Зоопанк

Часть первая. Собрание.

— Я всегда очень любил Пришвина, — заявил еж Джо.

В ветхом особняке старого Слона — единственном строении Зоосферы более одного этажа, собрался читательский клуб, как обычно, в пятницу.

— Человечьи писатели отстой! — громогласно рыкнул лев Обин. — Я бы этого человечка бы, да на клычок...

— Да в шашлычок! — шимпанзе Гена особенно не любил людей. Возможно, из-за близкого внешнего и генетического сходства, которое добавляло всем обезьянам, а шимпанзе особенно много неприятностей в Заповеднике.

Слон затрубил, потянувшись в кресле и запрокинув хобот.

— Тише, друзья. Мы, конечно, обязаны своими тяготами человеческим ошибкам. Но мы обязаны им и другим: нашей цивилизацией.

В читальном зале особняка, до этого бурлившем разговорами о высоком, стало по-неуютному тихо.

— Да, мы обязаны им. Когда наши далекие предки стали умнее, они вырвали знания, язык и культуру из их цепких лап. Конечно, наши предки не могли не воспользоваться случаем и свергнуть ненавистных господ!

— А давайте в следующий раз обсудим творчество некоего Маркса, — встряла какая-то крыса. — Уж он-то бы точно объяснил, почему у Слона особняк, а мы по-прежнему в землянках. Давеча голые землекопы нам своим тоннелем нору подтопили. Житья нет! Вода кругом.

— Погоди, — сказал наблюдательный волк. — Ненавистных? Ты же только что сказал, что они нам мозги подкрутили.

Слон ответил незамедлительно. Его тон не подразумевал никаких дальнейших возражений.

— Всякое господство одного живого существа над другим есть зло. А уж вынужденное оно, или это дружеское менторство, или власть сильных мира сего над всеми, это ненужное нам разделение. Тэрри, Гэри, принесите мне чайку в моем любимом бокале, пожалуйста.

Двое крепких шимпанзе стремительно удалились на кухню.

Гостиная снова наполнилась разговорами вполголоса и смешками: звери делились сплетнями про страну Собак и про то, как смешно они там выживают.

Крыса Гаврила, тот самый, что затевал разговор про особняк Слона, шепнул льву Обину:

— У них землянок даже нет. Плохо живут, на голой земле спят.

— У меня тоже, — рыкнул Обин в ответ, и Гаврила замолчал.

Гомон зверей снова резко сошел на нет, когда дверь зала распахнулась, и климатическая установка Экосистемы 4, саванны, будто переключилась на режим Экосистемы 10, полярной степи.

Мурашки побежали по коже многих зверей, кто-то нервно сглатывал.

Л0сь вошел небрежно, на четырех лапах, следуя старой животной привычке, и окинул собравшихся взором.

— А я смотрю, вы веселитесь. Но не волнуйтесь, я не потревожу ваше... травоядное собрание.

Л0сь презрительно покосился на львов и волков.

— У меня разговор к Слону, — продолжил он. — Все остальные. Выметайтесь.

— Они никуда не уйдут, пока я не попрошу, — зычно протрубил Слон. На его морщинистых коленях отдыхали несколько семей полёвок, а над ушами гостили мелкие скворцы. — Это их дом не меньше, чем мой.

Тэрри и Гэри вернулись из кухни, бережно держа здоровенную лохань Слона, и остановились, как вкопанные, завидев Л0ся. Тэрри потянулся за пазуху, бросив свой край здоровенной чашки.

— Будь по-твоему, — сказал Л0сь. Следующее действие произошло внезапно, непредсказуемо и болезненно, как разряд молнии. Скромные по размеру рога раскрылись, обнажив острейшие лезвия, и Тэрри упал замертво, исполосованный нановолокном. — Я принёс весть от поселения Собак. Они намерены пресечь зло и ложь, которую ты распространяешь, и они сделают всё возможное. Уж поверь.

Слон помрачнел.

— Зачем эта непомерная жестокость, Л0сь? Давно ты спелся с Собаками?

— Я устал от твоей бесконечной мерзкой лжи, старик, как и львиная, — Л0сь бросил ледяной взгляд в сторону Обина, — часть присутствующих. Собаки разнюхали кое-что, и они дают тебе шанс всё прекратить и во всём сознаться.

— Мне не в чем сознаваться, кроме того, что я даю этим животным процветание и стабильность. Останови насилие, Л0сь. Я не пойду с тобой и отвечать на твои вопросы не буду. Никто здесь не впечатлен твоим бессмысленным насилием. Убирайся прочь!

Последние слова Слон протрубил изо всех сил.

