Охота на Художницу

— Как вам известно, между драконами и тёмными альвами с давних времён был союз.

Рони сидела на последней парте и грифелем вырисовывала в блокноте пушистого кота. Многие студентки спали, не обращая внимания на преподавателя, старающегося привлечь внимание аудитории.

Внезапно дверь в кабинет с грохотом распахнулась. В проёме стояла процессия из парней-студентов, во главе которых был юноша-дракон нагловатого вида.

— Юноши, вы что тут забыли? Сейчас пара у первого курса Фрейи, — молодой преподаватель сконфуженно оглядел третьекурсников.

— Извините, нас отправили к вам. Директор попросил провести совместное занятие, — вперёд выступил рыжеволосый парень.

Он сконфуженно потирал шею, стараясь не глядеть на девушек-первокурсниц, устремивших к нему взгляды. Рони не была исключением.

У парня были растрёпанные коротковатые волосы, небрежно расстёгнутая рубашка поверх футболки, но при этом он выглядел манерно. Больше всего привлекали его сапфировые глаза. Он был словно дикий кот.

— Не часто нас с мальчиками объединяют, — зашептала однокурсница, сидящая впереди.

“И вправду… — подумала Рони. — Всё таки Академия Фрейи и Фрейра известна своим разделением на корпус мальчиков и корпус девочек. Как так получилось, что им поставили общее занятие?”

— Ну проходите-с, — чародей жестом показал на свободные места в аудитории, всё ещё недоумевающе глядя на парней.

Дракон первым прошёл вперёд, толкнув плечом рыжего однокурсника, но тот его проигнорировал.

Преподаватель дождался, пока шум уляжется, и продолжил:

— Итак, мы говорим о древних союзах различных рас в истории Асии. Мы уже обсудили историю кобольдов, серафимов и теперь перешли к союзу драконов и тёмных альвов.

Краем глаза Рони заметила рыжеволосого парня. Тот сел прямо позади неё и, думая, что она не видит, стал подглядывать в блокнот. Рука машинально прикрыла рисунок.

— На сегодняшний день сохранились такие влиятельные роды драконов как: Кор, Ярило и Шихай, — от плохого предчувствия на душе начали скрести кошки. Ладонь машинально поправила волосы, пряча остроконечные уши. — А вот из тёмных альвов остались только два: Алер и Ланд.

Десятки глаз впились в Рони. Кто-то смеялся, кто-то смотрел с презрением, а кто-то с любопытством, как на диковинную зверушку.

— Да и те вымрут скоро, — с места громко прокричала одна из однокурсниц, — У рода Ланд одна дочь только, и та родилась без капли магии.

— А род Алер вообще никто не видел последние пять лет, — согласилась с подругой чародейка.

— Тишина! — рявкнул преподаватель, но его никто не послушал.

— Да ну? Откуда инфа про род Ланд? — удивился дракон, ожидающий новой порции хороших сплетен..

— Да вон сидит, с чёрными волосами! — махнула рукой первая однокурсница.

Теперь глаз стало больше. По позвоночнику потянулись тяни, извиваясь и вызывая мурашки по телу. Липкие взгляды, полные сочувствия, жалости и насмешки, раздражали.

— Заткнитесь! Вам какое дело до чужих сил? — рявкнул парень, сидящей позади. В его сапфировых глазах разразилась буря.

— А это новая тенденция такая? Вымирающие защищают вымирающих? — с насмешкой спросил дракон. В воздухе повисло напряжение.

— Норман Кор! — крикнул преподаватель и хлопнул по столу.

Не выдержав, Рони выбежала из аудитории. Дыхание панически учащалось, ноги неслись по коридорам, но вскоре дрожь вынудила осесть, облокотившись на стену. Хотелось кричать и плакать, но пришлось терпеть, закинув голову наверх и подавляя слёзы.

“Надоело…” — в отчаянии пронеслась мысль.

Краем глаза Рони заметила в панорамном окне своё отражение. Рядом с ней стояла тень. Со злостью она мотнула головой и отвернулась от видения.

“Нет у меня никакой силы, даже врачи об этом говорят,” — руки в отчаянии вцепились в волосы. — “Это просто галлюцинации”.

Мелькнули белые одеяния. Рони резко подняла голову и увидела перед собой женщину. Та была в длинном платье с капюшоном и вуалью. Глаза её были прикрыты, а руки держали какой-то конверт.

— Наконец-то нашла. Думала встречу тебя в аудитории, — тихо улыбнувшись, проговорила женщина.

Перед Рони стояла не кто иная, как Белая Дама, вестница Ольхового Короля и провидица.

— Что вы тут..? — ошарашенно начала Рони, но не успела закончить фразу.

— Я здесь, чтобы передать тебе приглашение на Дикую Охоту, которая состоится уже завтра. Утром я приду за тобой, — Белая Дама протянула конверт, который пах росой и морозом. На нём красовался узор ольховой веточки и печать Короля.

Рони ошарашенно посмотрела на приглашение в своих ладонях. Резко подняв голову, она хотела возразить, но женщины нигде не было видно. Хотелось верить, что это очередная галлюцинация, но мир был более чем реален.

***

Вечерний ветерок трепал длинные пряди волос.. Вид со смотровой площадки открывался восхитительный: дизайнерские дома знатных родов альв, сверкающие деревья разных оттенков и огромный дворец Ольхового Короля, за которым простирался огромный дремучий лес под названием Эльх.

Бледные руки крепко сжимали перила до выпирающих костяшек пальцев. Внутри всё шипело и надрывалось от отчаяния. Голова немного кружилась от высоты, пока опустошённый взгляд сверлил пейзажи. Смотровая площадка прилегала к особняку рода Ланд и была построена дедом, специально для любимой и единственной внучки.

“Дедушка… Вот бы вернуться к тебе”, — подумала про себя Рони, утирая слёзы.

— Мрряу!

Внезапное мяуканье заставило Рони содрогнуться, а темноту отступить с её плеч. Она обернулась и присела на корточки, раскрыв руки для объятий. Перед ней стоял большой пушистый кот медного окраса. Недолго думая, пушистик забрался в объятия и потёрся о щёку, радостно мурлыкая.

— Привет, Эй! Как ты, мой хороший? — поглаживая кота, проворковала девушка. Тот лишь пару раз мявкнул, обозначая, что у него всё хорошо.

