Красная империя

«Когда-то давно мир был наполнен магией, и она пронизывала страны золотыми нитями. Эти времена прошли, а воспоминания о них стерли отовсюду, кроме древних летописей. Когда-то давно мир пах сладкой ватой и ванилью, потому что люди творили волшебство, а у волшебства есть конкретный аромат. Не верьте тем, кто скажет, что на улицы просачивались вездесущие зловония и смрад, а туман желтой серой застилал дороги и дома. Это все сказки. Однажды сизым вечером сидя у окна, вы будете гадать, как столетия, даже тысячелетия назад из пустоты за считанные годы вырастали огромные великолепные города, и почувствуете ответ где-то рядом. Эти города стояли, и будут стоять еще столько же, а может, и больше. Потому что в их сердцевину замешана магия.»

-У вас очень необычная экскурсия, - вмешался мальчик лет одиннадцати с непослушной каштановой шевелюрой, уложенной на один бок.

Среди всех экскурсантов именно он слушал внимательнее остальных. Возле значимых памятников, о которых рассказывала Лея, он замирал, расфокусировав взгляд, и направлялся прямиком в прошлое. Так, это, по крайней мере, выглядело со стороны. Его контур словно становился чуть более призрачным и подергивался. Экскурсовод говорила тем самым завораживающим голосом, лишенным учительской нравоучительности и усыпляющего «пш –ппп-пш-пш» шипения городских гидов. Ее тембр размывал границы прошлого и будущего, и те, кто хотел, могли видеть не нынешние достопримечательности, а достопримечательности более чем трехсотлетней давности.

-Как тебя зовут? – с улыбкой спросила Лея, глядя мальчику прямо в душу. У Леи были белые волосы, едва касающиеся плеч, что почему-то неуловимо напоминало о колдовстве.

-Ли, все зовут меня Ли. А так – Максимилиан. Но это слишком сложно.

-И хотя наша экскурсия подходит к концу, специально для тебя, Ли, я бесплатно расскажу еще одну историю, - Лея изобразила шуточный реверанс,- дорогие участники, пожалуйста, не расходитесь.

Их группа стояла возле канала, через который были переброшены цветные гнутые мосты. Ли поймал нашептывания голубой воды внизу, и начал растворяться в очередной сказке.

«В нашей Красной империи – империи Росса, был период, когда ее основу составляла магия. Долгое время страна обходилась без нее, не могла процветать, и состояла лишь из низеньких деревянных теремов, - тех, которые можно создать и без колдовства. На болотах, - а именно из болот и вырастала Красная империя, - не рождались волшебники. Говорят, что у многих местных жителей был врожденный талант к волшебству, вот только топи по капле вытягивали то, что было дано от рождения. Этой силой питались те, кто навсегда лег в землю – но они никогда без надобности не тревожили мир смертных.

Все так и продолжалось, пока в королевской семье Романофф не родился наследник, долгожданный сын Питер, чувствующий магическое биение империи. Его сила была необузданна, и ни одно болото не могло поглотить столько волшебства. Питер вырос, и понял, почему его родная империя так отличается от блестящих столиц с золотыми шпилями, голубыми дворцами и красными замками. Принца манил сверкающий Запад, и он позволил ему очаровать себя – настолько, чтобы пуститься путешествовать по нему, постигнуть тайное мастерство, и вернуться домой с дарами. С дарами, которые должны были вознести Красную империю и помочь победить зыбкие топи.

Магия охотно стала другом Питера, высокого юноши с серо-голубыми глазами, которые всегда напоминали ему о небе Родины, когда он смотрелся в зеркало. В Европе принц Романофф научился строить корабли – всего лишь касаясь деревьев, и заставлять камни собираться в парадные дома. Он смотрел, как обращаются с материей лучшие волшебники Запада, восхищался ими, и мечтал взять их с собой, когда закончит учиться.

И когда настала пора отбывать в Империю, Питер действительно собрал магов, обещая им славу и деньги.

