Кувырок в пустоту

— Джо, ты держишь его? Держишь? — взволнованно бормотал бородатый тип, одетый в старомодный капитанский китель, нависнув над экраном консоли управления, где в прицеле отображался большой астероид.

— Да держу, держу... Достал уже! — огрызнулся из кресла пилота Джо. Небрежность его прически контрастировала с твердостью взгляда.

— Смотри, не упусти! Огибай другие астероиды как можно плавней: без тангажа, только креном и смещением вверх-вниз, вверх-вниз... Пла-а-авненько... — приговаривал бородач, не отрываясь от экрана.

— Да знаю я, что делать, кэп! — Джо напряженно всматривался в иллюминатор, удерживая рули управления обоими руками, раз за разом прикладывая к ним деликатные точные воздействия. Иногда он отрывался от лобового иллюминатора, чтобы так же внимательно посмотреть в боковые.

Под его искусным управлением корабль пробирался между холодными космическими глыбами всевозможных размеров и форм. Они продвигались сквозь самую гущу массивного астероидного кольца, окружавшего огромную газовую планету преимущественно болотного цвета.

— Вот так... молодец... — кивал головой капитан в такт маневрам. — Главное, не упустить из виду. А то затеряется среди камней. Они же все с виду одинаковые.

— Да, Ричард, — монотонно ответил Джо, выдерживая паузы между словами, — Да. Я знаю.

— Что да-да?! Ты видел этот астероид в сканере? Он светится, как новогодняя елка! — добродушно фыркнул капитан и обернулся посмотреть на третьего члена экипажа, молодого худощавого геодезиста. — Марти, какие у нас ожидания?

— В среднем пятнадцать килограмм грандидьерита на кубический метр, — улыбался со своего рабочего места Марти.

— Ну-ка, выведи изображение со сканера на центральную проекцию, — подзадорил его Ричард, — Пусть Джо посмотрит... Хотя нет! — тут же изменил свое решение он, смерив заботливым взглядом пилота, и продолжил: — Джо, не отвлекайся! Вези нас к богатству! На этом пути нельзя отвлекаться.

Джо и ухом не повел, оставаясь демонстративно сосредоточенным на пилотировании.

Ричард опять повернулся к Марти и, подбадривая жестами, наигранно заговорщически прошептал:

— Но ты все же выведи, выведи.

В центре рубки над проекционным столом отобразилась объемная модель астероида в движении. Многочисленные предполагаемые области залежей ископаемых подсвечивались на ней ярко-желтыми оттенками.

— Ох, шикарно! — Ричард развернул кресло в центр рубки и, уставившись на проекцию, расплылся в улыбке. — Праздник к нам приходит.

— До праздника еще десять километров, — раздался холодный голос пилота. — Сейчас пройдем вот этот астероид сверху, потом крен, нырнем под следующий и выйдем напрямую.

Корабль мотало из стороны в сторону. Он, вспыхивая соплами, то ускорялся, то замедлялся, и смещался в сложно предсказуемых направлениях — но в конечном итоге очень эффективно огибал все астероиды на пути, и, казалось, четко следовал задуманной траектории.

На борту красовалась нанесенная будто от руки (а именно так оно и было) надпись: «Буйный буйвол». Это название корабля возникло спонтанно — на какой-то пьяной вечеринке, где в обсуждении нелегкой доли космических добытчиков ископаемых только трем участникам, даже несмотря на их разный возраст, идея заняться поиском и транспортировкой насыщенных полезными ресурсами астероидов показалась привлекательной, а название «Буйный буйвол», по общему мнению будущих членов экипажа, отражало их общий темперамент и характер предстоящего тяжелого труда. На следующее утро название не забылось и постепенно вошло в обиход.

В целом идея в те дни казалась им легким путем к быстрому обогащению, и вот уже десять лет они с переменным успехом шли в выбранном направлении.

«Буйный буйвол» представлял собой маленький буксир устаревшего утилитарного дизайна: в основе — прямоугольный каркас, обшитые бугристыми металлизированными утеплителями кабина и жилые отсеки, округлые иллюминаторы в толстых рамах. Крепкую кормовую балку с четырех сторон окружали массивные двигатели, которые вместе составляли чуть ли не половину корабля.

Зато внутри корабля царил уют. Кресло капитана было отделано густой овечьей шерстью, а обшарпанность металла переборок рядом с местом геодезиста закрывали плакаты моделей с идеальными телами, музыкантов и персонажей из массовой культуры. То тут, то там крепились какие-то ненужные лампочки, куски кабелей, прозрачные ящики с электроникой или промасленными деталями — по всей рубке царил здоровый творческий беспорядок.

Рабочее место пилота оставалось единственной опрятной областью, вычищенной от сторонних артефактов.

— И-и-и... — протянул Джо, произведя финальное воздействие, после чего мягко отпустил рычаги управления, — вуаля! Прибыли!

Корабль напоследок пыхнул соплами, гася движение среди сотен лениво дрейфовавших в непосредственной близости астероидов, и замер перед одним единственным, похожим на огромный трилистник клевера: три вытянутых каплевидных отростка — два поменьше, один покрупнее — соединенных общим основанием.

Казалось, что проекция в центре рубки светилась еще ярче, а сопроводительная надпись гласила: «Ожидаемая плотность породы: грандидьерит — 17,3 кг/м3».

— Ну что... у нас праздник? — спросил Ричард, сдерживая дыхание, будто боясь спугнуть успех в последний момент.

В тишине друзья восхищенно переглянулись. Бурный пробивающийся поток эмоций через мгновение взорвался всеобщим ликованием: все трое принялись кричать от радости и, оставаясь пристегнутыми в своих креслах, неуклюже пританцовывать.

***

Спустя несколько минут шлюз на брюхе «Буйного буйвола» раскрылся, и геодезист, одетый в скафандр с большущим с рюкзаком на спине, шагнул в пустоту открытого космоса. Оторвавшись от корабля он прыснул соплами встроенных в рюкзак маневровых двигателей и медленно полетел в сторону астероида.

Изображения с камер скафандра транслировались на экран в рубке, перед которым замерли Ричард и Джо.

Приблизительно в середине пути, в коммутаторе, прорезавшись сквозь шипение, раздались слова Марти:

— Эй, смотрите, как я умею.

Через иллюминатор было видно, как геодезист согнулся, поджал ноги и дал однократный залп верхними двигателями, подался головой вперед и начал вращение. Картинка с наружной камеры поплыла вверх, сделала полный оборот, потом еще один, а после причудливым образом задергалась, переметнулась и закрутилась снова, только теперь уже вниз.

