Сказки Белого Караванщика. Ангел смерти и Орден Белого Лотоса

В этот осенний вечер караван из трех галеонов бросил якоря у пологого берега для ночевки. В трюмах было достаточно припасов, и флагман отдал приказ всем оставаться на борту.

Широкая быстрая река в этом месте изгибалась змеей и образовывала тихую бухту, где течение было спокойным. Со всех сторон бухту обступали невысокие скалы, поросшие лесом. Деревья образовывали разноцветный гобелен из оранжевых осин, желтых берез, красных кленов и зеленых елей. Это пестрое полотно с хаотичным ярким узором притягивало взгляд своей простотой и силой, и любоваться этим хотелось бесконечно. Закатное солнце подсветило золотом кроны деревьев и от этого их волшебный узор казался еще более чарующим. В голубой воде отражались макушки гигантских елей, которые пиками рассекали рябь на воде.

Вскоре, когда лишь верхушки снежных гор, возвышавшихся над лесом и бухтой, ярко светились оранжевыми лучами уходящего светила, лес укрыли сумерки. Разлился холодный и плотный, словно вата, туман и обступил ели и березы почти до макушек. Какие существа бродили в сумрачном лесу не было ведомо никому, и встречаться с ними не хотелось, хотя путники были отнюдь не робкого десятка. Солнце отправило путешественникам и Земле прощальный поцелуй и утонуло за вершинами гор. Птицы давно замолчали. Базальтовые серые скалы на дальнем берегу реки стали черными, словно покрытые дегтем, и из леса по обрывам скал струился туман, покрывая берега реки. Землю плавно и незаметно поглотила ночная мгла. Корабли каравана плавно покачивались на волнах. Ветер и неспокойная река сегодня благоволили путникам.

На палубе флагманского корабля путники собрались вокруг очага, для которого был приспособлен старый железный котел. В нем грелись камни, которыми они отапливали свои каюты: нагретый докрасна гранит долго держал тепло и согревал людей холодными ночами. Лёгкий ветерок весело играл с огнём, потрескивали сухие сосновые поленья, и длинные тени танцевали на досках палубы причудливые танцы. Странники потягивали горячий чай из больших глиняных кружек, смотрели на огонь и слушали шепот редких волн, глухо бьющихся о дубовые доски обшивки. Люди негромко разговаривали, все ждали новые истории о героических подвигах и горьких поражениях, о коварных врагах и славных победах, о дружбе и доверии, о любви и предательстве.

На палубу из рубки вышел капитан. Он сел у очага на деревянный чурбак рядом со всеми, и ему протянули кружку с горячим бодрящим напитком. Этот крепкий моряк, возраст которого уже сложно было определить, давно водивший караваны кораблей по морям и рекам этого мира и видевший очень многое за свою жизнь, очень любил истории и собирал их в коллекции. Он помнил несметное количество разных историй и к любому случаю всегда мог рассказать подходящую, и сложно было понять, выдумка это была или быль. Караванщик было его прозвище, так его все звали. Он внимательно слушал и мало говорил, был тонким ценителем хороших сказок, и люди с удовольствием делились с ним историями из своей жизни и легендами, услышанными от других.

Ещё в те времена, когда Караванщик только начинал переправлять своих подопечных в конечный пункт назначения, негласно сложилась традиция, что он сам выбирает того, кто будет рассказывать историю, и эта традиция никогда не нарушалась. Приняв глиняную кружку и молча отпив из неё, он посмотрел на путешественников, с которыми провел уже не одну неделю бок о бок и знал о них немало, и его спокойный взгляд, в котором плясали яркие языки огня, остановился на молодой светловолосой женщине с грустными мудрыми глазами. Сегодня рассказывать историю был ее черед. Она перевела взгляд с Караванщика на кружку с горячим чаем из дикой малины и смородины, которую держала в руках, сделала глоток ароматного напитка и, улыбнувшись, начала свой рассказ.

