Судьба на выбор

Светлана никогда не любила осень. Сколько себя помнила, всегда испытывала некое пренебрежение к этому времени года. И, откровенно говоря, никогда не понимала тех людей, которые восхищались этим странным сезоном, полагая, впрочем, что большинство из тех, кто восторгается осенними промозглыми днями, попросту лукавят, стараясь показаться какими-то особенными, выделиться из общей массы. Ну, вот действительно, что тут можно любить? Ладно еще, когда говорят о «бабьем лете», по сути, о прощальном привете уходящего лета, или о «золотой осени», воспетой многочисленными поэтами и художниками. Все же есть в ней свое очарование. Ну, или уже время, когда выпадает первый снег. Когда еще далеко до суровых морозов, но уже окружающий пейзаж словно посыпали побелкой, скрыв грязь и слякоть. Но вот так, как сейчас… конец октября, на улице сыро и промозгло, листва почти облетела с деревьев, и покрывает дорожки не пушистым, задорно шуршащим ковром, а чем-то непонятным и промокшим. Хорошо еще, что дождь закончился, а то забытый зонт придал бы вечерней прогулке совсем уже незабываемые впечатления. И чего их вообще в это кафе понесло? Юлькина идея была. Дескать, что то новое, модное, и не особо дорого. Да, ничего особенного, если честно. Вот только засиделись, заболтались. Но если потом Юльку кавалер встретил, то Светлана пошла домой одна, благо время еще не очень позднее. Ну не тащиться же с ними третьей лишней? Да и ей в другую сторону. Света пнула носком сапога кучку мокрых кленовых листьев. Настроение было скверное. На душе, как говорила её бабушка «кошки скребли». Хотя с чего бы? Посидели в кафе с подружкой, поболтали, даже десерт, в общем, вкусный был. Может все дело в том, что Юлька ушла со своим парнем, а она одна? Да ерунда какая то. Света никогда не гналась за отношениями «любой ценой», как многие из её подруг. Все у нее еще будет. Так что же тогда? В универе все вроде бы в порядке, даже работу себе нашла. Так в чем же дело? Откуда это состояние то ли депрессии, то ли тревоги? От чего так муторно на душе? Может, все дело в том, что сейчас осень? Да, наверное. Это хмурая, сырая, беспросветная осень. Вот и настроение соответственное. Под стать погоде и обстановке. Недавно благоустроенный сквер не мог похвастаться многолюдностью в такую погоду, да и стемнело уже, несмотря на не такое уж и позднее время. Стук Светиных каблуков увязал в подстилке из мокрых кленовых листьев. Но сейчас почему то одиночество ощущалось особенно остро. Она достала из сумочки капсулу с беспроводными наушниками. Немного музыки не помешает. Неловкое движение, и маленькая коробочка полетела на землю. Впрочем, весьма удачно приземлившись в кучу мокрой листвы. Девушка присела, поднимая свою пропажу и вдруг из под большого листа что то тускло блеснуло в свете уличного фонаря. Небольшой уголок какого то серебристого прямоугольника. Что это? Кто-то выронил телефон? Убрав наушники в карман, Света протянула руку. Пальцы сомкнулись на чем-то очень тонком. Таких телефонов не бывает. Банковская карта? Девушка потянула свою находку.

И в некотором недоумении рассматривала её, стоя под фонарным столбом.

Да, карта. Только не банковская, а игральная. Но очень странная. Вполне узнаваемый пиковый туз. Только вот сделан он из какого то металла, холодного, под стать погоде. А рисунок не нанесен краской, а вырезан. В центре карты было отверстие в виде характерного силуэта. Как такой играть? Или, может быть, просто сувенир? Ну да, скорее всего. Ведь играть такими не получится, все же насквозь видно. Светлана подняла карту, словно пытаясь убедиться, что через прорезь можно разглядеть звезды на вечернем небе, щербатая луна, зависшая над часовой башней городской ратуши. Что??? Светлана резко опустила руку, стремясь взглянуть на окружающий мир без всяких препятствий. Ну да, всё в порядке. Тяжелые низкие тучи, грозившие близким дождем, вполне привычные дома, яркие лучи фар проезжающих машин, «свечки» панельных высоток вдали, угадываемые сквозь вечернюю хмарь по светящимся рядам окон, припозднившиеся редкие прохожие.

Света крепко зажмурилась, словно пытаясь прогнать наваждение. Что это было? Показалось? Она вновь подняла странную карту на уровень глаз. И тут же опустила. Не может быть. Ну, какая ратуша? Какая часовая башня? Тут ничего подобного никогда не было. Да и звезд на небе не видно ни одной. Девушка почувствовала, что вся реальность словно бы утекает, меняясь и перестраиваясь. Она повертела в руках свою находку. Что это? Был бы телефон, можно было бы списать на какую-то программу и виртуальную реальность. Но здесь… Таких тонких телефонов не бывает, да и экрана нет, просто вырезанный узор. Так как же тогда меняется окружающая картинка? Светлана вновь взглянула на мир сквозь карту, на этот раз поворачиваясь и разглядывая кусочки незнакомых улиц. Странные дома, мощенные камнем дороги, конный экипаж. Было забавно наблюдать, как фрагменты волшебных картинок вписываются в окружающую реальность.

Светлана опустила дрожащую руку. Так не бывает. Так не может быть. Что же это такое? Волшебство какое то… Она уже не думала о том, чтобы выбросить странный предмет, неожиданно попавший ей в руки. Любопытство целиком захватило её. Она вновь и вновь смотрела на окружающий мир сквозь свою находку. И вдруг… она взглянула на случайного прохожего. Обычный, ничем не примечательный мужчина, на которого она и не обратила бы внимания при иных обстоятельствах… в прорези карты, она встретила чужой настороженный взгляд. Горящие злобой красноватые глаза, оскаленный в зловещей ухмылке рот, явственно проступившие нечеловеческие клыки. Девушка словно остолбенела. В немом оцепенении она смотрела на протянувшуюся к ней руку, похожую скорее на когтистую лапу. И вдруг…

БЕЖИИИМММ….

Чей-то голос вырвал из странного забытья. Незнакомая девушка схватила её за руку, увлекая за собой, прочь от страшного существа.