Подняв мордочку, он уставился сапфировыми глазами на заплаканное лицо. Мурлыканье прекратилось. Облокотившись передними лапами на плечо подруги, Эй принялся обнюхивать её щёки и глаза.

— Мяяу? — котик взволнованно уставился на Рони.

Та лишь тяжело вздохнула, опустившись на холодный бетонный пол. Эй улёгся у неё на коленях и выжидающе навострил белые ушки. Хвост слегка бил подругу по бедру, подгоняя рассказать, что её беспокоит.

— Я сегодня встретила Белую Даму… — начала девушка, не заметив, как Эй вздрогнул. — Она передала мне приглашение на Дикую Охоту, состязание, устраиваемое Королём каждые пять лет. Так он находит себе выдающихся людей, которые будут служить на благо Королевства, — с издевательской ноткой процитировала Рони. Послышался тяжёлый вздох. — Только вот в моём случае это бред полнейший! Мало того, что без каких-либо способностей я сразу проиграю, так ещё и опозорюсь на всю Академию.

Рони обречённо опустила голову на ладони, пытаясь усмирить тени, накрывающие горло и сердце. Было тяжело дышать, хотелось кричать, плакать и злиться. Однако стало легче, когда Эй коснулся своим носиком ладоней девушки и нежно замурлыкал, проведя хвостом по плечу, будто скидывая непосильную ношу.

— Ещё и отец… — прошептала Рони. Голос треснул на последнем слове.

В мыслях прогремели слова родителя:

“Не выдумывай и просто делай то, что нужно! От тебя зависит положение нашей семьи. Я хочу гордиться своей дочерью, а не прятать глаза от коллег”.

От воспоминаний всё тело затрясло. Хотелось, чтобы тени, которые Рони чувствовала внутри себя, правда существовали. Может, отец заметил бы её наконец — по-настоящему. Увидел бы, что она тоже личность и у неё есть проблемы. Или хотя бы ответил честно на вопросы: “Зачем ты забрал меня от дедушки после смерти мамы? Зачем вернулся, покинув дочь во младенчестве?”.

— Мя-яу… — протяжное мяуканье пробралось в мысли Рони, и та подняла глаза, снова полные слёз.

— Впрочем… Я могу постараться. Меня же не просто так выбрали, верно? Значит, я что-то могу?.. — голос звучал с надеждой и сомнением одновременно.

Кот задумчиво вильнул хвостом и сильнее прижался к подруге, показывая свою поддержку.

— Спасибо, что ты у меня есть, Эй… — Рони крепко обняла друга.

Потихоньку начинало темнеть. Рони поёжилась от холода и поднялась с бетонного пола, не спуская кота с рук. Ей не хотелось, чтобы тени вновь вернулись и заполонили всё тело.

— Пора расходиться по домам, Эй. Завтра я уже буду на состязании, так что… Встретимся через три дня? Идёт? — Рони вымученно улыбнулась и потрепала Эя по голове.

Кот одобряюще замурлыкал и спрыгнул вниз. Через несколько секунд он уже скрылся за забором, оставив после себя тепло и опустошение.

***

Рони лежала на мягкой кровати, задрав ноги на стену, и рассматривала свои старые детские рисунки. На них везде был один и тот же рыжий друг, только выглядел он куда меньше.

На одном маленькая девочка с чёрными хвостиками идёт из школы и плачет, а возле дома сидит котёнок. Это первая их встреча. Рони до сих пор кажется забавным, что, не зная, как позвать будущего друга, она крикнула “Эй!”, а котик откликнулся. С тех пор она только так его и зовёт, хотя наверняка у него есть имя, данное при рождении. Ведь имя есть у каждого —это основа существования.

На следующем рисунке юная Рони сидит на ступеньках и, обняв друга, рассказывает о проблемах в школе. На последующих нарисовано то же самое, только в разные годы. Везде неизменно присутствует рыжий кот и… чёрные тени.

Заметив их, Рони нахмурилась и отвернулась. Она ненавидела свои галлюцинации, но никому не могла о них рассказать, даже Эю. Не хотелось потерять единственного друга.

С этими мыслями Рони уснула.

***

Наступило утро. Погода была на удивление хорошей, как будто и не было бесконечных ливней всю последнюю неделю. Наоборот, на небе светило яркое солнышко, а в воздухе щебетали зарянки с фиолетово-голубым оперением. Так и хотелось достать блокнот с карандашом, но из-за волнительной дрожи в руках Рони и не думала о рисовании.

Возле дома её уже ожидала Белая Дама. Та непринуждённо играла с канарейкой, смотря на неё как-то грустно. Рони смущённо подошла к женщине, которая, заметив её, погладила канарейку и помахала ей на прощание. Птичка тут же улетела.

— Она сегодня умрёт, — печально проговорила Белая Дама.

— Что?.. — Рони во все глаза смотрела на провидицу. До этого она так спокойно играла с канарейкой, что даже не верилось в реальность слов.

— Не бери в голову, я это случайно вслух сказала, — спохватилась женщина, покачав головой. — Не воспринимай это как дурной знак, существа встречают свою смерть каждый день. Ты готова к состязанию?

От внезапной перемены в разговоре Рони опешила, но пришла в себя, вспомнив о Дикой Охоте.

— Думаю, да… — с ноткой сомнения ответила она.

Белая Дама кивнула и достала из кармана кристалл, окаймлённый золотыми обручами. Рони с завистью посмотрела на артефакт телепортации.

Пару раз прокрутив его, провидица сделала два шага назад и нарисовала в воздухе символ ольховой ветви. Перед ними медленно растеклась кристаллическая поверхность. Она сверкала и переливалась перламутром, приманивая и отталкивая одновременно.

Жестом Белая Дама показала знак проходить вперёд. Сделав глубокий вдох, девушка решительно шагнула вперёд и растворилась в перламутре, словно в воде, услышав напоследок:

— Не переживай.

В уши врезался звук множества чужих голосов. Открыв глаза, Рони огляделась и поняла, что оказалась на месте сбора. Она стояла прямо в центре поляны, где туда-сюда сновали участники состязания.

— Рони Ланд прибыла! — оповестил юноша с кудрявыми волосами и драконьим хвостом. Он сидел на огромном булыжнике, возвышавшемся над поляной. Его глаза сверкали золотом и внимательно следили за каждым участником.

