Лоримор: нет пути назад

Эта история началась в древнем городе Лоримор, построенном в самом сердце огромного материка Азария. Веками он славился густыми лесами, плодородными землями и лучшими условиями для проживания в любой сезон. Поэтому его довольно быстро заселили.

Здесь обитали самые могущественные эльфы Главных Земель, принадлежавшие к клану Изумрудной Ветви. Правил мудрым народом король Долген. Он не обладал необычайной харизмой и привлекательностью, как его предшественники. Однако имел уникальные способности и проницательность, которые делали его сильным и уважаемым правителем.

Он мог говорить с деревьями и исцелять раны, призывая на помощь силы природы. Но это была лишь малая часть его талантов. Всего за пару секунд Долген легко принимал облик разных существ и подслушивал любые разговоры. А потому мог легко узнать о происках врагов и вовремя защитить город от нападений.

Долген был непревзойдённым магом среди эльфов Лоримора. Настолько могущественным, что, спустя двадцать лет его правления, эльфы заподозрили неладное и стали шептаться у него за спиной. Невиданная за две тысячи лет сила не только восхищала их, но одновременно пугала, навеивая мысль о нестабильном будущем.

Пока другие эльфы могли похвастаться лишь одним преобладающим даром, Долген был хозяином сразу нескольких. Подобных эльфов больше нигде не было. Но один такой жил две тысячи лет назад. Его звали Нилас. Долген тоже выделялся, поэтому очень быстро возникли слухи, что он может повторить его судьбу.

***

К моменту появления слухов, король уже успел обзавестись потомством. Родился долгожданный наследник. Фенрис — так назвали эльфийского принца, когда тот издал свой первый крик. Это было холодной зимой, поэтому Долген обернул его в плотное одеяльце. На тёмно-зелёной ткани красовалась эмблема клана Изумрудной Ветви, вышитая серебряными нитями. Время пришло. Долген поднял сына на руки и гордо вынес на балкон Родового Замка.

Улицы Лоримора заполонили эльфы, ликующие в честь новорожденного принца. Они радостно кричали, пили ароматное эльфийское вино, смеялись и веселились, восхваляя наследника. В это время, дворцовые эльфы не могли присесть ни на минуту. Они готовились к похоронам и думали, как преподнести эльфам непростую весть в такой день.

День рождения Фенриса подарил городу не только праздник, но и повод для глубокой скорби. Королева Элерия не смогла пережить тяжёлые роды и перед смертью успела лишь поцеловать сына в лоб. Последним, что увидел Долген, были тёмно-фиолетовые слёзы, скатившиеся по её лицу. Плохой знак, который сопровождал каждого эльфа перед смертью. Фиолетовый цвет был тесно связан с магией, а потому считалось, что с этими слезами она навсегда покидала тело эльфа. В этом случае магическое излечение или воскрешение были невозможны.

Короля увели и дали ему снадобье, чтобы он смог немного успокоиться. Он почти падал с ног, но ему нужно было завершить все церемонии, посвящённые празднику, не подавая виду о случившемся.

***

Долген был убит горем. Он очень любил жену, знал её с раннего детства и всегда был уверен, что они предназначены друг другу. К тому же, он знал, что весть о её смерти огорчит всех членов клана. Она была признанной королевой и стала ею не только по праву замужества. Элерия была лучшей в стрельбе из лука, состояла в Военном Совете, была автором двадцати успешных стратегий в секретных операциях по защите города, и даже успела схлопотать пару небольших шрамов в бою.

Такой воинственный дух невозможно было удержать в замке. Когда королева хотела принять прямое участие в военных вопросах, никто не мог ей помешать. Она всегда выражала искреннюю любовь и преданность своему народу. За это мастера, ещё при жизни королевы, поставили ей четыре величественных памятника, украсивших улицы Лоримора.

Вспоминая всё это, король не мог сдержать эмоций. Показав наследника, он вернулся в Родовой Замок, где начал сметать всё на своём пути. Он крушил мебель, сносил кубки и чаши со столов, в отчаянии даже оборвал любимый гобелен, подаренный отцом на его коронацию. И хотя сам сходил с ума от отчаяния, он не стал забирать у народа праздник. Вместо этого Долген решил оповестить всех уже после похорон.

Однако это сильно нарушало традиции. Каждую королеву провожали в загробный мир всем кланом, отдавая дань почтения и вспоминая всё лучшее, что та успела сделать. Любой желающий мог принести прощальный дар. Например, чашу из зелёного кристалла с водой из местного источника. Она олицетворяла жизненную силу. Эльфы верили, что это поможет легко перейти в следующий мир — Водопад Лесной Песни. Так его называли за чувство умиротворения, которое дарило звучание, исходящее от заколдованной воды в загробном мире. Прощаясь с умершим, эльфы так и говорили: «Тебя ждёт Водопад Лесной Песни… Пусть вода заберёт все твои тяготы и благословит тебя на светлую жизнь духа. В добрый путь, Великая Эльфийка».