— У-и-и!.. — закричал взволнованно Марти. Камера внутри шлема показывала его измятое перегрузками, но восторженное лицо. — Я прямо как Джанибеков!

По-научному, он сейчас отдался во власть вращения вокруг своей промежуточной оси инерции, что сопровождалось стабильными периодическими полуоборотами со сменой направления вращения на противоположное. А выглядело это так, что через каждые два стабильных оборота его скафандр совершал не поддающийся какому-то осмысленному пониманию кувырок.

— Вообще-то, Джанибеков сам так никогда не делал, — пробухтел Джо. — Он был одним из тех, кто открыл этот эффект.

— Не делал, потому что в их времена такой возможности не было, — ответил Марти. — Если бы он только мог сквозь вечное ничто лететь напрямую к своей награде, то уж точно бы не удержался! Это та-а-ак здорово-о-о...

— Наверное, только для людей с прокачанной вестибуляркой, — произнес пилот, наблюдая, как очередной кувырок захватил геодезиста.

— Джо. — Ричард положил руку ему на плечо и добродушно заметил: — Дай мальчишке поиграть.

— Эх... — выдохнул Джо, смиренно отворачиваясь от экрана. — И что я только тут с вами делаю?

Он встал и направился к своему рабочему месту.

***

Тем временем Марти достиг астероида. Едва он коснулся поверхности ботинками, как те тут же жадно вгрызлись в нее, всколыхнув космическую пыль специальными зацепами.

Марти нашел место поровнее, снял рюкзак и достал оттуда шест, который с размаху всадил в породу. Отзываясь глухими звуками на оболочке скафандра, шест завибрировал: тончайший бур внутри, плавя плазменным наконечником каменную основу астероида, словно игла погружался вглубь на многие метры. Запищали данные анализатора. Все подтверждалось. Марти отрапортовал, что содержание грандидьерита в толще астероида соответствует расчетному. Ричард констатировал:

— Будем вывозить!

Джо все это время внимательно смотрел на экраны навигационной панели. Он помотал головой.

— По данным анализа, габаритный диаметр астероида составляет около трехсот метров, вес — около тридцати мегатонн... — Джо медленно перевел глаза на Ричарда. — Боюсь, ребята, нам не вытянуть его с орбиты.

Ричард застыл то ли с удивленным, то ли с осуждающим выражением лица. Он пристально смотрел на Джо. Тот взгляд не отвел.

— Допустим... — протянул капитан, а потом бурно развил мысль: — Тридцать мы еще не вытягивали. А сколько вытягивали? Пятнадцать ведь точно было!

— Пятнадцать было один раз, и я не хочу такое повторять.

— Было непросто, согласен. Но все же получилось! И прибыль неплохая вышла.

— Что ты тогда сказал, ты помнишь? — спросил Джо, но Ричард выжидающе молчал. Пилот продолжил за него: — Что такого мы больше никогда повторять не будем! Эта глыба нас тогда чуть по камням не размазала. Знаешь, повторно мне такой опыт экстремального пилотирования точно не нужен.

— Хорошо, а что ты предлагаешь?

— Десять мегатонн мы вытягиваем спокойно. Вот на эту цифру и давай ориентироваться.

— Десять?! — поперхнулся Ричард. — Да что же нам... бросить такую красоту и дальше рыскать в поисках не-пойми-откуда-ему-взяться десятимегатонника? Да мы неделю будем пыль глотать и такого не найдем!.. Марти, ты слышишь этого безумца?

— У нас же есть субповерхностные заряды? — отозвался по коммутатору Марти.

— Э-э... Есть же? — капитан переадресовал вопрос пилоту.

— Ну и? — ответил Джо, заранее недовольный.

— Я предлагаю расщепить этот астероид! — заключил Марти.

— Да вы с ума сошли, парни! — взорвался Джо. — Это какой мощности надо заряд применить! При любом взрыве мы нарушим баланс, траектория астероида изменится, он ударит в соседние, а те дальше. Это цепная реакция. Пока восстановится баланс, чтобы нам спокойно работать в этом секторе, пройдут месяцы!

— О чем ты беспокоишься? — спросил Ричард. — Если мы вытянем эту глыбину, то пускай тут хоть годами все восстанавливается! Нам это время работать не придется.

— Я беспокоюсь о том, что мне все это разгребать. Именно мне увозить всех нас отсюда. И мне пилотировать с этой глыбой на прицепе в условиях столкновений и переменных орбит, — Джо последовательно ткнул рукой по очереди в каждый иллюминатор, проговаривая по словам: — всех... этих... чертовых... движущихся... камней!

— На самом деле не все так плохо, — раздался голос Марти. — Нам очень повезло с формой астероида. У него тонкое основание, соединяющее три отростка. Перешеек в суммарном диаметре не больше десяти метров. Мы можем ударить именно в него небольшим таким зарядом. Я прогнозирую, что это не должно сильно повлиять на траекторию этого астероида, а тем более окружающих.

— Вот! — воодушевился капитан. — Я с Мартином!

— Пробурим метра на три вглубь в трех точках, — продолжил геодезист, — и взорвем в каждой точке, скажем, пятимегатонный заряд. Должно хватить, чтобы расщепить этого здоровяка.

— Отличный план. Звучит неплохо, а? — Ричард застыл с вопросом к Джо.

— Не отличный, — колеблясь ответил тот, но блеск азарта в глубине глаз уже выдавал его.

— Я бы с таким заработком на пенсию ушел, — мечтательно проговорил Ричард и усмехнулся: — Ну хотя бы на несколько лет. Привел бы, наконец, эту посудину в божеский вид.

Джо молчал.

— А я бы жену нашел, — послышался голос Марти. — Пора уже.

Джо отвел взгляд в сторону и через несколько мгновений сказал:

— А я бы занялся, наконец, нормальным инженерным делом. Ладно, план не самый лучший, но пойдет. Только! мы сможем увезти лишь один из фрагментов.

— Конечно! — воскликнул Ричард. — Самый большой. А потом вернемся за остальными. Оставим на них радиомаяки.

— Все равно что иголку в стоге сена искать, — вздохнул Джо.

— Давайте начнем с главного, — послышался голос Марти. — Сканеры оценивают, что плотность содержания породы примерно одинаковая в каждом отростке, поэтому логично было бы увозить самый крупный. Но я все же хотел бы пройти по каждому из них и убедиться.

— Хорошо, давай проверяй. А мы пока пойдем распечатаем бурильную установку, — Ричард глянул на Джо. — Давненько она уже стоит без дела. Пойдем, Джо?