— Хэй, этот дракон — один из Ольховых Ветвей, получивших титул на прошлом состязании? — неподалеку стояли два близнеца с красными волосами и с интересом разглядывали юношу.

— Вроде бы да… Один из выпускников Академии Фрейи и Фрейра, если я не ошибаюсь. Ещё и из рода Кор.

— Да ну? — удивлённо прошептала Рони. Она много раз слышала про студента, что выиграл на последней Дикой Охоте, но ни разу не видела его лично: он выпустился из Академии в прошлом году.

— Эйрик Бирк прибыл! Все участники в сборе! — объявил дракон, и взгляды всех участников устремились на последнего прибывшего.

В центре поляны стоял парень с короткими рыжими волосами, озирающийся по сторонам, словно в поисках кого-то. Рони удивлённо округлила глаза, узнав в нём третьекурсника, которого видела вчера на паре.

— Дорогие участники, жители Асии! — прогремел голос Ольхового Короля. Тот стоял на скале, чуть возвышавшейся над поляной, и оглядывал взглядом изумрудных глаз толпу участников. По правую руку от него тихо стояла Белая Дама. — Я рад приветствовать вас на Дикой Охоте, состязании, что дарует юным семенам возможность расцвести и вступить в ряды почётных Ольховых Ветвей.

У подножия скалы уважительно склонили головы нынешние владельцы титулов и приближённые Короля, среди которых был и дракон, ранее объявлявший участников.

— Сейчас мы расскажем вам правила нынешнего, двадцать седьмого сезона Дикой Охоты, — торжественно провозгласил один из Ольховых Ветвей. — Как и в прошлые годы, для победы вам необходимо выполнить два условия. Первое: вам нужно поймать другого участника, который будет вашей Жертвой. На кого именно вы ведёте охоту — узнаете из конвертов.

В руках у каждого участника появился белоснежный конверт с золотым узором и зачарованной печатью Короля. До наступления состязания, видимо, нельзя было узнать личность своей жертвы.

— Второе: по истечении двух суток при вас должна быть повязка, — рядом с конвертами возникли аккуратные изделия из ткани. Рони взглянула на повязку и заметила своё имя, вышитое золотыми нитями. — При её утрате каким-либо образом вы моментально покидаете состязание.

По поляне тут же прошла волна шума. Формулировка правила вызвала смятение и страх среди участников. Каждый переживал, что может потерять повязку или что её вовсе заберёт другой участник из желания сократить количество претендентов. Большинство закопошились, заранее начав перевязывать ткань в удобном для них месте — кто-то цеплял на шею, кто-то на запястье, а кто-то и вовсе прятал под одежду.

— Лучше завяжи её на предплечье узлом к себе. Так безопаснее. И скрой рукавом, — ухо обожгло тёплое дыхание, вызывая толпу мурашек. Краешком глаза Рони заметила рыжеволосого Эйрика, склонившегося к ней. Сделав шаг в сторону, она благодарно кивнула и в противовес словам парня спрятала платок в карман. Кто знает, вдруг это ловушка?

— Однако это не все правила в этом году, — толпа резко замолчала, вновь обратив внимание на Короля, — в этот раз среди вас будет Жертва, на которую будут вести Охоту сразу двое участников!

На мгновенье показалось, что в небе раздался раскат грома, однако небо было кристально чистым. Глаза участников были округлены от шока, повисла тишина. Рони нервно сжала конверт, а мысли хаотично закрутились в голове. Для трёх людей на этой поляне только что усложнилась задача на состязании.

Один из Охотников сможет поймать Жертву, а другой — уйдёт ни с чем. Тем временем их цель будет скрываться сразу от двоих, что уменьшает её шансы на выигрыш. Только один из этой троицы получит всё, а остальные…

— Надеемся, что все правила были вами услышаны, — заговорила Белая Дама. — Помните, что несмотря на суровость испытания, категорически запрещено наносить серьёзный ущерб другим участникам. На этом всё. Мы желаем вам удачи!

Король поднял в воздух искрящийся золотой посох, обвитый ветвями ольхи. На землю пролился яркий солнечный свет, окутав участников состязания с головы до ног. Тело покалывало, а в глазах всё расплывалось. Стараясь не упасть от резкого головокружения, Рони схватились за чью-то руку и крепко сжала её. Чужая ладонь сжалась в ответ.

Через мгновение мир затих, а тело рухнуло на мягкую траву. Переливы синего и фиолетового резко ударили в глаза.

— Ауч… — Прошипела Рони, хватаясь за голову. Казалось, будто у её ног недовольно извивались тёмные тени, однако видение быстро рассеялось.

Стараясь не потерять равновесие, Рони встала на ноги. Голова всё ещё немного кружилась, но зрение начало проясняться. Она оказалась в северной части леса Эльх, самой красивой и тихой. Здесь трава и листья были синих, голубых и фиолетовых оттенков, а кора деревьев варьировалась от белых до тёмных оттенков. На мгновение дыхание замерло.

— О, видимо, нас двоих телепортировало. Круто, хотя бы не придётся скучать в одиночестве, — резко послышался юношеский голос.

Рони испуганно обернулась и увидела Эйрика. Снова он. Тот поднялся на ноги и сделал шаг в её сторону, однако Рони быстро остановила его, вытянув руку в знаке “стоп”. Вторая же, дрожа, потянулась в карман проверить наличие повязки и конверта.

Нащупав бумагу с золотым узором, Рони поспешила её открыть. Печати больше не было. Чуть не разорвав бумагу из-за дрожи, она судорожно раскрыла её и уставилась на фотокарточку своей Жертвы.

“Люпина Фарс. 18 лет.”

На Рони лазурными глазами смотрела хрупкая девушка. Её застенчивое лицо слегка прикрывали лиловые волосы и белые крылышки на месте ушей.

“Одногодка, значит…” — подумала Рони и вернула всё своё внимание к юноше. Тот расслабленно стоял на месте, не двинувшись с места.

Он не выглядел так, будто собирался сорвать с неё повязку, но перестраховаться стоило. В голове хаотично метались мысли: нужно было срочно придумать, как отделаться от парня. Не придумав ничего лучшего, девушка предприняла первую попытку: бежать.

Рванув с места, Рони выбрала маршрут через плакучие ивы, которые как раз начинались не так далеко. За ними виднелось лазурное озеро, а ещё дальше — терновая часть леса, покрытая тьмой.