Ничего не понимая, Светлана просто побежала следом. Мир воспринимался, словно сцена из фильма ужасов, слишком уж нереальным казалось происходящее. Незнакомка тянула ее за руку, но бегать в юбке и на каблуках идея не из лучших. И вдруг, девушка, отпустив руку Светланы, метнулась назад и за спиной что-то сверкнуло. Тут же беглянки оказались на широкой, хорошо освещенной улице. Невдалеке, вяло перемигиваясь красными и синими огнями, стояла машина с надписью ДПС на капоте. Света ощутила, как её начинает трясти мелкая дрожь. Она испугалась? Конечно, но теперь вблизи от полицейской машины она чувствовала себя в относительной безопасности. Она обернулась и взглянула на незнакомку. Девушка примерно её возраста. Достаточно миловидная, Но явно более спортивная, да и одета гораздо удачнее для вечерних пробежек. Темные джинсы, кожаная куртка, высокие ботинки. Готический макияж.

- Это что было?- только и смогла спросить Светлана.

- Электрошокер, - как то небрежно ответила незнакомка.

- Я… Я вообще.. в смысле это кто?

Девушка пожала плечами

- Без понятия. Алкаш какой то, или обкурился. Ты чего зависла то? От таких подальше надо держаться.

-Ааа… - Светлана даже не сразу нашлась, что спросить. – А тебе ничего странным не показалось?

Очередное пожатие плечами.

-А что-то должно быть странным?

Света задумалась. Ну, действительно, не рассказывать же все первой встречной.

-Я, кстати, Кристина, - представилась девушка. Можно Крис, можно Тина.

- Светлана, - легкая улыбка тронула е губы. Можно Света.

- А можно Лана?

-Ээээ… я так даже никогда не думала, можно, наверное.

-Ну и хорошо. А все же чего у тебя случилось то?

- Да, - Света вдруг испытала непреодолимое желание рассказать все произошедшее Кристине. Но вдруг поняла, что карты у нее в руках больше нет. Она ее потеряла? Или ей все привиделось?

-Ты чего? – Кристина помахала ладонью у нее перед лицом.

- Да… мне показалось, что я там обронила..

- Что? –интерес Кристины казался неподдельным. – Вернемся?

- Да неважно. Так… - Светлана покопалась в карманах, в тайне найти там странную карту, но ее ожидаемо там не оказалось. А возвращаться на полутемную аллею она не станет ни за какие коврижки.

-Так что потеряла то?

И тут пальцы Светланы нащупали в кармане капсулу с наушниками.

-Да ничего, показалось. – Она продемонстрировала коробочку, словно её и искала. – Все на месте.

Кристина явно собиралась что то спросить, но тут же изменилась в лице. От неё ощутимо повеяло тревогой и испугом.

-Что такое? – встревожилась Светлана.

И тут же проследив взгляд своей новой знакомой, она увидела темную мужскую фигуру, появившуюся со стороны одной из боковых улочек. Неужели это тот, кто пытался на них напасть? Но нет, непохож. Одет иначе. Шляпа, куртка весь образ напоминал то ли киношного ковбоя, то ли искателя приключений из популярного кинобоевика. Только револьвера на поясе не хватает. Светлана не сразу поняла, что её насторожило в незнакомце, но потом сообразила, что тот расположился так, чтобы не попадаться в поле зрения полицейского патруля, но при этом пристально смотрел в их сторону.

Кристина выглядела настороженной и даже испуганной.

-Что? ... - но закончить фразу Светлана не успела. Красно синие огоньки полицейской «мигалки» стали стремительно удаляться. И тут же незнакомец двинулся в их сторону.

Кристина в панике заозиралась по сторонам. Но тут показались призывные огоньки маршрутки. Они буквально ворвались внутрь. Незнакомец явно не успевал за ними и лишь проводил взглядом отъезжающий микроавтобус.

***

Охотник бродил по вечерним улицам. То, что он искал было где то недалеко. Один из утерянных «ключей» находился в небольшом городке этого странного мира. Он должен его найти. Найти его первым. Иначе судьба того, кто наткнется на артефакт, может оказаться очень незавидной. Но ничего не поделаешь, таковы «правила игры». Традиции, освященные долгими столетиями. Карты сданы и жребий брошен. На кого укажет слепой случай? Кто бросит вызов собственной судьбе? И сколько будет желающих добраться до случайной жертвы? Охотник машинально поправил под курткой тяжелый револьвер. Местные стражи порядка очень нервно смотрят на такие предметы, поэтому лучше не попадаться, и не забывать, что он не дома. Скорей бы уж. Но как найти маленький артефакт в чужом городе? Он бродил по улицам, стараясь почувствовать пропавший предмет, проклиная здешнюю погоду. Благо прохожих не так много, да и быстро стемнело. Он то и дело поглядывал на стрелки больших механических часов. Часов, словно бы сошедших со страниц стимпанковского фентези или какого-то псевдоисторического фильма. Но стрелки часов не двигались, словно бы они были не исправны, или владелец забыл их завести.

Но вдруг… Охотник приблизил часы к глазам… Да, никакой ошибки не было. Стрелки ожили. Они двигались. Но не так, как полагалось стрелкам часов, а скорее, будто стрелка компаса, словно указывая на что то. Артефакт нашли. Ключ начал работать. Но получилось ли его активировать? Охотник теперь знал, куда надо двигаться, где искать. Теперь, главное, не опоздать.

Темная аллея. Редкие прохожие. Туда, дальше. Там. Вон та девушка, с картой в руке? Теперь он её не упустит. Он почти перешел на бег. Откуда взялась вторая? И кто их преследует? Не опоздать… Слишком далеко… Вспышка? Что это? Неужели заклинание? Помимо воли пальцы нащупали на амулет, висящий под рубашкой. Или все же стреляли? Беглянки скрылись за поворотом.

Охотник подбежал к упавшему. Ну да. Похоже на результат заклинания, или скорее, работу боевого амулета. Но «конкуренты» ему были не нужны. Вытащив из рукава узкий кинжал, он наклонился к раненому. Охотник не испытывал угрызений совести. Один точно рассчитанный удар. Вскоре тело растворится, уходя из этого мира и пряча все следы. Но об этом он уже не думал, стремясь не упустить беглянок из вида.

