Космические авантюристы

– Сэм, включи гипердвижок!

Звездолет набрал нужную скорость для прыжка. Все внутри дребезжало, кнопка связи с трюмом выскочила из гнезда и висела на тонком проводе, словно выбитый глаз.

– Сэм?

Билл отвернулся от экрана и обнаружил, что кресло второго пилота пусто. Он чертыхнулся, вставил кнопку и нажал:

– Сэм!

– Я тут, – отозвался друг.

– Какого черта ты там делаешь? Они уже близко. Две минуты – и нас превратят в межгалактическую пыль.

– Иду. Я впопыхах забыл пристегнуть Бума.

Сэм занял место в кресле второго пилота и посмотрел на экран. Большая мигающая точка приближалась. Полторы минуты пути от вражеского крейсера.

– Включи наконец эти грёбаные гипердвигатели! – рявкнул Билл, застегивая ремни.

Дребезжание усилилось. Тучка голубой пыли поднялась из-под половиков и парила между экраном и бледными беглецами.

Корабль чихнул, дёрнулся и на табло высветились цифры. Обратный отсчёт от тридцати.

– Мы повелеваем вам остановиться! – услышали они из динамиков голос генерала правительственных войск Земли. - В случае неповиновения открываем огонь на поражение. Повторяем: в случае...

Билл выключил коммуникатор.

Компьютер отчитывал последние 10 секунд до прыжка, как вдруг на экране появились быстро приближающиеся точки. Ракеты! На корабле включилась тревога.

Сэм сглотнул и посмотрел на Билла. Тот наблюдал за секундами и силился проявлять хладнокровие.

3, 2, 1.

Звездолет «Стрела» дёрнулся так, будто добрый сапог пнул его. Кнопка связи с трюмом опять выскочила и они вошли в гиперпространство. Ракеты секундой позже пролетели мимо.

Корабль, очутившийся далеко за пределами Солнечной системы, дрейфовал во тьме. Билл включил автопилота и отстегнул ремни. Встал, налил себе и другу виски и торжественно заявил:

– Уважаемый Сэмюэль! Поздравляю вас с успехом! Трудную часть работы мы сделали, осталось дело за малым. За твое здоровье!

Они выпили. Дрожь в коленках окончательно прошла и до Сэма дошло, что они миллионеры. Он посмотрел на друга. Тот блаженно улыбался и, откинувшись в кресле, попивал виски.

– Хорошо, что мы отказали этому пройдохе Джонсону, – сказал Сэм. – За всё он давал всего сто тысяч. Да, Билл?

– Этот Джонсон негодяй и спекулянт! Он обеспечивает оружием как правительство, так и повстанческие войска. Теперь же он хотел купить украденные нами у правительственной армии оружие всего за сто тысяч и перепродать повстанцам на черном рынке в пятнадцать-двадцать раз дороже. Официально товар на Земле стоит как минимум четыре миллиона долларов, а за Солнечной системой, думаю, все пять! На Земле продать у нас не получится, Джонсона нам не обойти. Он воюет на два фронта и скоро, чую, доиграется. Ох, доиграется!

Бил сделал глоток и продолжил:

– Да, Сэм, – мы миллионеры. Купишь себе костюм из шерсти пиваков с планеты Бузан и будешь ходить как Галактический лорд. Включи компас. Нам нужно определить, где мы. И какая ближайшая разумная планета.

Сэм включил. Монитор показал обитаемую планету.

– Галактика – Млечный путь, звездная система V3, планета – Му-ска-ния. Так тут написано.

– Очень хорошо. Отправь дружеский сигнал и разрешение на посадку.

Когда облако пыли осело и прекратился рев посадочных двигателей, сбоку «Стрелы» открылся люк и изумленным жителям Мускании явились два джентльмена. Один – длинный, в пиджаке и с высоко вздернутым тонким носом. Второй – с проплешиной и могучим торсом.

- Они – мухи? - воскликнул изумленный Сэм.

- Ну конечно, болван, - сказал Билл. - Мы на планете разумных мух. Тсс. Молчи. Говорить буду я. Я приветствую вас, благородные жители Мускании!

Бил поправил лацкан пиджака, припасенного для особо торжественных и важных миссий, толкнул в бок Сэма и спустился по трапу. Тот поплелся за ним.

- Мы ваши друзья. Прилетели с Земли. Я Уильям Томас Нельсон. Это мой друг, Сэмюэль Робинсон.