Лук или стрелы с изумрудными наконечниками тоже приносили в дар, чтобы показать величие правительницы и уважение народа. В случае с Элерией, эти предметы имели особое значение. Королева была по-настоящему красивой, высокой и грациозной. Её длинные, волнистые волосы, напоминали золото и всегда были заплетены в сложные узоры. И, хотя чаще всего, она олицетворяла красоту и мудрость, стоило ей взять в руки лук и натянуть стрелу, как всё менялось. В ней тут же просыпалась воинственная эльфийка — искусная лучница и опасный враг. Именно поэтому лук и стрелы в изумрудном оформлении стали бы для неё высшим знаком признания.

Дарились и украшения: ожерелья, кольца и браслеты с изумрудами. Они должны были усилить магическую связь эльфийки с природой и родовым деревом клана. Этот символ многое значил для местных эльфов.

Ещё одной важной традицией было объединяться за одним столом, угощаясь свежими фруктами и ягодами, блюдами из овощей и зелени. Там же эльфы подавали вино. Оно символизировало жизненную силу и радость, которые принесла умершей её жизнь. А её подданные могли поднять кубки и восславить многочисленные подвиги эльфийки.

Тело сжигали на Горе Вечного Огня, которая стояла прямо у входя в город, по левую сторону. И, пока огонь горел ярким пламенем, эльфы пели прощальную песню. Так они выражали свою боль. Каждый ритуал по-своему помогал пережить утрату. Эльфы Лоримора были вместе. Они были едины.

Но не в этот раз. Долген залечивал душевные раны в кругу семьи. Он не собирался никому сообщать о смерти любимой жены, и тем более приглашать кого-то на похороны. Ярость и отчаяние затмили рассудок короля. Он приказал быстро подготовить место похорон и в этот же день на Горе Вечного Огня вспыхнуло большое пламя. Но не было привычного гула от сотен эльфийских голосов. Лишь могучий голос Долгена растекался по окраинам Лоримора.

Вряд ли в городе все спали. Наверняка кто-то увидел яркую вспышку и приоткрыл окно. А значит и слышал песню. Чтобы избежать очередных слухов и скандала, едва солнце встало, король на опережение объявил о прошедших похоронах.

Не сказать, что было тихо. Эльфы Лоримора неуютно толпились на мокрых от росы улочках, переглядываясь между собой от негодования. Им не дали попрощаться с их королевой. Им не дали почтить её память и пропеть в унисон священную песню. Было чувство пустоты, чего-то упущенного, незавершённого и навсегда потерянного. Никто мог закрыть глаза на это. Все знали: будут последствия.

***

Эльфы были величественным народом, глубоко уважавшим традиции. Но что было думать, когда сам король их не соблюдал? С того момента власть Долгена больше не была прежней. Пока тот стоял на балконе и с невозмутимым видом объяснял, почему не разделил с народом обряды у Вечного Огня, слухи о повторении судьбы Ниласа стали не просто слухами. Им начали искать подтверждение.

Дело было в том, что эльфы не могли обладать стабильной силой. Любой дар, даже очень могущественный, мог потерять свою мощь или усилиться по разным причинам. Магия могла ослабнуть от большого горя, которое никак не удавалось пережить, от потери воли к жизни, от медленного яда или наложенных чар. Были и другие причины.

Однако магия была не просто даром, но и своего рода показателем состояния жизненной силы эльфа. А король Долген был не просто годами стабилен. Его сила продолжала расти, укрепляться и никогда не приходила в упадок. Даже сейчас, когда он был убит горем из-за смерти жены.

С каждым годом это вызывало много вопросов. Эльфы были напуганы, ведь никто за последние две тысячи лет не мог обладать независимым даром, кроме одного древнего эльфа. Так было с Ниласом — эльфом из Сумеречного Клана, который жил ещё во времена Падения Красной Звезды. Его магия была заметно сильнее и стабильнее других. Кроме того, он обожал нарушать традиции. И теперь Долгена всё больше сравнивали с ним, ожидая от него всё тех же тёмных деяний.

***

Каждый житель Лоримора хорошо знал эту фигуру. Две тысячи лет назад Нилас успел прославиться властолюбивым характером и неуёмной жаждой крови. Он обладал могущественным даром магии, силу которой никому и ничему не удавалось подорвать. Был задирой и бунтарём, но главное — был правителем и стремился радикально переделать мироустройство.

Эльфы Лоримора знали о нём из легенд и древних книг. Десять таких стояли в Зале Мудрости и Знаний в подземелье Родового Замка. Их легко было узнать по изящным переплётам из ветвей и золотистых нитей. Эти книги украшала ещё одна маленькая деталь — в центре каждой из них красовалась большая красная звезда. Последняя символизировала кровавый след, который Нилас намеревался оставить в истории.

Когда-то даже ходили слухи, что именно Нилас стал основателем города Лоримор. Но это было ложью. Нилас родился на Дальнем Материке в Сумеречном Клане и попал в Лоримор, когда тем правил истинный основатель — древний эльф по имени Виридиан.

Никто так и не понял, зачем Ниласу понадобилось так долго переплывать Холодные Воды — море, разделяющее два материка. Это было подозрительно. Но Нилас был хитрым и обаятельным. Он поведал жителям Лоримора историю о трагической любви. О том, как он потерял любимую, с которой они посетили каждый уголок Дальнего Материка, и теперь всё вокруг напоминало лишь о ней. А потому он больше не смог вынести жизни на Родине.