— Пойдем... А куда деваться. — Пилот поднялся из кресла.

— Вот и хорошо! Одну секундочку только... — Ричард склонился над пультом управления и через мгновение размеренный гул рубки корабля взорвал гитарный рифф Джими Хендрикса, открывающий All Along The Watchtower. Вступили барабаны Митча Митчелла — Ричард закачал головой в такт и, довольный, последовал за Джо.

Пилот поморщился:

— Сколько сотен лет ты уже это слушаешь?

— Еще недостаточно, — усмехнулся Ричард, и вместе они двинулись в грузовой отсек.

***

Марти включил что-то свое, более современное, и зашагал по поверхности астероида.

Он исследовал каждый отросток. Данные замеров подтверждали, что грандидьерит оказался равномерно распределен по всему объему. Марти прошел по большому отростку до перешейка, где опустился на колено.

Мягкий свет прожекторов скафандра лег на поверхность. Под тонким слоем реголита показалась плотная порода, иссеченная древними трещинами. Марти присвистнул.

— Красота!

Он воткнул анализатор. Тонкий бур с плазменным наконечником вошел в породу.

На экране наручного планшета высветились линии напряжений.

— Вот здесь... и здесь... — бормотал Марти. — Только посмотрите. Естественные зоны ослабления. Словно он сам просит его расколоть. Есть точка.

Геодезист оставил отметку на планшете и двинулся дальше. К поднятой ботиками пыли теперь добавлялся и тот реголит, который Марти убирал руками с поверхности, прежде чем визуально выбрать наиболее подходящие места. Он искал какие-то разломы, впадины, видимые границы различного состава грунтов, действовал методично, метр за метром, подчиняясь монотонной, вгоняющей в транс музыке, игравшей в скафандре.

В какой-то момент взвешенной вокруг пыли стало так много, что рассеянного болотно-желтого света от газового гиганта и возможностей скафандра стало не хватать для комфортной освещенности.

Марти потянулся к рюкзаку за дополнительным прожектором, повел головой в сторону и замер.

Рядом с собой на поверхности астроида он разглядел довольно четкую границу тени. И она медленно двигалась. Через мгновение по оболочке скафандра разнесся глухой звук от удара! Потом второй! И третий! Он посмотрел над собой и заметил расползающийся по космосу столп реголитовой пыли, а в его центре — массивный металлический гарпун.

Проскользнув взглядом по тросу, Марти развернулся и невольно ахнул: перед его взором завис корабль — в три раза крупнее «Буйного буйвола», тоже буксир, но более современный, с плавными линиями панелей и переливающейся перламутром отделкой, что придавало кораблю особо изысканный вид.

И эта гадина уже воткнула три гарпуна в их астероид!

— Парни! — закричал Мартин в коммутатор и спохватился, что тот выключен. Он включил его и крикнул снова: — Парни! Вы это видите?!

В ответ он слышал только приглушенные звуки спокойного классического то ли блюза, то ли соула.

— Парни, прием! Ау! Кто на связи?

Ответа не было.

— Да ответьте же! У нас чрезвычайная ситуация!

Словно издалека донесся человеческий голос, затем этот голос приблизился:

— Да, Марти... Это Джо.

— Джо, что вы там делаете?

— Мы в грузовом отсеке. Бурильная установка готова, сейчас будем выпускать к тебе...

— Вы его не видите, что ли?

— Кого?

— Буксир! У нас тут еще один буксир!

— Что?!

— Букси-и-ир! — завопил Марти.

— Ричард, там другой буксир, — пилот громко переадресовал сообщение дальше.

***

Джо стоял перед панелью коммутатора. Подошедший капитан задержал взгляд на нем, потом на панели, потом молча, тяжелыми метровыми шагами двинулся в рубку. Пилот последовал за ним. Уже будучи в кресле, Ричард выключил музыку и вывел на отдельный экран сканируемое изображение перламутрового корабля. Радар вывел поверх сигнатуру с названием «Паллада», и показал, что честно обнаружил его за двадцать восемь километров до контакта — хотя кого это интересовало десять минут назад.

— Марти, они говорили с тобой? Что-нибудь сказали? — спросил Ричард по коммутатору.

— Нет, они просто воткнули три гарпуна в большой отросток надо мной. Я их до этого не видел.

— Понял.

Капитан сделал запрос по видеосвязи:

— Говорит Ричард Миллер, капитан коммерческого тягача «Буйный буйвол». Вызываю на связь тягач «Паллада». Обозначьте себя. Прием.

После короткого шипения и дребезжания из блоков писклей сложилось изображение утонченной мулатки средних лет с пышными кудрявыми волосами:

— Говорит капитан коммерческого тягача «Паллада», Милена Вудс. Рада приветствовать вас, капитан!

Что-то дернулось в выражении лица Ричарда: то ли он растерялся, то ли обрел еще большую решимость идти в атаку, а скорее, второе закономерно следовало из первого.

— Милена, я требую немедленно пояснить, на каком основании вы вторглись в нашу приоритетную зону добычи, определяемую Уставом добытчиков как радиус в пять километров относительно исходной точки добычи, коей является настоящий астероид, в который вы уже умудрились всадить аж три гарпуна, в нарушение опять-таки Устава?

— Позвольте, капитан! Я не наблюдаю никакой исходной точки добычи.

— А что мы делаем около этого астероида, как вы полагаете?

— Насколько я полагаю, исходная точка добычи, согласно цитируемому вами Уставу, обозначается специальным сертифицированным радиобуем, который добытчик обязан выставить для обозначения этой самой исходной точки.

— Да кто же его выставляет, если вокруг ни души.

— У вас было достаточно времени, пока мы приближались к вам. Почему же вы не выставили?

— Да вы специально прятались в радиотени от астероидов!

— Ничего подобного.

— Не занимайтесь подтасовкой фактов. Это мошенничество!

— Капитан Миллер, — подчеркнутой спокойно сказала Милена, — с нашей стороны нет никакого нарушения. Вы не выставили буй, чем мы, признаться, были удивлены. А значит вы не имеете легальных оснований оперировать приоритетом на объект ископаемого права, коим является рассматриваемый нами астероид.

— Стоит заметить, что вашего буя мы тоже не наблюдаем, — хладнокровно вставил Джо.

Милена метнула на него недобрый взгляд:

— С кем имею честь говорить?

— Это мой первый помощник, Джо Брайтон, — ответил Ричард, — и он дело говорит.