- Вы слышали про ангелов смерти? О том, что это за существа и к кому они приходят? Может быть, вы слышали, что они провожают смелых воинов наверх, в благостные миры, а глупых и жадных людей вниз, где им предстоит многое понять? Бывает по-разному. Люди, которые сильно боятся смерти или слишком много горя принесли в этот мир — кого они видят в последние минуты? К ним ангел смерти может прийти в виде ужасающего демона и хлопнуть по плечу страшной когтистой лапой. Бывает так, что к некоторым людям ангелы не приходят вовсе и их души болтаются между мирами, не зная куда им идти. Не ко всем людям приходят ангелы смерти и провожают туда, где их ждут, в конечную точку их жизненного маршрута. Это очень непростая работа, и не все ангелы с ней справляются. Некоторые не могут выполнить то, за чем их отправили, и падают вниз. Они, как и люди, могут сомневаться, переоценивать свои силы и не предвидеть опасность.

Ангелы смерти - очень сильные существа. Они долго поднимаются в верхние миры, чтобы стать проводниками душ, накапливая силу и проходя через множество испытаний. Они посвящены в тайные знания и много практикуют прежде, чем стать теми, кто вершит судьбу. Эти существа бывают разные, они принимают женское либо мужское обличье, некоторые носят темные плащи с капюшонами, некоторые светлые, кто-то из них предпочитает простую одежду. Их тело неподвластно старению. Они, как служители смерти, сами бессмертны.

Ангелы носят с собой небольшой серебряный клинок, острый и прочный, но не для боя, нет, - для освобождения душ. Этим ножом они перерезают тонкую серебряную нить, связывающую душу с телом и этим миром. Когда человек находится между жизнью и смертью, и еще неизвестно, что с ним будет, останется ли он жить или перейдет в другой мир, - а душа его сомневается, покинуть тело или остаться, и вся жизнь проносится перед глазами, в этот момент появляется Ангел-проводник.

Человек может уговорить Ангела не перерезать тоненькую ниточку, если он еще не успел доделать что-то важное в своей жизни, очень нужное для него и его близких, если не успел сказать любимым людям важные слова или получить прощение. Тогда Ангел может пойти навстречу этим мольбам и отсрочить уход, дав шанс все исправить. Ангелы могут продлить жизнь и на год, и на пять лет, и на десять, и даже больше, если душе нужно завершить действительно важные дела. Тогда Ангел приходит, стоит за левым плечом, хлопает по нему и говорит:

- Действуй, не теряй времени. У тебя остался небольшой срок, потому не трать его зря.

Ангелы смерти - это проводники через реку времени или Калинов мост, или через другие переходы, которых много в этом мире. У них очень ответственная миссия: решать, кому продолжить жить, а кому пришло время уйти.

Говорят, очень давно с одним из Ангелов смерти произошла беда. Этого Ангела в облике прекрасной женщины с длинными светлыми волосами звали Хейдхильд, что означало «безоблачная битва».

Прошел слух в ангельском мире, что Хейдхильд пропала в каком-то из миров. В разных пространствах и слоях времени искали ее друзья-ангелы, разведчики-вороны и волки, и не могли отыскать даже её следов. Никто не чувствовал её присутствия ни в верхних, ни в нижних мирах, и никто не чувствовал её смерти. Верные соратники продолжали искать свою подругу, желая скорее найти ее живой и невредимой, обнять и услышать рассказ о ее скитаниях и событиях, свидетелем которых ей довелось стать.

Однажды два Ангела смерти в поисках Хейдхильд пролетали над берегом холодного северного моря, над фьордами и скалами, поросшими лесом. Суровая красота северной земли завораживала и приводила в трепет их души, видавшие многое за долгий путь. Этот холод был жесток и одновременно справедлив. На этой земле выживал только тот, кто был честен и холоден, но одновременно гибок, как цветы с тонкими листьями и желтыми соцветиями на гибких стеблях, которые ветер не может вырвать из каменистой почвы — они крепко держатся корнями за эту землю и не ломаются, пригибаясь к земле и снова поднимаясь к солнцу, когда ветер утихнет.