Душераздирающая история сопровождалась множеством подробностей. Так Нилас уже с первых дней завоевал внимание к своей персоне и смог найти для себя нужные связи. Ему даже не нужно было беспокоиться о том, где ему жить. Эльфы дали ему дом, еду и возможность работать вместе. Лоримор принял его.

Даже король Виридиан частенько звал его в Родовой Замок на ужин и был не прочь с ним поболтать. Он видел в нём талант и неугасаемое любопытство к этому миру. Нилас знал науки и, как выяснилось, хорошо владел алхимией. Именно это привлекло Виридиана. Заприметив одарённого эльфа, король довольно быстро сделал его главным алхимиком Лоримора.

Ему нужен был не просто талантливый алхимик, но и эльф, обладавший амбициями к ещё большему развитию науки. Другие эльфийские кланы расширялись и становились более могущественными, а своих земель им не хватало. Периодически они поглядывали на Лоримор, считая, что у них больше прав на эти земли. Ведь их предки были здесь гораздо раньше, но по старому договору уступили часть материка новообразовавшемуся клану Изумрудной Ветви.

Виридиан хотел обезопасить Лоримор и в случае, если начнётся война, желал к тому времени обладать запасом сильных ядов и снадобий. В защите и нападении они служили гораздо тише, чем мощная, но очень шумная магия. Всегда можно было отравить кончики стрел или подмешать яд в вино, дабы отравить врага.

В этом процессе Нилас трудился, не покладая рук, и очень быстро оправдал звание величайшего алхимика города. Но будь этого достаточно, Нилас не вошёл бы в историю на страницах десяти книг. Здесь, в Зале Мудрости и Знаний, можно было прочесть его биографию, узнать всё о новой идеологии, которую Нилас нёс в массы, и о войне под названием «Падение Красной Звезды». История любви Ниласа была выдумана, а его истинные мотивы были куда амбициознее, чем простое проживание на новом материке.

Он хотел власти. По своей натуре был бунтарём, а потому стремился свергнуть мироустройство, не соответствующее его взглядам. Он не нашёл возможности получить власть на Дальнем Материке. Никто так и не узнал почему. Говорят, он много раз менял своё имя, а потому его подлинную историю не удалось отследить.

Но одно было ясно: Нилас жаждал безграничной власти. И властвовать он хотел не только в Лориморе. Он желал стать первым и единым правителем Главных Земель: материка Азария, Дальнего Материка и Острова Ветряных Скал.

Кроме того, он откровенно ненавидел другие народы. На двух материках эльфы занимали господствующее положение. Но не на Острове Ветряных Скал. Эта земля была неподвластна эльфам из-за местных хищных обитателей, с которыми за счёт своих технологий легко справлялись люди. Но и к ним Нилас не питал ни малейшей симпатии.

***

На Материке Азария в основном жили эльфы клана Изумрудной Ветви. Он был самым большим и могущественным, а потому город Лоримор занимал значительную часть материка. И лишь в самой нижней части Азарии, у берегов Холодных Вод, жили поселения людей. Местные обеспечивали себя за счёт рыболовства и торговли, что было ожидаемо. Здесь водилось много рыбы, а прямо напротив берега, пусть и вдалеке, виднелся Остров Ветряных Скал.

Там тоже жили люди, но им пришлось делить остров с Горными Алитами. Эти крылатые твари первыми заселили его задолго до прихода людей. Местность была непростой. Большую часть занимали скалы. И это именно то, что так сильно привлекало эльфов. Остров был богат природными ресурсами, такими как кристаллы и драгоценные камни, которые были нужны для магических практик и создания магических предметов.

Однако эльфам не удалось здесь обосноваться. Будучи от природы высокомерными эстетами, они не выносили постоянных налётов этих тварей и их зловонного запаха. Горные Алиты были похожи на людей, правда крылатых и изуродованных. Они обладали внушительными размерами, имели мощные крылья и хорошее зрение. Их кожа была покрыта коричневыми корками и часто гниющими ранами, из которых капала чёрная жидкость. Говорили они на совершенно непонятном языке, похожем на мерзкий хищный писк, да такой, что хотелось поскорее заткнуть чем-нибудь уши. И вели себя точно так же. Они были не прочь поживиться как эльфом, так и человеком. Съедали всех без разбора и все равно было мало.

Наличие крыльев весьма облегчало будни охотников, а потому о спокойной жизни на острове рядом с ними можно было и не мечтать. Из плюсов было только то, что из их конечностей получались мощные зелья, а потому большая часть людей, мечтавшая о мешках с золотом и драгоценными эльфийскими камнями, давно переселилась на остров.

Работы здесь было предостаточно. Одни создавали оружие и ловили Горных Алитов, а затем тащили их «эльфам на суп» — так они это называли. Другие — добывали кристаллы и драгоценные камни. На добычу еды времени почти не оставалось, поэтому здесь всегда были рады людям, приплывшим с Азарии, которые везли сюда много рыбы и прочей еды.