-Вы сотворите новую столицу, какой нет равных, и навсегда отпечатаетесь в памяти потомков, как первые основатели, а если останетесь в западных краях – ваше имя затеряется на пыльных страницах истории.

И за Питером потянулись, потому что его слова насквозь состояли из волшебства, а значит, и власти, а еще потому, что все, что он говорил, звучало хорошо и правильно.

Великий волшебник сам решил выбрать место для закладки столицы. Сейчас мы зовем ее Сиятельной, и в отличие от других городов, у нее нет имени, только титул, что лишний раз подчеркивает ее особое положение. Теплая магия, та, которая связана с жизнью, любит воду – потому то все величайшие столицы возводились возле рек, питаясь их силой, и умножая магический потенциал граждан. В противовес ей, - Холодная магия любит болота, и закольцована на тех, кто уже умер. Питер нашел подходящую точку основания города, следуя своему внутреннему компасу, и выбрал самую сильную реку. Он продирался сквозь леса в заколдованных ботинках, не дающих ему закончить жизнь на дне темно-мятной топи, среди россыпи алой брусники. И когда он вышел к берегу, отмечая магией заветное место, из леса навстречу показалась старуха. Она была стара, почти как те европейские города, в которых недавно побывал принц Романофф, и ее лицо избороздили морщины, похожие на древние дороги между столицами. Она говорила на мертвом языке, который уже никто не помнил, и то, о чем она предупреждала, стало понятно Питеру, лишь, когда женщина коснулась его своей рукой, похожей на иссушенную корягу. Принц какое-то время сопротивлялся ее энергии, а затем покорился. Волосы старухи взметнулись в воздух, и зашевелились, словно зеленоватая тина; глаза подернулись ряской.

Питер Романофф уплывал вместе с ней на старой лодочке, удаляясь прочь от реки вглубь этого болотистого края. Женщина показала мертвых, которые легли в землю, и не хотели быть потревоженными. Им нравилось, что их кормят бульоном из магии, и они хотели, чтобы так продолжалось и впредь. Принц напрягся, прогоняя картины подвешенных в воздухе вязанок из веток, хлипких хибар и чего-то белого, выступающего из земли. Едва ему удалось отдернуть ладонь, как старуха исчезла. Рядом оказался лишь трухлявый пень, чем-то напоминающий женский силуэт.

Погребенные были против господства Теплой магии. Погребенные противились строительству столицы. В своем походном лагере Питер всю ночь листал книги, привезенные из Европы, в поисках ответа на вопрос, как не дать мертвым стереть его план в сизый прах и пепел. Когда ответа не нашлось, принц Романофф приказал западным колдунам убить его, а затем воскресить через несколько минут.

-Если решение и есть, то не на этом свете. Только мертвецы знают, чего боятся. Мне придется стать на время одним из них, чтобы выяснить это.

На другой стороне все оказалось зеленым, холодным – даже небо было похоже на перевернутое болото. Пахло гнилью и серой. После серо-голубого тепла Красной империи пейзаж воспринимался, как враждебный и чужой. В который раз Питер задумался над тем, что неплохо бы переименовать родную страну в Голубую империю, но решил, что это не понравится жителям. Для них слово «красный» не имело отношения к цвету, а привязывалось к слову «красивый». Мороз касался пока только кончиков пальцев, но очень стремился вверх, к сердцу. Если быстро не прислушаться к себе, он захватит принца навсегда в свои равнодушные тиски. Питер попробовал сосредоточиться, чувствуя, как тянет Теплую магию из мира живых, и превращает ее в холодную. Вместе с этим ощущением появилось еще одно – страх уйти от болот. Фобия сковывала каждую клеточку тела, и принц Романофф затрепетал перед проточной водой.

-Одной реки недостаточно, - выпалил Питер, хватая воздух, и рывком сел на ложе из еловых веток. Он покинул то место, которое не так уж много живых когда-либо покидало. Плотный круг верных магов в привычных европейских платьях, расшитых золотом и камнями, озабоченно глядел на своего лидера.

