Миссия "Хромая лапа"

Маленький исследовательский космолёт уже неделю дрейфовал на орбите планеты невероятного голубого цвета. Единственным развлечением команды сейчас были видео, снятого зондами. Семь дней они удивлялись непривычным жёстким существам, пугавшим поначалу своим уродством и статичностью, а теперь даже это стало надоедать.

Но в одно утро репродуктор объявил:

— Срочное собрание в информационном зале!

— Ну наконец-то, — вздохнул Лип, корабельный механик. — А то я почти разжижился от скуки.

Три желеобразных тела волнами заскользили в сторону зала. Там их уже поджидал Стакти — советник по научной части. Его торжествующий вид давал внушал на то, что скоро они спустятся на Землю.

— Последний зонд сегодня вернулся, — начал он. — Но информация, собранная им, неоднозначна... Со стороны нам не понять местных существ. Я многое переправил в Центр, но и там не все разгадали. Перед официальным контактом принято решение спустить нас вниз, чтоб получше изучить поведение людей.

— Да! — восхищённо воскликнул Жожо, молодой инженер по связи, ещё не научившийся держать чувства в себе.

— Только сбор информации! Никакого общения! — предостерёг Стакти. — А чтобы незаметно наблюдать, придётся замаскироваться. Мы слишком странные для этой планеты. И тут нам стоит решить кое-что вместе.

На экране, висящем на потолке, замигали изображения:

— Существо номер один: птица-голубь. Их много, они незаметны, подвижны. Минусы — не вызывают доверия, и, главное… придётся летать.

— Летать... — желейная кожа членов экипажа синхронно заколебалась от страха.

— Номер два: существо-котик. Подвижен, симпатичен большинству землян, но...

— Он отвратителен, — выразил общие ощущения капитан Джеллини.

— И последний: существо-собака.

На экране появилось нечто пушисто-круглое, с выпученными глазами и висячим розовым языком.

— Хм... — протянул капитан. — Оно почти аморфно. Выглядит приятней двух первых.

—Да-да, — закивали остальные.

— Единогласно! — стукнул ложноножкой по столу Стакти.

***

Пару дней потребовалось на то, чтобы вырастить в чанах с клеточным материалом тела-носители, а потом команду вновь собрали в информационном зале. Стакти прополз вдоль ящика, закрытого пластитканью и подождав несколько минут, чтоб усилить интерес — сорвал покрывало.

В прозрачном аквариуме стояли четверо пушистых существ, которых они уже видели на экране. Вживую собаки смотрелись не такими уж хорошенькими, а приятная аморфность оказалась торчащим во все стороны жёстким мехом. Но вслух никто не пожаловался, это всё равно было лучшим творением Стакти, и он пузырился от гордости.

— Заполнить тела, — скомандовал учёный, открывая стенку стерильного аквариума. И первым перетёк в рот ближайшей собачки.

Пошатываясь и врезаясь друг в друга, разведчики осваивались в теле существа-собаки. Тыкались носами в переборки, двигали ногами, пыхтели и выпучивали глазки.

— Эй, — возмутился Жожо. — У меня поломанный! У него одна лапа кривая и короткая!

— И у меня, — оглядел свою собачку Лип.

— Спокойно, так и нужно. Согласно наблюдениям, наибольшее сочувствие у людей вызывают раненые животные. А поломка лапы как раз очень наглядна и не портит функционал...

— А со мной что? — раздался сзади рев капитана Джеллини.

У его существа хромыми оказались сразу две конечности.

— Для вас, как для капитана, я решил сделать самое пушистое животное, ну и повреждения обеих передних ног для большей благосклонности местных. С такими лапами нашу миссию выполнить легче-лёгкого!

Капитан зло запрыгал на задних ногах, но не удержавшись, шлёпнулся мордой вниз.

— Это я тоже предусмотрел, — вздохнул Стакти, надевая на голову Джеллини маленькую каску.

— Все готовы? Включаю перенос материи. Через несколько секунд мы будем на планете. Запомните, собаки не должны рычать или показывать зубы. Это признак недружелюбия.

***

Каждый день в свой перерыв Марина приходила в парк. Ей нравилось сидеть на солнышке, попивая кофе с булочкой, а иногда даже с пирожным. Сегодняшний обед не был исключением: кофе ароматно пах корицей, надкушенный рулетик с маком лежал рядом на салфетке. Марина чувствовала себя абсолютно счастливой.