Так и жили все. Не сказать, что мирно, но каждый при деле. И всё это под носом у Ниласа, который морщил нос от одного лишь упоминания о ком-то, кроме эльфов. Он считал, что бессмертие подарило эльфам более высокую ступень в эволюции, а значит они и только они должны были стать настоящими хозяевами Главных Земель.

Желая стать новым лидером, который подарит эльфам могучее господство, он отправил Виридиана, подставив его ближайшего соратника. Никто в Лориморе и подумать не мог, что настоящим убийцей окажется Нилас. Ведь он был одним из самых приближённых к Виридиану и тот во многом его поддерживал.

К тому моменту Нилас уже обладал нужными знакомствами и успел проявить себя в политических делах. Наследника у Виридиана ещё не было, а значит правом стать королём мог воспользоваться любой член Тайного Совета, созданного Виридианом ещё в начале правления. В совет входили только ближайшие соратники, мудрейшие и сильнейшие. Они вершили судьбы и могли претендовать на власть за неимением наследного принца.

Так и случилось. После смерти Виридиана, корона украсила голову нового претендента. Жаль, столь уродливого в своих мыслях. Как только корона засверкала на голове Ниласа, он быстро сменил дружелюбную улыбку на злобный оскал. И совсем скоро намеревался перевернуть всё мироустройство с ног на голову.

Раньше эльфы вели с людьми честную торговлю и получали от них всё и даже больше. Люди старались угодить благородным друзьям и попасть к ним в милость. Помимо собранных тушек Горных Алитов и драгоценных камней, люди всегда приносили эльфам какой-нибудь дар. Почти каждый человек знал легенды о Великом Лориморе и невероятно красивых эльфийских дворцах на Дальнем Материке. Многие из них получали пропуск на экскурсию, если приносили ценный дар поверх заказанного товара.

Эльфов это не удивляло. Любому приятно прикоснуться к эстетике. Но до прихода Ниласа к людям относились, как к почётным гостям. Однако его коронация внесла серьёзные изменения в торговые и дружеские отношения между людьми и эльфами. Специально для людей были построены пункты приёма, куда они привозили всё добро, собранное для эльфов на Острове Ветряных Скал. В города их больше не пускали, как каких-то отбросов и недостойных тварей из низших миров.

Конечно, это оскорбляло людей. Но жестокость коснулась не только их. Нилас решил построить новую систему наказания для своих же. Теперь уже не только люди работали на Острове Ветряных Скал. Неугодных и провинившихся эльфов он собирал в Башне Оков и агитировал служить во благо будущего. Он говорил, что будет отправлять провинившихся на остров, чтобы те могли не только отбыть наказание, но и обучиться у людей охоте на Горных Алитов и добыванию драгоценностей.

Он также говорил, что наказанные должны воспринимать это как благо. Ведь в будущем они навсегда войдут в историю как первые эльфы, которые освоили жизнь на Острове Ветряных Скал после людей. Нилас считал, что это отличная возможность перенять у них все нужные навыки и технологии, а потом избавиться от этих низших созданий. Он считал людей ненадёжными, склонными к расточительству и зависти, а потому не желал с ними договариваться. Он ждал, что люди рано или поздно нарушат любой заключённый между ними договор, а значит было проще от них избавиться.

Не все были согласны с Ниласом, но многие все же решили ухватиться за свой шанс войти в историю. Отряд был сформирован. Последователи Ниласа отмечали себя знаком Красной Звезды, так как в то время существовали слухи о пророчестве, в котором было сказано: «война начнётся сразу после того, как Красная Звезда упадёт с неба за Горой Вечного Огня». Слух стал настолько популярным среди эльфов, что Нилас решил не заморачиваться с символикой и поместил Красную Звезду на своё знамя.

Время шло, эльфы готовились к войне. Наказанные пытались обжиться среди людей и выведать у них всё, что наказал Нилас. Внутри Лоримора всё больше эльфов стали отмечать себя знаком Красной Звезды. Но собранной армии было недостаточно, да и сопротивление других эльфов ставило палки в колёса. Было непонятно, успеют ли эльфы выступить на людей к середине осени — именно тогда ожидалось Падение Красной Звезды.

Однако этому было не суждено случиться. За месяц до предполагаемого вторжения Нилас куда-то исчез. Несколько отрядов искали его на протяжении двух дней. Королевство пустовало без короля, контроль временно перешёл в руки Тайного Совета, половина которого была против войны. Все приготовления остановили в ожидании короля. Но он не вернулся. По крайней мере живым.

Через два дня Ниласа нашли на давно закрытой улице в эльфийском магическом кругу. В его груди торчал Кинжал Прародителя, принадлежавший династии Виридиана. Он часто носил кинжал при себе, но после его убийства оружие исчезло.

На полу, вокруг тела Ниласа виднелась надпись. И, судя по её содержанию, автор всё знал. Но у него явно не было доказательств, иначе бы он не решился на такой шаг. Таинственный эльф не просто убил Ниласа, а провёл магический ритуал, который навсегда лишил его последователей возможности воскресить короля-бунтаря. Его тело лежало бездыханным, а из глаз виднелись засохшие тёмно-фиолетовые слёзы. Магия покинула его тело, как и дух.