Люди, которые жили на этой земле раньше и живут до сих пор, любят её и никогда не променяют эти просторы, водопады с ледяной водой, горы и сосновые леса ни на какую другую землю, даже самую теплую и плодородную. Они умеют выживать здесь, их теплые деревянные дома стоят на прочном камне, крыши поросли дерном, защищающим от холода и дождя. Люди многими поколениями живут в этих домах, берегут их и заботятся о пространстве вокруг, здесь всегда чисто и повсюду много цветов, несмотря на короткое северное лето и лютые зимние холода. Северяне живут в гармонии с природой, она заботится о них, давая им все, что нужно, а они заботятся о ней. Жить в этих местах непросто, поэтому здесь мало деревень и поселков, но те, кто здесь остались, обладают поистине сильным духом.

В этих краях, в вековом добротном доме у мыса жил старый колдун. Со всех сторон небольшую долину, где стоял дом колдуна, окружали горы, а впереди открывался каменистый обрывистый берег моря. Это был маленький дом из черных досок, на крыше его росла трава и окружал его невысокий каменный забор в виде правильного круга.Вдоль всего забора росли двадцать шесть высоких елей, и уже никто не помнил, кто и когда их посадил. К уединенному жилищу отшельника вела узкая тропа, перед входом в нее в землю был вбит кол с деревянной дощечкой, на которой было вырезано: «Подумай, прежде чем войти». И только раз в неделю деревенский мальчишка приносил ему продукты от лавочника, с ужасом и трепетом приближаясь к дому старика и со всех ног улепётывая вниз по тропинке, после того, как он оставлял их у его дверей.

За внешнюю холодность и ледяное спокойствие, но душевное тепло и готовность всегда помочь люди звали его Северным Ветром. К нему привозили на телегах больных — мужчин, женщин, детей и стариков, привозили кошек и собак и других домашних животных, и он старался помочь каждому, леча травами и заклинаниями, снимая порчи и проклятия, и люди уходили от него на своих ногах. Конечно, он не мог помочь всем и тогда прямо говорил родственникам больного, что здесь он бессилен, этот человек должен пройти это испытание до конца.

Однажды колдун сидел на поросшем зеленым мхом камне, смотря на серые волны и слушая рассказы морского ветра, когда за его спиной бесшумно опустились Ангелы смерти и сложив крылья, приблизились к нему. Он, не оборачиваясь, сказал:

- Друг мой ветер нашептал мне, кого вы ищете.

- Если так, раскрой нам эту тайну. Где она? - обратился к нему темноволосый Ангел.

- Найти ее будет непросто и опасно даже для вас.

- Говори, и мы тут же отправимся за ней. Найти ее живой или мертвой - дело чести для нас, мы не бросаем своих, - был ответ.

- Тогда знайте, что вашего Ангела заманили и оморочили. В одной очень далекой стране есть магический орден, которому удалось это сделать. Ищите орден Белого лотоса, она в их замке в подземелье. Мой друг ветер покажет вам путь.

Ангелы сложили ладони и поклонились Северному Ветру в знак благодарности, после чего взмыли на мощных крыльях ввысь и растворились в голубом пространстве. К ногам колдуна упало золотистое перышко, он поднял его и спрятал в рясе.

*****

Неизвестно, сколько лет прошло с тех пор, как Хейдхильд спустилась на Землю, чтобы забрать душу колдуна, чье время уже пришло. Давно это было. Этот черный маг не хотел расставаться со своим человеческим телом и сумел убедить Хейдхильд, что ему нужно еще немного времени, есть очень важные незаконченные дела на Земле. Она согласилась и позволила колдуну остаться в человеческом мире еще, дала отсрочку для того, чтобы развязать все узлы. Потом он вызвал Хейдхильд еще раз и попросил помощи, она помогла, потом еще и еще, колдун умело вплетал в свою речь тонкий, неуловимый морок, который действовал даже на Ангела.