— Я уйду, — Л0сь улыбнулся нехорошей, хищной улыбкой. — Но скажу вам вот, что: псы нашли человека. Настоящего. Он в Зоосфере. И он наблюдает за нами. Если вы хотите задержать его и допросить, узнать, как всё было, когда наши предки свергали господство его сородичей, я беру с собой добровольцев. Кто устал слушать эту бесконечную ложь про нашу историю? Кто хочет знать правду?

На зал в который раз обрушилась оглушающая тишина.

— Я хочу! — Лев Обин степенно поднялся со своего места. — Мы узнаем правду. И если выяснится, что ты зазря сюда пришел и убил бедолагу Тэрри, я лично перережу твое горло, чтобы оно никогда не издавало лживых звуков.

— Хотел бы я посмотреть, как ты попробуешь! Но до этого, увы, не дойдёт. Кто еще?

— Я пойду, — деловито пискнула крыса. — Рита, Рита Салливан, к вашим услугам, господин Л0сь. Я репортёр, мне важно знать правду.

— Записывай, — еж Джо отряхнулся, и его иголки немного поскрежетали друг об друга, заставив соседних зверей инстинктивно задрожать.

— Я с вами, — Гэри смешно перевалился через труп своего брата. — Но когда всё это закончится, Л0сь, клянусь, я убью тебя.

Л0сь посмотрел на него с внезапной жалостью.

— Если это все, то мы выдвигаемся. У вас десять минут на сборы припасов.

Часть 2. Логово старой Лисы

— Почти пришли.

— Л0сь, поселение псов в другой стороне, — возразил ёж Джо, отдирая своей механической рукой, торчащей со спины, налипшие на иголки липовые семена. — Мы пришли к Экозоне 8. Лес.

— Нужно забрать кое-что, — с момента исхода из особняка Слона Л0сь стал крайне немногословным. — Потом к собакам. Только после этого человек.

— Неужто у Лисы погостить собрались? — поинтересовался Обин, который знал Лису чрезвычайно хорошо еще по незначительному делу об ограблении Экобанка, которое он помогал расследовать в свою бытность детективом.

— Нужно забрать кое-что, — повторил Л0ось. — Собаки не хотят видеть прочих зверей. Они будут работать только через посредника. Мы встречаемся с ними у подножия Обсерватории.

— Лиса — самая известная из "решал" по эту сторону Акваниса. — рассказал лев. — Но она живёт обособленно. Что мы можем ей предложить?

— А Обсерватория — опасное место, — добавила Рита. — Звери буквально погибают там. Я видела регулярные отчеты.

Тропинка сменялась тропинкой, пока лес вокруг становился гуще и темнее.

— Когда ты ввалился ко Слону, Л0сь, ты сказал, что знаешь правду. Не поделишься с присутствующими сейчас?

— Нет.

— Почему? — продолжила любопытствовать Рита.

— Лучше увидеть. — Л0сь внезапно остановился. — Вы слышите? Ложитесь!

Будто сама тьма ночи спикировала на ничего не подозревающую группу. Рога Л0ся снова раскрылись, обнажив острые клинки, он мотнул головой, и тьма шлепнулась на пыльную дорожку.

— Летучая мышь! — ахнул Гэри.

— Они служат Слону. Он же отпустил всех? Зачем ему теперь посылать к нам своих лакеев? — Вторила Рита.

— Слон не так прост, как кажется. Он играет роль доброго дедушки сейчас. Но был таким же, как я, раньше. Убийцей. — Л0сь был предельно серьезен, и прочие звери с ужасом слушали. Джо вцепился своей механической рукой в несущего его Гэри, а Рита остановилась как вкопанная на своих смешных длинных роботизированных ногах. Л0сь склонилсясь над еще живой летучей мышью и спросил:

— Зачем он послал тебя?

— Он... Не хочет, чтобы другие знали...

— А ты, ты знаешь? — Продолжил допрос Л0сь.

— Это просто работа, — летучая мышь издала хрип и замолчала навечно.

— Всё станет немного яснее, когда мы дойдём до Лисы. Но остерегайтесь, больше по тропинкам не пойдём. Нужно свернуть.

Лес, до того погруженный во мрак, начал прорастать лучами восходящего солнца. Идти по чаще, минуя тропки, гораздо сложнее. Но Л0сь, несмотря на внушительные размеры, преодолевал поваленные деревца, кустарник, пни и болотца с удивительной грацией. Тяжелее всех приходилось Обину, и его мощные лапищи царапались о каждую ветку, норовили застрять в каждой луже.

— Мы почти пришли.

На опушке стояла хижина. Окруженная с трех сторон чащей, ставшей совсем уж непроходимой даже для ловкого Л0ся, она имела только один подход.

— Ступайте аккуратно, тут кругом умные органические мины. Также у неё стояло две турели, стреляющие проволочными боеприпасами, но я их отключил.

— Разве она не ждёт нас? — уточнил Обин.