“Вот туда мне и нужно…” — решительно подумала она и сместила направление. Однако, не успев далеко убежать, Рони зацепилась ногой за корягу.

— Тёмная Хель!! — выругалась она, покатившись кубарем к озеру и закрыв руками голову. Трава неприятно била по лицу, а голова кружилась.

Внезапно появилось ощущение полёта, и Рони почувствовала прикосновение чьих-то тёплых рук. Через пару мгновений она поняла, что её кто-то держит, тяжело дыша.

— Да ну ты серьёзно?! Состязание только началось. Я так с ума с тобой сойду!

Рони подняла свои аметистовые глаза и уставилась на парня, который внимательно осматривал её и прижимал к своей груди, боясь, что она снова убежит или начнёт истерично биться.

— Только не говори, что я уже проиграла... — ещё не придя в себя, шокировано пробормотала Рони и потянулась к карману кардигана. Повязка наполовину свисала, норовя упасть, однако крупная ладонь Эйрика чуть придерживала её.

— Нет, твоё поражение не в моих интересах. У меня другая цель, — пробормотал парень и отвёл взгляд, всматриваясь в тёмную чащу на другом берегу озера. — Скажи, ты правда рассчитывала добежать до туда не пойманной?

Рони хотела провалиться в землю от стыда. Прямо сейчас её, как маленького ребёнка, держали на руках и указывали на очевидную ошибку. С другой стороны, иного выбора у неё не было. Бежать — это всё, что она умела.

— У меня было много вариантов? — разочарованно вздохнула Рони, слезая с рук Эйрика. После слов парня она слегка успокоилась — если бы хотел, то уже забрал бы повязку, получив половину победы. Значит, ему действительно это невыгодно.

Виски резко пробило невыносимой болью, а в глазах заплясали мушки. Эйрик непонимающе смотрел на скорчившуюся от боли Рони. По её телу пробежала рябь магических символов, но настолько быстро, что это показалось видением. Также быстро, как боль появилась, также быстро она и ушла, оставив после себя лишь ощущение чьего-то присутствия.

— Ты в порядке? — Эйрик обеспокоенно присел перед Рони, разглядывая её лицо. Та лишь кивнула головой и, будто опомнившись, достала повязку.

Она попыталась завязать ткань по совету, но руки дрожали, и узлы получались слабыми. Не выдержав чужих мучений, Эйрик поднялся на ноги и протянул ладони к Рони, предлагая помощь.

— Клянусь, забирать не буду, — Рони, крепко держа повязку и рукав кардигана, позволила парню завязать тугой узел.

— Спасибо… — благодарность вышла смущённой, но искренней, что вызвало улыбку на лице Эйрика.

Тишину леса неожиданно разорвал крик стаи ворон, вылетевших из недр тёмной чащи. Эйрик нахмурился и слегка прикрыл глаза, будто прислушиваясь. Спустя пару ударов сердца он весь напрягся. Ладонь крепко обхватила запястье Рони и потянула за собой, в обратную сторону от озера.

— Скорее, идём отсюда, — напряжённым голосом скомандовал Эйрик, — сейчас нам лучше не попадаться никому на глаза.

Рони не стала спорить и поспешила за новым знакомым, стараясь поспевать за ним — всё-таки разница в росте у них была немаленькая. Приходилось бежать до боли в лёгких, избегать колючих зарослей и брёвен, лежащих на земле. Адреналин от страха быть пойманной зашкаливал и разгонял кровь. Какое-то время они бежали не останавливаясь, пока Эйрик наконец не расслабился и не дал знак остановиться.

— Можем пока отдохнуть, — он облокотился на дерево, приподняв голову наверх и закрыв глаза, — здесь я не чувствую ничьего присутствия, но это ненадолго.

— Не чувствуешь? Как ты это определяешь? — Рони обессиленно плюхнулась на синеватую траву чуть поодаль от собеседника. В аметистовых глазах заплясали искорки любопытства.

— У меня хорошее обоняние и слух, не более того, — отмахнулся Эйрик.

Рони всё было любопытно, какой же расы Эйрик. По внешним чертам ничто его не выдавало, а магией он до сих пор не пользовался. Подсказок было до ужаса мало.

— Предлагаю сотрудничество, — резко выпалил Эйрик, сев рядом с Рони. — Я помогу тебе поймать твою жертву, а взамен — ты поможешь мне.

Аметистовые глаза с прищуром уставились на Эйрика, отыскивая подвох. Предложение звучало заманчиво, даже слишком, но Рони не была уверена, что всё это не игра с её доверием. И не была уверена, что парень не предаст её в случае чего.

— А вдруг я твоя жертва, и ты пытаешься меня обмануть? — с неуверенностью спросила Рони, сама не особо веря в своё предположение.

— Я никогда не вру.

— То есть предлагаешь поверить на слово? — скептически поинтересовалась она.

— Придётся, как и мне тебе. Вдруг я твоя жертва? — передразнил Эйрик.

Он обаятельно улыбнулся, и в его сапфировых глазах заплясали искорки озорства. Рони не могла не поверить ему.

Внезапный шорох заставил вздрогнуть. Эйрик прислушался, показав жестом не двигаться. Круглые зрачки в мгновение сузились.

— Рони!

Не успела она моргнуть, как неизвестная тёмная фигура рассекла воздух. Эйрик схватил девушку за плечи и прижал к себе, отскочив с ней в сторону. Спиной он больно врезался в дерево, глаза горели злостью, а на лице растянулся оскал. Мельком сверкнули клыки.

Опомнившись от неожиданности, Рони взглянула в направлении гневного взгляда напарника и заметила юношу-дракона. Того самого, который вчера над ней насмехался с остальными. Норман Кор.

— Не мешайся, клыкастый! — крикнул суровым голосом Норман, сдув с лица прядь каштановых волос. Позади него раскрылись небольшие чёрные крылья.

— Да иди к Хеле, придурок! — Эйрик морщился от боли, но не отводил взгляд от противника. В воздухе витали золотистые частицы, образовавшие форму барьера вокруг них.

Не раздумывая больше ни минуты, Эйрик подтолкнул Рони вперёд, но та съёжилась от трещащей боли в голове. Было тяжело дышать, перед глазами темно, что-то внутри рвалось наружу. Кожу жгло, будто её рвали и царапали. Мысли заполнялись тягучей тёмной материей. Аметистовые глаза стали обсидиановыми, а на лице проявились символы.

