что капельки липкого пота выступили у меня на висках.

Я не мог заставить себя поднять руку и начать, наконец, подъем, потому что был абсолютно уверен –

Я так уже умирал.

***

- Да, твою ж налево, опять залагало! – выругался Макс и от души пнул свой системный блок.

- Эй-эй, не кипятись, брат, это ж ЗБТ, - непринужденно отозвался Славик, не отвлекаясь от схватки за очередную башню Ветров. – У меня тоже лагает.

- Она блин за последние полчаса третий раз зависает.

На экран задумчиво выползло контекстное меню, и Максим с досадой откинулся на спинку кресла.

- Мож, видюха не тянет? – пожал плечами Славик и нанес сокрушительный удар злобному командиру дозора восточных эльфов, не упустив возможности выдать свое знаменитое звуковое сопровождение. – Бэнг-бэнг! Е-а!

- Полгода назад менял, - Макс стянул с головы наушники и, поморщившись, потер пальцами правый висок. – Графон, конечн, огонь у них, но я в железе не сомневаюсь.

- А ты до какой башни прошел? – Славик поднялся за очередной дозой кофеина.

- Башни? – фыркнул Максим. - До городской стражи, не хочешь?

Слава присвистнул.

- Не могу привыкнуть к новому управлению, - Макс протянул ему свою пол-литровую кружку, намекая, что ночной марафон на провале он останавливать не собирается. – И как-то слишком реалистично все, что ли.. Не понял пока.

- Там, говорят, куча крутых квестов после Первого Города! – отозвался из кухни Славик сквозь шум воды, набираемой в чайник.

Максим промолчал и, качнувшись на кресле, вновь натянул наушники, кликая на «Вернуться в игру».

***

Я резко пришел в себя, осознав, что прижимаю к стене обе ладони. Они заметно дрожали, но я быстро взял себя в руки. Сложно быть трусом, когда на тебя надеется все Краснолесье.

…Камень за камнем, я преодолевал подъем, стараясь не смотреть вниз. («Shift»+«W», «Стрелка влево», «Shift»+«W», «Стрелка вправо», «Shift»+«W»). Словно коршуны, вокруг меня кружили видения-воспоминания о возможной гибели. Но я справлялся. Запрыгнув на стену, я все же решился глянуть туда, вниз. Земля осталась так далеко, что очертаний цветов было вовсе не разобрать. С такой высоты Синие Холмы стали еще больше напоминать море. Далеко-далеко за ними сквозь зеленые верхушки проглядывала алая листва Краснолесья.

«Я обязательно вернусь туда», - мелькнуло в голове, но больше ни о чем подумать («Esc») я не успел. Вперед и только вперед!

(«Space».. «space».. «space-space-space»).

Я перепрыгивал через бетонные глыбы полуразрушенных укреплений и старался бежать так быстро, как мог. Справа от меня прямо в стройные ряды деревьев погружалось солнце. Слева лежала плотная пелена тумана, надежной завесой укрывающая все, что находилось внизу.

(«Tab»).

Я спрятался за стеной сторожевой башни, едва услышал чьи-то приглушенные голоса.

(«Shift» + «Стрелка вправо»)

Осторожно подсмотреть из-за груды камней, внимательно посчитать, сколько их.

(«Стрелка влево», «Стрелка влево»).

Трое. Вооружены, но расслаблены.

Меч с тонким звоном выскользнул из ножен, руна засияла, а кровь прилила к щекам. Быстро и точно, прицельно и смело.

Вперед!

Я разобрался с ними играючи. Юная острая сталь словно пела в моей руке, а прочный доспех защищал от неожиданных выпадов. Пусть знают эти «владыки ветров», что у нас в Краснолесье растут и крепнут лучшие мечники в мире! Я протыкал их тела снова и снова, как будто повторял давно заученный танец. Наконец, последний враг был повержен.

Преодолев без ранений еще несколько восточных дозоров, я, наконец, подобрался к краю Стены. А за ним лежал Первый Город, начало мест, издавна населенных людьми.

