Последний сад

Глава 1. Последний сад

Темнота. Холод. Ветер воет в разбитых стеклах, как потерянная душа.

Илья проснулся от того, что по лицу скользнула капля воды. Он открыл глаза, моргнул, пытаясь разглядеть потолок теплицы сквозь сонную пелену. Пластиковая плёнка над ним была в дырах, и сквозь них просачивался тусклый, серый свет.

- Опять течёт, - прошептал он, поднимаясь на локтях.

Пол теплицы был земляной, утрамбованный годами ухода. Вдоль стен стояли ящики с растениями -чахлые, но живые. Последние на Земле.

Илья потянулся к тряпке, лежащей рядом, и вытер лужу на полу.

- Будете сегодня пить? - спросил он, глядя на помидорный куст с единственным плодом. - Или опять капризничаете?

Растения не отвечали. Но он давно привык к их молчанию.

Он встал, потянулся, кости хрустели, как сухие ветки. Шагнул к бочке с водой где самодельный фильтр из песка и угля едва справлялся чтобы хоть как то облагородить воду, но другого выбора не было.

- Сегодня, наверное, дождь, - пробормотал он, глядя на тяжелые тучи за стеклом.

Если повезет, он сможет собрать воду с крыши. Если нет - придётся идти к ручью. А там радиация.

Он налил немного воды в кружку, поднес к помидору.

- Ну же, пей.

Капля упала в землю, впиталась мгновенно.

- Жадные, - усмехнулся он.

***

Завтрак был скудным: две ложки консервированной фасоли и кусочек сухого хлеба, который он берег уже неделю. Он ел медленно, глядя на свой сад.

Шесть томатов. Четыре перца. Две чахлые морковки. И маленький росток пшеницы - эксперимент, который, казалось, был обречён.

- Если ты выживешь, - сказал он ростку, - я, может, поверю, что всё не зря.

Ветер снаружи завыл громче.

После еды он взял дневник. Это была потрепанная тетрадь в пластиковом пакете.

“День 1473 после Пропажи.

Температура падает. Помидор №3 сбросил лист. Вода в ручье еще токсична. Если так продолжится, через месяц мне нечем будет поливать.”

Он задумался, потом дописал: “Но они всё ещё живы. Значит, и я тоже.”

Вдруг раздался громкий скрежет. Где-то снаружи упал кусок металла.

Илья замер. “Люди?” Он не видел людей года два. Последний был бродяга, который пытался украсть его запасы. Тот не выжил. Илья медленно потянулся за ружьём. Громко крикнул:

- Если вы живы… уходите. - Но ответа не было. Только ветер. Он опустил ружьё, выдохнул. - Наверное, просто ветер.

Но страх долго не отпускал его. Перед сном он проверил замки на дверях, хлипкие, но лучше, чем ничего, и погасил свечу.

Темнота поглотила теплицу.

- Спокойной ночи, - прошептал он растениям. - Завтра попробуем еще раз.

Снаружи что-то щелкнуло. Но Илья сделал вид, что не услышал.

***

Утро. Туман стелется по земле, как дым после давнего пожара.

Илья проснулся от тихого потрескивания. Он резко сел, рука автоматически потянулась к ружью, лежащему рядом с ним.

- Кто здесь?

Тишина. Только слабый звук капли воды, падающие с потолка в жестяную банку.

Он расслабился, вытер пот со лба.

- Снова снилось…

Ему снились люди. Не те, что бродили по руинам, жалкие и голодные, а те, что были до. Живые. Смеющиеся. Он потянулся к дневнику, записал:

"День 1474. Сны стали четче. Видел Лену. Она смеялась. Сквозь сон забыл, что её нет."

Рука дрогнула. Он закрыл тетрадь.

На завтрак горсть пророщенной пшеницы и чай из сушеных листьев мяты.

- Сегодня попробуем пересадить тебя, - сказал он помидору №3, аккуратно касаясь пожелтевшего листа.

Растение молчало.

- Не дуйся. Ты выживешь. - Он взял горсть земли, потер между пальцами. - Кислая. Надо найти золу…

Но золу можно было раздобыть только в мертвом городе. А туда он не ходил уже год.

Он вышел наружу. Холодный воздух сразу обжег легкие. Теплица стояла на окраине бывшего питомника, окружённая мертвыми деревьями. Их черные скелеты торчали из земли, как кости великана.

Илья поднял голову — и увидел дым. Тонкая серая полоска на горизонте.

- Костер? - Испуганно удивился Илья.

Сердце забилось чаще. Люди. Он стоял, вцепившись в косяк двери, пока пальцы не побелели.

- Могли просто проходить мимо…

Но он знал, что никто просто так не приходил.

***

Вернувшись внутрь, он начал прятать запасы.

- Если придут, пусть думают, что тут ничего нет.

Консервы - под пол. Семена - в тайник за стеной. Оружие - на себя.

Растения…

Он накрыл ящики мешковиной.

- Простите. Ненадолго. - Оправдывался он перед помидорами.

Помидор №3 будто вздохнул — лист дрогнул.

К вечеру дым не исчез. Он сидел у окна, ружье на коленях, и считал секунды.

- Если идут, то уже близко. - шепотом сказал он растениям

Мысли путались: “Может, это просто пожар? Выгорает старая техника…”, “А может, они уже знают про сад.” Последняя мысль заставила его сжаться.

- Нет. Никто не знает. - вслух пытался убедить себя Илья. Но сам не верил своим словам.

Ночью он не спал. Ветер принес запах гари.

- Они идут сюда.

Он взял динамо фонарь, редкая драгоценность, покрутил ручку и направил луч в сторону дыма.