Тогда Колдуны подумали, что в человеческом мире они могут получить безграничное могущество, если завладеют клинком Ангела смерти: они смогут перерезать нити жизней королей, баронов, властителей и рыцарей, став повелителями мира и решая, кто будет царствовать, а кто - служить им или умрет. Они возгордились, идея беспредельной власти захватила их, ведь находясь в отдалении и безопасности, можно лишить жизни любого человека за много миль по воле Ордена, особенно тех, кто откажется признавать величие колдовского Ордена.

Маги Белого лотоса владели древними знаниями и с помощью заклинаний оморочили Хейдхильд, когда она пришла на зов колдуна в очередной раз. Орден колдунов, разобщенный до этого времени, наконец объединился, и их сила возросла многократно. Вести об Ордене Белого лотоса разошлись по всей стране и далеко за ее пределами, и вскоре их город обрел влияние, власть и богатство. Он сильно вырос и привлекал к себе множество людей, став местом большой торговли, процветание пришло в эти края. Улицы города украшали красивые дома из белого камня, вокруг него цвели сады и зрел виноград на бесконечных виноградниках. И уже королевские особы, чтобы сохранить свое положение и свои жизни, присылали Ордену Белого лотоса богатые дары, выражая этим свое почтение. Те же, кто не хотел признавать колдовской орден, один за другим погибали в своих высоких королевских стенах странной, мучительной или нелепой смертью. Взамен за подношения короли получали от Белого лотоса амулеты, которые защищали их от врагов и чужого колдовства. Никто кроме адептов ордена Белого лотоса не знал, как и из чего сделаны эти амулеты и почему они защищают, но это и не интересовало царственных особ.

Мрачные стены замка Ордена, где держали плененного Ангела, возвышались над городом как неминуемое напоминание о том, что здесь является главной силой. Замок стоял на горе, и к нему вела только одна дорога, с обеих сторон которой был обрыв, пробраться сюда незаметно было невозможно. Хейдхильд лежала в глубоком подземелье, защищенном заклинаниями, и даже Боги не могли узнать, где ее прячут. Но на Земле нет места, куда не может проникнуть свежий ветер, он свободно летает в самых глубоких и темных местах, для него почти нет преград. Ветер узнал, где лежит Хейдхильд, и нашептал об этом своему другу-колдуну из далекой северной страны. Но придет ли помощь? Ведь никто не просил об этом, у Ангела давно не было своих мыслей и желаний.

*****

Раз в год в день зимнего солнцестояния Орден проводил ритуал для посвященных. Колдуны, облачившись в черные плащи с капюшонами, собирались в замке для того, чтобы отведать напиток, приготовленный из перемолотых костей, плоти Ангела и детской крови. Этот эликсир останавливал старение, человек замирал в том возрасте, в котором впервые выпил его. Но чтобы этот эффект поддерживался, ежегодно нужно было выпивать новую порцию напитка, для чего за стенами замка проводился тайный ритуал. Еще напиток лечил все людские болезни, недуги надолго оставляли больного. Те, кто однажды попробовал эликсир и ощутил его действие, уже не могли отказаться от этого, они пошли бы на любые жертвоприношения ради вечной жизни.

Для приготовления волшебного эликсира служители культа аккуратно отрезали плоть Ангела по кусочкам и размельчали в золотой ритуальной ступке. Сначала они отрезали фалангу пальца Хейдхильд, потом вторую. Один за другим они лишили Ангела пальцев на обеих руках, потом перешли к ее ногам. По маленькому кусочку они аккуратно отрезали ее плоть, обрабатывали и прижигали ее раны, чтобы она продолжала жить.

В амулетах, которые создавались для королевских фамилий, самым важным ингредиентом также была её плоть. Эти магические предметы могли стоить целого города и даже половины королевства, но династии шли на такие сделки, сила амулетов была велика.