Величавые башни из светлого камня с развевающимися бело-синими знаменами и серебристыми флюгерами навевали мне мысли о балладах и рыцарских поединках, а мощные ворота казались столь неприступными, что сердце заколотилось в груди с удвоенной силой. Я словно воочию видел картины с древних гобеленов, которые показывали нам торговцы на ярмарках. А может быть, все это снилось мне когда-то давно..

Тревога, которую вселяла мрачная громада ворот, заставила меня отступить от мысли напрямую войти в город. Я нашел тайный лаз в городской стене, увитой плющом, и пробрался внутрь незамеченным. «Правильный путь», - прошептали мне листья плюща, и я благодарно кивнул им.

Отлично, теперь нужна будет карта. Если она точна, лавка Заклинателя камней должна быть неподалеку.

Так, здесь направо. Потом как можно быстрее сквозь арку, чтобы не натолкнуться на стражу. Снова направо.

На следующем повороте я едва не сбил с ног эльфа, также украдкой пробирающегося по городским улицам. Он был без брони, в большом изумрудном капюшоне, но на мое приветствие не ответил. Я решил, что мне показалось, и незнакомец вовсе не был моим сородичем. Пора уже привыкать: я далеко от дома и о праздных беседах на время придется забыть.

Заклинатель Камней сидел на ступенях возле своей лавки, сплетая в крупную косу множество шерстяных нитей. Увидев меня, он отложил работу и, поднявшись по ступенькам, молча открыл передо мной дверь. Подойдя ближе, я понял, что лавочник вовсе не «увидел», а «услышал» меня – оба его зрачка покрывала белесая дымка. Мы вошли в плохо освещенную комнату, пропахшую сыростью и старинными книгами.

- Что привело тебя в Первый Город, дитя мое?.. – добродушно поинтересовался он. – Хотя подожди, позволь угадать. Тебе нужно заговорить какой-нибудь камень?..

Он скрипуче рассмеялся, усаживаясь за большой деревянный стол в форме полумесяца. В шкафчике за его спиной в беспорядке стояли шкатулки всевозможных форм и размеров. На столе горела ржавая пыльная лампа.

- Да, я прошу вас! - мне было совсем не до смеха, и не терпелось сейчас же перейти к делу. - Это безмерно важная миссия, я так рад, что доставил его сюда в целости и сохранности!

Сунув руку в карман, я нашел там кухонный нож. Еле сдержав возглас удивления, я оставил его на месте, решив, что разберусь с этим позже, и, в конце концов, нащупал то, что искал.

Алый рубин, который я положил на стол перед Заклинателем, излучал теплый красноватый свет и пульсировал так же, как руна у меня на лбу.

- Это один из Священных камней западных эльфов, - тут же продолжил я, торопясь изложить суть. – Несколько месяцев назад их энергия начала иссякать. Если ее не восполнить, наш город нечем будет защищать. А потом и все Краснолесье падет!

- О, так ты эльф, дитя!.. – улыбнулся старец и быстро закивал головой.

Я не знал, стоит ли мне признаваться в этом или говорить что-либо в ответ, но тут он протянул руку к камню и снова медленно заговорил:

- Я смогу помочь тебе, дитя из красного леса, но на это потребуется время… - он ощупывал грани рубина сухими морщинистыми пальцами. Невидящие глаза, казалось, направляли его внутренний взор сквозь меня. – А пока вот что… В этом городе есть еще четыре Заклинателя Камней. Каждый из них взял у меня книгу с магическими стихами, но прошло уже много месяцев, а никто так и не посетил меня, чтобы вернуть одолженное… Собери все четыре части и принеси их обратно в мою библиотеку. И поспеши, они могут понадобиться при заговоре твоего Священного камня… ..

Он снова засмеялся, столь же скрипуче, как в первый раз, положил мой рубин в одну из шкатулок, а потом замер за своим столом, беззвучно созерцая пустоту.

Я ждал, что он скажет еще что-нибудь или объяснит, в какой части города искать других Заклинателей, но старец молчал. Набравшись смелости, я окликнул его.

- О, так ты эльф, дитя!.. – повторил он и, тихо поднявшись, вышел на крыльцо, чтобы вернуться к плетению амулета.

Руну на лбу, пожалуй, нужно будет перевязать..