“Подожди немного, потерпи, я почти разбила печать!”, — прогремел над ухом чей-то отчётливый голос. Такой знакомый и родной, но давно позабытый.

Рони кивнула.

Внутри что-то треснуло со звоном разбившегося стекла. По телу прошла рябь из магических узоров, которые постепенно тускнели. Создавалось ощущение, что с неё сняли тяжёлое одеяло. Плечи расслабились, взгляд потух, прошло и жжение. Сознание провалилось в забытье.

— Что за…? — Норман испуганно отшатнулся.

Эйрик в удивлении округлил глаза, смотря на нечто, появившееся перед ними. Черная материя, так похожая на Рони, отсоединилась, словно ожившая тень. Однако она была взрослее, выше и зловещее. Она выглядела как дымка, бесплотный дух, у которого выделялись лишь белые сияющие глаза.

— Убирайся, — отовсюду и одновременно из ниоткуда послышался голос.

Тень медленно и угрожающе подходила к Норману. Её пальцы стали острыми когтями, а мрак, таившийся в ней, притягивал внимание, как бездонная дыра.

— Что ты вообще такое? Это нарушение правил! На состязании не может быть посторонних! — прокричал дракон, попытавшись рассечь железными когтями Тень, однако та лишь растворилась и появилась вновь. За его спиной.

— Я - это Она. Никакого нарушения нет, — медленно и чётко проговорила Тень, положив руки на плечи Нормана.

Взгляд золотистых глаз хаотично метался, его тело дрожало, а кулаки сжимались в беспомощности. Его тело словно окаменело, он не мог пошевелиться. По белоснежной шее растекались тёмные ветви, вынуждая дракона морщиться.

— Не вреди ему! — крикнул Эйрик, поднявшийся на ноги. На руках он держал Рони.

Норман зажмурился, шепча что-то и сжимая ладони, протыкая их своими когтями. Как только первая капля крови упала на землю, вокруг дракона затанцевали искры огня, обжигая тёмный силуэт Тени. Та отшатнулась и зашипела, а дракон отскочил от неё, бросившись в сторону уходящего Эйрика.

— Опять всё себе хочешь забрать, Эйрик?! Это моя Жертва! — яростно прокричал Норман и рассёк когтями воздух, где ещё недавно стоял увернувшийся Эйрик.

— Получишь её повязку только через мой труп, — оскалился с улыбкой парень и быстрым шагом отошёл за дерево, освободив пространство для Тени.

Та появилась перед Норманом и схватила его за шею, вновь распространяя тёмные символы ветвей по его телу.

— Мой брат это вам так просто не оставит! В регламенте не числилось, что у этой девки есть сила! — закряхтел дракон.

— Хватит! — рявкнул Эйрик на Тень. Она лишь недовольно фыркнула и попыталась сорвать с Нормана повязку, но тот увернулся и взлетел на ближайшее дерево.

— Смотрите по сторонам, облезлый кошак и привидение. Я ещё вернусь.

С этими словами он поспешно исчез в фиолетовых кронах. Не тратя времени, они побежали в обратную сторону. По скорости они не уступали друг другу.

— Из-за тебя у Рони могли быть проблемы! — стараясь не кричать, рыкнул Эйрик.

— Благодаря мне мы их как раз избежали, идиот! — грубо ответила Тень.

— Может, объяснишь как-то своё появление? Столько лет она считала тебя галлюцинацией! — гневный сапфировый взгляд стрельнул в девушку.

— Это не моя вина! Всё, надоел, — с последними словами Тень растворилась, а Рони в этот момент пришла в себя. Незримо Эйрик продолжал чувствовать присутствие Тени.

— Что… что случилось? — она растерянно огляделась. — Я потеряла сознание? Где Норман?

— Всё уже хорошо, не переживай… — Эйрик устало вздохнул и слегка погладил Рони по плечу.

Заметив небольшую пещеру в разросшемся мхе, парень нырнул туда. Он внимательно оглядел пространство на наличие какой-либо опасности и, не заметив ничего, удовлетворительно кивнул.

— Я ничего не вижу. Ты уверен, что здесь безопасно? — Рони прищурилась, стараясь разглядеть хоть что-то в кромешной темноте, но это было безуспешно. Эйрик досадливо потёр шею.

— Я вижу в темноте, не беспокойся, — он аккуратно усадил на пол всё ещё приходящую в себя Рони и подошёл к каменной стене. Приложив к ней ладонь, Эйрик прикрыл глаза.

По темноте разлился золотой барьер, осевший на потолке огоньками — яркими и греющими, — в то время как на выходе из пещеры проявился узор печати. Благодаря ей создавалась иллюзия, скрывающая пещеру от чужих глаз. Рони смотрела на происходящее удивлёнными глазами, но с немалой долей восхищения. В мрачной пещере вдруг стало тепло и уютно, словно она вернулась к дедушке домой. На глаза чуть не навернулись слёзы от такого приятного ощущения домашнего уюта.

— Ты кобольд-домовой? — внезапно осознала Рони, с изумлением взглянув на напарника. — Я думала, вас уже и нет вовсе… Многие говорили, что ваш род вымер, и остались только пещерные кобольды!

— В целом, слухи не врут… — стушевался Эйрик, — моя семья — последняя чистокровная среди кобольдов-домовых, остальные – полукровки или пещерники.

— Ух ты! — Рони не сдержала восторженного возгласа. Внезапно в мыслях пронеслись воспоминания: зрачки-полумесяцы, клыки, полуприкрытые глаза.

— А ты случайно в какое-нибудь животное не умеешь превращаться? В кота, например? — с искренним интересом спросила она.

Эйрик вздрогнул и потупил взгляд. Опустившись на пол, он облокотился на каменную стену. Приложив ладонь к полу, он призвал тёплый огонёк и поднял лукавый взгляд на напарницу.

— Секрет, — улыбнулся Эйрик, приложив палец к губам. За маской озорства в нём всё кипело от беспокойства.

Не став спорить, Рони обиженно присела возле напарника и сложила ноги в позу лотоса. Однако обида быстро сменилась любопытством.

— Та-ак… Я немного не в курсе насчёт Нормана. Куда он делся? — она обеспокоенно взглянула на юношу.

