Хозяйка перепутья

Бегут в темноте следы, извиваясь меж деревьев, то пропадая, то появляясь вновь. Следы соединяются в тропинки, рассекающие тени леса, обходящие вязкие топи болот, уводящие от обрывов. Тропинки становятся дорогами, пыльными, наезженными, открытыми солнцу и ветру. Дороги перерастают в тракты, широкие, оживлённые, отмеченные верстовыми столбами. И всё это путь. Путь ведущий человека из прошлого в будущее.

Он пришёл рано утром, пока она собирала росу. Капли на траве, словно маленькие зеркала, отражали весь мир: тёмный дремлющий лес, сонные цветы, ясное небо и высокие горы, прячущие за ледяными пиками утро.

Хозяйка, кутаясь в шаль из паутины, смотрела, как тени гор становятся короче, как в чаще сквозь листву пробиваются струйки света, и солнечная полоса подползает ближе к поляне. Наконец, утро упало на росу, рассыпаясь на тысячу радужных бликов. Немедля она заскользила меж лучей, подхватывая с травы росинки. Когда солнечный свет заполнил поляну, Хозяйка насчитала ровно тысячу капель. Остальное оставила лесу. С лесом нужно делиться, а иначе он перестанет делиться с тобой.

Она закупорила флягу, подхватила корзину с травами и по узкой лисьей тропке спустилась к реке. На другом берегу мелькнула тень.

«Гости пожаловали, – улыбнулась Хозяйка, – неужели из леса? Давненько оттуда никто не приходил».

Горная река бурлила и шипела под хлипким мостом, принося холодный ветер с ледника.

У перепутья стояла тишина. На крыльце, свернувшись клубочком, дремал Кот. У деревьев покачивалась усталая лошадь. Бедняга от копыт и до хвоста была забрызгана грязью, и её шерсть белела от пота. Пустое седло сбилось набок, но всадника нигде не было видно.

«Заканчивающие свой путь»,– подумала Хозяйка, опуская корзину на крыльцо.

В доме раздался грохот и звон. Из окна, громко каркая, вылетел Ворон:

– Кррража! Кррража!

Кот дёрнул ухом.

– Было бы у нас что воровать, – проворчал он, накрывая мордочку пушистым хвостом.

Хозяйка сбросила с лошади седло и принялась расчёсывать пальцами гриву, доставая из склоченных волос ветки и репьи. Ворон тем временем залез в седельные сумы. Кот потянулся и осмотрелся.

– Как не стыдно? – фыркнул он.

– Имею пррраво обыскать ррразбойника, которррый прррямо сейчас нас обворрровывает! – заявил Ворон.

– Глупый! Я говорю с лошадью! Как не стыдно ей быть такой грязной? Все бока запачканы! Вылизываться нужно чаще!

Лошадь шумно выдохнула, виновато опустив голову. Пальцы Хозяйки, словно в паутине запутавшись в гриве, наткнулись на маленький засохший стручок.

– Чернильные бобы! – улыбнулась Хозяйка и низко поклонилась, – я принимаю вашу плату.

Лошадь благодарно заржала, и Хозяйка повела её в конюшню.

– Барррахло! Старррьё! Рррухлядь! Соррр! – недовольно ворчал Ворон, раскидывая вещи по поляне, – ворр – не воррр! Воррр – голодррранец!

Слушая его раскатистые крики, Хозяйка почистила лошадь, расчесала гриву и хвост, наполнила ясли сеном и отправилась в дом.

Посреди зала стоял незадачливый вор, с головы до ног опутанный паутиной. На потолке повисла чёрная туча из пауков, плетущих шёлковый саван для гостя. Хозяйка улыбнулась им:

– Хорошая работа.

Заметив улыбку, пауки разом разбежались и попрятались по углам. Кот запрыгнул на стойку. Хозяйка наполнила молоком чашу, поставила корзину с травами и стала прибираться на полке.