Несмотря на странности Заклинателя, я почувствовал облегчение. Задание выполнено, камень доставлен в город людей и вскоре вновь будет исцелен. Я той же дорогой вернусь в Краснолесье, передам рубин в руки жрецов, и жизнь продолжит свое мирное течение. Эти мысли вызвали улыбку на моем лице. Впервые в жизни у меня был повод по-настоящему гордиться собой.

Спустившись с крыльца, я снова столкнулся с незнакомцем в изумрудной накидке. На этот раз мне удалось разглядеть, что незнакомец был девушкой, причем, несомненно, эльфийских кровей. У нее в руках я заметил четыре огромных манускрипта, тяжести которых она как будто не ощущала. Пару секунд я смотрел, как за ней закрываются двери лавки, а потом резко развернулся и побежал вперед. Нужно было найти, где переночевать, хотя нетерпение буквально съедало меня. Новая Цель, важное задание, доверенное мне. Хотя Заклинатель сказал, что быстро с рубином ему не разобраться, так что немного времени на отдых у меня, пожалуй, есть.

Ночной воздух приятно холодил легкие, запахи камня и дерева смешивались в нем с ароматами парфюма и специй. Я глубоко вдохнул, слегка сбавив шаг, и вновь улыбнулся. Нет, нужно все выяснить прямо сейчас.

Но как только я понял, в каком направлении двигаться дальше, выдох мой прервался холодным свистом кинжала у шеи. Я остановился в недоумении, сделал два шага назад и тяжело рухнул в розовый куст. Перед тем, как закрыть глаза навсегда, я увидел на козырьке крыши будто сотканную из тени фигуру. Она возникла из воздуха и тут же вновь испарилась, хищно сверкнув изогнутым лезвием, источающим фиолетовый колдовской огонь.

А затем мир поглотила тьма.

***

- Не, ну вот ПК на ЗБТ – это ваще беспредел! Издеваются они что ли??

В этот раз пинать свой компьютер Макс, конечно, не стал, но негодованию его не было предела.

- Скажи спасибо, что начальные локи закрытые, - усмехнулся Славик. – Дают проникнуться атмосфэ-эрой!

- Да когда только успевают качаться блин, - процедил Максим, злобно тыча на кнопку выхода из игры.

- Донат. Творит. Чудеса, - картинно взмахнул руками Славик. – Города, считай, не все доступны еще, им скучно.

- Да ср*ть я хотел на этих донатеров, если честно! В чем интерес-то тогда? – Макс определенно был готов к крестовому походу на тематический форум. Кто-то, похоже, забыл прописать у себя там, что города – это мирная территория.

- Ну… У блогеров покупают обзоры, рекламку, дают им все карты в руки. Вот они с жиру и бесятся.

Слава шумно отхлебнул кофе и вытянул под столом ноги.

- Я тоже блогер, но такой фигней чет не страдаю, - Макс последовал его примеру, но, обжегшись, испачкал футболку. – Ай, зараза!..

- Ты, братишка, считай, элита, - Славик поднял вверх указательный палец. – Вымирающий вид, я б сказал. Людей, которые стараются получить от этой фигни удовольствие! А не бабло. Великая ж цель! За тобой будущее, Максимка! – провозгласил он и добавил, подумав: – Ну-у, либо ты просто старпёр!

После этих слов Вячеслав заразительно рассмеялся, отворачиваясь к своему монитору. Макс тяжело вздохнул и, почувствовав, что чутка поостыл, опять запустил игру. Зря он согласился, конечно. Висяки страшные, квесты слетают. Никаких нервов не хватит. Может, хоть после того, как у деда отметились, прогресс сохранится. Блогеры еще эти.. До чего докатились, блин.

Максим осознал, что ворчит про себя, пытаясь гипнотизировать линию загрузки. Может, и правда старость?

Увидев, что сюжетный квест, начало которого было пройдено уже раз пятьсот, все равно придется брать заново, двадцатишестилетний геймер не смог не чертыхнуться. Хорошо хоть обучение повторять не надо.

Ну ладно, погнали.

***

- Эй, подожди-ка! Ты ведь из Краснолесья!

***

- Черт, ну почему этот диалог нельзя пропустить??