В темноте что-то мелькнуло.

- Кто там? - Неуверенно крикнул Илья

Ответом был скрежет металла.

Он выключил фонарь, вскинул ружье и прицелился в темноту.

***

Рассвет. Небо цвета старой раны грязно-розовое, с желтыми прожилками.

Илья не спал всю ночь. Глаза слипались, но пальцы продолжали нервно проверять затвор ружья. Шорохи снаружи то приближались, то затихали. Он прижался спиной к стене теплицы, чувствуя, как холодный пот стекает по позвоночнику.

- Господи, да сколько же их... - прошептал он, когда очередной треск веток раздался совсем близко.

Внезапно наступила тишина. Такая неестественная, что в ушах зазвенело. Илья затаил дыхание.

БА-БАХ! Дверь содрогнулась от мощного удара. Пластиковые панели затрещали.

- Эй, старик! - раздался хриплый голос. - Мы знаем, ты там! Открывай, пока по-хорошему!

Сердце бешено колотилось. Илья бросил взгляд на замаскированные ящики с растениями. "Неужели знают? Но как?.."

- Уходите! - крикнул он, стараясь, чтобы голос не дрожал. - Здесь ничего нет!

Снаружи раздался грубый смех.

- Да? А что тогда воняет свежей зеленью, а? - другой голос, женский, но не менее угрожающий. - Мы не слепые, дед. Видели твои следы к ручью.

Второй удар. Дверь прогнулась. Илья резко вдохнул, поднял ружье.

"Лена... прости" - молнией пронеслось в голове.

- Последний раз говорю: Уходите! - его пальцы сжали курок.

Ответом стал третий удар. Дверь рухнула внутрь, и в проеме показалась фигура в рваном противогазе. Илья выстрелил.

Выстрел грохнул, как удар грома.

Человек в дверях рухнул, но за ним уже лезли другие. Илья успел разглядеть: их пятеро. Все вооружены.

- Ах ты старый хрыч! - завопил высокий парень с топором. - Я тебя сейчас...

- Стоять! - раздался громкий новый голос.

Из группы вышел мужчина лет сорока с шрамом через лицо. Его черные глаза холодно блестели.

- Я Марк. - он сделал шаг вперед, демонстративно отодвинув ствол ружья. - Мы не хотим тебя убивать. Нам нужна еда. - Марк бросил косой взгляд на бочку и самодельный фильтр. - Вода.

Илья не опускал оружие.

- У меня ничего нет.

Марк медленно оглядел теплицу. Его взгляд скользнул по замаскированным ящикам, остановился на мокром пятне у ног Ильи — воде, пролитой при выстреле.

- Врешь. - он ухмыльнулся. - В этом аду никто просто так воду не проливает.

Женщина из группы уже рылась в углу, швыряя пустые банки.

- Марк! - она подняла что-то. Пустую упаковку от семян. - Смотри.

Лицо Марка изменилось. Он медленно повернулся к Илье.

- Так ты еще и садовод... Интересно.

Илья почувствовал, как земля уходит из-под ног. Они поняли. Все кончено.

- Убирайтесь... - его голос вдруг стал тихим и опасным. - Или я взорву все к чертям. - он показал самодельную гранату за поясом.

Группа замерла. Даже Марк отступил на шаг.

- Ладно, старик... - он поднял руки. - Мы уходим. Но ты понимаешь, что мы вернемся?

Илья не ответил. Его пальцы сжимали гранату так, что суставы побелели.

Когда последний из незваных гостей скрылся за поворотом, Илья рухнул на колени. Граната выскользнула из пальцев.

- Дурак... -прошептал он сам себе. - Они теперь точно не отстанут.

Из-под мешковины выглянул помидорный лист, будто вопрошая: "Что теперь?"

Илья закрыл глаза. В голове стучало только одно: "Бежать. Нужно бежать. Но куда?"

Глава 2: Решение

Полдень. Солнце блеклым пятном за пеленой смога висит прямо над теплицей, будто рассматривает ее перед тем, как сжечь.

Илья стоял над телом убитого мародера. Руки дрожали.

- Чёрт… чёрт… - Нервно повторял он, мечась по теплице.

Он не убивал людей уже десять лет. Последний раз - когда отбивался от таких же, как эти. Тогда он думал, что мир уже мертв, что больше некому приходить. Он ошибался.

Труп был молодой, лет двадцати. Лицо обожжено радиацией, но еще не успело покрыться язвами. В кармане были патроны, нож, и…

Илья нашел скрученную фотографию: Трое людей: этот парень, женщина, ребенок. Все улыбаются.

- Боже…

Он судорожно сглотнул. "У него была семья. Может, еще есть…"

Но это не меняло главного: остальные вернутся. И в следующий раз их будет больше.

Он похоронил тело за теплицей, не стал обыскивать дальше. Не хотел знать ничего больше, что могло еще сильнее шокировать его.

Вернувшись внутрь, он снял мешковину с растений.

- Простите… - Виновато извинился перед помидорами.

Помидор №3 сбросил еще два листа.

- Знаю, знаю… испугались. - Он провел пальцем по стеблю, будто гладил испуганное животное. - Но теперь нам нужно уходить.

Растения как обычно молчали.

***

План был таков:

Собрать все семена накопленные годами и спрятанные в герметичных пакетах.

Взять только самые жизнеспособные ростки, а слабые оставить.

Идти на север. Так как там, по слухам, были леса, которые могли выжить.

Он начал судорожно собирать вещи, но вдруг остановился. “А что, если это бессмысленно?” Мир был мертв. Даже если он уйдет, найдет ли место, где земля не отравлена?

