Торжественное воссоединение

Но стала спать бояться – снятся эти сны…

В Сердечной Империи, вследствие объединения королевств двух побратимов, существовало две столицы: одна на территории Темнистого, где тот проживал с супругой Голубой, воспитывая двоих детей, другая восточнее на множество миль, где король Миротрав жил со младенчества. Покидал столицу он крайне неохотно, до сих пор дулся, аки мышь на крупу, на сестру за самовольный побег и замужество, перечеркнувшее его планы по приручению волхва Мстиля. В Кратовице – столице – шагал невиданный прогресс: дороги устилали галькой и камешками на специальном растворе, отчего она делалась гладкой и ровной; окна закрывали красивыми стеклами с цветным рисунком; в домах появилось тепло, свет с магическими письменами, музофоны, канализация и горячая вода. Жители повально читали, сочиняли и музицировали. Миротрав кривился, но не отставал от Темнистого. Впрочем, письма от сестры принимал, а в кабинете семейный портрет повесил. Поглядывал на него украдкой.

Дурость до того дошла, что понастроили в крупных городах гимназий и девочек до знаний допустили! Волхвы и разные ученые мужи разозлились, ругались, плевались, но ничего поделать не могли – условия мирного договора непреклонны. Впрочем, многие почтенные леди, как их кличут в Темнистом, пришли в восторг и предложили также создавать колдовские учебные заведения. Ведь у северного побратима полно ведьм, нелюдей и колдунов, которые в университетах научаются. У нас же девочкам-ведьмам родня по секрету тайны передает…

Окна танцевальной залы были распахнуты настежь, отчего уже теплый весенний ветер радостно играл с легкими белыми занавесками. В уголке сиротливо стоял музофон с пластинкой, у зеркальной стены выстроились девушки в форменных платьях гимназии, в другом конце цельной кучкой сгруппировались юноши – им-то совершенно не хотелось танцевать. Мастерица Золина и мастер Аран собирались начинать занятие через пять минут. У них было всего три недели, чтобы подготовить юных воспитанников к праздничному приему в честь объединения Империи.

Дарина смотрела в светлый паркетный пол, сжав в руках складки бежевого платья, желая сбежать отсюда поскорее. Все равно с ней никто не будет танцевать: с рыжей, янтарноглазой ведьмой. Да она и сама не жаждет. И как это вытерпеть целый час? Но вот игла сдвинулась, старая пластинка заиграла. Поклон, шаг навстречу и раз-два-три, раз-два-три… Девочки перестали шушукаться, Даринка подняла голову и, казалось, мир на мгновение замер.

Десять лет, словно прыгнули назад, когда в старом доме в такой же светлой комнате кружилась старшая сестра с женихом. А она, маленькая семилетняя девочка с веселой морковной косичкой, пряталась за креслом у окна и подглядывала.

Это были чудесные и одновременно тревожные три месяца весны. Война измоталась и близилась к концу, что ощущалось особенно остро. Войска перемещались все ближе к Кратовицу, Темнистый креп день ото дня, а Миротрав продолжал упрямиться. В тот день в доме лилась музыка и текло рекой веселье – отец вернулся, состоялась помолвка Варвары, и каждое утро печальные мысли отступали на второй план. А в обед обязательно кружились в вальсе. Дарина обожала этот танец и с удовольствием подражала взрослым.

Но три месяца весны пролетели чудесным сном. Отец и жених сестры уехали на фронт: все уже знали – это сражение будет решающим. Король Миротрав наконец решил покончить с войной. Но битва обернулась проигрышем и подписанием договора, объединением в единую Сердечную Империю. Отец был убит, жених Варвары исчез. А вскоре к сестре посватался другой и увез к Темнистым. С тех пор в доме всегда тихо. Больше не течет прекрасная музыка вальса, не звучит веселых смех. Царит полумрак, а танец люто ненавидим.

Ах, как же Дарина хотела убежать!

Мастерица Золина и мастер Аран кружились по залу, подавая пример юным ученикам, не решающимся сдвинуться с места. В груди у Дарины зудела боль, а воздух с трудом проникал в легкие. Почему мастерица так напоминала сестру? Хотя внешне они совершенно не похожи. У Варвары медно-рыжие волосы, элегантные естественные движения, она дышала музыкой и танцем, будто рождена для этого. Сколько бы Дарина ни подражала сестре, у нее не получалось хорошо.