Вдруг из-за кустов вылезла маленькая собачка и поковыляла к лавке.

— Ой, — удивилась девушка, — это же шпиц. Ты потерялся, бедняга, да ещё и поранил лапу?

Она наклонилась к собаке и погладила за ухом, предлагая кусочек рулета. Шпиц завилял хвостом, обернулся к кустам и как-то странно забулькал. Ветки раздвинулись и оттуда показалась целая процессия: впереди, в ногу, будто на параде, шагали ещё две хромые собаки — копии первой. А за ними, подскакивая на задних лапах и загребая в воздухе передними, прыгала ещё одна. На её голове сверкала маленькая каска.

«Рулетики с маком не так уж и безопасны», — пронеслось в голове Марины.

Шпицы тем временем, окружили лавочку и, памятуя о том, что рычать нельзя — бешено завизжали.

Девушка вскочила и, загородившись сумочкой, попятилась.

«Цирковые? Нет, бешеные!» — решила она.

Собачки синхронно виляли хвостами. Отступив на несколько шагов, Марина резко развернулась и понеслась так быстро, как позволяли каблуки.

Больше в этот парк она никогда не приходила.

— Что это значит? — спросил Лип, провожая взглядом удаляющуюся фигуру.

— Откуда мне знать, люди же странные, просто запоминай их поведение, — пропыхтел Стакти, с трудом управляя собачьей пастью.

Отряд двинулся дальше сквозь местную растительность, стараясь не привлекать лишнего внимания. Но как только они выбрались на открытую дорожку, перед ними появился огромный доберман.

— О, — обрадованно сообщил Стакти. — Кажется это один из наших «собратьев».

Пес его радости не разделил, принюхавшись, он на секунду удивленно наклонил голову, а потом оскалился и зарычал.

— Он... проявляет недружелюбие? — опасливо оглянулся Лип.

Доберман оглушительно залаял, готовый вот-вот кинуться на исследователей.

— Сливаемся! — завопил Жожо и, кинувшись к капитану, изо всех сил ударился в его бок. Его примеру последовали и остальные.

Доберман, недоуменно глядевший как кучка подозрительных шпицев визжит и бьется головой друг в друга, внезапно передумал нападать. Съежившись, он помчался к хозяину, который вообще ничего не заметил.

Лежа на песчаной дорожке, потирая ушибленные носы и бока, космонавты скептически оглядели друг друга.

— Я что, не говорил, что слияние не доступно этой форме жизни? — покачал головой Стакти. — Но и сам забыл... Что поделаешь, инстинкт.

Не успели они прийти в себя, как перед ними возник человек с сачком. Он поднял к уху мобильный телефон и быстро заговорил.

— Толь, ты не поверишь, та звонившая не соврала. Здесь действительно бегает стая одичавших шпицев, и они какие-то странные... Может правда бешеные? Хромают точно как бешеные.

Трубка в ответ что-то буркнула, и человек крадущимися шагами двинулся к собакам, бормоча что-то успокоительное.

Разведчики переглянулись.

— Капитан, он что-то замышляет! — забормотал Жожо, отступая назад.

— Не вздумайте снова сливаться! — прошипел тот.

Человек вдруг резко подался вперед, занося сачок над Липом.

— Бежим! — завопил Стакти и толкнул механика в сторону кустов.

Исследователи поспешили в укрытие, но хромые ноги существенно снижали скорость.

Стакти чувствовал, что больше всех ответственен за неудачи миссии. Он задержался, пропуская вперед дико скачущего на задних лапах капитана Джеллини, и уже почти юркнув между ветками, вдруг повис, зацепившись шерстью за колючки.

— Ага, — сказал человек снимая его и сажая в мешок. — Осталось трое...

Но перепуганные до безумия, Жожо, Лип и Джеллини прямо с декоративного мостика нырнули в парковое озеро. Там они покинули непривычные тела и распластались по склизкому дну в ожидании ночи.

— Ничего, — успокаивал подчиненных Джеллини, провожая взглядом всплывающие тушки собак, — ночью посушим их и снова наденем. Будут как новенькие.

Человек с сачком стоял у края озера, ошарашенно открыв рот.

— Надо же, — шептал он, — что это за собаки? Прям камикадзе! Предпочли утонуть, но не сдаться!