— Она считает, что если тебе не хватает ума не наступать на мины и отключать турели заблаговременно, то нет смысла вести с тобой дела.

— Мудрая лиса, — протянул Обин, внезапно подпрыгнув, увидев перед собой припорошенную дорожной пылью мину, на которую чуть не приземлилась его лапа.

Дверца открылась без малейшего скрипа. Лиса просеменила на крыльцо и осмотрела слегка прищуренными (Обину показалось — хитрыми) глазами.

— С чем пожаловали? — певуче сказала она.

— Нам нужны координаты и коды доступа в Обсерваторию. Собаки в курсе, они прислали меня. Они хотят рассказать правду всем. — Любое другое животное растаяло бы под взглядом обаятельных лисьих глаз. Но Л0сь выдержал испытание, даже не моргнув.

— Конечно, им сейчас никто не верит. Бедные собаки. Никому они не нравились. Только людям почему-то... — Всё так же нараспев произнесла хозяйка дома.

— А вы случайно не родственники? С собаками то есть. — уточнила крыса Рита.

Лиса смерила крысу взглядом, но ничего не ответила.

— Пусть я знаю, кто вас послал, но убедиться будет не лишним. Пройдемте в дом, обсудим там, что знать хотите.

***

Л0сь и Обин сели друг напротив друга, оценивая взглядом окружение по разные стороны от стола. Л0сь хорошо знал, что путей отступления из тихой гостиной лисы было как минимум семь, и это не считая дымохода. Лев же в несколько простодушной, свойственной ему манере думал, что если запахнет жареным, с одной пожилой лисой он как-нибудь справится. Однако этот выход Л0сь отмёл сразу, потому что Лису видел в действии.

— Чаю? — Спросила Лиса.

— Не откажусь, — заявил Джо. Рита также подняла лапку и кивнула. Гэри сидел молча. В отличие от Л0ся и Обина, он разглядывал хозяйку вечера: стройную, с идеальной осанкой и черной пушистой шубкой — всё это несмотря на солидный возраст.

— Вы ведь понимаете, что ничем хорошим это не закончится? — Спросила вдруг она. — Я за свою жизнь помогала людям с самыми разными вопросами. Но ни разу еще ничего, что касалось бы Обсерватории, не заканчивалось хорошо. Живым оттуда никто не выходил.

— Откуда тебе известно, что нам надо в Обсерваторию? — спросил спокойно Л0сь.

Лиса одарила его спокойным теплым взглядом.

— Мне должно быть это известно. У меня есть глаза и уши как у Слона, так и у собак. Но мне нравится, что вы затеяли. Нравится, что кусочек правды всё-таки всплыл. Хотела бы я пойти с вами, но годы уже не те.

— Ты знаешь, как попасть в Обсерваторию?

— Я знаю, что у нее ключ, — вмешался Обин. — Его выкрал какой-то из ее лакеев из Экобанка восемнадцать лет назад.

Лиса замешкалась, но лишь на мгновение. Джо хрустел галетами, слушая с большим интересом и переводя взгляд с одного участника разговора на другого.

— Вы очень осведомлены, господин Обин. Полагаю, вы тот детектив, который пытался повесить ограбление на меня. К счастью, сейчас это уже не имеет значения. Грядут перемены, и власть Слона, как и его законы, больше не будут как прежде. Но у меня есть условие: вы заберете с собой мою дочь, Алису. Как я сказала, у меня везде есть глаза и уши. Она станет ими в вашей маленькой группе. Я с детства тренировала ее ум и тело, чтобы она могла преодолевать невозможное. Даже если вы не справитесь, она выберется и расскажет мне всё, что узнала.

— У нас есть еще мешок для припасов? — Уточнил Л0сь у Обина.

— Найдём, — неуверенно ответил лев. — Один только вопрос, уважаемая Лиса. Что ты еще можешь нам сказать о собаках? Они не обманывают, они правда нашли человека?

— Если бы я знала, не посылала бы с вами дочь, — отрезала пожилая лиса. — А что вам этот старый рогач пообещал, что вы за ним уцепились?

— Он пообещал нам правду. Мне, как журналисту, это важно, — сказала Рита. — Правда не бывает самой громкой новостью, но ее можно красиво подать. Вся Зоосфера будет знать то, что узнаю я.

— Если останешься в живых. А вы, уважаемый ёж?

— Я пошел ради приключений. Жизнь в Зоосфере невероятно скучна.

— Я хочу отомстить Л0сю. Но сперва надо посмотреть, что он хочет нам раскрыть. — Встрял Гэри, хотя его не спрашивали.

— Очень хорошо, очень хорошо. Команда мечты. Ступайте осторожно. Алиса, у тебя десять минут на сборы.

— Хорошо, мама. — Ответила невесть откуда появившаясь роскошная юная лисица.