Среди юношей наметилось движение: кто-то направлялся через зал в сторону девушек. Дарина не обращала внимания, сжимая в кулаках складки платья, пока перед глазами не увидела темные, начищенные туфли. Медленно она подняла взгляд: от туфель, по выглаженным со стрелками брюкам, рубашке с жилетом до остроносого лица. Ее сердце ухнуло вниз. К ней подошел Мстислав, тайная мечта всех девушек и общий приятель всех юношей.

Тот, кто являлся сыном важного человека в Темнистом; один из тех, кто лишил их семью радости жизни и украл Варвару. Разве он был для нее мечтой? Разве она хотела приближаться к нему хоть на сантиметр? Нет. Но он стоял перед ней, протянув руку и приглашая на танец. Дарина не могла собраться с мыслями. Если она откажется, опозорится не только перед учениками, но и перед мастерами. Если согласится, сможет ли совладать с эмоциями?

Мстислав стоял молча и ждал. На его лице ничего не отражалось: ни превосходства, ни высокомерия. Дарина медленно вложила свою ладонь в его, не понимая, почему он пригласил именно ее. Ведьма – плохой партнер, друг или возлюбленная. Их опасаются, и не без основательно. Однако он из Темнистого, и теперь кажется другим неимоверно храбрым, раз выбрал ведьму.

Все смешалось: его поклон, шаг к ней навстречу, взгляд глаза в глаза. Звуки вновь исчезли. Музыка окутывала их и отделяла от остальных. Даже мастерица Золина и мастер Аран пропали – весь зал принадлежал Дарине и Мстиславу. У девушки кружилась голова и былой детский восторг вновь посетил ее. Еще никогда у нее не получалось так умело, так великолепно, с такой отдачей.

Когда они закончили, и девушка тяжело дыша огляделась, им все аплодировали. В глазах девушек с легкостью читался восторг и обожание. Конечно, вовсе не Дариной, а Мстиславом. Юноши тоже одобрительно смотрели на приятеля. Конец занятия проходил, словно в тумане. Кажется, мастерица Золина распределяла пары для будущего приема. Их гимназия считалась первой открытой на побежденной территории, поэтому для руководства – большая честь танцевать перед королями и их семьей.

Вечером в дортуаре Дарину ждали любопытные девичьи разговоры. Гимназистки побросали вещи, недорасправленные кровати и облепили, будто насекомые, ведьму, подсаживаясь поближе.

– Надеюсь, вы не возгордились собой после того чудесного танца? – поинтересовалась Берислава. Похоже, ее несколько задел выбор Мстислава, ведь девушка верила, как лучшая танцовщица, она достойна превосходного партнера. – Вы, конечно, затмили всех, но не стоит придумывать того, чего нет.

Дарина промолчала. Признаться, она, как и многие, была уверена, что светловолосую красавицу выберет пришелец из Темнистого. Вспомнив причитания и проклятия матери, посылаемые на головы всех захватчиков и их правителя, ведьма помрачнела. Ей нельзя танцевать с Мстиславом перед двумя королями и толпой наряженной публики. Все ее родственники будут недовольны. Мало им того, что она ведьма!

– Не слушайте ее! – радостно воскликнула Добромила. – Вы прекрасно смотрелись и будете замечательной парой. Ах, жду не дождусь торжества!

Берислава фыркнула, и завязался спор. Дарина нервно переплетала волосы. Здесь не было ни одной рыжей девушки, да и с таким ярким оттенком трудно найти в Кратовице. В янтарных глазах виднелись крапинки, будто туда вставили настоящую застывшую смолу. На правом плече у девушки имелось скопление родинок, складывающееся в изображение лука со стрелой. Даже лекари, видные ученые мужи, повидавшие множество хворей, испугались, крича о колдовской метке.

Но молодые гимназистки смелы и любопытны, особенно когда живут и растут вместе на протяжении долгого времени. Так что они с удовольствием пользовались мазями, настойками и эликсирами, что готовила Дарина, дабы быть красивее. Тем более сейчас, перед важным праздником для всей Империи.

С того дня начались репетиции. Каждый вечер Дарина посещала зал, пристроившись на подоконнике и наблюдая за возней садовника, ждала Мстислава, а после мучительно выдерживала полтора часа танца. Оставалось две недели до приема, но у девушки ничего не получалось. То прекрасное чувство, посетившее ее на занятии, пропало. Она не ощущала легкости и удовольствия от танца, смотрела по большей части в сторону, стараясь не встречаться взглядом с партнером. Ей казалось, что его глаза околдуют ее, что Дарина полностью растворится и потеряет себя. Лелеять мерзкие мысли проще, они закручивались вихрем в ее голове, не давая отдаться музыке и движениям. Сейчас ведьма походила на деревянную куклу, сделанную умелыми руками, лишь отдаленно напоминающую человека.