Посыльный с отрядом вооруженных охранников привозил королю черную шкатулку, в которой на бархате лежал маленький сосуд из темного стекла, плотно закрытый пробкой и надежно запечатанный печатью Ордена с цветком белой лилии. Его нужно было носить, не снимая на цепочке на шее. Амулет отражал все магические нападения и злое колдовство, направленное на его владельца. Он отклонял этот смертоносный колдовской поток и возвращал его назад тому, кто осуществил это воздействие. После этого колдун жил недолго, и по его болезни, а часто и смерти было понятно, кто пытался магически воздействовать на хозяина амулета. Еще этот сильный предмет увеличивал силу хороших искренних пожеланий, направленных владельцу амулета, как для самого обладателя, так и для человека, пожелавшего добра. Люди с хорошими намерениями и мыслями получали назад такой же благодатный поток, увеличенный многократно, а хозяин амулета чувствовал приток силы и удачи. Королевские дома и знать хотели такие амулеты для всех членов своих семей, Орден богател, поток страждущих не заканчивался.

*****

В этот раз, как и всегда, в день зимнего солнцестояния в замок привели двоих детей, достигших семи лет - мальчика и девочку. Обычно жители продавали их Ордену Белого лотоса в качестве рабов. После того, как за детьми закрывались ворота замка, их больше никто не видел. Люди, которые приводили безропотных детей, надеялись на награду - волшебный напиток, излечивающий от всех болезней и продляющий жизнь. Охранники ордена выносили им кубок с темной и густой, словно свернувшаяся кровь, жидкостью, и страждущие с жадностью припадали к кубку и вливали в себя целительный напиток. Стражники удовлетворенно ухмылялись и, отобрав осушенный кубок, пинками отбрасывали бедняков подальше и захлопывали перед ними ворота. Что за жидкость выносили бедным, было неизвестно, но им оставалось только надеяться, что их не обманут.

В эту полночь все было готово к тайному ритуалу. В просторном зале, освещённом рядами черных свечей, собрались адепты ордена, около пятидесяти колдунов. Благородная женщина с тонкими чертами лица в струящемся черном плаще играла на органе и пела, райская музыка лилась по залу. Ее великолепному голосу вторил многоголосый детский хор, их ангельская песня услаждала уши присутствующих. Все ждали начала церемонии. Многочисленные цветы с нежным ароматом плавали в больших вазах, благовония окутывали гостей прекраснейшими тонкими запахами.

Ангел неподвижно лежала на большом каменном алтаре, скованная заклинаниями, морок полностью окутал ее и кружился над ней серым едким облаком. У нее не было рук ниже локтей и правой ноги до колена. Рядом с ней пустовали еще два каменных холодных ложа. Высокие черные свечи в изящных золотых канделябрах освещали изголовья трех алтарей.

Бессмертие и неограниченная власть, куда большая чем над одним королевством или страной, требовали жертв. Колдунам Ордена нужен был весь мир. Это было их целью, то, к чему они страстно стремились много лет, это занимало их умы. Прекрасное будущее уже стало частью их настоящего, их не постигали ни болезни, ни смерть, а тела их прекратили стареть в тот момент, когда они впервые вкусили волшебный напиток. Они расправили свои хищные крылья и ощущали, что скоро весь мир преклонится перед ними и не останется не Земле сил, способных противостоять им. Все остальные люди смертны и жизни их без эликсира коротки. Скоро повсеместно воцарится власть и сила Ордена, а источник этой силы - Хейдхильд, Ангел смерти.

Рядом с Хейдхильд стоял костистый охранник в аспидно-черной накидке, у которого не хватало нескольких зубов, и еще трое адептов ордена в таких же плащах, на которых выл вышит белый цветок.