- Нет. Но я обязан попробовать. - Убеждал он себя. Он посмотрел на помидор №3. - Вы согласны?

Растение молчало. Но ему показалось, что лист дрогнул.

К вечеру он закончил упаковывать самое необходимое: Семена. Два ящика с ростками. Фильтр для воды, хрупкий, но незаменимый. Дневник.

Остальное пришлось оставить.

Он стоял посреди теплицы и смотрел на то, что не мог взять с собой.

- Прощайте… - Его голос сорвался.

Перед самым уходом он сделал последнюю запись в дневнике:

"День 1474. Ухожу. Если кто-то найдет это… попробуйте их спасти."

Он вырвал лист из тетради и положил его рядом с оставшимися растениями.

- Может, вас найдут хорошие люди… - Но он сам не верил в это.

Ночь. Илья вышел из теплицы, не оглядываясь. За спиной рюкзак с семенами, в руках два ящика, привязанных веревками. Он шел на север. Ветер выл ему вслед.

***

Ночь. Грязно-желтый серп луны пробивался сквозь пелену смога, освещая дорогу, которой нет на картах. Илья шёл уже шесть часов. Руки онемели от напряжения. Ящики с ростками тянули вниз, веревки впивались в плечи. Каждый шаг отдавался болью в пояснице.

- Еще немного… - прошептал он, больше для себя, чем для растений.

Сзади доносились звуки то ли ветер в руинах, то ли шаги. Он боялся оглянуться. “Вдруг это Марк…” Ящик в левой руке дрогнул. Сквозь щель выглядывал бледный росток пшеницы.

- Тихо… - проворчал Илья. - Иначе нас найдут.

***

К рассвету он добрался до реки. Вернее, до того, что от неё осталось - узкого потока мутной жидкости, пахнущей химикатами. Илья опустился на колени, достал фильтр.

- Попробуем…

Он зачерпнул воду, пропустил через несколько слоёв ткани и угля. Капля за каплей жидкость стекала в флягу.

- Хоть что-то… - пробурчал Илья.

Пока вода фильтровалась, он осмотрел местность. Слева руины завода которые вот вот рухнут от малейшего ветра. Справа высохший лес, но там могут быть люди. Прямо дорога, заваленная ржавыми машинами, но тут как на ладони.

- Чёртов выбор… - протянул он сквозь зубы.

Вдруг шорох в кустах. Илья резко развернулся, и вскинул ружье в сторону шороха, и пытаясь сделать грозный голос, скрывая страх, крикнул:

- Выходи!

Тишина. Потом слабый стон. За кустами лежал человек. Молодой парень, лет двадцати, в рваной куртке. Глаза лихорадочно блестели, губы потрескались.

- Во… вода… - прошептал он.

Илья замер. “Помочь? Но он может быть из банды Марка…” Но когда парень попытался подняться и снова рухнул, Илья вздохнул.

- Вот… пей понемногу.

Он поднес флягу к губам незнакомца. Тот жадно глотнул, закашлялся.

- Спасибо… - голос был хриплым, но человеческим. - Я… я не с ними.

Илья нахмурился.

- С кем?

- С Марком… - парень с трудом сел. - Я сбежал. Они… они там… - Он замолчал, сжав голову руками.

Илья заметил ссадины на его запястьях от верёвок. Он не доверял парню, за годы одиночества, он разучился доверять всем кроме себя, но в глубине души он хотел верить этому юнцу.

- Как тебя зовут?

- Даня… - Парень поднял глаза. - Они убили мою сестру. За то, что она украла банку тушёнки. А я… А я… просто… - Голос парня начал срываться.

Илья сглотнул. “Лена…”

- Ты знаешь, где они сейчас? - спросил он тихо.

Даня кивнул в сторону, где располагалась теплица.

- Идут за вами. Марк сказал… сказал, что вы не уйдете далеко с этими ящиками.

Сердце Ильи упало.

- Сколько их?

- Пятеро. С оружием. - Даня вдруг схватил его за руку. - Бегите. Пожалуйста. Если они найдут вас…

Он не договорил. Где-то вдалеке залаяла собака. Илья помог Дане встать.

- Можешь идти?

Тот покачал головой.

- Нет… я только замедлю вас. - обреченно и без капли волнения ответил Даня.

- Черт… - Протянул Илья.

Илья оглянулся. “Бросить его? Но он умрёт… Взять с собой? Он не выдержит…"

Даня, будто прочитав его мысли, слабо улыбнулся.

- Я отвлеку их. У меня… есть план.

- Какой?

- Они думают, я всё ещё их… - он пошарил в кармане, достал рацию. - Я могу их обмануть.

Илья хотел возражать, но в этот момент собака залаяла ближе.

- Решайтесь… - прошептал Даня.

Через пять минут Илья уже бежал через высохший лес, прижимая ящики к груди. Сзади раздался громкий крик Дани:

- Он там! За холмом!

Потом выстрелы.

Илья не оглянулся. Он остановился только когда силы окончательно оставили его. Ящики с растениями стояли рядом. Пшеничный росток дрожал на ветру. Илья достал дневник, дрожащими руками написал: "День 1475. Оставил человека умирать. Лена, прости меня…" Он закрыл тетрадь.

Где-то в темноте выла собака.

***

Предрассветные сумерки. Воздух густой, словно пропитан свинцовой пылью. Каждый вдох обжигает лёгкие.

Илья не спал. Сидел, прислонившись к обгоревшему стволу берёзы, и вслушивался в тишину.

- Они близко… - прошептал он, сжимая ружье.