Около двадцати крупных, с гуся, мух окружили людей и, одобрительно жужжа, потирали лапки.

- Ты что-нибудь понимаешь? – спросил Билл.

- Нет. Ни словечка.

- Зато они нас должны понимать. В этом рукаве Млечного Пути телепередачи и сериалы с Земли пользуются большим спросом.

- А, - понял Сэм.

- Поди, сбегай, за переводчиком.

Сэм принес два наушника. Билл вставил одну в ухо и поднял руку.

- Мы прилетели к вам с миром и очень выгодным предложением. Бизнес, так сказать. Имеем желание встретиться с вашим президентом, королем или кто там у вас главный.

Мухи терли лапками голову, глаза и издавали непереводимое жужжание. Одна зелёная муха подалась вперед.

- Пройдемте со мной, уважаемые гости! - так озвучил переводчик его ж-ж-жж.

Они вошли по узкому, круглому коридору в низком глиняном здании прямо в кабинет императора – большому, серому Жужаку.

- Я приветствую вас, - сказал Жужак, протягивая одну из шести лапок. - Мы уважаем наших соседей по галактике и хотим, чтобы ваш визит положил начало новой и интересной эпохи дружбы между мухами и людьми.

- О чём это он? - тихо спросил Сэм. - Скажи про товар.

- Тсс. Я знаю.

Билл наклонил голову и изобразил на лице самую подобострастную гримасу, на что вообще способен человек.

- Вы настолько великолепны, что я не могу добавить ничего, что сделало бы вас ещё величественнее. - Билл окинул взглядом его кабинет. Низкий стол, вместо кресла - софа, удобная для тучного, серого тельца; шкаф, кулер для воды. На полу грубый ковёр из переплетенных стеблей трав.

И тут он увидел то, что искал. На стене висели фотографии молодого Жужака. На одной он позировал с трупом гигантского хамелеона. На роге зелёной рептилии красовалась нога его императорского величества. На другой фотографии Жужак держал в лапах реснитчатую головку венериной мухоловки. С капающим зеленым соком.

Билл посмотрел в большие фасеточные глаза Жужака.

- Не могу добавить ничего, кроме того, что мы вам привезли. Наверняка вы хотите стать членом Галактической ассоциации защиты либо Объединенных сил конфедерации. Это, так сказать, в идеале; мечта самой последней редактуры, лучшее, что может быть с разумной цивилизацией. А у вас, мы видели по пути сюда, империя интересна своей особой компактностью. Такое уютное гнездышко. И вот вам выпал уникальный шанс защитить или расширить свои владения в пределах этой планеты. И, если вашему величеству угодно, то мы...

- Искренне благодарю, друзья. На планете нет доминирующей расы. Да, у кого-то территория больше, но никому до этого нет дела. Войн нет, экспансии и дискриминации тоже, случаи аннексии единичны во всей истории. Но укрепить оборонительную способность нам все же следовало. Правда, звучит нелогично после моих слов о планетном пацифизме? Чтобы ввести вас в курс дела обязан показать свои скромные владения. Пройдемте.

- Не беспокойтесь, ваше величество. Мы не хотим занимать ваше время, а просто покажем отменный товар, который...

- Я должен был сделать это раньше. Надеюсь, что экскурсия доставит вам искреннее удовольствие.

Сэм поник. Этого ещё не хватало. Ходить по норкам мух. Не подцепить бы ненароком какую-нибудь инфекцию.

Они подошли к продырявленному, словно швейцарский сыр, холму.

- Чем это воняет? - спросил Сэм, зажимая нос.

- Они же мухи! Падаль для них – как для тебя гамбургер. - Билл, закрыв глаз, посмотрел на холм. - Но, думаю, нам покажут детский сад.

Так и случилось. Прямо к центру холма на разных высотах пролегали узкие коридоры. В стенках этого коридора в неглубоких норках лежали куски протухшего мяса, а в них копошились радостные личинки.

- Здесь – яйца, личинки и куколки, - с гордостью сказал Жужак. - А в центральной галерее - вылупившийся молодняк. Моя жена лично смотрит за ними.

Билла и Сэма выворачивало от вони, но достойно протискивались во все норы и кивали.

Затем прошли на текстильную фабрику, где мухам помогали черные шмели. Изучили в подробностях процесс изготовления ковров из стеблей венериных мухоловок. После – в школу. Далее – на...

Что ж, утешал себя Билл, правила этикета на каждой планете свои и их нужно соблюдать.

