Ради любви

Я не люблю зеркала. Особенно, если они отражают то, что тебе видеть не хотелось бы. Впрочем, мы с вами прекрасно понимаем, что зеркала тут совсем ни при чем.

***

Какой дом в вашем городе самый таинственный, окруженный огромным количеством слухов? Я могу дать вам время подумать, но набор ответов всегда ограничен. Заброшенный особняк старого графа, сумрачная башня ученого, хижина могильщика… Дом палача. Если вы живете в крупном поселении, палач у вас есть. Не может не быть. Город без палача – никаких развлечений на главной площади. Город с палачом – шикарные казни, множество пересудов и дом на отшибе, который все стараются обходить стороной. Палачей боятся. По разным причинам. Некоторые из них – мускулистые гиганты, способные отделить голову от тела одним ударом. Необязательно чего-то острого. Другие – невзрачные люди, окруженные аурой таинственности. Вторые страшнее. Неизвестность пугает гораздо больше, чем сила. Наш палач относится именно ко второй категории.

Он почти не появляется на публике, ходит в просторном черном плаще и неизменном капюшоне, закрывающем глаза. Он невысок и худ. В конце концов, если люд предпочитает виселицу, то нажать на рычаг – дело не трудное. В физическом плане. Гораздо сложнее эмоционально. Я бы так не смог. Я вор, а не убийца.

Пожалуй, это единственное, что вы должны обо мне знать. Имя? Имя не несет в себе смысла. Прихоть родителей, не более. Прозвище? В Гильдии меня кличут Кречетом. Это тоже лишь слово, способ поворачивать голову лишь тогда, когда зовут именно тебя. Единственное, что вам реально нужно обо мне знать – я вор. Хороший вор. Один из лучших в этой богом забытой стране.

Поэтому я не особо удивился, когда заказ достался мне. Что за заказ? «Песнь предков». Я сам сначала округлил глаза. Древний том. Самым новым изданиям сейчас не меньше трех сотен лет, но судя по предлагаемым мне деньгам, там лежал самый что ни на есть оригинал – времен начала шелковой эпохи. Где там? В доме палача, да, вы верно догадались. Откуда? Стоило поразмыслить на досуге, но не сейчас. Заказ не терпит суеты, но и не терпит промедлений.

***

Немногие об этом знают, но в свое время я был наемником. Недолго, около года. Прошел одну кампанию и смылся. Вот именно там меня научили раздеваться за минуту, а одеваться еще быстрее. Сейчас так спешить не нужно, но лучше уж закончить поскорее.

***

Мне повезло. Не был бы я везучим – не был бы я вором. Одним мастерством сыт не будешь. Я наблюдал, как фигура в капюшоне садится на лошадь и направляется прочь из дома. На самом деле, ничего такого неожиданного в этом не было. Палач периодически наведывался в соседний город на пару дней. Кто-то поговаривал, что там у него женщина. Но вряд ли. Я скорее поверю в курсы повышения квалификации.

А ночь тем временем опускалась на крыши. Я уже пару часов лежал, затаившись в овраге, уставившись на дверь и окна. Верь глазам своим, но не верь первым выводам. Однако, никто не возвращался, никто не двигался внутри. Пора было начинать.

Раньше мне казалось, что проникнуть в дом палача будет плевой задачей. Но после получения заказа я начал сомневаться. «Песнь предков» - антиквариат высшего уровня. Будь я хозяином такой вещи, позаботился бы о сохранности. С другой стороны, нет лучшей защиты, чем незнание. Даже я не был в курсе о существовании этого тома. Тогда зачем охрана, привлекающая лишнее внимание? Видимо, палач был того же мнения. Замок на двери был из тех, что открываются только что не ногтем. Ни сторожков, ни ловушек. Я спокойно вошел внутрь и осмотрелся.

Темень, но глаза привыкают быстро. Просторная гостиная, вся обстановка только для одного человека. Лестница наверх – вероятно, в спальню и кабинет. Начать искать стоит именно там.

Поднимался я почти на ощупь. Разумеется, есть много способов обеспечить себе потайной свет, но я не пользуюсь даже ими. По крайней мере, пока для этого нет реальной необходимости. Уж преодолеть ступеньки любой вор должен быть способен в любом состоянии.