В ящике рядом шевельнулся росток пшеницы.

- Не бойся… - Илья провёл по нему пальцем. - Я не дам им…

Где-то в трехстах метрах раздался хруст. Потом ещё один.

“Идут. Охотятся.” Молнией пронеслось в голове Ильи. Он медленно поднял ружье.

- Старик! - голос Марка разнесся по лесу. - Я знаю, ты здесь!

Илья не шевелился.

- Ты убил моего человека! - Марк говорил спокойно, но в голосе чувствовалась стальная хрипотца. - За это положена смерть.

Тишина. Потом шепот справа:

- Он там… Вижу его…

Илья резко развернулся. Молодой парень с ружьём, не больше двадцати, целился прямо в него.

Выстрел.

Пуля пробила ящик с рассадой.

- Нет! - Илья вскочил.

Еще выстрел. На этот раз выстрелил Илья.

Парень рухнул, хватая ртом воздух.

- Гриша! - закричал кто-то.

Илья уже бежал, хватая ящики. “Остался один… один росток… надо спасти…” вертелось в голове. Он споткнулся о корень, упал. Ящик перевернулся.

- Чёрт!

Земля рассыпалась. Последний росток пшеницы лежал на голой почве.

Илья схватил его дрожащими руками.

- Держись… пожалуйста…

Сзади раздались шаги.

- Ну все, дед…

Марк стоял над ним, ствол на уровне лба.

Илья прижал росток к груди.

- Убей меня… но он должен выжить. - Илья закрыл глаза и затаил дыхание.

Марк нахмурился.

- Ты реально больной…

Он взвел курок.

Щёлк.

Пули кончились.

В этот момент что-то блеснуло, и нож вонзился Марку в шею.

- Беги! - крикнул женский голос.

Илья не сразу понял, что происходит. Перед ним стояла девушка лет двадцати пяти, в рваной куртке и с самодельным арбалетом за спиной.

- Ты Илья? - она выдернула нож из тела Марка.

Он кивнул, не в силах говорить.

- Меня зовут Аня. Даня… это мой брат.

Илья закрыл глаза.

- Он мёртв?

- Да. - её голос дрогнул. - Но у меня была рация. Я слышала всё.

Она наклонилась, подняла уцелевший росток.

- Так это ради этого ты…

Илья кивнул.

- Это последнее.

Аня долго смотрела на росток, потом неожиданно улыбнулась.

- Значит, будем спасать.

***

Они шли всю ночь. Аня вела его по забытым тропам через заброшенные тоннели, мимо мертвых деревень.

Илья шел молча, понимал, что это может быть ловушка, но выбора лучше не оставалось. Еще Даня говорил, что ее убили, а теперь выходит убили его. Слишком много несовпадений. Но разбираться с ними уже не было сил.

- Куда мы? - спросил Илья, когда силы уже покидали его.

- В безопасное место. - Она показала на восток. - Там есть долина… земля ещё живая.

Илья не поверил.

- Не может быть…

- Может. - Аня посмотрела на росток в его руках. - Если выжило это… значит, шанс есть.

***

Утро. Они вышли к высокому забору из ржавой проволоки. За ним поля. Зелёные поля, увидев которые Илья упал на колени.

- Как… - Вопросил он у самого поля.

Аня молча открыла замаскированные ворота.

- Добро пожаловать в "Новый Исход".

Росток шевельнулся, словно тянулся к солнцу.

Глава 3: "Новый Исход"

Полдень. Солнце, настоящее, почти забытое солнце, жжет спину. Илья щурился, не веря своим глазам: перед ним раскинулось поле, настоящее зеленое поле с побегами пшеницы.

Илья замер на пороге, пальцы судорожно сжимают ящик с уцелевшим ростком. Его ноздри расширяются, вдыхая запах земли - настоящей, живой, не отравленной.

- Как... - голос предательски дрожит. - Как это возможно?

Аня переступает с ноги на ногу, нервно покусывая губу:

- Мы нашли это место три года назад. Подземные источники. Почва здесь...

- Чистая? - Илья упал на колени, зарылся пальцами в землю. Грязь застревает под ногтями, и это прекрасно.

Из-за ближайшего дома вышла высокая женщина в выцветшем халате. Ее седые и жесткие волосы, были небрежно собраны в тугой пучок.

- Вера, - Аня сделала шаг вперед. — Это тот самый...

- Старик с садом. - Женщина Вера осмотрела Илью с ног до головы. Ее глаза остановились на ящике. - Покажите.

Илья напрягся, но Аня мягко взглянула на него, и с улыбкой, такой же улыбкой как у Дани, кивнула говоря: “Все в порядке”

Илья неохотно открыл крышку. Росток пшеницы, бледный и чахлый, дрожал на ветру.

Вера заулыбалась, и неожиданно предложила.

- Заходите. Вам нужно отдохнуть.

***

Тень под крыльцом. Прохлада. Стакан настоящей, прозрачной воды дрожит в руке Ильи.

- Вы... - он сделал глоток. — Вы врачи? Ученые?

Вера перебирая пробирки на столе.

- Бывшие. Теперь просто выживаем. - Она бросила взгляд на Аню. - Ты рассказала ему про...

- Нет. - Аня резко оборвала. - Сначала хотела убедиться, что он...

- Что я что? - Илья напрягся, поставил стакан со стуком. И вскочил, взглядом выискивая свое ружье. - Не шпион? Не бандит?

Повисла звенящая тишина. Где-то за окном закричал ребенок. Здоровый, не хриплый крик. Илья замер. Вера вздохнула:

- У нас здесь 47 человек. 12 детей.- Она подошла к окну. - Мы выжили, потому что вовремя ушли. Но теперь…

- Они нашли нас. Марк был только разведкой. - Дополнила Ана.