Берислава поджимала губы и осуждающе качала головой. Она считала поведение Дарины полнейшим неуважением к Мстиславу, мастерам и королям. Но что ведьма могла поделать? Стиснуть зубы и пересилить себя оказалось очень сложно. Тот дурацкий день воскресил воспоминания о Варваре. Сестре, что уехала и десять лет не общалась с семьей. Сестре, что бросила ее одну с печальной матерью и озлобленными родственниками со стороны отца.

Дарина шла по коридору во внутренний двор, собираясь почитать учебник и получить порцию солнечных лучей. К столице стремительно неслось лето. В воздухе кружились запахи цветов и скошенной травы.

Из-за приоткрытой двери донесся мальчишеский смех, заставивший ведьму на секунду остановиться. Похоже, Мстислав и несколько юношей обсуждали нечто веселое. Дарина качнула головой, планируя продолжить путь. Но следующая фраза вновь приморозила ее к месту.

– Не повезло тебе, правда? – юноши всегда общались проще. Повисла короткая пауза, и тот же голос уточнил: – С танцами. Хотя конкретно ты очень хорош.

Дарина ощутила, как в животе пустеет от ужаса. Неужели, она попала в дурацкую ситуацию, где становится жертвой сплетен? Она не сомневалась, что многим может не нравиться, поэтому обычно сохраняла равнодушие. Но сейчас напряглась и с силой сжала учебник, так, что пальцы побелели.

– Почему не повезло? – голос Мстислава она узнала бы из тысячи. Для нее он отличался от других.

– Ну кто захочет танцевать с ведьмой? – хмыкнул третий. – К тому же такой неумехой. Ребята давно ведут игру, кто первым обратит на себя ее внимание. Даже ставки делают. Но ты всех переплюнул, дружище.

– Я не понимаю, что в этом такого сложного…

Дальше Дарина не стала слушать. Точнее, не смогла услышать. В ее ушах грохотал пульс, глаза затуманились слезами. На негнущихся ногах девушка добрела до скамейки во дворе. Глядя в одну точку, точно каменный истукан, она просидела очень долго. Кажется, к ней кто-то подходил и что-то говорил, но ведьма не реагировала. Они оставили попытки.

Что, собственно, ее расстроило? Подтверждение того, что ее никто не любит здесь? Игра на нее? Оценка ее способностей? Или отношение к этому Мстислава? Наверное, осознание, что он тоже считает ее не способной хорошо станцевать. Отлично! Пора ей выкинуть неприязнь и чужие ожидания. Она станцует лучше всех.

Две недели одним мгновением пронеслись перед глазами. Вокруг цвело лето, Кратовиц утопал в лентах, цветах, флажках, будто нарядная барышня перед балом. Ученики гимназии не отставали от праздничного настроения. В тронном зале уже собрались короли и гости. Музыканты ожидали сигнала. Пары выстроились, готовые выйти по команде и закружиться в вальсе.

Дарина значительно продвинулась за эти дни. Теперь никто не мог сказать, что девушка плоха. От Бериславы лились только похвалы, даже на лице Мстислава читалось полнейшее одобрение. Однако ведьма помнила тот разговор, молча проглотив обиду, она полностью отдалась торжеству. Личное легло в самый дальний уголок сознания. Она просто покажет королям, как чудесно воспитана и никого не подведет.

Красивые юноши и девушки замерли, заиграл оркестр, и все пришло в движение. Томная, переливчатая мелодия подхватила их, ноги заскользили по паркету. Шелестели юбки. Сотни ярких магических свечей сливались с пастельными стенами и кремовыми портьерами. Очертания гостей, трона и драгоценностей на их дорогих одеяниях размазались разноцветными, точно каплями на мокром от дождя окне. Дарина и Мстислав словно оказались в одиночестве – настолько погрузилась ведьма в танец. То знакомое чувство вновь возвращалось к ней. Не было ничего важнее держащих ее рук и пронизывающего глубокого взгляда темных глаз.

Он сказал смотреть только на него. Отбросив внутренние протесты, Дарина так и сделала. Колдовство было перед ней. И это не обряды и не старые бабушкины книги. Это ее партнер, вызывающий столько смешанных чувств. Это волшебство и многообразие звуков. Это четкие, отработанные до автоматизма движения.