— Хорошо, перейдем к делу. Капитан Миллер, мы уже зацепили три гарпуна и готовы вывозить астероид с орбиты. Давайте это считать нашим приоритетом. А что есть у вас в противовес?

— К вашему сведению, капитан Вудс, на этом астероиде прямо сейчас находится член нашего экипажа. И он там находился задолго до ваших гарпунов, — ответил Ричард и обратился по коммутатору: — Марти, ты нас слышишь?

— Громко и четко! — отрапортовал Марти.

— Что он там делает? — недоумевающе спросила Милена.

— Исследует объект добычи, как и полагается хорошему добытчику! И вы могли бы разглядеть Марти на своих сканерах, если бы уделили исследованиям хоть какое-то время, а не просто старались умыкнуть астероид из-под нашего носа. — Ричард продолжил: — Буксировать астероид с находящимися на нем людьми по Уставу категорически запрещено. Поэтому наш приоритет поприоритетнее будет.

Милена недолго раздумывала:

— Хорошо, мы сейчас выставим буй, если вы настаиваете...

Она обернулась посмотреть на кого-то вне кадра, и уже намеревалась что-то произнести, как Джо остановил ее:

— И мы тут же выставим свой, что приведет к правовой коллизии спорного ресурса, который согласно практике почти гарантированно в таких спорных случаях переходит в доход Федерации.

Милена вернула взгляд в экран и выжидающе посмотрела на Джо и Ричарда. Казалось, впервые она занервничала.

— Никому ничего не достанется. Ситуация луз-луз, — утрированным шепотом произнес Ричард, глядя Милене прямо в глаза.

Какое-то время она размышляла, а затем в один миг смягчила свой тон:

— Что вы предлагаете, капитан Миллер? — Ричард только собирался ответить, как она тут же продолжила: — Только прошу вас, не надо унижать мой интеллект предложением открепить гарпуны и убраться отсюда.

— Кхм... Вообще-то... именно это и было моей мыслью.

— Это тупиковый путь, капитан. Мы оба понимаем ценность этого астероида. И мы уже, в отличие от вас, готовы вывозить его с орбиты. Может быть, мы можем предложить вам что-то взамен, чтобы вы этому не препятствовали?

— Вот теперь не надо унижать мой интеллект, мы оба знаем, что вам нет никакого резона предлагать хоть сколько-нибудь равнозначную стоимость этого астероида.

— Кстати, Милена, — заметил Джо, — а какой квалификации ваш пилот?

— Что? А это вам зачем?

— Я не думаю, что вы готовы вывозить этот астероид с орбиты, как утверждаете. Если бы вы уделили хоть какое-то внимание исследованию объекта...

— Да-да, исследованию! — поддакивал Ричард, — А не просто бы подкрались, чтобы быстренько загарпунить и...

— Капитан! — прервала его Милена. — Прекратите свои обвинения. Я еще раз повторяю, никто не подкрадывался. Мы были удивлены, что вы не реагируете на наше приближение...

— Конечно, удивлены. Приятно удивлены...

— Мы даже думали, что вам, возможно, требуется помощь. Мы намеревались заняться вами сразу после загарпунивания...

— Вот, вот! После! Вам важнее прибыль, а не люди...

— Ах, бросьте! Как будто вы бы сделали по-другому...

— Я бы... — внезапно Ричард замолк, встретившись случайным взглядом с Джо.

Тот все это время переводил взгляд с одного спорщика на другого, и теперь он дождался их полного внимания.

— Так вот, — продолжил пилот монотонно. — Если бы вы уделили минимальное внимание исследованию объекта, то заметили бы, что помимо общего центра масс у астероида выраженные перетяжки между тремя массивами. Следовательно, три вспомогательных центра с сильными угловыми моментами инерции. При общей массе в тридцать килотонн буксировка такого объекта вашим кораблем представляется мне на грани возможностей пилотирования.

— Тридцать килотонн, хоть и на пределе мощности, но «Паллада» позволяет вытянуть, — пробормотала Милена.

— Да. Я вижу, что класс корабля позволяет. Только не реальный груз, а абстрактную точку без геометрии. А в реальном мире шансы справиться в подобных условиях, даже у очень квалифицированного пилота пятого ранга, примерно пятьдесят на пятьдесят. А если у вас нет такого пилота, шансы вылететь и с грузом, и без критических повреждений падают стремительно.

В рубке «Паллады» повисла тишина.

Милена отвела взгляд от камеры и что-то негромко спросила. В кадр вошла миловидная девушка и что-то ей так же тихо ответила. Милена кивнула и снова посмотрела на Ричарда.

— Допустим, — сказала она. — Что вы предлагаете?

— Решение третьего уровня, — неожиданно произнес Джо.

Ричард медленно повернул голову, тихо спрашивая:

— Это еще что за уровень?

— Тот самый, — кивнул ему Джо, и с молчаливого согласия капитана ответил Милене: — Поскольку астероид образует три доли, мы предлагаем расщепить его контролируемым подрывом и разделить добычу.

— Половина вам, половина нам? — уточнила Милена.

— Геометрически невозможно, — ответил Джо. — Три фрагмента.

— Тогда как? Давайте мы заберем тот, что уже загарпунили, раз уж так вышло.

— Ой, как удачно! А загарпунили вы как раз самый крупный, — мгновенно вскинулся Ричард.

— Капитан Миллер, не надо додумывать. Специально мы не выбирали. Мы, если вы помните, намеревались вывозить весь астероид целиком. Попасть в крупную цель естественно легче. Послушайте, мы же на самом деле идем вам навстречу, вы сможете забрать себе два оставшихся фрагмента.

— Капитан Вудс, я думаю, мы оба понимаем, что каждому из нас реально вывезти только по одному.

— Вот и смотрите, вы сами говорите про сложность пилотирования. Наш корабль, очевидно, более приспособлен для крупного фрагмента.

— На этот счёт прошу не беспокоиться. Джо пилот экстра-класса. Мы в состоянии вывезти любой из них.

Джо молча кивнул головой.

— Ну что же вы предлагаете, чтобы мы снимали уже закрепленные гарпуны? — спросила Милена. — Это же неразумно.

— Почему бы и нет?

— И если мы откажемся?

— Тогда выставляем буи одновременно, — пожал плечами Джо. — Судебное разбирательство года на три. Астероид скорее всего перейдет в актив Федерации. Все свободны. — После короткой паузы он продолжил: — Делиться с корпорациями, думаю, ни вам, ни нам не нравится.

— Тогда остаётся вариант вывезти вдвоем два фрагмента, но договориться поделить прибыль, — сказала Милена.