***

Когда животные снова оказались наедине с природой Зоосферы, Джо вдруг заговорил.

— Друзья, пока всё выглядит чрезмерно просто. Где трудности? Где преодоление?

— Ты перечитал романов, — фыркнула Рита, мерно вышагивая своими механическими конечностями. — В жизни всё может быть очень просто. Или очень сложно. Или сначала просто, а потом резко сложно.

— Всё это несущественно, — оборвал перепалку Л0сь. — Наша задача проста, но мы не знаем, что нас ждёт. Нужно признать это и идти дальше.

Джо в досаде закусил губу.

Обратный путь на большую дорогу сквозь чащу дался животным немного легче, и ветки не так сильно хлестали бока. И даже кибернетические москиты досаждали их не так сильно.

— Какой у нас план? — Уточнил Обин.

— Рандеву с мэром поселения собак у Обсерватории. Дальше он скажет точно, где человек.

— Собаки не умеют хитрить, — ответил Л0сю Обин. — Если рандеву у обсерватории, то и человек там же.

— Думаете, Слон просто так даст нам добраться туда? — Снова выступил Джо.

В чаще раздался страшный рёв, который вскоре подхватили еще два-три голоса.

— Медведи-шатуны. Наверное, Слон разбудил их из спячки. Нам нужно двигаться быстрее.

— Какая разница! — Вскричала Рита. — От медведей не убежать, не уплыть и не уползти на деревья. Они идеальные убийцы, когда им это надо. Если Слон пообещал им ресурсы до конца цикла, они пойдут на всё, чтобы не тратить больше время на спячку.

— Они идут сюда. — Обин обеспокоенно озирался. Один медведь бы его не напугал, а вот несколько...

Л0сь же не проявлял ни малейших признаков встревоженности.

— Они только что проснулись. Вот ты, Обин, когда просыпаешься, можешь сразу пойти за кем-то охотиться? Они дезориентированы, и они не знают, где мы. А мы знаем, где они. Обсерватория совсем близко. Когда дойдем до границы леса, сразу её увидим.

— Я бывала там и еле унесла ноги, — вставила Рирта. — Для репортажа надо было.

— Что там? — Полюбопытствовал Джо.

— Там кажется, что кругом пустота, но это не так. Там ощущаешь себя жутко, будто за тобой следят тысячи глаз. Там тишина, который нет больше нигде в Зоосфере.

— Цыц, — Л0сь оборвал разговор и опустил голову к земле, полностью втянув рога. — Медведей гораздо больше, чем я думал. Отсюда пойдем молча.

На очередной опушке — даже внимательная Рита сбилась со счету — животные стали требовать у Л0ся передышку.

— Некогда отдыхать, — ответил тот.

— Тогда мы не дойдем до цели. — взмолились животные.

— Ладно. У вас час. Никаких костров. Медведи по-прежнему бродят где-то рядом. И не забывайте, у Слона множество других приспешников.

— Я слышал, он даже со змеями нашел общий язык. Даже люди их не сильно любили. — вспомнил Джо.

— Все животные нужны, все животные важны, — проворочала Алиса. Всю дорога от дома старой лисы она предпочитала молчать.

— Кроме того, есть много других киллеров, кроме меня. — Скромно сказал Л0сь. — Но довольно слов.

Остаток часа просидели без единого звука. Джо и Гэри разложили партию шахмат и хрустели сухпайками. Рита что-то лихорадочно записывала. Алиса осторожно наблюдала за всеми, а Обин безмятежно дремал.

— Мы же вернемся к нормальной жизни? После всего этого, — спросила Рита Алису.

— Нет, как прежде уже не будет, — Алиса прищурилась, всем своим видом показывая, что как раньше ей и не очень-то хотелось.

Л0сь вдруг вскочил. Следующие за этим события произошли настолько молниеносно, что только Алиса смогла вообще понять, что происходит.

Из-за кустарника вынырнула шумно втягивающая воздух темно-коричневая, почти черная морда. Мгновением позже за ней появилось остальное тело. Массивное, не меньше полтонны, с проплешинами на некоторых участках шкуры, горящими красным протезами на месте глаз. На массивной спине зверя расположилась целая турель, готовая распороть попавших под выстрел неудачливых животных проволочными снарядами.

Медведь заревел, поняв, что нашел цель, и поднялся на задние лапы. Зрелище боевой трехметровой кибернетической машины для убийства впечатлило даже Обина. Но только Л0сь успел извлечь из ножен свой меч и лихо, одним ударом снизу вверх прорезать медведя. Невезучий враг заревел еще пуще, и совсем близко другие медведи вторили ему.

Алиса мгновенно бросилась в боевую стойку и, подумав лишь секунду, бросилась бежать.

— Что смотрите? Её реакция верная, — крикнул Л0сь. Звери засуетились, и мгновением позже неслись наутек вслед за юной лисицей.