К счастью, в комнате наверху есть несколько окон, через которые, ухмыляясь, смотрела луна. Я улыбнулся в ответ. Многие воры луну не любят, роднятся с тенью. Но нет тени без света. И этот же свет позволил наконец нормально осмотреться. Раньше я не ожидал бы найти в доме палача огромный, во всю стену, книжный шкаф. Теперь меня это не удивило. Мне нужна очень старая книга. Скорее даже не книга, а сверток или ящик – для таких вещей свет губителен. Такие держат в сундуках, но и шкаф осмотреть нужно.

Но стоило мне сделать шаг вперед, как я услышал и другой шаг. В самый последний момент. И шепот.

- Правый стеллаж. Вторая полка сверху. Ты же ее ищешь?

Знакомый голос. Я повел взглядом и обнаружил на указанной полке кожаный футляр с надписью «Песнь предков». Надписью старым шрифтом, но сделанной совсем недавно. Как я и думал – сама книга внутри.

Дернулся, но уже через секунду острие серповидного клинка коснулось моего кадыка, а шея позади покрылась мурашками от чужого дыхания.

- Не двигайся, Кречет.

Определенно, этот шепот я знаю.

- Хорошо, не буду.

Клинок отодвинулся, и я решился обернуться. Ну, конечно. Ростом чуть ниже меня, ярко рыжие волосы, нос торчком и незабываемый голос с вибрирующей «р».

- Здравствуй, Лиса.

Она состояла в той же гильдии, что и я. И мастером была не меньшим. Говорили даже, что дела в ее послужном списке есть и иного рода – в том числе убийства. Но слухи есть всегда. Про меня тоже много чего рассказывают.

- Привет, - хихикнула она, но эмоции не должны вас обманывать, она очень далека от легкомысленности, просто блюдет образ. – Я ждала тебя.

- Ты тоже за книгой?

- В какой-то степени. Но у меня заказ иного рода. Я, понимаешь ли, должна ее защитить, - Она посмотрела на меня странным взглядом, в нем было поровну вызова и усмешки. – От кражи.

- И тебя нанял палач? Воровку. Чтобы защититься от воров.

- Кречет, Кречет, ну подумай сам. Кто, как не вор, способен предугадать действия вора?

- И зачем это все? Речь явно не о деньгах. Чтобы защитить деньги, нанимают парочку дуболомов с самострелами.

- А ты вообще читал ее?

- «Песнь предков»? Прескучнейшее чтиво, интересное только для историков.

- Прескучнейшее. А еще переписанное десятки раз. Чтобы смыть из истории кое-что очень важное. В том числе, касающееся живущего в этом самом доме палача, который совсем не так прост, как ты думаешь. Да, ты прав, деньги воры не защищают. Но нечто большее мы защитить способны.

- Тогда у нас есть проблема.

- Да нет же, Кречет. У нас вообще никаких проблем. Сейчас ты уйдешь и не станешь забирать книгу. Откажешься от заказа. А когда заказчики придут сюда сами, поможешь их спровадить.

Надо признать, на этом месте я захохотал. Тихо, конечно же, почти про себя. И спросил:

- И ради чего, скажи на милость, мне это делать?

- Ради меня, - Лиса улыбнулась и подошла ко мне ближе.

- И почему, - дыхание почему-то перехватило, - я должен ради тебя предавать гильдию?

- Перестань, Кречет. Я же вижу, как ты на меня смотришь.

Она приблизилась еще, лицо оказалось в паре сантиметров от моего.

- Только ты не замечаешь, что я смотрю на тебя так же.

***

Я слышу возню в соседней комнате и завидую. Ей проще. Гораздо проще. А я оглядываю вываленное передо мной барахло и пытаюсь понять, где же я в этой жизни свернул не туда. С чего бы начать?

***

Несусветная чушь. Самое бредовое предприятие, в которое мне довелось вляпаться. Я участвовал в глупых делах – трусики жены мэра до сих пор лежат у меня, потому что заказчик сбежал раньше. Я участвовал в опасных делах – шутка ли, ограбить обоз наемников, проходящий через город. Но сейчас я шел на дело, которое рушило дело моей жизни, уж простите за тавтологию.

Не буду подробно расписывать, что произошло той ночью. Вы и сами всё прекрасно понимаете. Скажу лишь, что я решился на немыслимое – я предал заказ и шел защищать свою жертву. Ради любви? Я не знаю, что такое любовь, но как-то это должно называться.