— Шестьдесят на сорок, — тут же выдал Ричард.

— Это почему еще?

— Как почему? Потому что мы тут были первые.

— Знаете, капитан, это не имеет значения, кто первый. Важно то, что мы можем превратить ситуацию во взаимный проигрыш наравне с вами. Поэтому пятьдесят на пятьдесят.

Ричард заерзал в кресле. Мимика выдавала его сомнения, но он хранил молчание.

— Да бросьте, капитан Миллер! — воскликнула Милена. — Даже нам без глубокого исследования видно, что залежи грандидьерита здесь обеспечат нам обоим несколько лет без работы. Неужели вам так необходимо выжимать этот камень до последней капли.

Ричард бросил взгляд на Джо — тот только вновь пожал плечами.

— Хорошо, хорошо, — ответил Ричард Милене. — Выводим два отростка вместе и делим прибыль пополам.

Она выдохнула.

— Хорошо. Принимается.

— Отлично, — сказал Ричард. — Значит, теперь мы партнеры.

— Не увлекайтесь, капитан Миллер.

— Да-да. Временные партнеры.

— Это почти то же самое, что обычные, — заметил Джо.

— Нет, — одновременно ответили оба капитана.

В рубке воцарилась невольная тишина. Какое-то время Джо наблюдал, как они оба старались принять непринужденный вид, пока Милена не отключилась.

— Ну так, значит, подрываем? — спросил Джо у Ричарда.

Капитан посмотрел на пилота, кивнул головой, и склонился над панелью коммутатора.

— Марти, готовы данные для подрыва? — сказал он.

— Я определил пять подходящих точек. Можно было бы ещё парочку для надежности, ну или для эффекта. Но мне кажется, хватит и пяти.

— Ты же сперва говорил о трех.

— Ну можно и три. Ну для надежности же…

— Знаю я твою надежность, чертов экстремал. Ладно, будет тебе пять. Отправляем бур и заряды. Только смотри там, не переусердствуй.

— Готов принимать, — ответил Марти с нескрываемым энтузиазмом.

***

Брюхо «Буйного буйвола» открылось в очередной раз, и оттуда показалась маневровая площадка с закреплённой на ней мобильной буровой установкой, а также тюками с надписями «Взрывоопасно».

Сверкая габаритными огнями, под дистанционным управлением Джо, площадка подкатила к Марти так же мягко, как и когда-то тягач к астероиду.

Ловким движением геодезист открепил растяжки, снял бурильную установку, поднес ее к первой точке, поставил перпендикулярно, развернул треножник основания, и последовательно прижал каждую его ступню к поверхности астероида, нажимая на пневматический затвор — ступни треножника выстреливали в грунт, вонзаясь в него будто гвоздями. После того, как Марти проверил надежность крепления, он включил главный рубильник, и из центра установки выскочил плазменный бур.

Через несколько минут отверстие нужной глубины было готово.

Марти распаковал один из тюков с площадки, достав оттуда цилиндрический заряд размером с небольшой термос. Никаких черепов и зловещих надписей. Просто серый технический контейнер. Иной раз страшные вещи во Вселенной выглядят на редкость буднично.

Геодезист вставил заряд в скважину, повернул верхнюю часть корпуса, обнажив замигавший красным активатор, после чего прикрепил к заряду тянувшийся с буровой установки щуп, который и доставил его на дно скважины.

Сигнал от заряда отобразился на наручном планшете.

— Первый установлен, — отрапортовал Марти. — Перехожу ко второму.

***

На экранах в рубке было видно, как геодезист снял установку с первой точки, перенес ее на следующую, и принялся так же методично ее закреплять.

Тем временем Ричард вызвал на связь «Палладу».

— Вудс, мы начали размещать заряды. Вы можете снимать гарпуны.

— Я думаю, мы подождем, — ответила Милена.

— Подождем чего?

Она отвела взгляд в сторону и загадочно улыбнулась.

— А знаете, Миллер, я с вами соглашусь. Вообще зачем снимать? Если все равно потом придется заново устанавливать.

— Подождите... Не понял... Вы хотите быть прицеплены и к астероиду в момент подрыва?

— А что такого? Сэкономим время на снятие-установку.

— Вы в своем уме?

— А на случай непредвиденных ситуаций всегда есть аварийный сброс гарпунов. Если уж до того дойдет, потерять их будет не страшно.

Она выжидающе смотрела.

— А вы знаете, Вудс, — ответил, наконец, Ричард. — Вы, наверное, правы, я тоже с вами соглашусь. Мы тоже оставим Марти на поверхности.

— Что?

— Ну а что? Кто-то же должен проконтролировать расщепление.

— То есть увозить астероид с человеком не нем нельзя, а взрывать по-вашему можно? Это какой-то ваш собственный устав, капитан?

— Ну, Марти у нас сертифицированный геодезист, с классом доступа ко всем имеющимся в перечне типам взрывных работ. Поэтому он вполне может сам нести ответственность за свое пребывание в опасных зонах.

— Мне кажется, это вы сейчас за него решили.

— Давайте проверим.

Ричард подключил геодезиста к диалогу.

— Эй, Марти, мы тут с капитаном Вудс обсуждаем, можешь ли ты в момент подрыва остаться на астероиде, а конкретно на самом большом отростке, чтобы… — капитан прищурился, — скажем так, проконтролировать отсутствие его отклонений от правильного курса после раскола.

— Э-э… — протянул Марти. — Не понял. Повторите, капитан.

— Марти, гарпуны остаются на поверхности. И нам надо, чтобы на поверхности остался и ты. Для контроля, чтобы все прошло хорошо. Понимаешь?

— Ну… теоретически, это, скорее всего, возможно, да… — продолжал геодезист более уверенно. — Я бы мог отойти на верхнюю часть отростка, и был бы прикрыт всей его толщей от места подрыва… Не вижу особых проблем.

— Напоминаю, — сказала Милена, — мы сейчас говорим о пятимегатонных зарядах.

— О, не беспокойтесь, капитан Вудс. На случай непредвиденных ситуаций скафандр оснащен автономными импульсными маневровыми двигателями. Он сможет довольно быстро удалиться на безопасное расстояние или избежать возможных столкновений. Верно, Марти?

— Верно, — ответил Марти. — Я за, капитан!

— Да вы там все сумасшедшие! — не выдержала Милена.

— Мы, капитан Вудс, — ответил Ричард. — Мы теперь партнеры по сумасшествию.

Оба капитана уставились друг на друга с нотками безумия во взглядах.