Раненый в схватке с Л0сем медведь пошатнулся, но вместо того, чтобы упасть, выпустил гигантские полуметровые когти и бросился на Л0ся. Тот уворачивался от ударов и искал любую слабость в обороне противника, чтобы воспользоваться ей и броситься вслед за группой.

— Ну, давай, давай же! — Крикнул он.

Медведь зашипел и, наклонившись вперед, снова опустился на все четыре лапы и попытался выстрелить в Л0ся из турели.

Это было его роковой ошибкой. Увернувшись от очередного закрученного куска проволоки, готового прошить насквозь его глазницу, Л0сь прыгнул на спину медведю и, ударив в сочленения своим мечом, резким движением оторвал ее. Внутри оказался небольшой металлический люк, который был мгновенно выломан лосиным копытом.

— Это не кибернетически улучшенный медведь. Это мех! — Воскликнул Л0сь, доставая из люка пилота.

Злобно выглядящий росомаха принялся шипеть и брыкаться, когда Л0сь взял его за шкирку.

— Лучшие легионы Слона высланы за вами! У вас нет шансов! Нет шансов!

Л0сь не удостоил его ответом и швырнул далеко в чащу, сопроводив легким, почти небрежным движением клинка. Росомаха издал булькающие звуки и замолчал после приземления в кусты. Л0сь ловким кувырком спрыгнул со спины меха-медведя и бросился вслед за остальными. К счастью, далеко они не убежали.

— Бегите! Не останавливайтесь! Эта тропинка выведет нас прямиком к Обсерватории.

Животные больше не сбавляли темп, и вскоре лес, совсем поредев, сменился равниной, и, совсем скоро, пустошью. Вспарывыающая высь башня Обсерватории, чьей вершины не увидеть с земли, и пустота беззвездного неба Зоосферы.

И тишина, как и говорила Рита.

— Жуткое место, ты была права, — подала голос Алиса. Звери безумно устали от длинного путешествия, ведь даже благодаря генетическим манипуляциям людей они не стали обладателями безграничной выносливости.

— Смотрите, мэр поселения собак уже ждет нас. Видите этого здоровенного дога и его питбулей?

— Собаки сохранили свои породы. Это так странно, — сказал вдруг Джо.

— Они считают это даром людей, а не уродством, — ответила Алиса.

— И не без причины, — ответил мэр, находившийся на расстоянии пятидесяти шагов от группы. — Кроме того, у нас прекрасный слух. Подойдите.

— Вы обещали информацию. Я обещал заинтересованную группу, — сказал Л0сь.

— И это тот редкий случай в Зоосфере, когда все сдержали свое слово, — ответил мэр с достоинством. — Человек в обсерватории. Ключ у вас есть. Распространите то, что узнаете, диктатура Слона должна пасть.

— Чтобы его место заняли вы? — Насмешливо спросил Джо.

Мэр проигнорировал вопрос.

— Бегите. Когда легион медведей подойдет, мы будем их сдерживать, но вряд ли нас хватит надолго. Бегите!

Часть 3. Обсерватория псов

Человек. Цилиндрическая камера эхо-сна. Позади — долгий подъем по ступенькам, на лифтах и вертикальных лестницах.

— Не такой уж и страшный для суперхищника, — прокомментировал Джо.

— Они гораздо лучше, чем кажутся по книжкам и видео, что они после себя оставили. — ответила Алиса. — Думаю, их авторов больше интересовали крайние, частные случаи, что привело человечество к искаженному представлению о самом себе.

— Может, они и правда ничего. Или они настоящие монстры. Но, в любом случае, я хотел бы его допросить, — Обин, еле отдышавшийся от продолжительного марафона до Обсерватории, оперся передними лапами на стекло камеры.

— Мы не можем его вытащить, он умрет. Посмотрите на эти трубки, — указал Джо, много читавший про устройство эхо-камеры. — Они полностью отвечают за газовый обмен. Его легкие не функционируют. Этот человек очень, очень стар.

— Тогда мы пойдем к нему. — Л0сь осмотрелся в помещении и подошел к одной из ниш в стене с небольшой консолью.

— Куда? — Не понял Джо.

— На его слой реальности. Он мониторит все процессы вокруг обсерватории. Возможно, все процессы во всех экозонах. — Л0сь набрал какой-то код на панели, и из неё выехала еще одна эхо-камера, гораздо больше человеческой: явно рассчитанная на крупных млекопитающих.

— Вам не кажется это странным? — спросила Алиса. — В эхо-камере лежит человек. Рядом эхо-камеры для животных. Вы не боитесь уйти... туда и больше не проснуться?

— Наоборот, теперь всё обретает смысл! — Л0сь в волнении повысил обычно спокойный голос. — Я помню это! Я был здесь. Когда-то давно, когда я был еще маленьким лосенком. Или... Нет? Тут был и Слон!