Нилас не успел начать войну. Но успел войти в историю. Он смог повлиять на умы эльфов, посеяв ненависть и злобу в отношении людей. Однако не все с ним были согласны, как он ожидал. А потому при его правлении эльфы стояли то ли на пороге войны с людьми, то ли на пороге гражданской войны.

Каждое его слово, действие или размышление было записано в тех книгах в Зале Мудрости и Знаний. Эльфы хотели помнить, как это было. Каждый по-своему. Последователи желали оставить память для потомков, чтобы в будущем кто-то закончил это дело. Но эльфы с антивоенным настроем, а их было не меньше, были уверены, что всякий эльф через несколько веков, прочитает эту часть истории и будет знать, каков был эльф, принесший этот ужас в Лоримор.

Стоило кому-то похожему на Ниласа появиться на этих землях, его, по наставлению предков, следовало тут же изолировать и подвергнуть жесточайшим допросам. А потому с тех пор старые и новые эльфы были очень внимательны к любому, кто выбивался из толпы.

***

Долген тоже знал историю Ниласа не хуже других. Как будущий правитель он знал даже больше, ведь был обязан не повторять его ошибок. Однако в последние годы его самого всё больше сравнивали с тёмным предком. Хотя бунтарских настроений король никогда не проявлял, за исключением нарушенных традиций после похорон жены, сила его магии была слишком независимой от обстоятельств и внешнего влияния.

В городе было невыносимо от шёпота за спиной, но потеря жены и новые слухи добили короля окончательно. Когда ему удалось хоть немного успокоить народ, разъярённый отсутствием традиционного прощания с королевой, он стал часами пропадать в подземелье замка. Зал Мудрости и Знаний стал его работой, досугом и ночлегом. Короля не раз находили в подземелье, уснувшим прямо на книгах.

Долген закрылся в себе. Он не находил времени для радости и общения с маленьким принцем. Теперь он всё чаще читал. Было ощущение, что король отчаянно пытался что-то найти. Хотя Долген много раз перечитывал все десять книг об истории Ниласа, он продолжал перелистывать страницы, будто что-то упустил.

Тайный Совет не сильно переживал по этому поводу. На основных собраниях Долген присутствовал, а в его новом досуге они видели лишь попытку убежать от горя и навалившихся слухов. Они думали, он в очередной раз перечитает основы истории, убедится в том, что он не похож на Ниласа и успокоится в конце концов.

***

Пока все ждали возвращения Долгена к обычному режиму правления, случилось непредвиденное. Люди, с которыми эльфы веками вели торговлю, нарушили договор. Новый договор был заключён девятьсот лет назад. Люди бессмертием не обладали, а потому договор передавался потомкам из поколения в поколение.

Долгое время его условия всех устраивали, но после смерти Элерии, в тот самый неподходящий момент, когда король ушёл в себя, люди вдруг решили поднять бунт и потребовать изменений.

За прошедшие столетия численность людей выросла и их стало намного больше. Они почувствовали, что теперь эльфам будет сложнее на них давить. И потому стали требовать к себе особого отношения. Ведь это именно они проживали на ужасном острове, именно они уничтожали Горных Алитов, пока эльфы наслаждались красотой своих лесов и дворцов. Поэтому люди решили так: раз эльфам нужны их камни и тушки Горных Алитов, пусть заплатят больше и предоставят им половину своих земель.

Перспектива такого соседства совсем не обрадовала эльфов. Кроме того, как раз недавно алхимики Лоримора нашли замену тушкам Горных Алитов — главному ингредиенту многих зелий. Теперь они могли использовать лапы Землянки — слепой многоногой твари, что обитала под землёй.

Добыть Землянку было непросто, но в Лориморе этому научились. Испытания показали, что она могла полностью заменить древний ингредиент в любых зельях без потери качества. Горные Алиты больше не являлись для эльфов Лоримора чем-то редким. А значит ультиматум возник совсем не вовремя.

Долген был в подземелье, когда его настигла эта новость. Он продолжал сидеть над шестой книгой биографии Ниласа и, когда ему сообщили о бунтарских настроениях людей, королю будто крышу снесло.

Он в ярости захлопнул книгу и его залихорадило. Удар был таким сильным, что из книги выпала страница. За последние дни Долген и без того успел проникнуться идеями Ниласа, но сопротивлялся им. Он пытался не ставить себя выше людей и придерживаться старых договорённостей. Король был не согласен с Ниласом и верил, что раз договор соблюдался много веков, то можно и дальше продолжать это делать.

Но прямо на его глазах произошло то, в чём Нилас всегда обвинял людей. Они получали от эльфов хорошую плату, достойную своего труда. Никто и никогда не обесценивал их труд в поимке вонючих тварей, но они загордились и дали жадности себя сгубить.

***

В ту минуту Нилас так разозлился, что не заметил выпавшую страницу. Он наступил на неё и поскользнулся. Разнервничавшись, он хотел её скомкать и выбросить, но заметил знакомые слова и остановился. «Вольси» — слово было написано большими чёрными буквами. Долген сразу понял о чём речь. Магия Вольси была одной из самых древних и тёмных. Мало кто мог рискнуть её применить. Она давала хозяину безграничное могущество, которое обеспечивало победу в любой войне, но имела свою цену.