Долгое ожидание прервалось тонким скулением: двух испуганных детей ввели в зал, тоненького мальчика и тоненькую девочку. Детям дали что-то выпить, чтобы они не сопротивлялись и были послушными, мальчик и девочка трясущимися руками взяли кубок и выпили по глотку, закашлявшись от горечи напитка. Певица с изысканными манерами, оставив орган, подошла к детям, приложила ладони к головам детей и бережно уложила их на холодные алтари рядом с Хейдхильд. Музыка продолжала наполнять зал своим чудесным звучанием. Все собравшиеся с нетерпением ждали, предвкушая, когда золотая чаша наполнится божественным напитком и им поднесут ее, чтобы сделать глоток бессмертия.

Музыка зазвучала громче и торжественнее, низкие литавры ускорили бой, сердца всех присутствующих начали биться быстрее. Женщина, взяв в своём пении самую высокую ноту, занесла над грудью мальчика серебряный кинжал - клинок Ангела смерти. Служитель культа стоял рядом, готовый наполнить золотой сосуд свежей кровью. Еще мгновение и ритуал войдет в свой апогей.

Вдруг все увидели, что мальчик начал извиваться на каменном алтаре, словно раненая змея, выгибаясь и издавая странные гортанные звуки. Колдунья отложила нож и, запрокинув его голову, пыталась влить в его горло оморачивающий напиток из чаши. Тело мальчика вдруг начало увеличиваться, серая шерсть стала покрывать его тело, во рту вместо зубов проступили клыки. Женщина с ужасом отпрянула, пятясь назад и вперившись взглядом туда, где лежала девочка. На другом каменном столе девочка тоже извивалась и теряла свои человеческие формы, ее тело увеличилось и покрылось жесткой белой шерстью, в пасти сверкали белые клыки, глаза горели ярким синим огнем. Белый волк подкинул клыками золотую ритуальную чашу и когда она грохнулась на пол, смял ее мощной лапой.

Весь зал оцепенел, глаза их расширились от ужаса, они, не в силах двинуться или что-то сказать, молча стояли, уставившись на алтари. Тут один из охранников, стоявших возле Ангела смерти, пришел в себя и завопил сдавленным голосом:

- Убейте их! Они сейчас перевоплотятся!

На жертвенных столах теперь стояли два огромных волка - белый и серый, которые были столь велики, что напоминали скорее скаковых лошадей. В них полетели копья и ножи, но они не причиняли им никакого вреда, отскакивая от их шкур, словно шарики, отскакивающие от досок.

Белый волк прыгнул с алтаря в толпу оцепеневших колдунов и начал рвать сердца и откусывать головы, руки и ноги отлетали в стороны, заливая белый мраморный пол кровью. Животные крики и вопли ужаса раздавались под сводами торжественно зала, колдуны и адепты ордена пытались бежать, топча друг друга и в надежде спастись, падая на пол на скользком полу и пытаясь ползти. Зал наполнился металлическим запахом крови. В белого волка полетели факелы, но огонь не брал его шерсть. Стоны, страх и смерть пришли в этот торжественный мраморный зал.

Пока белый волк был занят колдунами, серый зверь вскочил на алтарь, где лежала Хейдхильд, заглянул в ее затуманенные глаза и лизнул ей лицо. Вдруг в ее пустых глазах проснулся огонек, чувства начали возвращаться к ней, она посмотрела вокруг.

Редкозубый охранник подбежал к серому и с размаха вонзил большой острый топор в шею зверя, но топор отлетел в сторону, не причинив тому вреда. Волк повернул голову и посмотрел на охранника, тот, издав хриплый вопль, в ужасе бросился прочь. Все выжившие забились под скамейки и тряслись, прикрываясь руками и произнося молитвы. Певица всё так же сидела по полу рядом с алтарём, ноздри её раздувались, всё тело тряслось. Она тихо молилась своим богам, не выпуская из рук серебряный клинок.

Наступила тишина. Хейдхильд смотрела на свое искалеченное тело и из ее глаз текли слезы. Волки тоже замерли, все взгляды устремились на большую кованную дверь, плотно закрытую изнутри. Вдруг, глухо затрещав, тяжелая двухстворчатая дверь слетела с толстых петель и с грохотом рухнула на пол, щепки и железные засовы разлетелись по всему залу. Окруженный серым дымом, в зал вошел старик. Синий, вылинявший плащ тянулся за ним по полу, на голове была нелепая шапка, один его глаз был закрыт повязкой.