— Пожалуйста, помедленне, для особенно тугих львов, что ты понял? Что ты видел? — Обин открыл еще одну эхо-камеру, идеальную по размеру для льва его размера.

— Мне кажется, я уже был здесь. Дежа вю. Или... — Л0сь разочарованно покачал головой. — Мы были тут со Слоном, и я ему что-то объяснял. Доказывал. Он не понимал. Он хотел проверить. Он погрузился в эхо-камеру и вышел из нее совсем другим. Мы повздорили и выбрали совершенно разные жизни с того момента. Но я хоть убей не помню, когда...

— Вы как хотите, а я сваливаю. Моя шкура дороже, — заявила Алиса. — Адью.

— Но мы почти у цели! — вскрикнули одновременно Джо, Гэри и Рита.

— Да, и это самая опасная точка пути.

— Твоя матушка хотела, чтобы ты была частью этого. Чтобы ты узнала то, что узнаем мы, — сказал Л0сь.

— Моя матушка хотела бы, чтобы я была жива и здорова. Я подожду вас здесь, так и быть. Вернётесь — расскажете.

Звери погрузились в свои эхо-камеры под пристальным взором Алисы.

Пустое пространство. Настолько пустое, что даже понятие размерности к нему не применить. Внутри — человек. Бесполое, безволосое существо с ясными карими глазами, темной кожей и легкой улыбкой. Призрак погибшей цивилизации.

Хотя это "внутри" вполне могло быть и снаружи. Л0сь беспорядочно вращался, пока решил не определить для себя координатную сетку и оставаться в ней.

— Добро пожаловать. — продекламировал человек. — Вы пришли сюда, потому что вас привела цепочка событий. Вы жили во лжи, верили, что всё устроено определенным образом. Кто-то из вас задавался вопросами. Кто-то нашел крючок. Кто-то потянул за леску. Вы пришли, потому что не могли не прийти, потому что такова ваша природа и ваше врожденное любопытство.

Позвольте, я объясню, как всё устроено на самом деле. Вы верите, что вы свергли ненавистных угнетателей, людей, несколько поколений назад. Что освоили знания и навыки самостоятельно. Что вы определяете свою судьбу. Вам, отважные путешественники, нужно знать, что всё не так. Вы думали, что люди взяли вас на космический корабль, чтобы вы помогли им с колонизацией другой звездной системы. Но это не так. Вы и есть колонисты, носители света великой цивилизации людей. Слон рассказывал, что лететь осталось совсем недолго. К сожалению, это была еще одна необходимая ложь. Вы — семнадцатые потомки первых зверей, отправившихся с Земли. Не менее девятисот поколений потребуется животным с удлинненным сроком жизни, чтобы достичь звезды назначения.

Ни одно живое существо не может выдержать жизни в такой безысходности, поэтому мы смоделировали ситуацию, в которой правду знает лишь один и намеренно распространяет ложную картину мира. Наши модели показали, что в ситуациях, когда правда известна всем участникам изначально, распространение конспирологических теорий непредсказуемо и грозит разбалансировать всю систему. Однако если правда изначально неизвестна и если правильно расставить маркеры, возникает небольшая группа животных, которые хотят правду узнать и распространить. В этой итерации — вы.

Один из вас, узнавших правду, станет её хранителем в следующей итерации системы. Остальные подвергнутся небольшой корректировке памяти и вернутся в среду обитания.

Хранитель будет обязан продвигать официальную, ложную версию всеми правдами и неправдами.

— Почему? Почему я должен буду это делать? — Завопил Л0сь.

— Система еще не приняла решение. Ты не единственный кандидат. — парировал Человек. — Что касается причины, альтернатива гораздо хуже — полный коллапс вашего общества, хаос, смерть и провал миссии. Зачем вам отнимать будущее у ваших потомков, которые имеют шанс стоять всеми четыремя лапами на новой планете? У Хранителя будет достаточно времени всё обдумать.

— Я убью Слона, — сказал Гэри тихо, сжимая волосатые лапы в кулаки. — Я убью его, хранителя хренова.

— Ишь как устроился! — вскрикнула Рита. — Манипулятор! Мерзавец!

Л0сь молчал, меланхолично разглядывая свои копыта.

— Почему наше общество такое неравное? Почему у одних есть всё, а у других ничего?

— Роскошь и удобство не входили в параметры миссии, — ответил Человек. — Потому люди и отказывались. Лишь я дал согласие как ваш наблюдатель. Хранитель аккумулирует наибольшие ресурсы, чтобы поддерживать легенду. Возможно, Слон немного перегибал палку с роскошью.

— Возможно? — Рита буквально взорвалась от возмущения.