Вольси могла запросто разорвать тело на части, если оно не выдерживало её силы. В этом случае говорили «сосуд непригоден». Имелось в виду, что тело не подходит для того, чтобы этой магии хватило в нём места. Она не приживалась. Переполняя своего временного обладателя, она создавала внутри тела взрыв и дальше эльфа собирали уже по стенам.

Уж кто только не мечтал о безграничной власти, которую могла подарить Магия Вольси, но это было опасно. Долген об этом знал и никогда даже не думал, для чего вообще может понадобиться такой риск. Он и без того был сильнейшим магом, а власти над Лоримором ему вполне хватало.

Однако нарушение договора его жутко разозлило и Долген, уже глубоко отравленный смертью жены и идеологией Ниласа, вдруг осознал, для чего это всё. Он резко почувствовал прилив сил.

Король понимал, что это только начало. Он был уверен, что люди захотят большего даже если он согласится на их условия сейчас. Это его раздражало. И тогда он захотел от них избавиться, как от надоевших мух. Не сделай он этого, войны сейчас или потом не миновать. Так он считал. И был прав, ведь людям надоело жить в горах, и они захотели их земли. А тут ещё и эльфийские кланы расширялись, мечтая забрать его город себе.

Долген знал, эльфы Лоримора вряд ли поддержат идею войны, по крайней мере не все. А довести их до состояния гражданской войны он не хотел. Выбора не было. Только Магия Вольси могла дать ему безграничную власть, помочь организовать и главное — выиграть войну с людьми.

Магию Вольси открыл ещё Нилас, но так и не осмелился ею воспользоваться. Поэтому он погиб. Однако Долген решил поступить иначе. Наследник уже подрастает, а значит за передачу власти в случае его смерти он был спокоен. В ту же минуту он сжал листок сильнее, и отправился за свечами и мелом.

Когда всё было готово к ритуалу, Долген прочитал заклинание на призыв Магии Вольси и упал без сознания. Он стал настолько бледным и холодным, что, когда Фаралин из Тайного Совета нашёл его, он подумал, что король мёртв. Несколько дней Долген лежал, не подавая жизненных признаков, но потом всё-таки открыл глаза.

***

Организовать войну было несложно. «Сосуд» выдержал Магию Вольси и Долген получил заветную безграничную власть. За семь дней ему удалось убедить всех эльфов города в том, что люди им больше не нужны. Он внушил им, что те желают в будущем им навредить. Реакция последовала быстро. Если раньше Долген мог встретить сопротивление, Магия Вольси позволяла одурманить умы и наделяла его речь даром внушения. А значит теперь в его руках была абсолютно лояльная армия.

Эльфы Лоримора веками упражнялись в боевом мастерстве и магии, и со времён Ниласа достигли гораздо большего. Ждать было бессмысленно. Доспехов и оружия было изготовлено с запасом, ничего нового создавать не нужно. А потому Эльфы были готовы и через пять дней уже пошли в наступление.

Людей, живущих в нижней части Азарии перебили почти сразу. Это было ночью, пока люди мирно спали. Дальше они не ждали никаких препятствий, за исключением Горных Алитов. Но эльфы выяснили, что за день до их прихода люди на Острове Ветряных Скал перебили около половины Алитов на тушки, а значит их путь был временно чист.

После охоты людей Горные Алиты могли до пяти дней прятаться в горах, зализывая раны. Эльфам хватило этого времени, чтобы перебить оставшихся. В этот раз люди не спали, но последовавший бой всё равно смахивал на бойню. Люди пытались отчаянно сопротивляться, но на стороне эльфов было всё: магия, искусные лучники с отравленными стрелами и мощнейшие зелья, которые эльфы бросали в сосудах прямо в людей. Когда те разбивались, жидкость выжигала кожу и люди умирали от болевого шока. А потому эльфы довольно быстро разделались с неугодными.

Дело было сделано. Теперь эльфы — господствующий вид. Даже в самых смелых мечтах никто из них не мог себе представить, что когда-то это станет реальностью. Никому не верилось.

Однако по пути домой, эльфов ждал неприятный сюрприз. Горные Алиты уже успели зализать свои раны и настала пора как следует поохотиться. Хотя эльфы забрали наработки и технологии людей по истреблению этих тварей, изучить их они совсем не успели. Личные дневники, книги с чертежами, какое-то непонятное оружие, которое они видели впервые — всё это едва не выпало из тележек, когда Горные Алиты увидели эльфов и устремились к ним.

Алиты застали их на пути к лодкам и кораблям. На волнах эйфории от безграничного могущества эльфы были слишком расслаблены, а потому такого поворота событий не ожидали.

Долген был уверен, что Магия Вольси дала ему безграничную власть и такие же безграничные возможности. Так и было. Но Горные Алиты сами являлись порождением этой магии. Это были не просто твари низшего развития. Ещё в древности эти существа были созданы из тьмы, а тьма тьму не истребляет. Они лишь заряжают друг друга. Поэтому Магия Вольси никак не могла защитить эльфов от Горных Алитов. А их обычная магия на них слабо действовала.