Прихрамывая, он подошел с каменному алтарю Хейдхильд. Старик положил руку на её лоб, потом снял круглую дубовую фляжку со своего пояса и, ласково приподняв голову Хейдхильд, дал отпить несколько глотков живительного дубового нектара. Измученное тело Ангела вздрогнуло и изогнулось, белый искрящийся пар покрыл её тело, вспыхнул и исчез. Морок спал с нее окончательно, к ней вернулось сознание, раны её затянулись и тело приобрело свои прежние очертания.

Хейдхильд неуверенно встала на обе ноги на красный пол, посмотрела на свои руки, поправила спутанные светлые волосы, покрытые пылью и кровью. Глаза ее горели огнем, но сердце билось спокойно.

Подойдя к колдунье, она забрала свой клинок, оглянулась на волков и седого старика, обвела зал своим взглядом и звонко рассмеялась.

- Ну что же, пойдем, нам пора, — сказал ей старик с теплотой в голосе. Пойдем со мной, все закончилось. И один темноволосый Ангел давно ждет тебя. А ты, серый, сделай что нужно, наведи здесь порядок, — старик посмотрел на волка.

В желтых глазах зверя вспыхнули свирепые огни, он исподлобья оглядел оставшихся людей. Их было не больше десятка. Могущественный орден, у чьих ног был весь мир, превратился в прах, их магические реликвии и артефакты были уничтожены в одно мгновение, верные адепты разбежались в попытке спастись или закончили свои жизни в пасти волков. Серый волк негромко рыкнул, оскалившись, и мотнул головой в сторону появившейся в нескольких метрах от него воронки. Это была странная зияющая пустота, пронизанная пульсирующим мерцанием. Несчастные колдуны никогда раньше такое не видели, они в страхе смотрели на нее, не смея отвести взгляд. В ее мутных глубинах переливались разноцветные искры, она содрогалась, едва заметно вибрировала, меняла форму, но никуда не перемещалась. Колдуны могли бы поклясться, что перед ними непонятно как возникшее здесь отверстие в бесконечность, пустота, непроницаемая для взора. Эта искристо-серая глубина и притягивала, и пугала одновременно. Черные колдуны начали вылезать из-под столов и покорно, словно под гипнозом, следовали к отверстию в бесконечность. Оно их поглощало безвозвратно, один за другим они делали шаг туда и через несколько мгновений пустота поглотила всех. Последним в портал вступил серый волк, он оглянулся на тех, кому был предан, и в его глазах светилась спокойная уверенность. Он знал куда вести эти заблудшие души. Еще через мгновение скважина в бесконечность закрылась, оставив только клубы сероватого дыма, которые скоро развеялись и больше ничего не напоминало об этой воронке бесконечности.

Куда пошли колдуны Ордена Белого лотоса, в какие миры проводил их волк? Что с ними стало? Может быть, они ушли в те миры, где сполна познают что такое боль и страдания? Кто знает. Это уже другая история. Но миры так переплетены, что героев тех событий вполне возможно встретить и сейчас, рядом, в этом мире. Почему Великий Одноглазый старик пришел в тот момент, когда казалось, что надежды нет? Как он провел филигранную игру, исход который был неясен до самого конца?

Без Ордена в этом королевстве наступил мир и покой. По распоряжению короля все колдовские книги были сожжены, жилища колдунов уничтожены, и даже упоминания об этих колдунах были стёрты. Придворным чародеям и ученым, не участвовавшим в зловещих деяниях, в замке ордена было приказано открыть школу для бедных детей и обучать их наукам, — жест, которым правитель хотел очистить свою душу от зла, совершенного черными колдунами на его земле.