- Уважаемый император Жужак! - сказал Билл после двух часов экзекуции. - В знак дружбы между планетами прошу пройти на наш звездолёт. Там и обсудим вопрос, из-за которого, собственно, мы и прилетели.

- С радостью, - прожужжал император и они направились к кораблю.

Сэм нажал на тумблер и внутри грузового отсека включился свет. Жужак и его пятиногий генерал, также приглашенный людьми, ахнули. Трюм был заполнен всевозможным оружием. От арбалета до плазменных бластеров, от петарды до мини атомной бомбы. Тонны автоматов, базук, гранат, холодного оружия. В углу отдельной кучкой лежали зенитные комплексы для защиты от всех видов атак. Были и генераторы защитных полей; от маленьких, нательных, до больших, на гарнизон. Отравляющие, ослепляющие, оглушающие, вызывающие мгновенные мутации, парализующие... все свалено в сверкающую кучу.

Билл как знаток демонстрировал им лучшие образцы оружия землян. Лазерные испепелители, нейтронные излучатели... и многое, многое другое.

- Если вы спросите цену на это великолепие, то она такова: шесть миллионов долларов. Ха! Не обладай вы особым инсекто-шармом, я бы озвучил именно эту сумму. Вам же это обойдется даже не в пять с половиной, а в пять миллионов долларов. Прекрасная цена за всепланетное господство!

Жужак с генералом переглянулись и потерли лапки.

- Нам это всё не нужно, - сказал генерал.

- Да, - подтвердил Жужак, - абсолютно не нужно.

- Так, стоп! - поднял руки Билл. - Вы хотите сказать, что эти прекрасные образцы оружия землян, - а они известные знатоки военного дела, - не вызывает у вас слюнотечение? Неужели вы думаете, что друзья не пойдут вам навстречу и не сбросят какие-то там полмиллиона баксов?! Четыре с половиной! Всего четыре с половиной миллиона и вызывайте грузовик, наш Бум поможет выгрузить. Такой цены вы нигде...

- У вас есть защитные экраны? - прервал его генерал.

- Что, простите?

- Зеркала, например.

Бил глянул на Сэма. Тот пожал плечами.

- Давайте начнём с начала, - сказал Билл. - У вас есть враги?

- Есть! - в один голос ответили мухи.

- Как защищаетесь? Чем вы их убиваете?

- Ничем. Мы улетаем в случае опасности. Или прячемся. В активной обороне кладки и жилых территорий нам помогают пчелы.

- Я видел хамелеона на фото...

- Мы нашли труп и сфотографировались с ним. Нас живые не интересуют. А от врагов вокруг наших владений, вы заметили, строим стену. На наружной стене закрепим зеркала против хамелеонов. В нашем НИИ выяснили, что многие виды боятся своего отражения. Или испытывают агрессию и уходят. В любом случае лезть дальше не будут. Мы купим у вас зеркала. Если есть.

Бил почесал макушку. Дело дрянь.

- И вон того. - Добавил генерал, указывая на толстенного робота на гусеничном ходу.

- Бума? Бум наш погрузочный робот. Он не продается. Но он поможет выгрузить это сокровище после оплаты.

- В строительстве стены он здорово помог бы...

- Не обсуждается. Выбирайте любое оружие. Не хотите всё, берите то, что вам действительно нужно. О цене договоримся.

Генерал прошёлся по всему трюму. Его тщательно протертые фасетки охватили все образцы.

- Ничего, - сказал он императору.

Император пожал верхними члениками лапок, там, где должны быть плечи.

- Вы разве ни с кем не ведете войны?

- Я же говорил, нет смысла. Достроим стену и займемся разными науками.

- Как он стал генералом без войны? И где его нога?

- Он командует отрядом по сбору венериных мухоловок. Из их стеблей изготавливаем ковры, подстилки, а головы идут на корм вегетарианским видам мух. Лапка? Попал в смолу.

- Вот с этим бластерами ни одна мухоловка вам не страшна. Штука баксов за образец! В комплект входят...

- Если мы убьем их слишком много, они исчезнут. Мы потеряем важную часть нашего рациона и промышленности.

Билл понял, что на Мускании ловить нечего.

- Другой отряд разыскивает падаль для наших деток.

Сэм показал начищенный револьвер.

- Прекрасные трупы оставляет после себя.

- Если убивать ради размножения, то где мы потом найдём трупы? Нас станет больше, а еды меньше. - Генерал потер брюшко. - Есть труп - мы приносим его домой и откладываем яйца. Нет трупа - нет яиц. Вот так.