Илья сжал кулаки:

- Кто “они”?

Вера взглянула на Аню и кивнула.

- Мы все расскажем. Но сперва…

***

Вечер. Длинный стол. Запах настоящей еды, простого супа с овощами, вскружил голову.

Маленькая девочка, лет пяти, тычет пальцем в ящик Ильи:

- Это что?

- Это... - он осторожно открывает крышку. - Будущий хлеб.

Девочка широко раскрывает глаза:

- Как в сказке?

- Да, - голос Ильи неожиданно срывается. - Как в сказке.

После еды. Стемнело. Аня проводила Илью, к его кровати на чердаке. Она скинула одеяло на на матрац, не первой свежести, но все равно мягче чем старая тряпка на голой земле в теплице. Аня подошла к окну:

- Завтра Вера захочет поговорить с тобой серьезно, - предупредила она. - Она... у нее план.

Илья прислонился к стене:

- Какой?

- Вернуть землю. - Аня посмотрела в окно, на звезды. - Но для этого нужны твои растения. И... твоя помощь. Но это все узнаешь завтра.

Она резко развернулась, широко улыбнулась ушла. Оставив Илью со своими мыслями.

Луна заглядывает в окно. Илья развернул тряпочку с семенами. Последние.

"Лена... что мне делать?"

Снаружи раздался шорох. Кто-то стоит под дверью. Дышит. Слушает.

Илья медленно накрыл семена ладонью.

***

Утро. Лучи солнца пробиваются сквозь щели старых досок, рисуя золотые полосы на полу.

Илья проснулся от крика петуха - настоящего, живого, чего он не слышал лет десять а может и дольше. Он лежал неподвижно, не веря своим ушам.

- Боже…

Петух прокричал снова, где-то за окном.

"Значит, здесь есть не только растения. Здесь жизнь. Здесь ми…" Он остановил мысль, боясь, что своей мыслью он спугнет, разрушит эту правду “как в сказке”.

Он сел, оглядел комнату. Его рюкзак стоял в углу, ящик с ростком рядом. Но что-то не так. Кто-то трогал его вещи. Он резко встал проверить: Семена - на месте. Дневник - перевернуть другой стороной. Ружье - лежит не так, как он оставил.

- Интересно?

Голос за спиной заставил его вздрогнуть. Вера стояла в дверях, скрестив руки на груди.

- Ты проверяешь, не украли ли у тебя что-то. - Продолжила она.

Илья медленно выпрямился.

- И было бы из-за чего? - Вера холодно улыбнулась. - Идём. Покажу тебе кое-что.

Она повела его через поселение. Люди останавливались, смотрели, некоторые здоровались, но в глазах читалась настороженность.

- Тебя здесь не ждали, - сказала Вера, не оборачиваясь.

- А Аня?

- Аня слишком добрая.

Они подошли к низкому сараю с крепкими замками. Вера достала ключ.

- Ты хотел знать, почему тебя пустили?

Дверь Открылась. Внутри была лаборатория. Пробирки, микроскопы, горелки. И… растения. Десятки ростков в стерильных боксах.

Илья замер.

- У вас уже есть…

- Да. Но не такие.

Вера подошла к столу, взяла в руки чашку Петри с темными пятнами внутри.

- Наши растения мутируют. Они умирают.

Она посмотрела на Илью.

- А твои выживают.

- Что ты хочешь? - Илья подошел поближе.

- Твои семена.

- Нет. - Илья отступил.

- Ты не понимаешь. Мы можем восстановить почву. Вернуть жизнь. Но нам нужен твой генетический материал.

- Порезать их на части?

- Если понадобится.

Тишина. Где-то за стеной смеётся ребёнок. Илья сжал кулаки.

- Ты не лучше Марка.

Вера тяжело вздохнула.

- Марк хотел продать жизнь. Я хочу спасти. - Она сделала шаг вперёд. - Дай мне семена, и я позволю тебе остаться.

- А если откажусь?

Вера улыбнулась.

- Ты уже видел слишком много.

***

Илья вернулся в комнату. Аня уже ждала его сидя на кровати.

- Ну? - Вскочила она. - Что она сказала?

- Ты знала? - Сердито переспросил Илья

Аня опустила глаза.

- Я…

- Ты привела меня сюда, чтобы они забрали мои растения?

- Нет! - она схватила Илью за руку. - Я думала, ты захочешь помочь!

Илья отдернул руку.

- Вы хотите их уничтожить.

- Мы хотим понять, почему они выживают!

- Даже если для этого нужно убить их?

Аня замолчала.

Ночью Илья готовился к побегу. Семена зашил в подкладку, росток спрятал в коробку с сухарями, ружье перекинул через плечо за спину.

Он открыл окно.

- Я знала. - Раздался голос Ани из тени. - Ты не сможешь уйти. Они следят.

- Попробую. - Решительно ответил Илья

Аня потянулась за ножом. Илья машинально потянулся за ружьем. Но рука Ани скользнула за спину и достала карту. Она подошла к Илье и вложила карту ему в руку.

- Тут есть место… чистое. Дальше на восток.

Илья посмотрел на нее.

- Почему? - Удивился он.

Аня улыбнулась. Как показалось Илье, впервые по-настоящему.

- Потому что ты прав. Жизнь нельзя разрезать.

***

Илья ушел уже перед рассветом. Последнее что он видел - это Аня стоя на крыльце, точнее ее силуэт постепенно растворившийся в тумане.