Но кто знает, все ли книги и гримуары Ордена Белого лотоса были тогда сожжены, и все ли служители были уничтожены…

*****

Рассказчица закончила свое повествование, сделала последний глоток ароматного чая и улыбнулась. Она обвела взглядом круг людей и остановила взгляд на Караванщике. Он задумчиво смотрел на огонь, прикрыв глаза. Почувствовав ее взгляд, он вышел из задумчивости, негромко цокнул языком и произнес:

-Прошу вас, подойдите к борту и посмотрите на берег, может быть разглядите там что-то.

Путники так и сделали. Со скал к воде сползал молочный туман, от струился, медленно закручивался в воронки и сгущался, но ветер относил его снова к берегу, не позволяя добраться до кораблей. В пелене на берегу были видны полупрозрачные силуэты, они были нечеткими и меняли очертания. Тени молча стояли берегу напротив корабля.

- Смотрите, там женщина в плаще с капюшоном! – удивленно сказал один из путешественников.

Женский силуэт отделился от остальных теней во мгле и медленно плыл в тумане, приближаясь к кораблю в клубящемся тумане, тень подняла руки в широких рукавах плаща и протянула их к людям на корабле. До первого корабля оставалось немного, туман нес ее все ближе и ближе, ее образ становился все отчетливее. Но тут порыв свежего холодного осеннего ветра отнес ее обратно к берегу и развеял видение.

- Кто это? – люди посмотрели на Караванщика.

В его чайно-желтых глазах вспыхнули сверкнули беспощадные гневные искры, на лице на мгновение показался оскал, который перешел в усмешку и он не сразу ответил:

- На кого она похожа из той сказки, что вы сейчас услышали?

Люди долго молчали, потом раздался женский голос:

- Это певица, колдунья из ордена Белого лотоса, которая забрала клинок Ангела смерти.

- Я был уверен, что узнаете.

- Чернушники здесь? – раздался чей-то удивленный возглас.

Караванщик пристально вглядывался в расплывчатые сумрачные тени на берегу, как будто вспоминая давние события. Потом тихо сказал:

- Эти души здесь, в нашем мире, они проходят опыт в этих бесплотных оболочках, видят настоящий живой мир, это красивое место, людей, птиц, животных, огонь, теплый костер, но все это для них недоступно, они не могут к этому прикоснуться, почувствовать, они мертвы и бесплотны. Когда это для них закончится, никому неизвестно и куда они пойдут дальше, тоже. Это произойдет тогда, когда они поймут ценность чужой жизни. Черное колдовство всегда приводит к такому результату. Они обречены стоять тут и смотреть как мимо проходит жизнь, не имея возможности что-то изменить. Если эти чернушные души не осознают этого, то провалятся еще ниже, туда где сполна получат опыт мучений, будут в роли жертв, тех, кого они сами мучали и уже их кровь будут пить в нижних мирах страшные твари, которых они не видели в самых своих страшных кошмарах. Роли поменяются. Сейчас вижу, что скорее всего так и будет. Они пытаются дотянуться до редких живых людей, которые появляются в этих краях, чтобы получить их энергию, высосать жизненную силу и за счет этого подняться выше, но это у них не получается, Вселенная не дает им такого шанса, все путешественники уходят отсюда живыми, а Создатель продолжает наблюдать за этими заблудшими душами, он все еще дает им шанс, но его терпение не безгранично. Если эти десять черных душ свалятся в адские миры, снова придется вытаскивать их оттуда наверх, так же как провожал их через воронку временной ткани Вселенной, если Великий Одноглазый старик так пожелает.

Он умолк, давая возможность людям понять душой все сказанное. Потом наклонился к очагу, чтобы взять свою кружку, которую поставил возле огня, чтобы чай не остыл. Из-под ворота его куртки выскользнула цепочка, на которой блеснул маленький серебряный амулет – голова волка с оскаленными клыками.

- Друзья, пойдемте по каютам, всем нужно отдохнуть, завтра с рассветом отплываем, впереди длинный путь до Города на холме.