— Кстати, — разрядил паузу геодезист, — если что, у меня все готово. Пять зарядов установлены. Я, конечно, хотел побольше. Но прокатиться на взрывающемся астероиде тоже сойдет! Уж точно мало кто таким может похвастаться.

— Взрывай, Марти, — сказал Ричард, не отрывая взгляд от Милены.

— Делайте, что хотите. Я отключаюсь. До связи. После всего этого... — она не смогла подобрать слово и просто прервала связь.

***

Прошло еще минут пять, прежде чем Марти собрал бурильную установку, водрузил ее обратно на мобильную площадку, а сам переместился на верх наибольшего отростка.

— Марти, все же смотри там поосторожнее, — связался с ним Ричард по приватному каналу. — Может, отлетишь подальше на момент подрыва?

— Да я все понимаю, капитан. Не будем давать им шанса. На самом деле, закрепиться на противоположной стороне отростка мне кажется абсолютно безопасным. Наоборот, если зависнуть где-то поблизости, случайный камень может попасть, и на высокой скорости шансов уклониться не будет.

— Да?.. — протянул растерянно Ричард.

— Да не волнуйтесь, капитан. Мне же это все в кайф. Будет что рассказать будущей жене, — засмеялся Марти.

— Ладно. Давай отсчёт.

— Принято!

Марти вывел на планшет экран контроля зарядов, последовательно подтвердил активацию каждого и запустил таймер. Минута до взрыва.

Пять красных индикаторов замигали на центральной проекции в рубке, а поверх них побежали цифры обратного отсчета.

— Подождите, вы уже пускаете, что ли? — крикнул Джо. — А кто площадку отводить будет? На ней же заряды еще!

Он бросился к пульту управления маневровой площадкой. Через пару секунд она вспыхнула двигателями, развернулась и устремилась в сторону «Буйного Буйвола».

Прошла отметка в тридцать секунд, а площадка не преодолела и половины расстояния.

— Может отменим? — Ричард положил руку на пульт, напряженно глядя в иллюминатор.

— Нормально. Под контролем. — Джо не отвлекался.

Оставалось двадцать секунд.

— С ускорением идем, — сухо прокомментировал Джо.

Десять секунд.

Площадка уже точно прошла половину.

Пять.

— Здесь уже безопасно.

Площадка приближалась к кораблю, и Джо запустил процесс торможения.

Три секунды. Две. Одна.

В следующий момент астероид вспыхнул изнутри пятью ослепительными белыми иглами света. Космос не знал звука. Но каждый в рубке услышал взрыв, отчетливо представив его себе.

Коммутатор залился помехами и шипением.

В первое мгновение вокруг перешейка скачком поднялось непроглядное облако реголита, но ничего серьезного словно не произошло. Астероид по-прежнему висел перед ними, огромный и неподвижный, будто ядерные заряды были всего лишь неудачной шуткой.

Затем по поверхности побежали трещины.

Неторопливо они разрослись до полноценных расколов, и три отростка стали расходиться друг от друга, нехотя принимая новые траектории движения.

— Есть отделение, — тихо сказал Джо, вглядываясь вдаль.

Площадка подлетела уже совсем близко, как он увидел за ней какое-то мельтешение.

Пыль вокруг астроида оседала и рассеивалась, обнаружив в своем состав какие-то тени.

Камни!

Отколовшиеся от подрыва камни, разлетались во все стороны.

И один из камней несся прямо на площадку — вот-вот нагоняя ее.

Джо мгновенно произвел нужный маневр, в последний момент инстинктивно отклонив площадку в сторону.

Камень миновал ее, но продолжал движение в сторону корабля.

Пилот замер на пару секунд, прежде чем закричать:

— Приготовиться к столкновению!

Он и Ричард в два прыжка оказались в своих креслах. Едва они застегнули ремни, как взревела сирена.

Джо даже успел запустить двигатели и дернуть рули управления, но корабль только слегка задрал нос, прежде чем раздался глухой удар, и рокот прокатился по переборкам. Кресла тряхнуло сильно, но единожды. После чего всё замерло.

Только сирена продолжала вопить.

Ричард щелкнул по панели, заглушив ее.

— Повреждения? — сказал он.

Джо осмотрел экраны.

— Нормально. Пожара нет. Корпус не пробит.

— Куда попало-то?

— В район ангара.

Они какое-то время молча щелкали переключателями.

— Надо бы запарковать площадку, — сказал Джо.

— Не получится. Шлюз не работает, — ответил Ричард.

— Что?

— Сам посмотри. Кажется, камень попал именно в дверь.

— Насколько серьезно?

— Кто знает. Но площадку в ангар запарковать не получится.

— Придется оставить ее в космосе?

— Не знаю.

— А как же Марти?

Ричард замер, словно не до конца понял вопрос, и тут же его отвлекло шипение коммутатора, до того сливавшееся с фоном — сквозь него стали прорываться отдельные звуки:

— …то… Кру… Дав… щё… — Звуки становились все более различимы. — Круто… Слы… Приём? — И наконец почти совсем понятны. — Как слы… но… прием? Это бы… круто! Слышите?

— Как ты, Марти? — спросил Ричард.

— Все хорошо, кэп! Это шикарно! Я такого адрена… ина давно не испы… вал.

— И то хорошо.

Марти стал рассказывать в подробностях, как произошло расщепление и как он его воспринял, а Джо прикрыл рукой коммутатор:

— Как мы вернем его на борт, если шлюз заблокирован?

Ричард расширил глаза от удивления — осознание настигло его только сейчас.

— Я пойду посмотрю, какая обстановка в ангаре, — сказал Джо.

Капитан проводил его взглядом, и обратился к Марти, прервав поток пылких впечатлений:

— Послушай, Марти. Кажется, один из камней от взрыва повредил наш шлюз. Мы не можем открыть дверь.

— Так… — протянул геодезист.

— Джо пошел проверить, насколько серьезны повреждения.

— А если дверь открыть не сможем, как мне подняться на борт?

— Пока непонятно.

— Прекрасно… Просто прекрасно… Это была твоя идея, кэп.

— Знаю, дурная идея, как оказалось. Прости. Что-то я увлекся наживой.

— Да ладно… — сказал Марти, с оттенком хитрости — Идея оказалась потрясная! Мне понравилось! Насчет того, как мне на борт попасть, что-нибудь придумаем. В конце концов, у нас же теперь партнеры есть.

Ричард только сейчас обратил внимание как горел индикатор вызова на общем канале.

— «Буйвол», прием! Почему молчите? — сперва раздался встревоженный голос Милены, а потом из пикселей сложилось ее изображение. Позади нее стояла помощница, она тоже взволнованно смотрела в камеру. — Мы видели столкновение.