Думать было некогда. Эльфы бросились врассыпную и стали прятаться кто где. Часть из них попыталась укрыться в пещере, но они не бывали там раньше, а потому плохо ориентировались. Довольно быстро их нагнали Алиты и обратно из пещеры уже никто не вышел.

Другая часть эльфов схватила свои мечи. Они отбивались как могли, используя лучшие боевые техники, но это помогало меньше, чем брошенные зелья. Лучше всего отогнать Алитов помогали сосуды, наполненные ядами. С их помощью эльфам удалось победить людей, поэтому они надеялись увидеть тот же эффект на Алитах.

Однако попасть в Горных Алит было куда сложнее, чем в человека. Их массивные крылья легко отбивали сосуды и позволяли им быстро маневрировать в воздухе. И, хотя эльфам не удалось перебить Алитов с помощью зелий, они смогли их отогнать и выиграть время, чтобы добраться до своих кораблей.

***

Выживших было мало. Израненные, голодные, уставшие эльфы буквально заползли на свои лодки и корабли, а затем постарались поскорее скрыться с места. Добравшись до Лоримора, они вздохнули с облегчением. Казалось, все беды позади. Местные встретили победителей радостными возгласами. А Долген по возвращению вышел на балкон Родового Замка и поднял бокал вина за их новое господствующее положение. Толпа ликовала и одобрительно кричала в честь короля.

Никаких страхов и слухов больше не было. Долген уже и так реализовал идеи Ниласа, но это больше никого не пугало. Магия Вольси держала умы всего Лоримора под контролем. В городе был мир, а Долген наконец обрёл долгожданный покой.

Вечер обещал быть тихим. После пира король хотел отправиться спать, но, когда он вошёл в свои покои, его сон как рукой сняло. У окна стояла знакомая фигура в изумрудной мантии. Её ткань переливалась в свете луны, а массивный капюшон надёжно скрывал лицо хозяйки. Не было сомнений, это была Найра — древняя эльфийская ведьма, которая не служит ни одному королю. Получить от неё дар или услышать совет, или предсказание можно только в том случае, если она сама явилась. Найра всегда следила за балансом в мире и вела кочевой образ жизни. Иначе и быть не могло, ведь ей приходилось посещать разных правителей и помогать им, а иногда даже вершить суд. Но без крайней нужды она не вмешивалась.

Долген был удивлён и на пару минут потерял дар речи. Он не понимал почему Найра была здесь. Война выиграна, он возвысил свой клан и свой город. Армия Лоримора и её победы навсегда вошли в историю. Больше никто не нарушит договор и никто не придёт посягать на их земли.

Однако Найра была совсем другого мнения. Она повернулась и поприветствовала его без улыбки. Ведьма была удивлена такому грандиозному пиршеству и считала, что эльфы Лоримора слишком рано расслабились. Они победили людей, точнее полностью их истребили, но главная угроза была ещё впереди.

Никто не подумал о том, что Горные Алиты не станут сидеть на острове без еды. Людей там больше не было. В низах Азарии людей также не было. А значит ближайшее место, куда они отправятся на охоту — будет Лоримор. А когда они перебьют здешних эльфов, они доберутся и до Дальнего Материка.

Найра поведала Долгену про обратную сторону медали. Ему казалось, что он возвысил свой вид. Но это не было правдой. На самом деле он поставил его под угрозу вымирания. Она журила его за то, что он мог отправить на остров отряд эльфов для обучения, как это сделал в своё время Нилас. Эльфы, которые были там две тысячи лет назад, давно умерли по разным причинам и больше никто не владел знаниями о том, как правильно бороться с Горными Алитами.

Хотя сегодня эльфам удалось отбиться с помощью ядов, для полноценной защиты города этого было мало. Алиты хорошо летали и метко отбивали сосуды с зельями с помощью больших крыльев. А значит, нужно было заполучить ценные знания людей ещё до начала войны.

Долген не понимал её негодования. Они ведь увезли все наработки людей с острова. Найра пришла в ярость, когда услышала это и спросила его, открывал ли он хоть один личный дневник. Долген этого не делал, а потому смутился. Они просто схватили в охапку всё, что там было и убежали с острова.

Найра принесла ему один и сказала, что была в подземелье и видела другие. Все дневники были зашифрованы. А пять видов оружия, которые они захватили вместе с дневниками, были непонятной формы. Никто не знал, как это применять. А времени на расшифровку и обучение у них больше не было.

Горные Алиты не могут голодать дольше пяти дней, а значит совсем скоро они будут здесь. Она вновь накричала на Долгена, потому что все козыри были в его руках, включая Магию Вольси. Но вместо мудрого правления и процветания он устроил геноцид. А ещё так бездарно подставил собственный же народ по угрозу истребления.

Долген был подавлен. Всего минут назад он чувствовал настоящий триумф, что было особенно важно для него. Это было первое событие, которое порадовало его после смерти любимой жены. Он считал, что сделал великое дело и теперь может спокойно заниматься воспитанием наследника. А сейчас выяснилось, что все они в опасности, а виной тому — его ярость и спешка.