Эйрик заметно напрягся, его плечи сжались, а взгляд впился в печать на выходе из пещеры. Пальцы нервно дёргали пуговицу на рукаве рубашки, которая когда-то была белоснежной, но теперь на краях была вся в пыли и остатках коры дерева.

— Эйрик? — насторожившись от повисшей паузы, Рони нахмурилась.

— Я напугала и прогнала того идиота, — послышался женский голос из глубин пещеры. — Но он вернётся, потому что ты его Жертва.

Рони отшатнулась, прижавшись к Эйрику, и во все глаза смотрела на Тень. Однако чем дольше она смотрела, тем больше осознания появлялось в глазах, ставших влажными от накативших слёз.

— Мама?.. — прошептала Рони, но Тень с сожалением покачала головой.

— У меня лишь внешность твоей мамы. Ты её сама выбрала, когда создавала меня, — тихо ответила она и присела перед Рони. — Ты не помнишь, как создала меня?

В ответ Рони медленно покачала головой. Хотя в мыслях и мелькали смутные воспоминания, но этого было недостаточно для полноты картины.

Снаружи послышались шаги. Кобольд моментально погасил все огни в пещере. Тень же подошла к выходу, вглядываясь в окружение. Повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь дыханием. Рони чуть ближе подвинулась к напарнику, пытаясь разглядеть что-то в темноте.

— Рэй, пошли отсюда, прошу… Я кого-то слышала, — жалостливо прошептал женский голос откуда-то сверху.

— Мы не можем бездействовать и прятаться, нужно быть решительнее, — ответил ей юноша.

Пальцы Рони, дрожа, медленно сомкнулись на рукаве рубашки Эйрика, сминая ткань. В ответ он нерешительно накрыл их своей ладонью.

— Люпина, ты идёшь? — взволнованно поинтересовался парень по имени Рэй.

Рони резко вздрогнула и вплотную приблизилась к уху Эйрика, чтобы её шёпот никто не мог услышать.

— Это моя Жертва, — еле слышно шепнула она. Напарник хотел было дёрнуться, явно смутившись, но вовремя сообразил, что лишние движения создадут шум. Его щёки незаметно покраснели.

Шаги приближались, как и звук голосов.

— Иду, — болезненно прошептала Люпина. — Мне кажется, я ногу натёрла.

— Потерпи, милая, — тон Рэя стал ласковым и наполненным любовью, — Норман сказал, что твоя жертва где-то здесь. Найдём – и ты сможешь завершить состязание, а дальше я сам.

В темноте глаза Эйрика сверкнули, стоило ему услышать знакомое имя. Он наклонился к уху Рони, окружив её лесным ароматом и теплом.

— Это наш шанс. По всей видимости, там твоя Жертва и мой Охотник. Сейчас девушка в уязвимом положении, — быстро зашептал парень, поглядывая на вход в пещеру, где стояла Тень. — Втроём мы сможем забрать их повязки, и тогда половина победы за нами.

В ответ Рони робко кивнула, почувствовав мурашки, пробежавшие по телу.

— Главное, не паникуй и не нервничай, я рядом, — дополнил Эйрик и отодвинулся от напарницы, задержав взгляд на её губах, которые Рони нервно покусывала. Смутившись, он отвернулся и вновь прислушался к шагам и голосам. Они отходили от пещеры, но были всё ещё близко.

Эйрик взял девушку за руку и медленными шагами повёл к выходу из пещеры, попутно снимая печать. Рядом она почувствовала Тень. Та накрыла её глаза ладонью, вызывая в них странное покалывание. Как только рука пропала, Рони чуть не вскрикнула от удивления. Она видела в темноте.

Не спеша, они вышли из пещеры и пошли в направлении звука голосов, который становился ближе. Наконец, среди деревьев мелькнули два силуэта.

Рони почувствовала, как её руку дёрнули и потянули вперёд. Ноги будто наполнила неведомая сила, и она рванула вперёд. Заметив лиловые волосы, Рони ускорилась и схватила за плечи девушку.

— Люпина! — крикнул блондин, но Эйрик повалил его на землю, вызвав волну ругательств из уст Рэя. Его алые глаза загорелись, и на щеке кобольда тут же появилась царапина. Оглядевшись, он заметил летающие в воздухе заточенные камешки.

— Тц, чародей… — прошипел Эйрик и отскочил от полетевших в него снарядов.

Тем временем, Жертва Рони в страхе попыталась бежать, но ей перегородила дорогу Тень. Люпина взвизгнула и раскрыла две пары белоснежных крыльев за спиной. Теперь страх читался в трёх её глазах, один из которых сиял на её лбу. Оперения скрыли её, не давая подобраться ближе.

“Серафим…” — поняла Рони.

Пара острых перьев устремились на девушку, но Тень оттолкнула их.

Рэй, откинув от себя Эйрика, попытался рвануть к возлюбленной, но быстро был сбит с ног. Тогда он собрал магией камни и запустил их в Рони. Кобольд моментально оказался перед ней и закрыл спиной, вскрикнув от боли. Тень взволнованно оглянулась, но ненадолго, она продолжала отражать перья. За это время чародей оказался около своей любимой и задвинул её себе за спину.

— Сейчас я создам большую огненную вспышку, — скривившись от боли, быстро зашептал Эйрик, — ты в это время закроешь глаза и побежишь к своей жертве, поняла? Её платок на бедре, так что будь ближе к земле. Держи.

В ладони у Рони оказался один из острых камешков, покрытый кровью напарника. Ком подступил к горлу. Страх сковал тело, но нужно было действовать. Как минимум, ради Эйрика. Она кивнула и закрыла глаза.

Яркий свет ослепил троицу. Тень зашипела, но бросилась к Рэю, отвлекая его внимание, несмотря на то, что силуэт девушки наполовину померк.

Рони мельком взглянула на свои руки. Они по локоть покрылись тьмой, словно она опустила их в чернила, и отдавали пульсацией, разгоняя магию по венам. Тело стало стрелой, что метнулась к серафиму. Пригнувшись, Рони припала к земле и увернулась от больших крыльев. Сделав последний рывок, она схватилась за ногу Жертвы.

Одно резкое движение.

Послышался треск ткани.

— Люпина! — блондин схватил любимую за плечо, пытаясь спасти, но было поздно.