***

Мешок со Стакти куда-то долго и неаккуратно тащили, везли в кузове машины, положили на холодный пол, а потом вдруг резко вытряхнули наружу. Оглядевшись, он понял, что оказался в клетке, которая стояла на столе, в светлом помещении, отделанном плиткой. Перед исследователем стояли тот самый мужчина и какая-то недовольная женщина в белом костюме.

— Почему в мешке? Собаке так не удобно! Сколько раз говорила!

— Неудобно было в клетку совать! Он может, вообще бешеный! Ты проверь.

Стакти, проникнувшись мгновенной симпатией к женщине, попытался придать милое выражение морде и завилял хвостом.

— Вот, ты глянь, как его перекосило! — указал пальцем мужчина.

Женщина опять хмуро глянула на него, и тот поспешил уйти.

«Ей я понравился», — подумал пес.

Но похоже, он все-таки ошибся. Женщина натянула перчатки, достала Стакти из клетки и принялась крутить, залазить в рот, уши, рыться в шерсти и светить в глаз фонариком. В самый неожиданный момент она воткнула в его ногу шприц с какой-то жидкостью. Не готовый к этому исследователь выругался на интерлингве, и женщина удивленно выпустила его из рук. Упав на пол, пес решил притвориться мертвым, в надежде, что истязания закончатся. Но она покачала головой, пробормотала: «ну и нервные эти шпицы, и с температурой не ладно, пускай сидит в карантине», вновь засунула его в клетку и ушла, погасив свет.

Сидя за решёткой, исследователь обдумывал свое безрадостное положение. Какие сведения о людях ему удалось добыть? Где команда? Как отсюда сбежать? Бросить тело? Но его желейная форма тоже не выберется из закрытой комнаты. И как потом идти по городу? Корабль запрограммирован забрать команду из парка ночью, нужно успеть.

Внезапно он заметил, что в темноте прямо перед ним светятся два жёлтых глаза. Кто-то приближался.

— А, существо-котик, — вспомнил Стакти, - ну и морда у тебя всё-таки!

— Кто бы говорил, — ответил котик на чистейшей интерлингве, — даже лапы нормальные сделать не можете.

Пес ошарашенно попятился.

— Ты кто? Тебя на помощь прислали?

— Ну нет, я тут уже год живу. Я метаморф.

Стакти чуть не задохнулся от возмущения.

— Согласно конвенции, эту планету исследуем мы! А вы…

— Да-да, — задумчиво протянул метаморф. — Но мы же должны были узнать от чего отказываемся? В любом случае, мой корабль сломан, и я тут застрял. В приюте для животных гораздо лучше, чем на улице. Меня много раз отдавали разным людям, но тут посвободней. Так что, я превращался в другого кота и возвращался обратно. Жаль только, каждый раз кастрируют заново.

— Если поможешь мне выбраться, мы возьмём тебя с собой! — горячо пообещал исследователь.

— Нее… — протянул метаморф. — Я знаю, где тут достать валерьянку. У меня есть маленький тайник…

Стакти поморщился, валерьянка — одна из страшных проблем, с которыми пришлось столкнуться на Земле. Устоять невозможно, и привыкаешь очень быстро. Говорят, один археолог с Чумарозы, побывав тут несколько раз, совершенно спился.

— Бери с собой, — смирился Стакти.

— Уговорил, — согласился котик, выращивая из пальца ключ и отпирая клетку. — Сейчас я тебя выведу.

***

Кое-как добравшись до парка Стакти обнаружил всю команду в целости и сохранности. После плавания в пруду тела выглядели не лучшим образом, но сами космонавты не пострадали.

— Корабль появится через полчаса, — доложил Жожо, сверяясь с встроенным в лапу навигатором. — Жаль, похвастаться будет нечем. Информации почти нет, о людях мы ничего не узнали, и честно говоря, больше не хочется.

— Ну нет, — ухмыльнулся Стакти. — С нами полетит кое-кто ещё! Он наблюдал за людьми целый год! Он расскажет…

Из кустов появился кот, тащивший за собой двухлитровую бутыль, доверху наполненную сильно пахнущей жидкостью.

— Если что-то вспомнит… — закончил капитан, принюхиваясь.

Вскоре, луч переноса материи отправил их на корабль.

«Нужно будет сказать, что хромые лапы оказались совершенно бесполезны, — обдумывал отчёт Стакти. — А вот каски нужно выдать всем! Ведь скоро мы обязательно вернёмся!»