Стать человеком

Нию трясло. За всю её семнадцатилетнюю жизнь ей еще ни разу не было так страшно.

Впрочем, по словам Старших, так и должно было быть. Перед экзаменом, от результатов которого зависит вся дальнейшая судьба, естественно ощущать волнение, благоговение и трепет.

Ниа скользила взглядом по пустынно-белым стенам и думала о тысячах её предшественников, вот так же ожидавших часа своего главного испытания в этой комнате. Думала о порядке, сохраняемом уже больше века. О значении инициации, которая давала жителям Равнины право называть себя людьми.

В прямом и самом полном смысле этого слова.

Кстати, а что это вообще значит – в полном смысле? – девушка зачем-то ухватилась за эту неожиданную, почти смешную мысль.

Что за вопрос такой странный? Откуда он вообще взялся? Она же прекрасно знает, что к чему.

Однако, как бы Ниа сейчас ни старалась, выходило, что все её знания о человеческой природе сводились к одному: её необходимо обуздать. Иначе повторится то, что случилось сотню лет назад, когда человечество всё же преуспело в попытках подвести себя к краю гибели.

Никто точно не знает, что послужило точкой отсчета ставших в итоге фатальными решений. Возможно, это был просто результат накопленной веками алчности и злобы.

Но для ныне живущих детали не имеют значения.

Важно лишь, что более такого не повторится никогда.

Отныне каждый несёт ответственность за свои выборы не только перед собой, но и перед всеми людьми на свете. И не в последнюю очередь, перед теми, кто сумел выжить тогда и невероятным чудом подарил потомкам второй шанс.

Впрочем, у этого чуда имелся вполне конкретный автор – Нейв Аггреди, мыслитель, философ и ученый. Если бы не его открытие, кто знает, что было бы.

Скорее всего, не было бы уже ничего.

Черты лица не то, что всплыли в памяти – оно словно всегда маячило где-то на периферии сознания. И неудивительно – его портреты висели в каждом доме.

Внезапно Ниа вспомнила: когда она была ещё совсем маленькой, то без конца выдумывала про окружающих всякие небылицы, заставляя взрослых ужасно сердиться. Доверяясь одной лишь ей понятной логике, она наделяла людей разными способностями, иногда поистине невероятными, магическими. А потом сочиняла для них сказочные судьбы – наполненные приключениями, удивительными открытиями, непростыми испытаниями и чудесами.

Сила её воображения срабатывала со всеми, кроме человека, смотревшего на нее буквально отовсюду.

Ниа никак не могла определить, какая судьба ему могла бы подойти. Её мнение насчет него постоянно менялось, от портрета к портрету, и малышку это обескураживало. Как будто всегда надежная опора вдруг оборачивалась миражом.

Теперь Ниа, конечно, осознавала, что просто-напросто Аггреди был уникальным человеком, возможно, величайшим за всю историю. А она – лишь маленькой, наивной фантазёркой. Забавно, но именно когда та девочка еще понятия не имела, как устроена жизнь, она была уверена, что понимает всё. Или почти всё.

Ниа ощутила, что напряжение в теле растворилось, как ни бывало, а губы, как-то помимо её воли, сложились в улыбку– вместе с воспоминаниями о детстве вернулось головокружительное ощущение безграничной свободы и беспричинной, дикой радости, наполнявшие когда-то каждый день.

Девушка, конечно, знала, что нельзя – нельзя! – позволять себе думать о таком. Тем более сейчас, за несколько минут до начала испытания.

Но ничего не могла с собой поделать. Её как будто несло всё дальше, то ли в глубину, то ли, наоборот, за пределы сознания. Совсем, как раньше - тогда в ней кипела эта игривая, искристая, пенящаяся, словно поток, энергия.

Ребёнком Ниа воспринимала её, как нечто естественное, нисколько не задумываясь о природе этой силы.

До тех пор, пока ей, как и каждому члену общества, достигшему возраста семи лет, не объяснили, как обстоят дела.

Что источник этой силы, на самом деле – умбра.

Зло, рождающееся вместе с человеком и приносящее беды и страдания.

Что умбра – это тьма. Клубок страстей, деструктивных чувств и бессмысленных желаний, корень проблем и страданий, с которыми сталкивалось человечества на протяжении всей своей достаточно бесславной истории.

Включая ту самую катастрофу, почти уничтожившую людской род. Умбра стремительно поглощала души детей и взрослых, распространяясь быстрее любой болезни. Лишь ценой великого самопожертвования тысяч героев её удалось сдержать. И лишь на время.