— Это неважно, — меланхолично ответил Л0сь, который успел успокоиться и даже погрузиться в какой-то странный транс.

— Он здесь, — сказал вдруг человек, глядя куда-то поверх зверей, на невидимые им экраны. — Вы должны сразиться со Слоном, он не захочет делиться ролью хранителя добровольно. Отключаю окружение.

Реальность моргнула, и темнота подступила к глазам животных. Раздался крик Риты и тут же внезапно оборвался.

Иная, уже настоящая, реальность навалилась тяжелым грузом. Л0сь открыл глаза так быстро, как только мог, но опоздал. Всё, что успел заметить воин, это фигуру Слона в своем жилете с золотой вышивкой и атласной спинкой. Из его видоизмененной лапы острием вниз смотрит огромный клинок, самым своим кончиком вошедший в эхо-капсулу бедной Риты.

Адреналин помог Л0сю быстрее справиться с последствиями резкого эхо-пробуждения, но Гэри справился еще быстрее. Он одним прыжком оказался около Слона и, пользуясь разницей в размерах, умело проскользнул между его лапами, чтобы ударить острыми когтями бывшего ментора в живот.

Слон неожиданно резво увернулся и, позволив Гэри нанести еще пару ударов, свалил его наповал одним неожиданным ударом клинка. Л0сь спокойно поднялся. На сей раз он не стал выдвигать рога-лезвия и вытащил из ножен свой меч, вполовину короче того, что у Слона.

— Ты должен уступить место хранителя одному из нас! Никто не должен был умирать!

— Ты бредишь, — равнодушно ответил Слон. — Человек лжет. Нет никаких хранителей. Только у меня может быть власть. Только я достоин привести вас в новый мир. Он тут, совсем рядом! Я доживу!

— Ты уйдешь в небытие, Сл0н. Это твое имя, я вспомнил его! Мы были в прошлой группе! Мы оба искали правду и узнали ее, и человек нас разделил! Больше! Ни-ког-да!

Л0сь сопроводил каждый слог последнего слова ударами меча. Они метили в шею и плечи Сл0на, но были встречены гигантским клинком, широким, как его лапы.

Л0сь проворен, но Сл0н могуч. Одним ударом с сильным замахом он разломал меч Л0ся как тонкую осинку. Л0сь в последний миг увернулся, чтобы лезвие не прошло через его мощную шею. В фехтовании главное — как ты двишешься. Но с одним лишь обломком меча этого недостаточно. Л0сь мгновенно выдвинул рога из нановолокна и, подгадав момент, когда Сл0н будет менять центр тяжести, переступая, кинулся на него головой вперед. Пара бойцов повалилась на глянцевый пол, и Л0сь ощутил горячую жидкость, текущую по его голове. Сл0н попытался выпутаться из плена нановолокна, но у него лишь получилось последним сильным рывком оттолкнуть последнего, отрывая застрявшие в своей плоти рога от его головы.

Сл0н и Л0сь тяжело дышали, не в силах подняться.

— Очень хорошо, — произнесла Алиса нараспев, как ее мать. — Два сильнейших бойца Зоосферы покалечили друг друга. Чтобы всем жилось чу-уточку спокойнее. А знаете, что? Одного из вас можно спасти. Кто же это будет? Ревностный хранитель, истекающий ложью, или старый и уставший борец за правду? Кто же это будет...

Знаете, как интересно получается. Мать мне рассказывала больше, чем знали другие звери. Старая Лиса больше прочих хотела процветания для всех нас. Пока вы занимались своими детскими играми, она готовила меня. Готовила, чтобы стать новым, сильным лидером. Её не устраивала сделанная людьми система сохранения правды с помощью лжи хранителей. И она придумала кое-что получше.

Лиса наклонилась к гигантскому уху Сл0на и прошептала: "Я украду технологии продления жизни у человека и буду править вечно. До прибытия на планету. И после.

— Алиса, не делай этого. Нужно сохранить систему. — прохрипел Л0сь.

— Удивительные речи от нашего борца за свободу. — Сл0н вторил предсмертным голосом, и изо рта у него потекла тонкой струйкой кровь.

— Почему? — взвизгнула Алиса. — Почему мы должны сохранять то, что воспроизводит насилие? Почему мы должны мириться? Мы не просили наделять нас разумом! Мы не росились в экспедицию к звёздам! Люди всё решили за нас. Сделали, как им удобно. А вы их защищаете!

— Этот путь... Он тяжелый. Другого... нет, — Л0сь захрипел еще сильнее, будто бы собираясь испустить дух.

— Нет, не умирать, — Лиса направила на него какой-то продолговатый предмет. Из него на Л0ся приземлилась бесформенная клякса.