– Куда я его запрятала? Где же он? – ворчала она, передвигая склянки, – ах вот!

Она достала фиал, вытряхнула немного синей пыльцы на ладонь и дунула в сторону кокона. Паутина рассыпалась, а из савана выпал незадачливый вор. Жадно хватая ртом воздух, он пытался стряхнуть с себя фантомную паутину. Обветренное, загорелое лицо выдавало в нём давнего странника. Выгоревшие под солнцем волосы казались седыми. На поясе в старых потёртых ножнах прятался меч. Рубашка цвета дорожной пыли, оборванная на правом плече, обнажала крепкие и сильные мышцы.

Немного успокоившись, странник встал и сжал рукоять меча, однако пальцы его не перестали подрагивать. Хозяйка отметила его храбрость, обычно непрошенные гости дольше отходят от паутины.

– Присаживайтесь! – любезно предложила она.

Странник медленно приблизился к стулу у стойки и нерешительно присел. Хозяйка посмотрела в его янтарные и тёплые, словно осенняя листва, глаза и подала ему чашу воды. Странник подозрительно принюхался и сделал вид, что пьёт. В доме повисла тишина. Было слышно, как Кот лакает молоко. Хозяйка спокойно и неторопливо разбирала травы.

– Вы можете не верить, но раньше я никого не грабил!

Голос странника скрипел, как песок. Хозяйка промолчала.

– Я тринадцать дней еду через лес, и все тринадцать дней питаюсь лишь ягодами да кореньями. Дичь сторонится меня. Звери боятся ко мне приближаться...

Кот фыркнул:

– Врёт! Никто его не боится! Хотя пахнет от него и правда неважно.

Странник повёл носом и вздохнул:

– Сдаётся мне, лесные звери чувствуют силу мёртвых. Она как проклятье будет следовать за мной, пока я не избавлюсь от этой вещи, – странник положил на стойку черепок, обёрнутый в красный платок с золотыми инициалами. Хозяйка сразу узнала его и не сдержала улыбку.

Из-под стойки выползли три букашки. Странник дёрнулся, но букашки засверкали, раскрылись и взлетели. Облегчённо выдохнув, он пристально посмотрел на Хозяйку:

– Вы знаете что это?

– Расскажите мне, – попросила она.

Странник недовольно наморщил нос, вновь понюхала воду, но так и не решился сделать глоток.

– Это осколок рога Мейвкер, легендарного рога, способного призвать армию мёртвых. Одни предания гласят, что стоит протрубить в рог, и явятся тысяча призраков, иные, что стоит наполнить рог водой, полить кладбище, и мертвецы поднимутся из могил. Легенды сходятся в одном: король Аксон остановил армию мёртвых, разрубив рог на двадцать две части, и велел двадцати двум рыцарям спрятать их в разных уголках земли.

Голос странника уже не скрипел как песок, а скрежетал, как каменный оползень. Не вытерпев он сделал маленький глоток.

– Как артефакт попал в ваши руки? – поинтересовалась Хозяйка.

– Я отдал за него всё что имел лудильщику, проезжавшему мимо моего дома. Всё... даже дом... – странник горько вздохнул и сделал ещё один глоток.

То была не просто вода, а капли осеннего дождя, того самого дождя, который ночью тихо барабанит по окнам, смывая все дневные заботы и принося покой.

Капля за каплей странник осушил чашу и слова за слово рассказал свою историю.

Он отправился в путь, надеясь найти и собрать все осколки. Он покорял горы и преодолевал равнины, он плавал по рекам и побывал в море, он сражался с пиратами и служил королю, но всё это время он не прекращал поиск.

Слушая странника, Хозяйка не торопясь перебрала утренние травы, одни повесив сушиться, другие поставив в воду. Когда корзина опустела, она наполнила котелок водой из родника, достала глиняный заварник и маленькую шкатулку с лунным чаем.