Планы спутал экипаж местной стражи. Он не хотел вступать с ними в конфронтацию. Это могло плохо закончиться, тем более, на чужой территории. Охотник наблюдал за девушками, надвинув на лицо поля шляпы и скрывшись от взглядов патрульных. Но вот экипаж поехал, сверкая разноцветными огнями. Охотник двинулся с места, сокращая расстояние до беглянок. Но они вдруг бросились к одной из местных повозок, остановившейся неподалеку. Догнать их он уже не мог. Но теперь он их не потеряет. Охотник посмотрел на «часы». Стрелки двигались, указывая на свою добычу.

***

Светлана даже не сразу сообразила, что не посмотрела на номер маршрутки, и лишь когда микроавтобус повернул в сторону от нужного маршрута, девушка немного пришла в себя. Куда она едет? Ей же в другую сторону. Но в маршрутке было тепло и почти уютно. А главное, те страшные люди остались далеко позади. Да и кто это вообще был? Произошедшее настолько не укладывалось в привычную картину мира, что Света и сама стала сомневаться в реальности случившегося. Рядом сидела Кристина. Она говорила о какой-то ерунде, расспрашивала о банальных мелочах, в общем, вела себя так, как будто ничего не случилось. Или… или просто не хотела обсуждать подобные вещи в присутствии посторонних. Возможно. Хотя… Светлана окинула взглядом свою новую знакомую. Слишком уж спокойной она казалась. Маршрутка остановилась на знакомой остановке. Точно! Тётя Наташа. Она ведь живет неподалеку. Всего пара минут пешком по освещенной улице. Девушка вскочила с сиденья и стала пробираться к выходу.

-Подождите, пожалуйста, - обратилась она к водителю.

Тот лишь буркнул что-то неразборчивое, косясь на нее в зеркало.

Выйдя из маршрутки, Света несколько удивилась, увидев рядом с собой Кристину. Та казалась воплощением самой беспечности, словно бы и не произошло ничего сверхъестественного.

- Тебе куда? Ты здесь живешь? – Спросила неожиданная попутчица.

- А тебе? – Светлану вдруг что-то насторожило. Словно внутренний голос нашептывал об осторожности. Сегодня произошло столько странного, что игнорировать предчувствия было попросту неразумно.

- Да, я особо никуда не тороплюсь. – Кристина умудрилась продолжить разговор, так и не ответив на вопрос. – Решила, что стоит тебя проводить. А то мало ли что. Да и ты, наверное, переживаешь. Если хочешь, можем поговорить. Расскажи, что у тебя произошло, сразу легче станет. Ну что случилось там, на аллее?

Свете показалась необычной манера Тины вести диалог. Она ухитрялась постоянно о чём-то болтать, при этом ничего не рассказывая о себе. Зато задавая кучу, казалось, невинных вопросов.

- А что «на аллее» - как то рассеянно переспросила Светлана.

- Знаешь, подруга, мне показалось, у тебя там какие-то проблемы возникли, или я ошибаюсь?

Ого, уже «подруга», или же она так со всеми общается? Ну, что-то вроде присказки?

Светлана лишь пожала плечами. Ей, почему-то не хотелось рассказывать ни про карту, ни про странные видения. Не то, чтобы это было какой то страшной тайной. Но просто казалось неразумным вываливать всё малознакомому человеку. Малознакомому? Да по сути – первой встречной. Еще неизвестно, как Кристина отнесется, если рассказать ей все начистоту. Пожалуй, чего доброго, посчитает её сумасшедшей. Тем более, Светлана и сама не была уверена в реальности произошедшего. Мало ли, что могло причудиться. Хотя… все выглядело настолько реальным. Но если бы хотя бы карта сохранилась, а так… просто слова.

- Ну, ты же сама видела, какой-то ненормальный домотался. Я даже не поняла, что ему надо. Но я… я очень испугалась. – Света решила отделаться полуправдой. – Спасибо, что помогла.

- Да, ерунда, - отмахнулась Тина, - рада, что все обошлось. А чего он к тебе все же пристал? Может ты увидела чего? Или нашла? Из того, что посторонним видеть не надо? Ну, вроде ненужный свидетель?

Света нервно замотала головой. Что это, простое предположение, или Кристина сама что-то видела? Может все же рассказать?

Она уже почти решилась, как вдруг яростный собачий лай заставил буквально подпрыгнуть от неожиданности. Кристина метнулась в сторону, уворачиваясь от клацнувших клыков.

- Фу, Граф! Стоять! Нельзя! – Соседская девчонка буквально повисла на поводке здоровенной немецкой овчарки. Светлана хорошо знала эту парочку, они жили в том же подъезде, что и тетя Наташа. Девочка часто гуляла со своей собакой во дворе. Несмотря на грозный вид, овчарка была милейшим созданием, добродушным и приветливым. Но сейчас пса как подменили, в такой ярости, Света животное никогда еще не видела, да и, откровенно говоря, даже не предполагала, что такое возможно.

Стараясь не делать резких движений, они отошли на безопасное расстояние.

- Извините, пожалуйста, я сама не знаю, что на него нашло, - крикнула девчонка, утаскивая упирающегося пса к подъезду.

-У вас тут всегда так? – Кристина была на удивление спокойной.

- Неа, - а вот у Светы голос предательски дрожал. – Обычно он лапочка, никогда не видела, чтобы он на кого-то бросался.

- Ага, давай, как будто я поверила, - кивнула Тина.

Светлана лишь развела руками, мол, думай, что хочешь.

-Ладно, я все-таки пойду, пока опять чего не случилось.

Кристина посмотрела на часы, что-то прикидывая в уме.

- И даже чаем не угостишь? Ну, или в гости позовешь?

Света удивилась такому повороту событий.

Я сейчас к тете, а она не очень любит, когда к ней вот так без предупреждения. Так что извини, не получится.

-Ну, тогда пошли, хотя бы до двери тебя провожу, а то опять кто-нибудь съесть попытается.

- Да уж скорее тебя покусают. Этот милый песик, по соседству живет.

Светлане показалось, что глаза Тины блеснули нездоровым, злым огоньком. Но это, вероятно из-за отблеска фар проезжавшей мимо машины.