До разговора с Найрой Долген рассчитывал на награду. Каждый эльф мечтал после смерти обрести форму духа и увидеть Водопад Лесной Песни. Все достойные эльфы попадают в загробный мир и обретают там долгожданный покой.

Найра фыркнула, как только он заговорил об этом, ведь всему есть своя цена. Он нарушил баланс природы, полностью убрав из неё целое звено — людей. Такая жертва должна была быть оправдана. Перед Природой ему уже не оправдаться. Но теперь и эльфы могли быть уничтожены в ближайшем будущем, а такого Долгену не простят даже свои.

Водопад Лесной Песни больше не для него. Найра звучала сердито и строго. Она отошла от окна и стала медленно расхаживать в разные стороны, размышляя. Затем она нарушила тишину и сказала, что с Магией Вольси Долген мог заключить новый договор с людьми. Да и земель они хотели не так много. Они плохо ориентировались в истинных размерах Азарии, но Долген знал о тайных землях и мог просто выделить им эту часть. А земли они просили не от жадности. Они лишь хотели переселить своих жён и детей подальше от Горных Алитов. А все рабочие вернулись бы на остров. Вот каков был истинный мотив, но Долген даже не попытался выяснить подробности. А ведь бунт можно было подавить.

Найра сказала, что у короля был только один шанс для искупления: передать корону сыну. Это возможно, так как у маленького принца на подхвате Тайный Совет. Тогда Фенрису дали бы наставника и начали обучать в ускоренном режиме. А пока тот подрастал, правлением занимался бы Тайный Совет.

Сам же Долген должен был взять отряд эльфов с хорошей боевой подготовкой и сегодня же отправиться на Остров Ветряных Скал. После людей там много чего осталось, включая надёжно защищённые дома. Вместе они должны были показать Горным Алитам, что на острове снова есть хоть кто-то живой. А те увидеть, что там можно охотиться. Только так можно было спасти Лоримор от нашествия Горных Алитов.

Наработки людей следовало забрать обратно и взять с собой на остров лучшие умы Лоримора, чтобы быстро расшифровать дневники и начать использовать новое оружие. И, конечно, сосуды с лучшими ядами. На первое время они нужны для защиты.

Найра сказала, что война с людьми была глупой затеей и жадничать не стоило. Ведь раньше именно люди несли этот дозор на острове. Это они погибали там, пока эльфы процветали. А теперь все проблемы легли на плечи эльфов, да к тому же под угрозой истребления. Если бы не спешка короля, всё могло быть иначе. Но пути назад нет.

Слова, произнесённые Найрой звучали как приговор. Долген был подавлен. Он ещё долго не увидит сына и неизвестно, сможет ли вернуться. Но, чтобы искупить вину, он должен был возглавить отряд и служить на острове. Потому что король — это власть, а власть — это ответственность.

События последних дней ещё долго стояли яркой картиной у него перед глазами. Он очень жалел, что поторопился. Безграничная власть должна была принести благо, но всё оказалось не так просто. Хороший, но горький урок.

Долген решил постараться выжить любой ценой, взять Алитов под контроль и вернутся к сыну победителем. В этот же день он снял с себя полномочия короля, а его сына начали готовить к коронации. Он не мог остаться и застать это событие. Нужно было срочно плыть на Остров Ветряных Скал.

Бывший король собрал всё мужество в кулак и организовал отряд, как велела Найра. Уже через пять часов они были готовы. Тихий, но прохладный вечер дал возможность Долгену насладиться напоследок видами любимого города, после чего он пошёл к причалу.

Там его поджидала знакомая мантия. Найра пришла, чтобы попрощаться. Она пожелала ему удачи и нарисовала три магических знака на его руке. Они должны были помочь ему в непростой миссии.

Каждый из знаков призывал духов прошлого. Хотя Магия Вольси на Горных Алитов не действовала, но духи знали, как их отвлечь, чтобы в случае опасности дать возможность эльфам спрятаться. Ведьма напомнила, что пути назад нет. Но также сказала, что есть путь вперёд. И только это важно. И только это определит их будущее.

Когда корабль отплыл, Найра спустилась в Зал Мудрости и знаний. Она подошла к книгам с историей Ниласа. В его времена война не случилась, но, несмотря на это эльфы написали о нём целых десять книг. И правильно. Мы должны помнить свою историю и знать ошибки прошлого. У Долгена они тоже были и куда хуже, чем у Ниласа. А потому Найра приказала местным историкам написать не меньше таких же книг о судьбе короля Долгена.

У него подрастал наследник и, если сейчас эльфы выживут, их судьба будет в его руках. Юный эльф должен с ранних лет знать ошибки прошлого, чтобы стать ещё более великим королём. Найра надеялась, что эти книги помогут поднять народ к новой ступени развития и приведут к более счастливому будущему. Эльфы-историки начали работу в тот же день.

Найра покинула подземелье и вышла на улицу полюбоваться луной. Долген плыл с отрядом на остров, коронация принца должна была состояться на следующий день, а историки уже вовсю работали над новыми книгами. Была надежда, что эльфы выстоят и всё наладится. Ведьма исполнила свой долг и с лёгкой душой покинула Лоримор.