Рассказ странника повернул к лесу. Он отправился туда в поисках старой ведьмы, похищающей людей. По слухам у неё хранится осколок легендарного рога. Но странник так и не нашёл путь к ней.

– Спустя столько лет странствий я остался с тем же, с чем отправился в эту дорогу! Я должно быть выгляжу жалким? – спросил он.

В котелке забурлила вода. Хозяйка осторожно насыпала на дно заварника тринадцать серебряных листочков и ответила вопросом:

– Зачем вам армия призраков?

– Армия? – удивился странник, – она мне ни к чему. Но король обещал за рог сундук золотых.

Вода посинела, и над заварником поднялся сизый туман.

– Хороший король? – спросила Хозяйка, – благородный и справедливый?

Странник пожал плечами:

– Богатый.

Туман заполнил Дом у перепутья. Странник потянул носом:

– Это лунный чай? Давно я не пил его. Ни в Алодоре, ни в Ратунде нет ничего похожего на лунный чай.

– Хотите? – предложила Хозяйка.

– А можно? – оживился странник.

– Не задаром, – улыбнулась она.

– Вы что не слушали? У меня ничего нет!

– А это? – Хозяйка кивнула в сторону лежащего на красной ткани черепка.

– Хотите обменять его на чашку чая? Я за него отдал дом.

– Жалкая лачуга, в скором времени она развалилась, – покачала головой Хозяйка.

– Откуда вам знать? – нахмурился странник.

– До того как отправиться в путь, вы работали на лунных полях?

– Да.

– И были влюблены в златовласую деву?

– Да.

– И вы искали не богатства, вы искали то, что сделает вас достойным, просить её руки?

Странник резко встал, опрокинув стул.

– Вы молоды, но теперь я уверен, вы и есть та самая ведьма, о которой говорят в деревне! – процедил он, вынимая меч из ножен и направляя кончик лезвия на Хозяйку.

– Опять в паутину захотел? – фыркнул Кот.

– Просто отдайте то, что мне нужно, – ответил странник, крепко сжимая меч, – я никому не хочу причинить зла.

Луч солнца пробился в окно и коснулся лезвия, на мгновение ослепив странника. Когда он вновь прозрел, Хозяйка стояла посреди зала и перед открытой в полу дверью. Странник мог поклясться, что раньше двери там не было.

– Пожалуйста, – улыбнулась Хозяйка, – следуйте за мной!

Из подпола разливалось золотое сияние. Приподняв полы платья, Хозяйка ступила на лестницу. Крепко сжимая меч, странник прошёл за ней. Винтовая лестница сделала три оборота, и он увидел сокровищницу. Она оказалась куда больше дома над ними, никак не меньше бального зала во дворце, и королевская библиотека не могла с ней сравниться. В бесконечную даль убегали высокие полки, заставленные книгами, а меж ними парили золотые светлячки.

Хозяйка уверенно пошла вперёд, летучие фонарики едва успевали уступить ей дорогу.

– Откуда здесь столько книг? – не то удивлённо, не то недовольно спросил странник.

– Это истории, принесённые разными путниками. Я люблю хорошие книги, и с радостью принимаю их, как плату за ночлег. У меня хранятся и дневники, и путевые заметки, и истрёпанные тома, которые ради знания или ради развлечения брали в дорогу, и письма. Одно из них странствующий крысолов обменял у меня на кружку эля, хотя письмо наполнено искренней любовью и, пожалуй, стоило целого ужина. Он рассказал, что Хозяйка лунных холмов, выручает пергамент каждому, кто держит путь в горы, надеясь, что одно из посланий достигнет её возлюбленного. В письме нет ни слова о роге Мейвкер. Но есть про красный платок, на котором девушка своими золотыми волосами вышила инициалы возлюбленного. Ваши инициалы. Ведь вас зовут Лан Волар?