***

Охотник шел по улицам вечернего города. Яркие фонари освещали центральную дорогу, и он старался держаться затемненных проулков и малолюдных дворов. Стрелки его «часов» едва подрагивали, силясь отыскать пропавший артефакт. Ситуация осложнялась тем, что поисковые приборы надежно работали лишь на относительно небольших расстояниях. А девушку, по всей видимости, нашедшую «ключ», он всё-таки упустил. Она уехала на одной из повозок, которые местные называли, кажется, машинами, и теперь приходилось начинать поиски заново. Но главная проблема была даже не в этом. Городок был не такой уж и большой. Не сегодня, так завтра он найдет беглянку, даже если ему придется пешком обойти весь этот город. В его распоряжении была вся долгая ночь. Но надо было торопиться. Ключ уже найден, и как знать, сколько желающих его заполучить уже идут по следу. А еще ему очень не понравилось то, что девушка была не одна. Кто та, вторая? Просто подруга, случайная попутчица, или его уже опередили и он опоздал? Так как же ускорить поиски?

Охотник уже не в первый раз был в этом мире и вполне освоился с местными реалиями. Он даже начал разбираться в некоторых тонкостях, просто предпочитал рассматривать многие вещи, сравнивая их с особенностями своего мира. Так ему было привычнее. Скупая улыбка чуть тронула его лицо, когда он вспомнил, как впервые оказался здесь. Да уж, впечатлений тогда хватило. Хорошо еще, что тогда он был не один, а с опытным наставником и провожатым. Но сейчас он и сам прекрасно справится. Должен. Иначе и быть не может. Охотник знал, что машина, на которой уехала девушка, выполняла роль транспорта для всех желающих. Этот транспорт курсировал по определенным маршрутам, обозначаемым цифрами на специальных табличках. Охотник даже запомнил этот номер. И сейчас терпеливо ждал, пока подъедет машина с такой же табличкой. У него было немного местных денег. И он сможет доехать до конечной станции, а там… Там он пойдет обратно, внимательно следя за стрелками своих «часов». Он найдет то, что искал. Сегодня же ночью. Если, конечно, его не опередят. Это может осложнить ситуацию, заставит действовать менее деликатно. Охотник, сунув руку под куртку, дотронулся до рукояти револьвера.

***

С тётей Наташей у Светланы всегда были очень хорошие отношения. Впрочем, какая еще тётя? По возрасту, скорее старшая сестра. Двоюродная. Так, в общем-то и повелось. Наталья была её доверенным лицом во всех переживаниях и девичьих секретах. Проблемы с учебой, работой, да и, чего уж там, тайная влюбленность. Со всем Светлана приходила к своей «старшей сестренке». Поныть, поплакать, посоветоваться. Вот и сейчас, даже хорошо, что случайная маршрутка поехала в эту сторону. Но дверной звонок напрасно надрывался за закрытой дверью. Дома никого не было.

И что теперь делать? Ехать домой? Да, наверное. Но это на другом конце города. Выходить на темную, промозглую улицу не хотелось. Казалось, что за каждым поворотом, в каждом плохо освещенном закоулке прячется что-то страшное, а то и опасное. Позвонить кому-нибудь? А кому? Кто поедет провожать её домой, словно припозднившуюся в гостях школьницу? А главное, будет ли от этого толк? Юлька, может и приедет, да только смысл в этом. Вместе, конечно, веселее, но… Отец бы приехал, для него она всегда любимая дочка, но папу отправили в командировку и даже дозвонится до него проблема. Светлана вздохнула. Вот уж действительно, момент, когда одиночество проявляется наиболее ярко. Ну, хоть бы кто-нибудь знакомый был рядом. Хоть та соседская девчонка, имени которой Света не помнила, и мысленно называла «девочка с большой собакой». Да все равно кто, лишь бы не оставаться одной среди давящей тревоги. Почему-то с тоской вспомнилось об ушедшей Кристине. Напрасно, наверное, она не пригласила её с собой. Сейчас было бы не так страшно. Эта незнакомая девушка казалась очень спокойной и уверенной в себе. Как раз то, чего Светлане сейчас не хватало. Кристина была, конечно, немного странной. И эта ее манера ведения разговора, и какая-то скрытность, даже легкая навязчивость. Ну и пусть, кто сейчас не странный? Сами собой всплыли воспоминания сегодняшнего вечера. Эта странная находка, страшный прохожий, бег по темным аллеям. Как же вовремя тогда приехала эта маршрутка. Жаль, что нельзя вызвать ее прямо к подъезду. Тогда можно было бы спокойно доехать до дома. Какая-то мысль настойчиво пыталась достучаться. Что то простое, решающее все проблемы… точно. Вызвать к подъезду. Такси. Ну, да, и доехать быстро и безопасно. Светлана достала телефон.

Темный экран не реагировал на прикосновения. Похоже, окончательно разрядился аккумулятор. Ну почему так не вовремя? С досады Светлана чуть было не швырнула смартфон о стену. Хотелось выть от досады. Что же за день то сегодня такой? За что ей всё это? То одно, то другое. И перемазалась еще. Не к месту подумала девушка, заметив испачканный рукав модного плаща. В досаде шлепнула ладонью по широкому обшлагу, надеясь отряхнуть грязь… и вдруг что-то блеснуло, падая на пол лестничной площадки. Не может быть. Уже знакомый серебристый прямоугольник с вырезанным символом пикового туза падал на нижние этажи. Каким образом он здесь оказался? Его же не было… видимо, еще там, на аллее, карта, падая, угодила за широкий отворот рукава. Но эти мысли скользили где-то на периферии сознания. Светлана уже бежала вниз по лестнице. Стук каблуков гулким эхом раздавался по подъезду многоэтажки. Она все-таки не сошла с ума, карта действительно существовала. Не понимая, почему, Света чувствовала, что должна ее найти, что нельзя терять такие вещи. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что все произошедшее ей не привиделось.

Светлана смотрела на странную карту, подобранную уже на первом этаже. Та проскочила между лестничными пролетами, и девушке пришлось спускаться, торопясь, в опасении, что случайный человек сможет опередить её. Она успела. Едва заветный прямоугольник оказался у нее в руках, как раздался звук открывающихся дверей лифта. Стараясь не привлекать лишнего внимания, Света поспешила выйти на улицу. Искушение, посмотреть на мир сквозь карту было велико, но, несмотря на поздний час, во дворе было достаточно многолюдно. Подростки сидели на лавочке, кто то парковал машину, дама степенных лет чинно выгуливала собачку.

Нет, нельзя делать это прилюдно, загадочные явления не должны становиться всеобщим достоянием. Мало ли, к чему может привести неосмотрительная поспешность. Надо найти укромный уголок. Подальше от любопытных глаз. Сунув карту в карман, Светлана пошла прочь от освещенного двора.