"День 1476. Лена, ты права другие люди - Ад"

В рюкзаке шевельнулся росток. Он ещё жив.

Глава 4: Восточный Ветер

Рассвет. Туман стелется по земле, цепляясь за ржавые остовы машин, скрывая следы. Илья бежал, прижимая к груди ящик с ростком, каждый вдох обжигал легкие.

- Еще немного… - бормотал он себе под нос.

Ноги подкашивались, но останавливаться нельзя. Они уже идут за ним. Где-то сзади раздался гудок - сигнал тревоги в “Новом Исходе”.

“Ага…Поняли, что я сбежал.” От этой мысли, отчего-то стало радостней, и придало сил. Он оглянулся, но туман скрыл всё дальше ста метров.

"Аня… что с ней теперь?" Но думать об этом нельзя. Надо бежать.

День. Илья сверился карту, которую дала Аня. Красный крест в двадцати километрах к востоку.

- Что ты там спрятала…

Он присел отдохнуть под скелетом бетонной вышки. Достал флягу, сделал глоток.

В коробке с едой росток пшеницы поник.

- Держись, дружок… - Илья капнул воды на землю у корней.

Ветер донес шум мотора.

- Чёрт! - Выругался Илья бросился в кусты, прикрывая коробку с ростком собой.

Грузовик с опознавательными знаками "Нового Исхода" медленно прополз по дороге. В кузове — четверо вооруженных людей.

- "Ищут меня." - Подумал Илья, мельком взглянул на коробку. - “Точнее тебя ищут” - Но не сказал вслух

Он не дышал, пока звук мотора не растворился вдали.

***

Смеркалось. Илья вышел к реке. Не к той грязной луже, что встречал раньше, а к настоящей, с чистой водой. Он замер, не веря глазам.

- Как…

Вода была прозрачной. Он опустил руку, зачерпнул. Холодная, чистая.

"Аня не врала."

За рекой — лес. Не высохшие скелеты деревьев, а молодые побеги, пробивающиеся сквозь пепел. Илья перешёл реку вброд, вода хлестнула по коленям. Земля по ту сторону была мягкой, почти живой. Он упал на колени, впился пальцами в почву.

- Боже…

Ночью он развел маленький костер, спрятанный между камнями. Росток пшеницы стоял рядом, будто тянулся к теплу. Илья разорвал подкладку, достал семена, рассмотрел их в свете пламени.

- Вот и дом, ребята… - На старых глазах Ильи стали наворачиваться скупые слезы.

Внезапно ветка хрустнула за спиной. Охотник? Зверь?

Он схватил ружье, и направил его в сторону шума.

Из темноты вышла Аня.

- Нашла… - её голос дрожал.

Лицо в синяках, губа разбита.

Илья опустил ружье.

- Что они с тобой сделали?!

Аня покачала головой.

- Неважно… Они идут за тобой. Вера… она не остановится. - Она упала перед костром, дрожащими руками потянулась к ростку. - Он жив…

- Аня, что здесь? Почему земля…

Она перебила:

- Это не естественно.

Тишина.

- Что? - Не понял Илья.

Аня подняла глаза.

- Здесь что-то было до нас. Что-то, что очистило землю. - Она достала из кармана металлический обломок с странными символами. - Мы нашли это в центре леса. Вера думала, это оружие… но оно не стреляет. Оно… лечит.

Илья взял обломок. Металл был тёплым, словно живым.

- Кто это сделал?

Аня покачала головой.

- Не знаю. Но если Вера найдёт это место…

Где-то вдалеке завыла сирена. Они оба подняли головы. Охотники приближались. Аня схватила Илью за руку.

- Беги. В центр леса. Там… там есть укрытие.

- А ты?

Она улыбнулась, так же с светло и обреченно, как когда то Даня.

- Я их задержу.

- Нет! - Отрезал Илья.

- Илья… - её пальцы сжали его ладонь. - Это важнее нас.

Она толкнула его в сторону леса, а сама развернулась к дороге.

- Аня! - Крикнул Илья.

Но Аня уже скрылась в темноте.

Илья побежал. Ящик с ростком прижимал к груди. Семена — в кармане. Обломок — в другой руке.

За спиной раздался выстрел.

Потом ещё один.

Но он не обернулся. Густой туман обволакивал стволы деревьев, превращая лес в лабиринт теней. Илья бежал в ночной темноте, спотыкаясь о корни, сжимая в руках коробку с ростком и непонятный, но определенно очень важный обломок. Сзади раздавались крики, выстрелы. Аня… Он не позволял себе оглянуться, хотя вздрагивал от каждого выстрела. "Центр леса. Надо добраться до центра." Как мантру повторял он про себя. Ветки хлестали по лицу, царапая кожу. Коробка с ростком дребезжала, земля просыпалась сквозь щели.

- Держись... - прошептал он.

Сквозь чащу проглядывало слабое свечение.

Лес внезапно расступился. Круглая поляна. В центре стояла странная структура. Не здание. Не машина. Нечто, напоминающее гигантский кристалл, наполовину вросший в землю. Его грани излучали мягкий голубоватый свет.

Илья замер.

- Что это...? - Спросил он у ростка, будто растение могло его услышать.

Он сделал шаг вперед, и земля под ногами дрогнула. Из кристалла донесся гул, низкий, как стон.

- Не бойся.

Раздался голос. Не Ани и не Веры. Чужой и словно доносился отовсюду.

Илья резко обернулся.

На поляне никого.

- Кто здесь? - Крикнул он, нервно мотая головой, пытаясь увидеть обладателя голоса.

Молчание.