— На связи, — ответил Ричард. — Прошу прошения. У нас возникли кое-какие сложности…

— Как ваш геодезист Марти? Все хорошо?

— Частично…

Помощница попыталась скрыть приступ тревоги, пронзивший ее лицо. Заметив это, Ричард поспешил внести ясность.

— Нет-нет… с ним все в порядке. Ему даже понравился этот опыт. Если честно, он только о нем и говорит. Однако наш корабль получил повреждения. Осколком задело шлюз...

— Лететь можете?

— Летные качества, думаю, не снижены. Но вот на борт мы, скорее всего, никого принять не сможем. До ремонта.

— Речь о Марти?

— Да.

— Сколько у него кислорода?

— Судя по датчикам, полчаса есть.

— Естественно, мы готовы его принять. — сказала Милена твердо и, смягчившись, добавила: — И, Ричард, я даже не буду просить пересмотра долей в нашем предприятии.

Капитан поджал губы, покачал несколько раз головой и коротко ответил:

— Спасибо, Милена.

— Скажите, чтобы выдвигался прямо сейчас. Неизвестно, вдруг еще какая микроутечка в скафандре. Мне кажется, на сегодня уже достаточно рисков.

— Полностью согласен.

***

Джо вернулся в рубку и подтвердил повреждения. Один из затворов был замят, что блокировало шлюз напрочь.

— Много дыма, много искр, — прокомментировал он.

Вместе с Ричардом они сели наблюдать трансляцию с камеры скафандра Марти. Вот он приблизился к левому борту «Паллады», и одна из перламутровых панелей плавно съехала в сторону, впуская его внутрь.

Изображение с камеры зарябило в цветах и распалось на блоки пикселей. Сигнал прекратился. Напарники успели увидеть только чистоту просторного шлюза, блестевшего новизной.

— Марти прямо как в новую жизнь вступил. Не то что наша серость, — сказал Ричард, оглядываясь кругом.

— Серость само по себе неплохо, а вот порядок навести надо, — ответил ему Джо, и пошел за свое место. Вывел на экраны список повреждений, схемы и линии систем, подлежащих проверке. Методично застучал по консоли, определяя состав деталей и работ для предстоящего ремонта.

Капитан вздохнул и занялся тем же.

Минут десять «Паллада» не выходила на связь.

Капитан уже пару минут как то и дело поглядывал на индикатор входящих сообщений, и только он решился потянуться к нему рукой, как заиграла мелодия запроса на установку соединения. Ричард принял его мгновенно, и на экране возникло довольное, даже умиротворённое лицо Марти — таким его никто никогда не видел.

— Докладываю обстановку, — сказал он, — Милена и Софи — прекраснейшие люди. Напоили меня чаем. Корабль шикарный, очень новый, автоматизация полнейшая! Они вдвоем со всем управляются. Джо, тебе просто необходимо на это взглянуть. Что касается внешних исследований, зондирования там всякого, мобильных установок — тут у них пока провал, но я сказал, что ты сможешь организовать нужную систему хоть с нуля — будет тебе, где развернуться с инженерным делом. Ну и я помогу, конечно. Кэп, а вам точно надо посмотреть их интерьеры — возьмете пару моментов себе на заметку.

В кадр зашла Милена:

— Господа, если вы все такие прекрасные собеседники, как Марти, я с легкостью вижу, как наше временное сотрудничество может обрести более постоянную основу.

Марти отошел в сторону и продолжил любезничать с Софи. Было не слышно, о чем они говорили, но Марти активно жестикулировал, а его собеседница часто смеялась и смотрела на него завороженным взглядом.

— Что за чай вы ему там налили? Он никогда таким милым не бывает, — сказал Джо, а сам невольно расплылся в улыбке.

— Марти любит экстрим во всех его проявлениях, — усмехнулся Ричард. — Любит преувеличивать и действовать быстро.

— О да, успели заметить, — сказала Милена, оглядываясь на беседующую парочку. — А то, что мы сегодня видели, ни с чем в сравнение не идет. — Она перевела взгляд на Ричарда. — И я даже боюсь представить, сколько у вас еще интересного накопилось за ваши десять лет… — она замялась, — со слов Марти...

— Да, десять лет в деле, — Ричард склонил голову в галантном жесте.

— Думаю, мы найдем, каким опытом обменяться, — ответила Милена.

— К вашим услугам, капитан Вудс.

— Кхм, давайте, может быть, пока сконцентрируемся на нашем текущем опыте, — вклинился в разговор Джо, указывая в иллюминатор.

— Да, конечно, — взгляд Милены обрел серьезность. — Мы готовы вывозить главный фрагмент. Какой из двух оставшихся вы хотите зацепить?

Ричард посмотрел в иллюминатор на оба малых фрагмента, и на центральную проекцию, где высвечивались данные анализа.

— Размеры примерно одинаковые. Содержание грандидьерита тоже. Наши гарпуны наизготове. Что скажешь, Джо? Какой удобнее?

Джо медлил.

Он смотрел в иллюминатор как-то отстраненно. Ричард проследил за его взглядом.

— А тот большой осколок, — произнес Джо, — он же висел широкой стороной вверх… Никто не заметил?

Милена и Ричард насторожились.

— А сейчас вниз… — продолжил пилот. — Или я ошибаюсь?

— Он вращается — подтвердил капитан.

— Да, медленно, и… вокруг промежуточной оси.

Джо еще пару мгновений постоял в задумчивости, а потом крикнул:

— Эй, Марти!

Тот, повинуясь твердости его голоса, прервал общение и подбежал к экрану.

— Как думаешь, сколько уже оборотов сделал этот фрагмент? — продолжил Джо.

Марти молча уставился в экран, а потом спросил:

— А астероиды тоже подчиняются эффекту Джанибекова?

— Да хоть планеты, — Джо пожал плечами. — Закон универсален для любых размеров.

В мерном вращении фрагмента стала нарастать какая-то дрожь. Поначалу мелкие неточности траектории с каждой новой секундой разрабатывались все сильнее, как будто бы астероид входил в ритмический занос.

— Он готовится к кувырку! — взревел Джо, — «Паллада», немедленно сбрасывайте сцепку!

Милена появилась в кадре. На ее лице отразилась смесь непонимания и недоверия.

— Вы хотите, чтобы мы отдали фрагмент? Сейчас? Правда? Что вы такое выдумали?

— Не мы. Джанибеков. И даже не он… Тьфу ты… — старался пояснить ей Марти, но запутался в словах.