На нее накатило какое-то странное состояние, словно бы сознание раздвоилось. Ей одновременно хотелось быть среди людей, в надежде, что тогда все будет хорошо, и никакие страшные сущности не посмеют на нее напасть. И в то же время росло непреодолимое желание оказаться в безлюдном месте и без лишних свидетелей изучить свою находку.

- Я недалеко, только за уголок сверну, просто чтобы никто не видел, - убеждала Светлана сама себя, словно бы отыскивая некоторый компромисс. И действительно, незачем уходить в какие-то трущобы, просто подальше от любопытных глаз.

Но она свернула за угол, потом прошла немного, потом ещё немного. И все время ей казалось, что нужно найти уголок поукромнее, и что её кто то может увидеть. И вот, наконец, безлюдные задворки, какие то гаражи замаячили вдалеке. Темнота сгустилась вокруг, с уличным освещением здесь явно были проблемы. И тут же коварный страх запустил в Светлану свои цепкие коготки. Она уже развернулась, и хотела было пойти назад. Но на пути к знакомому двору возникла темная фигура. Мало ли случайных прохожих может оказаться на улице осенним вечером, даже на такой глухой тропинке? Но Света уже бежала прочь, стараясь скрыться от незнакомца. Она почти бежала, не разбирая дороги, проклиная каблуки и длинные юбки. Никогда… никогда она больше их не наденет. К черту этот гламур, только то, в чем удобно бегать по сумеречным улицам. Темнота, так пугавшая ее поначалу, вдруг стала казаться ей такой желанной и спасительной. Ведь если не удается убежать, то можно спрятаться. А в темноте это так легко сделать. Достаточно свернуть и укрыться… вон там… или там…

Быстрые шаги звучали за спиной, словно удары набатного колокола. Преследователь догонял её. Бросив взгляд через плечо, Светлана увидела лишь неясный силуэт. Быстрее, она должна убежать или спрятаться. Ну, зачем она сюда пошла? Интересно ей стало. Вот теперь как в любимой бабушкиной присказке про кошку, которую сгубило любопытство. Света уже потерялась в пространстве. Она бежала наугад, и уже даже не представляла, где находится. Собственно говоря, ей и в голову не приходило, что недалеко от одной из центральных улиц в их городе есть такие глухие задворки.

И вот словно спасение она услышала звук автомобильного клаксона. Затем, подобно снежному кому, словно обрастая звуками проезжающих машин, какой то музыки, писка пешеходных светофоров, до нее долетел шум оживленной улицы. Туда. Совсем немного осталось. И тут, обрывая надежду, на ее пути возник темный силуэт. Абсолютно бесшумно, стремительно, словно из ниоткуда. Светлана попятилась.

Повинуясь внезапному наитию, она сунула руку в карман плаща, словно в надежде найти там… а что, собственно говоря? Ну не оружие же, в самом деле. И действительно, кроме разряженного мобильника в кармане ничего не было. Ничего, за исключением небольшого твердого прямоугольника. Карта. Это все из-за нее. Ну да, не бывает таких совпадений. Неужели это такая ценность? А она даже не успела её толком рассмотреть. Неужели придется отдать? И что тогда? А вдруг это что-то запрещенное? Неожиданный порыв и карта полетела в ближайшие кусты. Все. У нее ничего нет, и пусть попробуют что-то доказать.

- Ну что, набегалась?

Голос показался знакомым.

- Кристина? – Света даже не знала, что и подумать.

- А ты кого-то еще ждала? – Новая знакомая шагнула в круг света от одинокого уличного фонаря.

- Но… - Светлана даже не нашлась, что сказать, - но как ты?

- Хорошо, что я далеко уйти не успела. – Тина как всегда, проигнорировала обращенный к ней вопрос. – Тебя не учили, что врать нехорошо?

- Ты о чем?

- О том. Карта у тебя? Почему ты мне сразу не рассказала?

- А почему ты на меня кричишь? Что вообще происходит? Может, объяснишь для начала?

- Объясню, обязательно, - Кристина постаралась скрыть раздражение в своем голосе. Но позже. Ты что, так и не поняла, что шутки и игры кончились? – она обернулась, словно высматривая что-то или кого-то. Времени нет, он уже близко. Где карта, она у тебя?

Кристина вдруг приблизилась и схватила Светлану за руку, рассматривая пустую ладонь? – Ты её выбросила? Потеряла? - Она заметалась, водя головой по сторонам, словно ищейка, пытающаяся взять след «верхним чутьем».

Она отдалилась на несколько шагов и Светлана решилась. Бросившись к темным кустам, она зашарила среди ветвей руками, пытаясь нащупать заветный кусочек металла. Пальцы уже почти сомкнулись на знакомом прямоугольнике, как вдруг… острый шип пронзил кожу, впиваясь в палец. Светлана вскрикнула, отдергивая руку, но не выпустила найденной карты. Она так и не узнала, что это был за колючий куст. Возможно, шиповник, который в изобилии произрастал в округе.

Кристина тут же оказалась рядом.

- Карта у тебя. – Это был даже не вопрос, а скорее, констатация факта. – И, даже не надейся меня обмануть.

Что-то во всем происходящем было не так. Повинуясь внезапному порыву, она стала поднимать руку, намереваясь взглянуть на свою нежданную знакомую сквозь волшебную карту. И лишь успела увидеть расширившиеся, словно от внезапного ужаса глаза Кристины. А по блестящей поверхности серебристого прямоугольника скатывалась капелька крови, текущая из проколотого пальца.

***

Охотник почти бежал. Благо, позднее время и малолюдные улицы позволяли избегать слишком уж назойливого внимания. Стрелки его «часов» будто взбесились. Проклятье. Артефакт снова напомнил о себе. Но происходящее охотнику совершенно не нравилось. Да, он получил направление. Но такой всплеск мог означать только одно. Артефакт все же активировали. Древние силы, скрытые в этом неброском кусочке металла пробудились. И теперь одно лишь проведение знало, как всё обернется. Он, конечно, предполагал нечто подобное, но кто мог подумать, что это произойдет так быстро. Такого попросту не могло быть. Но словно сошедшие с ума стрелки поискового прибора не оставляли сомнений. Но как это могло случиться? Кто-то подсказал? Или… об этом не хотелось даже думать. Его все-таки опередили. Кровь уже пролилась? Судьба нашла свою жертву? Неужели он опоздал? И что теперь, начинать все заново? Охотник ускорился. Темные проулки и пустые дворы хорошо скрывали силуэт бегущего человека. Стрелка на его часах подрагивала, указывая направление. Он уже совсем близко. Еще немного. Это где то здесь.