-Будем строить каналы, как в городе Венетто. Заставим реку опутать плотной сетью канавок будущий город. Пусть в будущем городе будет много проточной воды. В этом случае призраки будут вынуждены покинуть наши края. Осушим болота, лишим умерших их господства и родной стихии, - закричал бесстрашный волшебник.

И тогда над рекой Ньювой зазвучали заклинания, разрезающие землю сетью каналов, в которые тут же хлынула чистая вода. Те призраки, которые оказались отрезаны на островках, вскоре погибли, а армия призрачных мертвецов подступилась к границам города, не в силах вторгнуться внутрь, и нащупать людей.

Экскурсовод умолкла, и Ли вывалился из созданной реальности, с ощущением, что он неудачно приложился коленками о мощеную булыжником мостовую. На самом деле, во время этого рассказа он не сдвинулся с места.

-Какая интересная легенда! – произнес кто-то позади мальчика, - вот это я понимаю, мифы Сиятельной столицы.

Что-то в облике Леи изменилось для Ли. А еще ему не давал покоя какой-то вопрос, который никак не желал формироваться у него в голове.

-Тогда почему небо сейчас зеленоватое, а не голубое? Вообще-то, оно больше похоже на тот загробный мир, в котором очутился принц Питер, а не на небо Красной империи из сказки, - поймал свою мысль за хвост мальчик.

-Если бы эта легенда оказалась правдой, - торжествующе заметила экскурсовод, - тогда можно было бы утверждать, что все из-за исчезновения волшебников и наступления царства мертвых, а мертвые, как мы уже знаем, генерируют холодную магию. Великий принц держал Красную империю на своих плечах, подпитывая мощным волшебством. Когда он умер, то унес с собой весь порядок и равновесие. Больше всего умножением наследства Питера была озабочена волшебница Кэти, но после ее смерти в наш город перестали приглашать иностранных волшебников. Со временем, предания старины канули в лету, а некоторые каналы закопали, разрушив естественный природный барьер, отделяющий нас от мира мертвых. Времена процветания Сиятельной столицы клонились к закату, люди предпочли забыть о своих корнях, и убрать из книг и учебников все упоминания о творившейся когда-то давно магии. Холодной, чуждый нам мир стал поглощать наш с вами любимый город.

Только представьте, сколько людей погибло за эти три с лишним столетия, и сколько прибавилось мертвецов, - Лея понизила голос, вынуждая экскурсантов склониться к ней.

Ли пожелал немедленно поехать на развал книг, и искать старые тома, которые могла не тронуть цензура… Ему хотелось подержать сказку в руках, увидеть хоть малейшее подтверждение слов экскурсовода. А еще наверняка здания времен зарождения империи содержат в себе какие-то тайные подсказки, которые откроются только тому, кто действительно ищет ответы. Должны же были великие волшебники прошлого оставить в память о своих деяниях секретные оттиски на камнях зданий – их тоже можно попытаться обнаружить…

-Но вы забыли об одном. Питер по своей натуре был лидером, волшебник привык объединять людей во имя общей цели. И кто сказал, что после смерти он остановился бы? Призраки получили сильнейшего за все времена полководца, который перешел на сторону зла, как в старых добрых легендах. Нас еще ждет великая битва, после которой место останется только для живых, или для мертвых. И либо призраки навсегда упокоятся, либо мы окончательно превратимся в их рабов…

Но ведь никогда не знаешь, в какие времена родится новый Питер, который сможет защитить город и его жителей. И необязательно он будет юношей. Он, или она – волшебник, или волшебница, тогда бы решил или решила собрать всех, кто способен колдовать, и исправить ситуацию.

Откуда-то донесся едва уловимый запах ванили, смешанный со сладостью сладкой ваты, белые волосы Леи заискрились, а ухмылка стала похожа на ту, которую Ли видел у принца из династии Романофф. Толпа посетителей экскурсии «Мифы Сиятельной столицы» расходилась по домам, ненадолго вырванная из привычного скучновато-зеленоватого мира, который одним своим видом будил хандру и печаль. Лишь мальчик остался стоять рядом со светловолосой девушкой, мечтательно глядящей на разноцветные мосты, зависшие над каналом.