Лиса была уверена, что заказчики, кем бы они ни были, ждать не будут. Они явятся нынче же вечером, чтобы лично забрать «Песнь предков». Вполне очевидно, что используют они для этого любые средства. И я справедливо рассудил, что прихватить с собой арбалет будет не лишним.

Подходя к дому палача, я, вопреки ожиданиям, Лисы не обнаружил. Вместо нее у дверей стояла таинственная фигура в плаще с капюшоном. Он сложил руки на животе и опустил голову, так что нельзя было разобрать лица. Палач всегда стоял так – на любой из казней и при случайной встрече в город (что, впрочем, случалось крайне редко).

- Вы… - как бы спросить-то повежливее, - хозяин жилища?

Короткий кивок. Немногословный, как всегда. Я силился вспомнить, слышал ли я хоть когда-то его голос.

- Я от Лисы.

Снова кивок.

- Вам нужна моя помощь?

Странное движение, напоминающее пожатие плечами. Ну, Лиса! Я тебе это еще припомню.

- Я буду там, - показал арбалетом на облюбованный накануне овраг. – Если что… Думаю, я пойму, что момент настал.

Все тот же короткий кивок. Я вздохнул и отправился в обещанном направлении. И почти сразу, как я устроился поудобнее, раздались шаги новых участников представления. Их было трое, и их я, разумеется, узнал. Именно они требовали от меня книгу и сулили немалые деньги. Гости подошли почти вплотную к стоящему на крыльце человеку, и лидер группы грозно спросил:

- Палач?

Что бы вы думали? Правильно. Едва заметный в капюшоне кивок. Разнообразие реакций палача поражало. Впрочем, а что еще можно ответить на столько очевидный вопрос?

- Ты знаешь, зачем мы здесь.

Да-да. Именно. Кивок.

- Отдай книгу.

Видимо, они рассчитывали, что он запутается и вновь кивнет. Ошибались. Палач коротко мотнул головой. А требующий книгу вздохнул:

- Ты же понимаешь, что мы не уйдем? Король боит… Гхм. Нет, король ничего не боится. Но конкуренты ему не нужны. И выбор прост. Либо мы уничтожим книгу, доказывающие твои права на трон, - я едва не поперхнулся, - либо мы уничтожим тебя. А с нами троими тебе не справиться.

Палач пожал плечами, но я смотрел на другое. На то, как из его рукава появляется лезвие, а сам он поднимает на меня взгляд. Ну что же, так тому и быть. В спину одного из королевских прихвостней я разрядил арбалет, в спину другого метнул кинжал. И не думайте, что я строю из себя невообразимого убийцу. Арбалетный болт воткнулся противнику в задницу, кинжал и вовсе ударил рукоятью. Но этого хватило, чтобы третий обернулся в поисках нового врага и в последнее мгновение перед смертью почувствовал у себя на шее холод серповидного клинка. С остальными она расправилась так же легко.

Конечно же, она. Картина сложилась. Я подошел к палачу, пока он стягивал с головы капюшон, за которым открылось лицо Лисы.

- И давно ты подменяешь нашего душегуба?

- Три года, - легко ответила она.

Вот здесь я обомлел. Картина явно сложилась не до конца.

- Три года? Не два дня?

- Он давно умер, Кречет. И не смотри на меня так, это не я. Я просто узнала о его смерти раньше остальных и припрятала тело, а сама заняла дом. Это было не трудно, к палачу никто не заходит на чай.

- Так что за история с претензиями на трон?

- «Песнь предков» попала ко мне как бы не в прошлом десятилетии. Читала со скуки и обнаружила предков нашего палача. Готова спорить, что почти никто даже имени его не знает. И в какой-то момент я начала эту игру. Мало ли начнется какая смута, я и предъявлю свои права. Точнее, не свои, конечно, а права моей второй ипостаси. Но информация просочилась вовне, я сработала неаккуратно.

- Ты же понимаешь, что за тобой придут вновь? Король это дело просто так не оставит.

- Не оставит. Но ты же меня защитишь?

***

Корсет, чулки, платье, парик… Пятнадцать минут позора, и вот уже передо мной в зеркале не бывший вор, а свежеиспеченная невеста. Не самая красивая, надо признать, но других в этот дом не завезли. А ради чего всё это? Что ж, если твоя жена частенько притворяется мужчиной, тебе волей-неволей придется изображать женщину.