И все же он слишком торопился. Ибо едва успел бы заметить почти угасшее облачко сработавшего портала.

***

Сначала её показалось, что она опять смотрит на окружающий мир сквозь визор чудесной карты. Слишком уж необычным стал окружающий пейзаж. Потребовалось некоторое время, чтобы Светлана осознала, весь трагизм ситуации. Она не просто смотрела на странный город. Чужой мир был вокруг нее. Исчезла та призрачная подсветка, которую дают огни большого города, пропали звуки проезжающих машин, канули в небытие силуэты многоэтажек, и даже в воздухе не ощущалось уже привычного запаха выхлопной гари.

- Ну что, доигралась? – Кристина стояла рядом.

- Что происходит, где мы, куда… - легкая пощечина, отвешенная Тиной, прервала начавшуюся было истерику.

- Надо уходить, быстро.

- Но зачем?

- Я сказала быстро, если конечно хочешь остаться живой и здоровой. Скоро здесь будет слишком много… любопытных.

Кристина, схватив Светлану за руку, повлекла её за собой.

- И да, постарайся все же не потерять карту.

Опять бежать. Света уже едва переставляла ноги и, наверное, свалилась бы, но е тащила за руку Кристина. О том, чтобы упасть и хоть немного отдышаться и прийти в себя, оставалось только мечтать. В другое время Светлана вероятно, во все глаза разглядывала бы окружающий ее мир. С одной стороны, ничего особо выдающегося, каменные дома в два-три этажа с черепичными крышами, узкие улочки, едва освещенные светом тусклых фонарей, редкие прохожие, одетые весьма экзотично, словно по моде столетней давности, впрочем… тут до нее донесся звук, хорошо знакомый по фильмам. Звук, который она в своей реальности вряд ли могла ожидать. Светлана даже не сообразила сразу, что это такое. Цокот подкованных копыт по булыжной мостовой.

Кристина махнула рукой в призывном жесте. Не успела Света подивиться на конную упряжку, как Тина тут же затолкала ее под мягкий полог, защищавший повозку от моросящего дождя.

- Такси подано, - Светлане показалось, что слово было произнесено с изрядной долей сарказма.

- Что происходит? – Света вновь попыталась прояснить ситуацию и даже попробовала выглянуть из-под полога, чтобы получше разглядеть, где они едут.

- Молчи, - одернула её Кристина, и, дернув за рукав, усадила обратно на сиденье, - не высовывайся, нельзя, чтобы тебя заметили.

Но Светлана схватила Тину за рукав и зашипела, словно рассерженная кошка.

-Что. Здесь. Происходит. Объяснишь ты, наконец, или же я никуда с тобой не поеду, - она сделала попытку подняться с сиденья, благо экипаж ехал не так уж и быстро.

Но Кристина тут же усадила её обратно.

- Да куда ты денешься? Поедешь. Можно подумать, у тебя есть какие-то варианты. Ты сама выбрала свою судьбу.

- Я ничего не выбирала, - крикнула было Света, но ладошка Тины быстро зажала ей рот.

-Сказала же, не кричи. Не нужно привлекать к себе лишнее внимание. Потерпи, почти приехали.

- Стой. - Крикнула Тина вознице. И подтолкнула Светлану, - выходи.

Света выглянула из-под полога. Первая мысль была о том, что она попала на съемки какого-то фильма в преувеличенно готичном стиле. Судя по всему они выехали куда то на окраину города и сейчас стояли у входа в какой то парк, пугающий темнотой и отрешенностью. В конце аллеи темнело здание небольшого особняка, наводящего тоску и страх пустыми мрачными окнами. Ни одного огонька заметно не было.

- Мы сейчас где? – еле слышно прошептала Светлана.

- Это усадьба сейчас заброшена, тут никого нет. Хозяева… впрочем, неважно…давай, уйдем с улицы, чтобы не маячить на улице. Тут можно спокойно поговорить, нам никто не помешает.

- Да какая еще усадьба? Я спрашиваю, где мы вообще? Я ничего не понимаю. Куда ты меня затащила?

- Именно я затащила тебя в этот особняк, - невозмутимо сказала Кристина, подталкивая Свету на темную аллею. - А если в целом, то затащила сюда нас ты сама.

- Я? Хватит уже загадок, я домой хочу, я ничего не понимаю.

- Тихо, тихо, не кричи. Домой… это не так быстро. Мы сейчас у меня дома, а это несколько далековато от твоего мира.

- Моего мира? Да объясни уже толком.

- А что объяснять? Если в двух словах, то ты в другом мире, тут все немного не так, как ты привыкла. Цивилизация немного отстает в развитии. Технологии не такие развитые, зато есть магия. Чуть-чуть.

- Магия? – Светлана даже опешила? – Ты шутишь? – Она смотрела на Кристину, словно ожидая, что та сейчас начнет колдовать.

- Шучу? Ничуть. – Тина словно прочитав мысли улыбнулась. – Успокойся, тут никто не размахивает волшебной палочкой и никаких чудес, как в ваших этих фильмах тоже нет. Скорее, что-то на уровне тонких энергий.

Света даже не сразу нашлась, что сказать.

- А… а что это за мир, как он называется?

- Да никак? Ну что ты удивляешься? У твоего мира есть какое то особое название? Нет? Ну, вот и здесь так же. Да и не в названии дело. Просто… они существуют, вот и всё. Со своими особенностями, конечно. Но жить можно в любом из них.

-Я не хочу в любом, я хочу домой.

-Разве тебе не интересно посмотреть на другие миры?

-Интересно, но я хочу знать, как попасть обратно. И как я вообще сюда попала. Подожди, ты сказала, это твой мир, значит, ты отсюда?

Кристина вновь проигнорировала вопрос, касающейся её лично.

-Попала сюда ты благодаря найденному тобой артефакту.

-Какому артефакту? – Светлана не сразу догадалась. – Это та карта что ли?

Кристина кивнула.