Странник пошатнулся. Хозяйка раздвинула книги и достала спрятанное меж ними письмо и повернула обратно. Полы платья слегка коснулись странника, когда она прошла мимо так невозмутимо, словно не замечая его меча. Так поток горной реки проносится мимо камня, никогда не возвращается, но всегда остаётся рядом.

– Стойте! – слабо возмутился Лан Волар.

Хозяйка оглянулась:

– Чай почти заварился. Пора подниматься.

Вода в заварнике стала чёрной, как ночное небо, а на поверхность всплыли серебряные листья. Они никогда не видели солнца. Весь день над лунными полями клубился туман, не пропуская к листьям ни одного луча. Но когда солнце садилось, туман рассеивался, и листья напитывались светом луны. Так, молодой лунный чай впитывает туман с холмов, а старый, впитывает туман из мыслей.

– Вы ведь не отдадите мне его так просто? – спросил Лан, исподлобья глянув на Хозяйку.

Она лишь слегка кивнула, разливая чай на две кружки. Лан скрестил руки.

– Зачем вам осколок рога Мейвкер?

– Я люблю артефакты, особенно из эпохи рыцарей, – Хозяйка мечтательно улыбнулась, – они напоминают мне о юности.

– Вы с детства любите читать старинные книги? – поинтересовался Лан.

Хозяйка кивнула.

Странник вздохнул и быстрым движением, боясь передумать, переложил кусочек рога с платка на стойку.

– Забирайте, – буркнул он.

Хозяйка протянула ему письмо. Лан бережно развернул его, и на обветренных щеках проступил румянец.

Пауки окружили кусочек рога и, окутав его паутиной, утащили в тёмный уголок.

В Доме у перепутья воцарились благословенная тишина и спокойствие. Кот растянулся на солнышке, играя с пылинками. Ворон уселся на подоконник, вычищая перья. Хозяйка принялась колдовать над медным котлом, и вскоре над ним закружил сладкий аромат осеннего супа.

В янтарных глазах блестели слёзы.

– Я был простым крестьянином, она – дочерью Хозяина лунных полей. Отец никогда бы не позволил ей выйти за меня. Но найдя все осколки рога, я бы стал богат и покрыл себя славой! Только этого так и не произошло.

По щеке побежала слеза, Лан удивлённо смахнул её и нахмурился.

– Теперь Хозяина нет, и она заняла его место. Никто не стоит меж нами... но как я могу вернуться? Я ничего не достиг, а она теперь Хозяйка лунных полей! Пусть она пишет, что чай продаётся всё хуже, да разве я смогу ей помочь? Я просто бездомный странник!

– Иногда путь важнее цели, – заметила Хозяйка.

– Вы думаете? – горько усмехнулся Лан, – и чем же важен мой путь?

– Вы жили в Ратунде и в Алодоре и знаете их язык и культуру. Вы сказали, что в этих странах нет ничего похожего на лунный чай.

В янтарных глазах мелькнул проблеск надежды.

– Думаете, я бы мог помочь ей наладить торговлю с Ратундой и Алодором?

– Одним смелость нужна, чтобы отправиться в путь, а другим чтобы вернуться домой, – ответила Хозяйка.

Подумать над её словами странник не успел. Кот неожиданно оживился и прыгнул на стойку, прямо перед Ланом.

– Мятный пух! В обмен на чай в Алодоре берите мятный пух! Ваша возлюбленная будет в восторге от мятного пуха! Вся Линдэйя будет в восторге от мятного пуха! Разве может тот, кто хоть раз засыпал под одеялом из мятного пуха, сможет спать без него? Поверьте коту! Кот много знает! Кот много видел!

Ворон замахал крыльями:

– Рррациональнее стррроить торррговлю на рррадужном вине и грррецком орррехе!

– Кыш пернатый! – зашипел Кот, – тебя спросить забыли!

– Грррецки орррех пррроще транспортирова...