Улыбка сошла с лица девушки. Из сладких грёз её вынесло в суровую реальность.

В этой реальности, всего лишь через несколько минут, ей предстояло войти в Лимб. Пространство, где обитают умбра. И там – сразиться с самым страшным чудовищем.

С собой.

С животным аспектом, что пока живет в ней. Ибо лишь так, лишь истребив в себе зло, она сможет внести необходимый вклад в обеспечение благополучия, спокойствия и мира не только для себя, но и для всех живущих.

Ниа уже почти было поморщилась от формулировки, но тут же одернула себя, устыдившись. Нельзя, чтобы все старания Старших, все усилия и знания, что они вложили в неё, прошли даром. В конце концов, они прекрасно знают, как готовить детей, чтобы в ответственный момент мы не поддались слабости, напомнила себе девушка.

Сегодня в Лимб отправятся 47 молодых людей.

Сегодня их глаза должны стать прозрачными, а мысли легкими.

Сегодня каждый из них – впервые в жизни – сам отвечает за свое будущее. Либо они справятся и станут полноправными членами общества, либо их ждет Изгнание.

Аггреди, человек, первым открывший портал в Лимб и первым осознавший, что найден способ спасти человечество, оставил потомкам весьма суровое завещание. Оправдывая, впрочем, его условия критической серьезностью цели.

Ниа поёжилась, вспомнив последних не прошедших испытание. Три девушки и один юноша. Им не позволили попрощаться с семьями, ни словом, ни даже взглядом – настолько велик риск попасть под влияние непобежденного ими зла.

Это было 10 лет назад, как раз в тот год, когда Ниа узнала о существовании умбра.

Давно. Говорят, раньше такое случалось намного чаще.

Хорошо. Это значит, человечество исцеляется.

Удивительно, но эта мысль почему-то не принесла успокоения. И даже, наоборот. Ниа нахмурилась, но тут резкий, пронзительный звук отозвался неприятной вибрацией во всём теле. Девушка замерла на середине вдоха.

Пора.

***

Кресла в экзаменационном зале оказались мягкие, почти уютные. Они были расположены кругом, а в центре стоял большой, объемный диск с маленькими отверстиями по всему периметру. Металлические бока, покрытые столетними сакральными рисунками и символами, тускло поблескивали.

Верховный Глава произносил напутственную речь. Его голос звучал торжественно и внушительно, как и подобало моменту.

Однако, Ниа не слушала. Вернувшийся ужас всё сильней сковывал её тело, и она не понимала, почему.

То есть, конечно, у неё были вполне объективные причины для волнения.

Но это не был страх не справиться. Нет, её пугало нечто иное.

Да что может быть хуже?

- И помните, уничтожить любой ценой! Иначе, вы обречете себя на омерзительнейшую и мучительную судьбу – умбра поглотит вас, и вы превратитесь в чудовищ, которым не будет места среди людей. Вы будете изгнаны и погибнете в одиночестве и стыде. А теперь – начинаем!

Нечто в последних словах зацепило девушку. Как будто, вспышка озарения осветила на миг весь её внутренний мир – такой бескрайний…

Но она не успела разобраться – Верховный Глава приблизился к инструменту с двумя небольшими булавами и сделал серию точных ударов. Раздался неописуемый, ни на что не похожий звук, который всё нарастал, становился невыносимым.

А потом Ниа выпала из этой реальности.

***

Она стояла посреди залитой солнцем цветущей поляны. Легкий ветер нежно трепал волосы и приносил запахи пыльцы, соли и морских водорослей. Стояла такая особенная тишина, какая бывает жарким летом после полудня – когда слышен лишь шелест травы и стрекот кузнечиков.

Всё, как она любит. Странно.

Разве в Лимбе так может быть? Это ведь страшное место. Должно быть, это ловушка, иллюзия. Нужно быть настороже.

Ниа обнаружила, что пока её разум рождал тревожные мысли, тело уже удобно растянулось на душистой траве, нисколько не заботясь о подстерегающих здесь опасностях.

Она подняла глаза и стала смотреть на плывущие по синему небу ажурные облака. Ей казалось, что они движутся не из-за напора ветра, а под её взглядом. Хотя, конечно же, это было лишь воображение.

Почему, внезапно подумала Ниа, в детстве она никогда не фантазировала о волшебной силе, что могла быть у неё самой?

Мягкий шорох донесся до её слуха. Девушка приподнялась.

Присмотревшись, она приметила в небольшом отдалении крупного зверя, который радостно носился туда-сюда в высокой траве. Его облик постоянно и неуловимо менялся, он был похож на всех знакомых Ние животных разом и, одновременно, не похож ни на кого.