- Император Жужак! - обратился Билл. - Не могли бы вы дать нам немного топлива в заклад этого ценного оружия? Часть оставляем у вас, после продажи оставшейся возвращаем вам деньги, а себе - заложенное оружие. Как смотрите на это?

- Дело в том, что наши могучие леса из древовидных папоротников исчезли совсем недавно. Они лежат в болотах. Приходите через пару миллионов лет, и мы вам подарим столько свежей нефти, сколько сможете унести.

Генерал с императором принялись жужжать.

Билл поправил наушник. Ему этот разговор не нравился. Издеваются, членистоногие.

- Прощайте, джентльмены. Мы улетаем. Сэм, проводи гостей и включи двигатели. Нас ждут планеты с более развитой рыночной экономикой.

Император поднял переднюю лапку.

- Я меня есть предложение к тебе, Билл. Твой друг неплохо упитан, в нём почти центнер протеинов. Даю тысячу и Сэму будет оказана честь стать инкубатором личных императорских личинок.

У Сэма по ногам прошёл холодок.

- Чего?

- Генерал, позовите Цеце для быстрого и безболезненного паралича. И захватите тысячу долларов.

Сэм, крутивший в руке револьвер, направил его на генерала.

- Ни с места!

Но генерал, как и подобает мухам, улетел - словно испарился.

- Император! - сказал Сэм. - Покиньте корабль или я выпущу пулю в вашу вертлявую голову. Я не продаюсь. Да, Билл?

Билл думал. Он стоял, погруженный в себя и стучал пальцем по щеке.

- Билл!

- Да? - он оглядел трюм. Сэм стоял с револьвером в руке, а у Жужака лицо выражало недоумение от человеческой агрессии.

- Мы прекращаем переговоры, - сказал он, подумав. - Покиньте корабль, мы улетаем.

- Живо! - добавил Сэм.

Император вылетел в люк. Вокруг корабля собрался большой рой туземцев.

- О чём ты так долго думал? - спросил Сэм. Опасаясь Цеце он быстро задраил люк.

- Так... - Махнул рукой Билл. - Не важно. Включаю двигатели, мы улетаем. Проверь, какая планета обитаема в этой системе.

Сэм ввел данные и выдал:

- Пусто. На расстоянии пяти парсеков голубой гигант Прера с планетой Зорд.

- Отлично! Разрешаю взлет!

Стрела взмыла в небо, оставив в пыли недальновидных разумных мух.

Сэм приуныл. Он сделал себе и Биллу кофе.

- У нас сахара нет, - сказал Сэм. - И кофе на исходе.

- Надеюсь, что Зордианцы более разумны, - вздохнул Билл.

- Да, - протянул Сэм.

- Нужно скинуть цену. Независимо от того, сколько действительно стоит твой товар. За два продадим. По миллиону на брата.

- Хоть так, - согласился Сэм, представивший жену императора Жужака, откладывающую в него яйца. Он содрогнулся.

На расстоянии десяти астрономических единиц от Зорда бортовой компьютер возвестил о приближающемся корабле.

- Военный? - с надеждой спросил Сэм.

- Проверим. Компьютер, выдай все данные о корабле.

Не успел Билл закончить фразу, как в голове зазвенело. Он закрыл уши руками, но не помогло.

- Что за чёрт?!

Капилляры в голове Сэма чуть не лопнули от хрустального звона. Когда шум немного стих, они услышали голос.

- Вас приветствует исследовательский лайнер с планеты Зорд. С вами говорит капитан Дорри. Мы отсканировали вашу посудину и обнаружили большое количество оружия, робота и 2 протоплазменных субъекта, условно наделенных разумом. Какова цель вашего визита?

- Это что творится у меня в голове? - не понимал Билл.

- Я тоже слышу, - отозвался Сэм.

- Мы вошли с вами в телепатическую связь. Вы хотите объявить нам войну?

- Нет, что вы! Мы мирные торговцы. Везём отборное земное оружие специально вам. Недорого. Всего...

- Зачем? - спросил Дорри. - Ну, в принципе, мы знаем, для чего оружие, но мы вам категорически отказываем. Не приближайтесь к нашей планете с подобным грузом. Если не можете помочь в исследование тайн космоса, разумности, мироздания, происхождения и смысла жизни, то вы нам абсолютно не интересны. Поворачивайте назад! Заканчиваю телепатическое соединение.