Шелест. Из-за кристалла вышла фигура. Высокая, даже слишком высокая. Человек? Нет. Существо было покрыто бледной, почти прозрачной кожей. Глаза большие, черные, без зрачков.

Илья отпрянул, но фигура подняла руку, словно успокаивающий жесть сообщая.

- Мы не причиним тебе вреда.

Голос звучал... в голове. Без слов.

- Кто вы? - Прошептал Илья.

Фигура наклонило голову.

- Те, кто был до вас. И те, кто останется после. - Оно указало на ящик в руках Ильи. - Ты принес жизнь.

Илья почувствовал безысходность, словно вес всей вселенной навалился на него. Его старые ноги подкосились и он упал на колени.

- Вы... вы очистили землю? - Илья не мог поверить своим глазам.

Существо - фигура медленно кивнуло.

- Мы пытаемся. Но ваша раса... сложная. - Оно коснулось кристалла. - Это не оружие. Это... просто сила.

Илья посмотрел на обломок в своей руке. Символы на нем теперь светились.

- Вера думает… - начал Илья, но его тут же перебил голос.

- Она хочет использовать силу не для исцеления, - голос в голове стал жестче. - Она хочет контролировать.

Где-то в лесу раздался взрыв.

Существо перевело свое внимание в сторону взрыва..

- Они близко. - Раздался хор из множества голосов.

- Почему вы показались мне? — Илья сжал росток.

- Потому что ты несешь в руках то, что они уничтожили. - Существо протянуло тонкие пальцы к ростку. - Дай мне.

- Нет! Я… - Илья заколебался. - Почему сейчас…?

- Мы вернем его тебе. Обещаем. - Раздался другой голос. Знакомый, откуда-то из далекого мира, того до всего этого ада. Такой теплый и такой родной.

- Ты был там где не должен был быть. - Ответил знакомый голос существа.

Еще один взрыв, ближе. Крики.

Илья глубоко вздохнул и отдал растение.

Существо бережно взяло росток и поднесло к кристаллу. Свет вспыхнул.

Когда Илья смог снова открыть глаза, то перед ним стояла Аня. Она тяжело дышала, в руке был пистолет.

- Илья! Ты… - Ее глаза расширились. Она смотрела сквозь мужчину. - Что это?

Илья обернулся. Существа не было. Только коробка с ростком, но теперь он излучал слабое свечение.

Аня шагнула назад.

- Что ты сделал?

***

Рассвет. Илья и Аня стояли перед кристаллом.

Росток в ящике был больше, крепче. Его листья тянулись к свету.

- Они помогли ему, - прошептал Илья.

Аня молчала. Где-то вдали раздавались голоса. Вера и ее люди.

- Нам нужно выбираться, - сказала Аня.

Илья посмотрел на кристалл. В его голове, словно запущенная ядерная реакция, пытался вспомнить откуда он знает этот голос родной, знакомый и такой далекий.

- Вы вернетесь? - Спросил он глядя на кристалл.

Тишина. Потом — едва уловимый шепот в голове:

- Когда будете готовы.

- “Лена!” - Хотел крикнуть Илья, но Аня потянула его за руку.

- Илья! Идем!

Он в последний раз взглянул на поляну — и побежал за ней.

Глава 5: Пробуждение

Утро. Солнце поднимается над лесом, но свет его странный. Такой мягкий, золотистый, будто отфильтрованный сквозь невидимую плёнку. Илья и Аня пробирались через заросли, по очереди неся коробку с ростком, который пульсировал тёплым светом.

- Ты слышал это? - Настороженно спросила Аня, чуть не споткнувшись о корень.

Они замирают. Где-то впереди шелестел шёпот листьев, но ветра нет.

- Это не люди, - Илья прижал росток к груди. Росток словно отвечая стал светиться ярче.

Аня проверила пистолет. В обойме остался один патрон. Она вернула обойму в пистолет.

- Тогда что?

- Нам надо вернуться! - Сказал Илья и бросился назад.

***

Поляна. Та самая, где стоял кристалл, только теперь он был расколот.

- Нет… - Илья упал на колени перед кристаллом.

Стекловидные фрагменты медленно чернели на солнце. Земля вокруг была выжжена, отчетливо читались следы огнеметов.

Аня подняла обгоревший противогаз: марка "Новый Исход".

- Вера была здесь. - Сквозь зубы протянула Аня.

- Они уничтожили его, его, его... - голос Ильи дрожал.

Руки Ильи ослабли и коробка со светящимся ростком упала на землю.Вдруг из-под коробки потянулся росток. Он медленно тянулся к кристаллу. В момент касания кристалл вспыхнул, и из трещины в земле прямо на глазах пробился новый росток. Маленький, хрупкий, но живой.

- Невероятно! Они не смогли убить всё. - Аня аккуратно, с опаской, коснулась нового ростка.

Илья хотел поднять коробку со своим ростком, но положив на коробку руку замер:

- Он... общается с землёй.

- Что? - нахмурилась Аня.

- Чувствуешь? — Илья взял руку Ани и притянул ее к земле.

Лёгкая вибрация пульсирующее отдавалась в руку, будто где-то глубоко бьётся сердце.

Аня вдруг вскрикнула:

- Смотри.

Обломок с символами засветился голубым, пульсируя в такт земле, но кроме него свет от кристалла осветил поляну.

- Они здесь… - Хором произнесли Аня и Илья.

Тени между деревьями. Не люди и не звери. Они. Те самые существа, высокие, только теперь их было много. Они выходили из леса, окружая поляну.

- Вы не должны были возвращаться. - Раздался хор голосов.