Словно почувствовав её интерес, существо стремительно приблизилось и с любопытством уставилось на Нию огромными, напоминавшими звезды, глазами.

Его взгляд завораживал.

- Я давно жду тебя, - то ли произнес, то ли подумал зверь, но Ниа услышала.

- Кто ты?

Сердце забилось часто-часто.

- Вы называете нас умбра.

Сердце пропустило удар.

Ниа уставилась на обещанного монстра, казавшегося ей сейчас самым чудесным созданием на свете.

На самом краю сознания далеким набатом взывали к ней те идеи, на которых её воспитывали долгие-долгие годы. Звучали голоса наставников, со всем доступным им усердием старавшихся огранить юные, неопытные умы, придав им правильную форму.

Кажется, их усилия были тщетны. По крайней мере, в отношении неё, Нии, девушки с опасно богатым воображением.

Ужас вновь накатил на неё. На этот раз – вместе с разгадкой его причины.

Всё становилось тем яснее, чем дольше она смотрела в бездонные глаза умбра, подошедшего совсем близко.

Недостаточно близко.

Ведь в этих глазах рождались, процветали и уходили в небытие целые миры, созданные её, Нии, фантазией и силой. Она видела там себя и множество своих прошлых и будущих жизней, сбывшихся и потенциальных.

Она ощущала, как накатывается на шелковый песок далекого южного берега вместе с изумрудно-зеленой волной океана, который она никогда не видела. Но теперь знала, что он есть, знала, как он дышит и как живет.

Она шелестела нежной весенней листвой в компании восточного ветра, на рассвете, что разгорался тысячи лет назад.

Она мчалась сквозь ночной лес на быстрых, мягких лапах, очарованная плотным, почти осязаемым светом полной луны, задыхаясь от счастья.

Она принимала корону и престол могучего царства, что расцветет еще ярче под её мудрым и смелым правлением и подарит миру научные открытия, шедевры творчества и красивых душой людей.

***

Она наблюдала, как знакомые ей устои рушатся, обнажая другую, новую правду.

В то мгновение, а может, в ту вечность, Ниа со всей очевидностью поняла, что провалит - уже провалила – этот экзамен. Она откуда-то знала, что ей достаточно лишь пожелать – и умбра исчезнет, раствориться, рассеется на миллиард частиц.

Но она никогда не сделает то, что требует её общество. Просто не может.

Точнее, не… Не хочет.

И как только эта мысль сформировалась, несмотря на очевидно катастрофические последствия сделанного выбора, Ние стало невероятно легко. Наверное, так всегда и бывает, когда…

Девушка не успела додумать. Уже знакомый, почти невыносимый звук означал окончание испытания.

А также, окончание привычной жизни.

Ниа открыла глаза и в следующий миг услышала испуганные вскрики, сменившиеся гулом разочарования и, похоже, гнева.

Её глаза остались серыми.

***

Сплошные облака скрывали небо до самого горизонта. Они напоминали каменный потолок какой-нибудь темницы, давящий, угнетающий.

Ниа стояла на утесе и смотрела вниз, на Равнину – место, когда-то бывшее её домом. Сзади надежной стеной вздымался Лес, отделявший от Равнины пустые земли, куда испокон отправляются все изгнанники, по той или иной причине не сумевшие уничтожить своих умбра.

Ровно год, как она пересекла эту границу, ожидая чего угодно, кроме того, что с ней в действительности случилось.

Ровно год, как она обрела новый дом и семью. И саму себя. Порой, только так и возможно обнаружить, что был потерян всё это время.

Ровно год, как она узнала, что же такое умбра на самом деле.

На кончиках пальцев и в груди возникло уже привычное ощущение жара.

Однако, были вопросы, ответов на которые она пока не нашла, и которые продолжали её мучить.

Действительно ли Старшие искренне верят, что умбра – это зло? Или они всё же знают, чего лишается человек, когда уничтожает свою умбра?

Знал ли это тот, кто первым вошел в Лимб?

И главное – кому и зачем нужна вся эта ложь?

Что ж, она определенно собиралась это когда-нибудь выяснить. А пока…

Ниа подняла голову. Под её взглядом небо стремительно прояснялось, засияв, в конце концов, чистейшей лазурью. В воздухе разливались запахи пыльцы, соли и морских водорослей.

«Вот теперь – идеально», - девушка мечтательно улыбнулась и, разбежавшись, взмыла вверх на крыльях любимого южного ветра.