Кот прыгнул на Ворона, скидывая его с подоконника. Шерсть и перья полетели в разные стороны. Лан посмотрел на Хозяйку и впервые с момента их встречи улыбнулся:

– Вы правы, мне не нужен рог из старых легенд. В конце концов эпоха рыцарей давно миновала, а мы живём в эпоху торговцев.

***

Он ушёл поздним утром, когда рассеялся туман над мостом. Его сумки были почти пусты, но на плечах лежал немалый груз приключений. Её кофе ещё не успел остыть, а шум реки уже поглотил стук копыт.

– Вот значит, как они тебя теперь называют? – промурчал Кот, – ведьма!

– Старррая! Старррая! – подхватил Ворон.

– Я не похищаю людей, – пожала плечами Хозяйка, с наслаждением втягивая кофейный аромат, – я указываю им путь, и не всегда он ведёт их домой.

Хозяйка сделала маленький глоток и добавила:

– А вот насчёт рога они правы.

– Пррравы? – каркнул Ворон, встревоженно забив крыльями.

Даже Кот перестал вылизываться и распушил хвост. Не торопясь она допила кофе, любуясь на вечные горы, на щедрый лес, на непокорную реку, на землю, в которой она посадила чернильные бобы, и пошла в дом. Кот и Ворон, обгоняя её, влетели в дверной проём. С лица Хозяйки пропала дружелюбная улыбка, и даже пауки посмели выползти из своих щелей. Она закрыла все окна и двери на засовы так плотно, чтобы ни один луч солнца не мог проникнуть в Дом у перепутья. В темноте и тишине она зажгла свечу и села посреди комнаты. Со всех сторон к ней сбежались пауки, один за другим принося черепки с рунами. Всего их оказалось двадцать два.

– Аррмия мёрртвых! Аррмия мёрртвых! – закаркал Ворон.

– На что она нам? – фыркнул Кот, – с постоялым двором едва справляемся, а тут целая армия...

– Кррровь! Трррупы! Крррасота! – не прекращал каркать Ворон.

Хмурая и собранная Хозяйка соединяла черепки. По углам пробежал холодок, словно призраки почувствовали, что вот-вот и им позволят вернуться в мир живых.

Пламя свечи дрожало, бросая на бледное лицо зловещие тени. По белоснежным пальцам бегали пауки, и Хозяйка их паутиной, склеивала частицы древнейшего артефакта. Хрупкий мир застыл в ожидании. Холод подбирался всё ближе.

– Собрала! – радостно воскликнула Хозяйка.

Не успевшие разбежаться пауки превратились в светлячков, озарив Дом у перепутья. Хозяйка бережно подняла рог Мейвкер. Это была легенда, ставшая явью, красота, застывшая вне времени, музыка, беззвучная для живых. Она с трепетом провела по рунам.

– Язык мира мёртвых! Люди из страха уничтожили все следы этой письменности, и она стала легендой. Но ничто не исчезает бесследно, и если долго сидеть у перепутья, можно увидеть, как легенда вновь становится реальностью.

Кот нагло втиснулся между рогом и Хозяйкой, мурлыча:

– Может, продадим рог богатому королю?

Ворон замахал крыльями:

– Один коррроль игрррал в рррог,

Дррругой коррроль сломал рррог,

Был ли для них от рррога прррок?

– Тоже мне, поэт нашёлся! – фыркнул Кот, – какое нам дело до королей? А вот сундук золотых лишним не будет...

– До королевства путь неблизкий, – вздохнула Хозяйка, потрепав Кота.

– Король когда-нибудь сам к нам пожалует, – ответил Кот.

– Пррридёт вррремя! Пррридёт коррроль! – согласился Ворон.

Пауки нерешительно выползли из углов и принялись обволакивать рог своей паутиной.

***

Он пришёл ясным вечером. Над лесом ещё полыхало пламя заката, а над горами уже сгущались сумерки. Он принёс аромат заснеженных вершин и легенду о Роге Мейвкер. Легенду, у которой не было начала.