— Милена, — сказал Джо, — фрагмент сейчас потянет за собой «Палладу».

— Что за чушь? Даже если он вращается, гарпуны имеют круговые шарниры на этот случай.

— Это пока они перпендикулярны поверхности. А он готовится перевернуться на сто восемьдесят. Он потянет вас за собой на другую сторону, вы неминуемо заденете одну из глыб вокруг. Повторяю! Отцепляйте гарпуны!

— Вы хотите, чтобы мы потеряли крупнейший фрагмент!

— Я не хочу, чтобы вы потеряли корабль!

— У нас все под контролем, — едва успела сказать Милена, как осколок резко перевернулся.

Тросы гарпунов натянулись.

Перламутровый буксир дернуло так, что он блеснул корпусом словно молнией.

Отчаянно заработали маневровые двигатели, пытаясь в автоматическом режиме удержать ориентацию корабля.

Нос «Паллады» задрался вверх.

Потом вниз.

Потом в сторону.

Корпус повело вокруг собственной оси.

Расчетные траектории сходили с ума — маневровые двигатели работали абсолютно хаотично.

Тягач неумолимо смещался в строну дрейфующих астероидов.

— Отцепляйте! — уже не кричал, а рычал Джо.

Милена оставалась пристегнутой к креслу капитана. Марти и Софи не было видно.

— Не могу! — впервые голос Милены сорвался. — Лебедка не отвечает! Сейчас… Попробую сбросить сами гарпуны.

Пятьсот метров до астероида.

Она потянулась к пульту ручного управления, подняла крышку и дернула рычаг — трос вдали над поверхностью упруго дернулся, изогнулся и полетел свободным концом в сторону. «Палладу» тряхнуло еще раз, напряжение сцепки будто бы спало — но сотрясение от этого не вышло легче.

Двести метров.

Второй рычаг! Второй трос отстегнулся. Снова тряхнуло.

Но поздно. «Паллада» с размаху притерлась о каменную глыбу в пятьдесят раз больше нее. Теперь тряхнуло так, что заскрежетали разом все внутренности корабля. Белые панели смялись. В рубке заверещала сирена пожаротушения.

Основной удар пришелся по задней части. Из тягового двигателя вырвался язык пламени.

— Двигатели повреждены, — смогла сказать Милена, разглядев сквозь задымление экран консоли.

Она дотянулась до третьего рычага.

Третий рычаг… И ничего.

Трос оставался в натяжении, унося «Палладу» к следующей застывшей глыбе.

В рубке «Буйного буйвола» повисла секунда тишины.

— Заклинило? — спросил Ричард.

— Заклинило!

— Запускай гарпуны, Джо!

— Куда? Корпус же пробьем…

— В двигатели! Они им теперь не нужны.

Два свирепых острия вспороли космическое пространство, разметав уже заполонившую все вокруг пыль. Они пробили остатки затухших двигателей «Паллады».

— Полную тягу назад! — закричал Ричард.

Буйвол дрогнул. Хотя осколок по-прежнему тащил «Палладу» на дрейфующие камни, он не мог справиться с новым натиском, который потянул ее в обратную сторону всей своей мощностью.

Через какое-то время фрагмент астроида и оба тягача выстроились в одну линию, соединенные между собой тросами, как струнами.

И все-таки трос, держащийся за астероид, не выдержал. Он лопнул в районе исходного соединения с лебедкой и, извиваясь, исчез в пустоте.

Освободившаяся «Паллада» дернулась, закувыркалась уже сама, но оставшиеся маневровые двигатели сумели погасить вращение.

Через несколько бесконечных секунд корабль замер.

Все молчали.

На экране астероид продолжал свое странное вращение, медленно уходя в глубину кольца.

Будто ничего особенного не произошло.

Джо первым нарушил тишину.

— Ну что... — сказал он и осторожно убрал руки с панели управления. — Теперь можно официально признать, что план оказался несколько хуже ожидаемого.

Ричард посмотрел на него, потом на экран и включил связь с «Палладой».

— Милена... как вы там?

Ответ пришел не сразу.

— Живы, — наконец сказала она, и добавила после паузы: — Ваш Марти сумел как-то закрепиться и удержаться во всем этом хаосе. Он прикрыл собой Софи. Они почти не пострадали. — Она бросила взгляд в сторону. — До свадьбы заживет.

— Изи. Мне это в радость, — послышался голос Марти вне кадра.

Ричард тяжело выдохнул и откинулся в кресле.

— Хорошо. Вы у нас на прицепе. Всё нормально.

Милена кивнула.

— Давайте уже улетать отсюда, Ричард. В этот раз серьезно! Хватит нам уже сумасшествия.

— Согласен. — Ричард кивнул в ответ, и затем улыбнулся: — И Милена…

— Да?

— Я не буду просить пересмотра долей в нашем предприятии.

— Думаю, Ричард, мы сможем все это поплотнее обсудить и пересмотреть очень скоро, — подмигнула она ему, — Ладно, нам тут еще многое что предстоит сделать. Я пока отключаюсь, и, насколько я полагаю, мы теперь в полном вашем распоряжении, капитан Миллер.

Экран погас.

Ричард еще некоторое время довольно смотрел на него, а затем повернулся к пилоту.

— Ну что, Джо? Полетели?

— Полетели.

— Давай. Только пла-а-авненько.

— Да знаю, я, кэп, знаю.

«Буйный буйвол» медленно поплыл среди холодных космических глыб, потянув за собой «Палладу».

— Я вот не пойму, то ли это ситуация вин-вин, то ли луз-луз. Все кувырком. Хотели увезти все три отростка, в итоге не увозим ни одного, — сказал Джо, не отвлекаясь от пилотирования.

— Знаешь, Джо, мне почему-то кажется, мы увозим что-то гораздо более ценное, — ответил Ричард, вглядываясь вдаль.

— Слушай, — воскликнул он, — а не наш ли это фрагмент вон там вращается? Согласно навигатору, он был где-то сзади.

— А я говорил, что начнется хаос во всем кольце по цепочке. Навигатору здесь теперь нельзя доверять. Полгода минимум.

— Так значит, он?

— Думаю, он.

— Тогда знаешь что? Ну-ка, выстрели по нему радиомаяком.

Джо, наверное, впервые за весь день отвлекся от пилотирования. Он медленно повернул голову в сторону Ричарда, на что тот прищурился и, улыбнувшись, заговорщическим тоном ответил:

— Ты все же поставь-поставь маяк. А вдруг когда-нибудь вернемся.