Танец закончился, а финальном поклоне лицо ведьмы озаряла счастливая улыбка, янтарные глаза сияли. До того момента, пока не начали танцевать гости с Темнистого. Высокая женщина в элегантном темно-зеленом платье, с медно-рыжими волосами блистала и покоряла сердца всех присутствующих. Дарина крепко сжимала руку Мстислава, с такой силой будто могла сломать кости, чувствуя, как вся былая радость дробиться на осколки.

Эта женщина, несомненно, являлась Варварой. Но не той очаровательной девушкой, что ведьма помнила, а холодной и чуждой, уверенной в себе леди. Сколько ночей Дарина провела, не сомкнув глаз? Сколько обрядов испробовала, дабы получить весточку от сестры? Сколько горьких и ядовитых слов услышала от матери? По ее щекам заскользили слезы. В груди образовалась дыра. Теперь она все испортит!

Мстислав резко развернул девушку к себе.

– Смотри только на меня, – прошептал он, сжимая ее плечи. – Просто сфокусируйся на мне и глубоко дыши.

Дарина несколько раз отупело сморгнула и сделала, как он сказал. Боковое зрение выхватывало кружащие пары, но стало чуточку легче. Мстислав достал платок и вытер ее мокрые щеки.

– Вот, – снова шептал юноша. – Теперь все хорошо. Ты справилась.

Девушка судорожно выдохнула, возвращая самообладание. Она с показным спокойствием дождалась окончания торжественной части, пафосных речей и бравурного кубка короля Миротрава, за которым он спрятал кислую улыбку. Все прекрасно знали, что Голуба напоминала ему он его провале. В нескольких метрах от них стоял волхв Мстиль, пугающих нежных барышень до дрожи в коленях.

Вскоре гости расслабились и рассредоточились по залу. Воспитанников гимназии представили королям, те в очередной раз поклонились и были отпущены восвояси. Дарина краем глаза следила за сестрой и, заметив, что та уходит, бросилась следом. Она должна задать ей один вопрос. Всего один, и можно уйти обратно в гимназию, исчезнуть, и никогда более не вспоминать о ней.

Мстислав схватил ведьму за руку, не давая покинуть зал в одиночестве. Он не отговаривал ее, а просто хотел составить компанию.

Варвара шла спокойном, размеренным шагом. Она приехала вместе с семьей Темнистого и, очевидно, имела не последнее место при его дворе. Дарина охватила жгучая злость. Значит, все это время сестра прекрасно жила, пока она и мать не находили себе места от беспокойства? Вышла замуж и даже не удосужилась черкнуть пару строк? Хотя прощальных. Гнев питал силы девушки, поэтому она ускорилась.

Из-за угла выбежала рыжеволосая девочка лет пяти и кинулась Варваре на руке с криком:

– Мама!

На Дарину будто вылили ушат воды, и она резко затормозила. Мстислав налетел на нее и недовольно бурчал под нос, тем самым привлекая к ним внимание. Варвара, подхватив девочку, обернулась. Ее глаза расширились от узнавания и удивления. Казалось, она не ожидала увидеть кого-то из родственников. Неужели, даже пропустила танец Дарины?

– Рада видеть, что живешь счастливо, сестра! – воскликнула Дарина. В ее глазах сверкали дикие, ведовские искры. Ее Сила выходила из-под контроля, чего раньше никогда не бывало. – Очень жаль, что мы с матерью недостойны твоего внимания!

Большое витражное окно, с синими и голубыми стекляшками разбилось в дребезги. Мстислав сжал ее руки и шептал успокаивающие слова на ухо.

– Прости, Дарина, – Варвара подошла к ней и обняла. – Я писала, но мать назвала меня предательницей и обрывала все мои попытки связаться с тобой.

Злость Дарины мгновенно остыла. Она вдруг прозрела: сразу по-другому стали выглядеть материны отговорки и преувеличенное молчание; те мимолетные знаки, что посылала ей магия давали ведьме подсказки, но она жила прошлым и не замечала их. Девушка будто видела длинный однообразный сон, а теперь наконец очнулась.

– Пожалуйста, пойдем со мной, – сказала Варвара, разрывая объятия, вглядываясь Дарине в глаза и пытаясь отыскать в них что-то. – Я познакомлю тебя с семьей.

Дарина слабо кивнула. Ее эмоции слишком часто сменялись в последнее время, так что она просто выдохлась и позволила увести себя куда угодно. Но теперь она знала главное – ее жизнь точно более не будет прежней!

Эту историю на сказывал дед Меряй, естественно. Ведь он многое ведает, многое сказывает. А в Сердечной Империи историй великой множество. Эта – только часть их.