Илья схватил росток с земли, подтянул Аню ближе к кристаллу вложил ей в руку коробку с пульсирующим ростком, и заслонил ее своей спиной, встав между ними и Аней:

- Вы... выжили?

Существа, будто не замечая людей, подходили ближе и касались расколотого кристалла:

- Часть нас… - Прозвучал громкий голос, похожий на шум ветра.

Аня схватила обломок и подняла его вверх над собой:

- Что это?

- Ключ… Ключ… Возможность... Сила… Ключ… - Вторили голоса одновременно.

Одно из существ протянуло руку к ростку:

- Дайте ему выбрать. Выбрать. Решить… - Голоса были похожи на шум, белый шум из которого просто появлялись слова.

Аня вышла из-за Ильи и протянула коробку с ростком.

- Нет! - Попытался ее остановить Илья.

Но в это же время росток стал подниматься и тянуться к существу.

- Что он делает? - Спросила Аня.

- Он решает, — голос зазвучал четко, после чего белый шум стих.

Тишина.

Свет. Ослепительная вспышка. И вдруг все существа стали растворяться, превращаясь в миллионы искр. Они окутывали росток в руках Ани. Казалось, что она держит просто светящийся шар.

Росток в коробке стал расти так быстро, что за секунды превратился в колос, еще за пару секунд пожелтел сбросил зерна вокруг себя, а сам зачах и засох. Аня выронила коробку на землю. Все произошло менее чем за минуту. Свет оставил засохший сухой стебель в коробке из-под еды, и разлетелись на новые семена, которые упали на землю. Из этих семян так же быстро росли колосья и сбросив зерна умирали, давая жизнь все большему и большему числу новых колосьев.

Несколько огоньков перелетели на росток, что пробился из кристалла. Искорки окружили его и начали кружиться. Казалось, что они танцуют для этого ростка. Этот росток начал расти, быстро, но не так, как растение Ильи. Стебель стал утолщаться, листья набухать, стебель рос, на нем появилась грубая кора, появлялись новые ветки, и новые листья. Через минуту росток стал размером с Аню, а еще через пару мгновений выше существ. Кристалл окончательно раскололся превратившись новые искры. Росток превратился в дерево, на котором распустились цветы.

Илья упал на колени и не веря своим глазам воскликнул.

- Боже...

Огоньки стали летать от цветка к цветку, и за минуту на дереве появились первые плоды. Яблоня.

Аня прикоснулась к коре:

- Это… невозможно… - Не верила она своим глазам.

Одно яблоко покраснело и свалилось с ветки. Илья подобрал его и сделал первый укус. Сладкий сок стекал по подбородку. Из глаз мужчины потекли слезы.

- Они не исчезли, - он смотрел на дерево и поле мерцающей пшеницы. - Они стали этим.

Аня прижимала одну ладонь к стволу, а другой провела по сочным колосьям:

- Значит... это начало?!

Где-то вдали раздался рёв моторов. Вера и её люди.

Но вдруг Илья улыбнулся:

- Нет. Это конец их войне.

Дерево светилось в ответ и колосья заколосились.

Глава 6: Последний Рубеж

Полдень. Яблоня, рожденная из света, отбрасывает густую тень. Ее листья шелестят без ветра, а плоды светятся изнутри мягким золотым светом. Илья и Аня стоя под ее ветвями, вслушивались в гул моторов, который становился все ближе.

- Они будут здесь через десять минут. - Предположила Аня

Илья положил ладонь на кору дерева и закрыл глаза.

- Нет. Через пять.

Аня снов проверила пистолет: патрон в обойме и один в стволе. Илья быстро копал ямки и садил в них семена из своего запаса.

- Что это даст? - Скептически спросила Аня глядя на его работу.

- Они прорастут. Когда будет нужно. - Не поднимая головы ответил Илья.

Дерево склонило ветвь и коснулось его плеча. Словно благословение и обещание позаботиться о семенах.

***

Гул моторов превратился в рёв. Из леса выехал бронетранспортер "Нового Исхода" прорезая полосу через поле высокой пшеницы. За ним, следом, выбежало двадцать вооруженных людей, которые тут же стали вырывать пшеницу и распихивать ее по рюкзакам.

Вера сидела на броне бронетранспортера. Свой халат она сменила на бронежилет, в руках у нее был рупор.

- Илья! - ее голос резал воздух. -Ты украл государственную собственность! За это ты понесешь ответственность. А ты предательница, по закону военного времени, будешь казнена.

Илья искренне расхохотался.

- Какое государство? Страны дураков, в котором ты будешь королевой?

Вера опешила:

- То, что мы построим. После того, как изучим ЭТО. - она указывает на дерево.

Аня вскинула пистолет:

- Ты или твои люди, подойдут ближе. Стреляю!

Тишина.

Разнесся смех. На этот раз смеялась Вера:

- Одна пуля против двадцати стволов?

- Не одна. - добавил Илья.

***

Первая атака. Вера машет рукой двое солдат бросаются к дереву.

Илья вскинул ружье и прицелился. В ноги ударил толчок. Илья и Аня замерли.

Почва под ногами солдат вдруг ожила. Из земли выросли корни - толстые, как руки. Они обвили солдат, утянули вниз прямо в гущу пшеницы. Словно “Кракен” затянул маленькие лодки под воду.

Раздались крики солдат. Крики. Потом тишина.

Вера побледнела:

- Что за чертовщина?!

Илья посмотрел на дерево, на его коре проступили символы, как на обломке.

Подул ветер и заголосил пшеницу. В шелесте были слышны голоса: "День 1478. Жизнь возрождается!".