Магия Ольхового Короля закружилась вокруг серафима и покрыла её целиком, пока в мгновение ока Люпина не исчезла, покинув состязание. Чародей с яростью сжал кулаки и обернулся, чтобы ударить первого попавшегося под руку.

Вновь послышался треск ткани.

Эйрик, тяжело дыша, с окровавленной спиной держал в руке повязку Рэя, распластавшись на земле. Алые глаза округлились от шока.

— Я не справился… Не защитил её, — устало прошептал Рэй и исчез в золотой дымке.

Кобольд обессиленно опустил руку, корчась от жжения в спине. Рони кинулась к напарнику, пока Тень, постепенно вбирая в себя темноту, восстанавливала свой силуэт.

— Эйрик, ты как? — вскрикнула Рони, увидев торчащие в его спине камешки, от которых, словно паучьи лилии, расцветали пятна крови.

— Довольно плохо, — не смог соврать кобольд, прокляв в мыслях свою честность, — всю спину жжёт.

Тень бесшумно присела рядом с Рони, оценивая состояние Эйрика. На щеке алел порез, белая рубашка была залита кровью, а по лицу струился пот.

— Надо обработать раны… Но мы не можем сейчас вернуться в пещеру, за нами следят, — прошипела Тень, ощущая движение в кронах деревьев, словно кто-то поджидал, пока добыча совсем ослабнет.

— Норман? — спросила Рони, и Тень утвердительно кивнула. По всей видимости, присутствие посторонней силы мешало Охотнику напасть. Свою ошибку Норман не собирался повторять дважды.

— Если бы прошло больше времени со снятия печати, то сейчас я была бы сильнее, — раздосадованно прошипела Тень, переходя к крайним мерам.

Она отделила от себя дымку, став серой и полупрозрачной, чтобы передать силы Рони. Та потянулась к тьме, и её руки снова почернели, наполнив мышцы пульсацией.

— Слушай внимательно. Сейчас тебе нужно нарисовать в воздухе нескольких существ. После этого впитай в них как можно больше тьмы и дай им имя. Они мне помогут отвлечь надоедливую ящерицу, — прошептала Тень и вывела для примера в воздухе пару рисунков, которые тут же рассыпались.

Рони на мгновение растерялась, не понимая, что от неё хотят, однако одно из детских воспоминаний яркой звёздочкой загорелось в мыслях, как только она попробовала выполнить задание. Знакомое ощущение растеклось по сосудам.

Пятилетняя девочка в слезах лежала на кровати, не прекращая звать маму. В сердечке было так больно и тоскливо, казалось, что оно сейчас разорвётся. Тогда на глаза Рони попался листок бумаги и чёрный карандаш. На несколько часов девочка словно уснула, невнятно елозя грифелем и вспоминая мамины черты лица. В беспамятстве она и не заметила, как слабое тельце покидает тёмная магия, данная ей с рождения. Образ из воспоминаний стал чёрной тенью, становящейся с каждой минутой всё больше и больше. Дальше темнота и вновь картинки. Как в тумане проносились сцены, как Тень, обретя форму, попыталась напасть на отца, но лишь слегка обожгла его. Вновь тьма и яркие узоры, покрывающие кожу. Печать. Воспоминания о том дне пали в глубины подсознания.

Рони прикрыла глаза. Рука, словно держа кисть, вырисовывала формы зверюшек и птиц, вдыхая в них теневую жизнь. Чернота медленно стекала с предплечья до тех пор, пока не осталась лишь на кончиках пальцев.

— Вау… — восхищённо прошептал Эйрик, глядя на теневую стаю. Такую магию он видел впервые.

Тень дала знак сущностям, и те пришли в движение. Тройка ястребов устремились к верхушкам деревьев неподалёку. За ними рванули две пантеры, одна из которых вскарабкалась по коре дерева, а вторая осталась караулить на земле. Норман раздосадованно вылетел из укрытия, попутно отбиваясь от ястребов. Стараясь действовать на опережение, он поспешил вниз, прямо к Рони и Эйрику.

— Скорее бегите! — скомандовала Тень.

Рони закинула руку напарника себе на плечо, разогнав по крови тьму и наполнив ей мышцы. Сзади послышался металлический звук и внезапно сверкнуло. Существа потускнели и растворились, а Тень стала ещё бледнее, щурясь от боли. Окружённый огнём, Норман тянул руку с раскалёнными железными когтями к предплечью Рони. В мгновение металл разжёг рукав вязаного кардигана, обнажая повязку. Золотистые глаза сверкнули.

Отдёрнув руку, Рони вскрикнула от боли и направила тьму, вернувшуюся к ней, в глаза дракона. Те потемнели, будто на них легла тень, а золото в радужках выцвело. На секунду стало страшно, что она навсегда ослепила Нормана. Тот закрыл ладонями глаза и истошно закричал:

— Чёрт! Мерзкий альв!

Слова больно ударили по сердцу. Собрав все силы в ноги, Рони ударила дракона по коленям, и тот рухнул от неожиданности на землю. Тяжело дыша, она призвала пантеру и сгустила тьму, сделав её как можно более физически устойчивой. Через мгновение Эйрик лежал на спине животного, бегущего как можно дальше. Рони спешила вслед, оставляя позади корчащегося дракона.

Сами того не заметив, они вбежали в тёмную чащу, куда в начале состязания планировала попасть Рони. Пантера внезапно повернула направо и нырнула в разлом в земле — в большую нору, покрытую мхом. Место было настолько большим, что Рони даже не пришлось наклонять голову.

— Давай, Миса, клади его сюда.

Пантера покорно послушалась, откликнувшись на имя, которое ей было дано при создании.

Эйрик, до этого не проронивший и слова, зашипел. Рони присела рядом с ним и поспешила снять грязную рубашку с тела напарника. Несколько камешков сами по себе отпали, но особенно глубоко воткнутые оставались торчать в разорванной футболке и израненной коже. Руки поспешно разорвали тёмную ткань, обнажая спину Эйрика. Один за другим Рони вытаскивала каменные осколки, но многие так и оставались в плоти, что выглядело жутко.

В голове не укладывалось, что делать дальше. Она никогда не обрабатывала раны и даже не знала, что с ними делать, а тут ещё и без хирургического вмешательства было не обойтись. Руки задрожали и дыхание панически участилось. Рядом возникла Тень, всё ещё бледная и заметно ослабшая.