- Это не совсем карта. Когда то, неизвестные, но очень могущественные мастера создали колоду карт. Может, ради забавы, а может с какими-то своими целями. Мы об этом уже никогда не узнаем. Но карты обладали интересными качествами. Они могли стирать границу между мирами. Сквозь них можно видеть другую реальность. Попробуй.

Светлана нащупала в кармане карту и поднесла ее к глазам. И тут же увидела знакомый пейзаж. Высотные дома, ярко освещенные улицы, светящиеся рекламные вывески, фары проезжающих машин.

-Но… но как…

- Этого никто не знает. Но известно, что иногда, при некоторых обстоятельствах карты могут открывать двери в иные миры. Так что не потеряй свою находку. Это твой ключ. Ключ от дверей домой.

-Но как им пользоваться?

Кристина лишь пожала плечами.

- Как этот ключ вообще оказался на той аллее? – Продолжала причитать Света. - Зачем я его подобрала? Вот, дуреха.

- Зачем, не знаю. А вот «как»… Это своего рода приманка. – Видя недоумение на лице собеседницы, Кристина продолжила. – В вашем мире я слышала интересное слово – «сафари».

Света кивнула.

- Это такая охота, когда…

- Я знаю, - перебила Тина.- Так вот, это тоже своего рода охота. А карта – приманка.

-Как? Зачем?

- Ну а зачем в твоем мире люди на охоту ходят? Азарт, игра, адреналин, лекарство от скуки, вкусный деликатес.

-Но там… там звери, животные. А тут… тут люди, -Светлана была в ужасе от свалившегося на неё откровения.

- А зверушки не живые, их не жалко?

- Жалко, но… А, я догадалась. Это игра такая? Как шоу в кино? Можно тогда меня поймают, я отдам карту, и меня домой отправят?

Кристина лишь покачала головой.

- Ты не поняла. Никаких игр. Все по-настоящему.

- Но я не хочу, кто дал вам право за меня решать, я не буду играть в ваши дурацкие игры.

- А твоего желания никто и не спрашивает. А кто решает… Судьба, если хочешь. Эти карты, своего рода лотерея. Жребий. Сколько людей прошло по аллее? И никто даже не заметил карту. А вот ты… ты подняла. Ты сама решила свою судьбу.

- Но… но так нельзя. Нельзя, чтобы люди охотились на людей.

- А кто сказал, «люди»? – В голосе Кристины послышался некий сарказм. – Знаешь, в этом мире, наравне с человеком живут и другие сущности. Ты слышала предания о… вампирах?

- Вам… пирах, - Светлане показалось, будто почва уходит у нее из под ног. Но это же…

- Сказки? – Кристина усмехнулась, - попробуй рассказать об этом, когда их встретишь. Скажу сразу. Да, вампиры пьют кровь. Время от времени, высасывают из человека жизнь. Но они не спят в гробах, солнечный свет им неприятен, но не более, да и насчет чеснока, - Тина почему-то поморщилась, - вот это действительно, сказки.

- Но что мне теперь делать? И почему, - Света все силилась поймать какую то мысль, которая словно назойливое насекомое летало вокруг, но которую никак не удавалось поймать. – Почему ты мне помогаешь?

- А ты против? – Кристина по своему обыкновению вновь уклонилась от прямого ответа. Могу не помогать.

- Не против, - поспешно заверила Света. Её страшила даже сама мысль, что она может остаться одна, в чужом мире, не зная дороги домой. В мире, в котором живут вампиры.

- Тогда пойдем, Кристина ухватила ее за руку и повлекла ко входу в заброшенный особняк.

Массивная дверь тяжко скрипнула на несмазанных петлях, словно приглашая войти во мрак и ужас неизвестности. Все виденные Светой фильмы ужасов тотчас же померкли, показавшись наивной детской сказкой. Сама она нипочем не вошла бы в темную прихожую. Но Кристина весьма настойчиво подталкивала, заставляя переступить порог. Светлана тяжело дышала, пытаясь справиться с охватившим её страхом. Заброшенный дом, промозглая ночь, чужой мир, вампиры. Нет, это не могло быть правдой, она спит. Точно, это всего лишь сон. Нужно только проснуться. Нужно… к реальности ее вернул тусклый лучик света. Некая темная фигура выплыла из за угла, держа в руке архаичный светильник. Светлана такие лампы видела лишь в кино, да пожалуй, ещё на барахолке. Работали они то ли на масле, то ли на керосине. Впрочем, это вполне сочеталось с конными повозками, и если этот мир так отстает по технологиям, то почему бы нет. Эти мысли пролетели, быстро сменившись тревожным ожиданием неизвестного. Незнакомец, пришедший в поистине гробовом молчании, отдал лампу Кристине.

- Пойдем, - позвала она за собой Светлану. Та в немом оцепенении смотрела на местного обитателя.

- Это кто? – еле слышным шепотом спросила Света.

- Охрана, не обращай внимания.

- Охрана? От вампиров?

В тусклом свете лампы было заметно, как Тина покачала головой.

- От охотников.

- Охотников? - Вновь переспросила Света. – А это кто такие? Они опаснее вампиров?

- Кому как. Но тебе лучше не знать об этом, пойдем, нас уже ждут.

- Кто?

- Скоро узнаешь.

Свет лампы едва освещал покрытые пылью ступени лестницы, ведущей на второй этаж. Светлана, привыкшая к яркому электричеству, едва различала окружающие её стены, перила, ступени под ногами. Кристина же явно не испытывала подобных сложностей, уверенно шагая по лестнице.

Толкнув широкую дверь, они оказались в достаточно просторном помещении. Свечи в роскошных канделябрах давали достаточно света, чтобы рассмотреть когда то весьма богатую обстановку и… человека, молча стоящего у окна.

- Темной ночи, магистр, я рада приветствовать вас, - заявила с порога Кристина.

Неизвестный молча обернулся. Одет он был довольно странно и архаично, но кто знает, может тут такая мода.

- Тина, девочка моя, ты справилась раньше, чем я ожидал.

Тот, кого назвали магистром, подошел к Светлане и бесцеремонно провел пальцем ей по лицу.

- Так это та, на которую пал жребий? Чтож, судьба к нам благосклонна. Но я слышал, за вами шел охотник?

Ответить Кристина не успела, грохот близкого выстрела разорвал тишину ночи и почти мгновенно дверь с шумом распахнулась. На пороге стоял человек со взведенным револьвером в поднятой руке.