– Света вашему дому! – низко поклонился юноша с рыжими как закат волосами, – не пустите путника погреться у очага?

– Свет на вашей дороге! – улыбнулась Хозяйка жестом приглашая начинающего путь войти.

Стоило юноше перешагнуть через порог, как Кот, чуть не сбив гостя с ног, набросился на его котомку.

– Учуял? – юноша звонко рассмеялся.

Одной рукой придерживая Кота, второй он развязал шнурок. Раздался стук, Хозяйка оглянулась: из котомки выпала книга. Юноша опустил руку глубже, извлекая маленький кусочек белого пуха.

– Больше не могу дать, у меня лишь одно одеяло, – усмехнулся он.

Кот обхватил белоснежное мятное облачко и покатился по полу, мурча от счастья. Юноша повернулся к Хозяйке и увидел, что она уже накрыла стол. Густая похлёбка, свежий хлеб, кружка доброго эля стояли на чистой скатерти. От аромата у юноши жалобно заурчал живот.

– Я думал, буду ночевать в лесу, но, спускаясь с гор, увидел светлячков, они вели меня до вашего порога. Только боюсь, мне нечем заплатить за ужин.

– Вы угостили моего Кота мятным пухом, а я угощаю вас, – ответила Хозяйка, а когда юноша присел за стол, добавила, – в плату за ночлег, я готова взять вашу книгу.

Юноша на пару мгновений задумался, но потом замотал головой.

– Простите, я не могу её отдать. Вы дадите мне приют на ночь, а эта книга будет долго согревать меня.

– Понимаю, – улыбнулась Хозяйка, – вам нравится Легенда о роге Мейвкер?

– Очень захватывающая! – пробурчал юноша, набивая рот.

«Много хорошего можно сказать о страннике, самым ценным грузом которого является книга», – подумала она, выбирая кувшин с водой.

– Куда вы держите путь?

– Куда глаза глядят, – честно признался юноша, рукавом вытирая рот, – понимаете, мой отец был сапожником, и дед был сапожником, и прадед был сапожником. Но я не хочу быть сапожником! Я хочу посмотреть на что-то кроме чужих ног да сапог! Хочу приключений! Хочу увидеть мир! Хочу, чтобы и о моих странствиях рассказывали легенды и писали книги! Пусть и говорят, что эпоха рыцарей давно прошла, а мы живём в эпоху торговцев, но я верю, что и в наше время рыцари всё ещё нужны!

Хозяйка взяла кувшин. В нём была не просто вода, а утренняя роса, поймавшая первые лучи солнца. Те самые лучи, которые дарят нам надежду на светлый день, полный новых приключений. Такая вода дарит силы идти вперёд, не боясь никаких преград.

– Между прочим, я заметила, что у вашей книги не хватает первых страниц, – посочувствовала Хозяйка, наполняя чашу.

– Я же сказал, книга согревает меня, – беспечно ответил юноша, – я читаю главу, а потом использую страницы для растопки...

Чаша переполнилась, вода хлынула через край, лицо Хозяйки помрачнело, а из углов выползли пауки. Юноша слишком увлёкся, поглощая ужин, а потому не заметил, как над его головой сгустилась чёрная туча и принялась беззвучно плести шелковый саван.

Возмущённо мяукнул Кот, и Хозяйка взяла себя в руки. Она поставила кувшин и, разогнав тучу, обратилась к юноше:

– Если вы не хотите менять вашу книгу на ночлег, то, возможно, вас заинтересует осколок рога Мейвкер?

Юноша уронил ложку в похлёбку:

– Что?! У вас есть осколок легендарного рога, способного призвать армию мёртвых?

Хозяйка усмехнулась, чувствуя что сделка состоится. Юноша получит цель для путешествия, а она заберёт потрёпанную книгу.