— Что делать? Как помочь ему? — с паникой в голосе спросила Рони.

— Всё в порядке, главное продержаться ещё одни сутки, — устало прохрипел Эйрик, не дав Тени ничего сказать. — Я выдержу. Потом мне окажут помощь.

— Ты совсем дурак?! — возмутилась Рони. Она непонимающе смотрела на напарника. — Мы же ещё твою Жертву не нашли!

— И не нужно.

Эйрик прикрыл глаза.

— Что? А как же победа? Мы же договорились с тобой о взаимопомощи…

— Мне изначально не нужна была победа. Моей целью была не она.

— Ты же говорил, что никогда не врёшь! Что это значит… — Рони осеклась, вспомнив слова Эйрика.

“Верно, он и не говорил ничего про победу…” — осознание расшибло мысли.

Ослабевшей рукой Эйрик достал из кармана конверт и протянул его напарнице. Та взяла его дрожащей рукой, надеясь неправильно понять парня.

С шуршанием бумага раскрылась. С фотокарточки глядели аметистовые глаза.

“Рони Ланд. 18 лет.”

Глаза округлились, а Тень удивлённо вздохнула.

“Не может быть… Тогда к чему это было всё? Почему?” — рой вопросов зажужжал в мыслях.

Повисло молчание.

“Либо он, либо я,” — в голове пульсировало, на плечи вновь свалилась тяжесть. — “Если Эйрик отдаст мне победу, то не факт, что я смогу выстоять против Нормана. До этого я находилась под защитой, а теперь… Мы оба можем проиграть”.

Рони помрачнела, но в её глазах заискрилась решимость. Она точно знала, что должна сделать. Она знала, что справится с последствиями, во чтобы то ни стало.

Рука потянулась к ладони Эйрика и сжала её. На его лице мелькнуло удивление, смешанное со смущением и неловкостью. Рони провела чужой ладонью по своему оголённому предплечью, ощущая шероховатую кожу и тепло. Она медленно приподнимала рукав кардигана всё больше и больше, пока пальцы Эйрика не коснулись повязки. Ими Рони сжала ткань, которая крепко держалась на руке благодаря узлу, который он же и сделал. Сапфировые глаза с непониманием смотрели на происходящее. Боль затуманила разум парня, и он всё никак не мог сообразить суть происходящего, пока в глазах не мелькнуло осознание. Поздно.

Треск ткани.

Во второй руке Рони держала злосчастный окровавленный камешек, смотря, как повязка спокойно лежит в ладони Эйрика. Нет, ей не было больно или обидно. Она улыбалась, осознавая, что сделала правильный выбор.

Выражение лица Эйрика было разочарованным, его руки дрожали, а взгляд болезненный и печальный смотрел на пляшущие золотые искры — магию Ольхового Короля.

— Зачем?.. — шепнул Эйрик, болезненно сморщившись. Он не выполнил свою цель. Не защитил подругу детства.

— Ты заслужил эту победу, — мягко улыбаясь, Рони вытерла полные слёз глаза.

Возможно, всё-таки ей было немного больно — от осознания, через что ей предстоит пройти дальше.

***

Холодный ветер задувал под футболку. На смотровой площадке разлился мрачный закат, оттеняя фигуру девушки, сидящей на бетонном полу и смотрящей на небо. В ушах звенел крик отца, его обвинения в том, как его единственная дочь подвела всю семью и весь род. Было больно и гадко на душе, но при этом внутри теплился светлый огонёк. Это была надежда.

Воспоминания о произошедшем после телепортации были смутными в виде разрозненных картинок.

Эйрика уносят целители, попутно поздравляя с победой. Но тот выглядит отрешённым и потерянным, словно он, наоборот, проиграл.

Ненавидящий взгляд Нормана. Один глаз так и не пришёл в норму и остался бесцветным. Рядом с драконом стоит его старший брат.

Золотые глаза брата Нормана прожигали и предупреждали о наказании за нанесение вреда участнику состязания.

И наконец, Белая Дама, протягивающая белый конверт с лазурным узором и печатью-цветком.

Рони тяжело вздохнула, прогоняя все воспоминания и вслушиваясь в шум мирской суеты. Она терпеливо ждала дорогого друга. Обычно он никогда так не опаздывал, но Рони продолжала его ждать.

Послышались шаги, и в уходящих солнечных лучах сверкнули рыжие волосы. На парне была чёрная толстовка, его щёку украшал пластырь, а губы были растянуты в улыбке. Он выглядел смущённым, его руки мелко дрожали, а сердце билось быстро-быстро.

“Что она скажет? Догадается ли? Прогонит?” — целый рой вопросов метался в голове.

— Привет, — приветливо помахал рукой парень, натягивая маску невозмутимости. Однако долго он не смог её держать, и взгляд с улыбкой стали нежными.

Рони обернулась и со всех ног набросилась с объятиями на друга.

— Привет, Эй, — она крепко сжимала Эйрика, утонув в мягкости его толстовки и в лесном аромате. Это был всё тот же Эй, только в человеческом облике.

В конце концов, про смотровую площадку знали единицы, и только её пушистый друг знал, где и когда она будет находиться.

— Глупый кот… — пробурчала Рони и подняла взгляд, полный слёз.

— Да за что? — засмеялся парень и обнял подругу в ответ со всей нежностью, что копилась в нём годами.

Мельком его взгляд зацепился за чемодан с небольшой сумкой, стоящими в нескольких шагах от них. На лице отразилось беспокойство.

Рони заметила его взгляд и поспешила достать из кармана уже вскрытый конверт.

— Кажется, в моей жизни начинается новая глава, Эй, — с лёгким беспокойством и улыбкой произнесла альв.

“Милая Рони Ланд,

Ты прошла тяжёлые испытания и раскрыла свою истинную силу, чему я очень рада. Перед лицом тяжёлого выбора ты смогла найти в себе решимость и защитить то, что тебе дорого. Ты смогла справедливо оценить свои способности и помощь, которую тебе оказали окружающие. Я искренне горжусь твоими успехами.

Оценив тебя по достоинству, я, Белая Дама, провидица и вестница Ольхового Короля, официально приглашаю тебя на обучение в мой Университет, который откроется в следующем месяце. Я буду рада видеть тебя в числе моих первых студентов. Буду ждать тебя через две недели у Хрустального Моста.

С уважением и любовью,

Софи Алер”