***

Охотник шел через парк, тщательно выбирая дорогу. Жаль, что он не так хорошо видит в темноте, как те, кто находился сейчас в старом особняке. У него не было с собой фонаря, таскать его с собой было попросту неудобно. Он с тоской вспомнил о чудесных технологиях чужого мира. Вот где не было проблем с фонарями. И что стоило прихватить хотя бы один с собой? Впрочем, яркий свет среди заброшенного парка наверняка выдал бы его. Охотник пробрался к дому и в очередной раз взглянул на «часы». Да, сомнений не было. Артефакт где-то внутри. Но как он туда попал? И что стало с той, которая его нашла? Успеет ли он сказать свое слово или игра уже окончена? Охотник уже обошел вокруг дома. Все окна первого этажа были заколочены, а двери закрыты. Все, кроме центральной. Охотник потянул за ручку. Створка подалась с тихим протяжным скрипом проржавевших петель. Проклятье. Его могли услышать. Крадучись, охотник проник в темную прихожую. Постоял, прислушиваясь и привыкая к темноте. Тишина. Лишь на втором этаже были слышны шаги и раздавались голоса. Охотник шагнул к лестнице. Он еще мог успеть. Он выслеживал свою добычу в чужом мире, прошел за ней через портал, нашел ее уже здесь и не собирался отдавать никому.

Темный силуэт метнулся откуда-то сбоку. Он был стремителен и атака почти удалась. Но пришедшего не зря звали охотником. Это он шел по следам дичи, загоняя ее и преследуя. Он был мастером своего дела. Краем глаза заметив бросившуюся на него тень, охотник мгновенно ушел с линии броска и, захватив атакующего свободной рукой, всадил в него кинжал. Узкое лезвие почти не встретило сопротивления. Подхватив враз обмякшее тело, охотник опустил его на пол. Сейчас важно не шуметь. Но он только ступил на лестницу, как на верхней площадке словно соткавшись из мрака, возник второй охранник. Он поднял руки и… дальше медлить было нельзя. Вспышка и грохот выстрела разорвали гнетущую тишину. Ни о какой скрытности уже не могло быть и речи. Несколькими прыжками охотник взлетел вверх по ступеням, но беглого взгляда хватило, чтобы понять, что его противник уже не опасен. Пуля попала в ему в голову. Не мешкая, охотник ворвался в парадный зал.

***

Светлана в ужасе смотрела на пришельца. Это был тот самый, который гнался за ними еще в её мире. Она узнала его. Это его Кристина назвала охотником? Он что, пришел за ней? Нет, только не это. Окружающий кошмар никак не хотел прекращаться. Хотелось одного – проснуться. Или наоборот, уснуть, лишь бы весь этот ужас прекратился. Казалось, хуже быть уже не может и вот… девушка увидела, как охотник направляет свое оружие в её сторону. Ствол револьвера практически уставился ей в лицо. От него так и веяло опасностью, и даже самой смертью. До нее было всего несколько метров. Такие сцены она видела только в кино. Неужели это конец. Нет, так нельзя. Она не может умереть сейчас, на полу заброшенного особняка, в каком-то неизвестном мире. Время будто замедлилось. Светлана успела заметить, как шевельнулся палец охотника, яркая вспышка пламени ударила ей в лицо, Света зажмурилась. И тут же резкий грохот ударил по ушам. Волна горячего воздуха пронеслась рядом со щекой. И тут же упало что-то тяжелое. Светлана открыла глаза. На полу лежал тот, кого Кристина называла магистром. Его что, убил охотник? Дальше додумать она не успела. С рук Кристины сорвалась яркая вспышка. Такая же, как тогда, на аллее.

Охотник бросился в сторону, но не успел. Невидимая сила отшвырнула его к стене, револьвер, выбитый из руки, покатился по полу, ударившись о ногу Светланы.

Кристина медленно вышла на центр зала, не сводя глаз с охотника. Тот уже поднялся на ноги, сжимая в руке кинжал.

- Кого я вижу, - голос Кристины изменился до неузнаваемости. – Знаменитый Маркус. Охотник. Охотник на вампиров. Что привело тебя в нашу обитель?

- Эта девушка. Я ее заберу и мы уйдем.

- Ээээ неет, она сама выбрала свою судьбу, да и ты никуда не уйдешь. Впрочем, - Кристина сделала вид, что задумалась. – Девочку я, возможно, отпущу. Кому она теперь нужна? Может быть, она даже сможет вернуться. Хотя… у нее должна быть очень вкусная кровь. – Тина плотоядно облизнулась. - А вот ты… Ты оказал мне услугу, убив магистра. Теперь его место свободно. Я без труда займу его место, принеся на собрание клана голову самого Маркуса. Легендарного охотника на вампиров. Сколько моих собратьев ты убил? Но я положу этому конец.

Воздух вокруг ладоней Кристины задрожал, собираясь в плотный комок непроницаемого мрака, она подняла руки, чтобы метнуть заклинание. Но внезапный выстрел прервал существование вампирши.

Трясущимися руками Светлана сжимала тяжелый револьвер. Из глаз катились слезы. Не в силах стоять на подгибающихся ногах, она опустилась прямо на пол. Света даже не заметила, как охотник подошел к ней, и мягко вынул оружие из рук.

- А ты молодец, - сказал Маркус, присев рядом на корточки.- Спасибо за помощь. Тебя не успели укусить?

Дождавшись, пока Света помотает головой, охотник продолжил.- Не переживай, теперь все будет хорошо. Если захочешь, сможешь вернуться домой.

- Конечно, хочу - Света попыталась хоть немного вытереть слезы. – А можно посмотреть этот мир, ну хоть немного?

-Конечно, я думаю, ты это заслужила.

- Не могу поверить, что все это было на самом деле, мне кажется, что я сплю. Не уверена, что спокойно смогу жить дальше, не пугаясь каждой тени.

- Сможешь, - уверенно кивнул Маркус. – Впрочем, есть варианты.

Светлана непонимающе посмотрела на него.

- Знаешь, я стал задумываться, а не пора ли подыскать себе ученика, но, возможно, что сегодня нашел ученицу. Как тебя хоть зовут?

- Свет… - девушка вдруг осеклась и неожиданно решение будто бы пришло само. В новую жизнь нужно входить с новым именем. – Зовите меня Лана.

Вампирша все же оказалась права, она сама выбрала свою судьбу.