В голове стало тихо. Бил поглядел на отчаявшееся лицо друга.

- Это ты выбрал оружие! - упрекнул его Сэм. - Надо было топливо украсть. Или кокаин. Их бы точно продали!

- Не болтай попусту, - махнул рукой Билл. - В этой части Галактики осталась одна планета, где оружие так же ценно, как наркотик на Земле. Очень надеюсь, что до сих пор. Сколько у нас топлива осталось?

- На пару гиперпрыжков и 30 часов полета в крейсерском режиме.

- Прекрасно. Включи гипердвижок и держи курс на планету Гриммор, миллионер Сэм.

Тот усмехнулся и задал координаты. Стрела задрожала и отключился свет. Билл поменял предохранители и она нырнула в подпространство.

Жители Гриммора выглядели гипотрофными, антропоморфными существами. Длинные, бледные конечности сжимали и щупали земное оружие, а круглые глаза без век рассматривали их во всех подробностях.

- Хорошая сталь, - сказал тот, что повыше и бледнее.

- Качественная, - сказал второй.

- Берём? - спросил первый.

- Да, берём, - ответил второй.

У Билла вспотели ладони. Трансформировав внутреннее ликование в деловитый тон, он пригласил их в капитанскую каюту.

- Очень приятно иметь дело с серьёзными джентльменами, - начал он, соединив пальцы домиком на груди. - Каждая единица этой чудо техники, покупаемая вами, изготовлена по высшим земным стандартам, находится в исправном состоянии, долговечно и гипоаллергенно. Даже малая часть этого добра хватит на защиту целого города или... на захват чужого. Абсолютное преимущество за такую небольшую цену.

- Тысяча, - сказал первый, вертя в руках портативную водородную бомбу.

- Что, простите?

- Тысяча долларов.

Билл почесался. С такой работой немудрено нервную чесотку схватить.

- В трюме около двух тысяч штук разного оружия. Данная бомба стоит двадцать тысяч. Радиус взрыва – пол мили и еще десять - в руинах! Но исключительно вам отдадим в среднем по тысячу долларов за единицу - два миллиона всего. У нас просто нет времени, а то на других планетах предлагают три, а то и 4 миллиона.

- Вы нас не поняли, - сказал второй долговязый. - Тысячу за всё.

Сэм, сидевший в стороне, аж привстал.

- Сколько?

- Поймите, Гриммор уже много лет ни с кем не ведет войны. Это случилось тогда, когда земляне покинули нашу планету. Мы в альянсе пацифистов Галактики. Теперь Гриммор - сельскохозяйственная планета. Мы выращиваем очень ценные для белковых организмов трюфиалы и хотим начать экспорт по Млечному пути. Ваше барахло будет переплавлено в лопаты и тракторные гусеницы. Два миллиона - многовато для лопат, согласитесь. Тысячу за металлолом. Выгрузка с нас. Плюс каждому по корзине трюфиалов.

Не моргающий долговязый смотрел то на Билла, то на Сэма.

...Когда дверь за фермерами захлопнулась, Билл сел в кресло пилота и отдал приказ.

- Завести двигатели! Стартуем! Держать курс на Землю.

- Нас же посадят за кражу!

- Не паникуй. Сколько ещё топлива?

- На один прыжок и... - Сэм сверился с приборами. - 10 крейсерских часов.

Бил думал.

- Что будем делать, Билл?

- Звони Джонсону.

- Джонсону? Он даёт всего сто тысяч. Сто тысяч за это богатство?

- У тебя есть другой план?

- Но... Полная заправка стоит восемьдесят тысяч... Остается... По десять тысяч?

- Ничего не остается. Ремонт корабля, продукты, одежда... У нас нет выхода. Видимо, этот мусор только на Земле имеет цену. Звони Джонсону. Договорись о встрече на Ганимеде или Каллисто. Ближе к Земле нам не подлететь. Или...

Билл не договорил. Он застыл и что-то обдумывал. Лицо его медленно расплывалось в улыбке.

- Что, Билл?

- Мы поступим иначе. Оружие оставим у себя, пока не найдем достойных покупателей. Оно очень пригодится в ближайшее время. Всегда сможем продать, ведь на Земле оно в цене, тем более война в разгаре. Звони ублюдку. Пусть даст топливо в долг, я мы ему за это привезем достойный товар на стоимость в пять заправок.

- Что за товар?

Билл потянулся и зевнул.

- Трюфиалы.