— Последний секрет людей. Наномеханизмы на органическом субстрате. Лечат повреждения. Тебе станет лучше. Но к тому времени я уже буду далеко. Я построю свою империю зверей, и вся Зоосфера будет мне подчиняться. И медведи, и рептилии, и собаки, и даже птицы! Будут на цыпочках ходить, только бы получить это.

— Ты столкнешься с перенаселением, — всхлипнул Сл0н, который тоже получил небольшую порцию лекарства.

— Я решу эту проблему, как моя мать решала все проблемы. Безжалостно и точно выверенно. — Отрезала Алиса.

Раздались редкие хлопки.

На экране появилось изображение человека.

— Поздравляю, поздравляю. Вы хорошо общаетесь, обсуждаете проблему. Другие звери уже порешили бы друг друга, а вы всё разговариваете. Это прекрасно, это путь к прогрессу! Диалог!

— Твою капсулу я отключу в первую очередь, чтобы сэкономить энергию. — Алиса спокойно смерила взглядом изображение.

— Неужели ты думаешь, что в таком дорогостоящем и рискованном проекте я бы стал полагаться на свое физическое тело? Это просто голограмма, — изображение человека махнуло рукой в сторону своей эхо-капсулы. — Внутри пусто. Я — искусственный интеллект, сделанный на основе ученого, ответственного за проект. И, боюсь, отключить меня не выйдет, я жестко завязан на все процессы жизнеобеспечения на корабле. Зоосфера и человек — друзья навек!

А теперь к делу.

Человек на изображении смачно хрустнул костяшками обеих рук.

— Если все понимают необходимость договариваться, то мы продолжиим следовать плану. Вас трое, а мне нужно лишь двое. Алиса, ты идеально подходишь на роль нового лидера группы искателей правды. Конечно, твою память мы немного подредактируем. Л0сь, ты подходишь на роль нового хранителя.

Сл0н, прости, старый друг.

Старый Сл0н приподнялся на локтях.

— Я служил тебе, повелитель.

— И ты послужишь мне снова. Что самое важное, ты послужишь Зоосфере. Пока ты отдыхал, я уже загрузил твою личность к себе. Надоест — построим тебе новое тело.

Сл0н улыбнулся в последний раз, и с потолка на него обрушился водопад наномашин на органическом субстрате, мгновенно растворивших его старое массивное тело.

— Ты всё продумал, мерзавец, — сказал Л0сь, перекатываяс от лужи из наномашин и вскакивая. Он поднял с земли осколок своего меча и макнул в лужу, где наномашины, не придумав ничего лучше, восстановили клинок.

— Куда ты собрался со своим смехотворным оружием, Л0сь? Ты отличный убийца, и твои навыки помогут нам в следующем поколении. Но этому поколению пришел конец.

— Где остальные? — спросила вдруг Алиса. — Джо, Гэри, Рита? Ты тоже загрузил их? Планируешь вернуть?

— С ними не так просто. Я стараюсь сохранять всё, что остается от тел и личностей всех обитателей Зоосферы, но от некоторых остаётся недостаточно для полной реконструкции. Тем не менее, вам повезло, что из всех людей именно я взялся за проект. Если бы Администратор настоял на своём, вас бы каждое десятое поколение выкашивали роботы-убийцы, а память о них держала бы вас в страхе. Я выбрал более экономичное решение. Вы мне нужны здоровыми, смелыми, сильными по прибытию. Если цена этого несколько неприятных моментов и подредактированные воспоминания, то так тому и быть. Сыграйте свои роли, как свою сыграл Сл0н, и вы увидите новое небо над головой. Настоящее!

— Хм, в этом что-то есть... — сказала Алиса.

— Не слушай его, Алиса! Вспомни свою мать, что бы она сказала?! — крикнул Л0сь из последних сил.

— Она бы сказала: "Живи. Адаптируйся. Побеждай", — ответила Лиса, не моргнув. Она не смотрела в сторону умирающего. Вместо этого ее взгляд буравил пустоту позади него, место, где стояла фальшивая эхо-камера человека. — Она бы сказала еще много чего, но её здесь нет. Я готова.

Говоряпоследниеслова, Алисаразвернуласьвсторонуэкрана.

— Очень хорошо. — Изображение сделало вид, что нажимает какие-то кнопки. — Запускаю программу. Всё, теперь ты борец с системой и искатель правды. Ну же, беги, тебе еще жизнь строить. Кыш отсюда, кыш!

Алиса посмотрела осоловелыми глазами вокруг, будто видя всё впервые, и, проигнорировав умирающего Л0ся, помчалась к выходу.

— Один лишь вопрос, — Л0сь вложил последние силы во фразу, произнося каждое слово с большим трудом. — Зачем это всё?

— Разве это не очевидно? — Удивился человек. — Вы станете осколком нашей цивилизации вдали от Земли. Сознание не может пережить девятьсот лет гибернации, даже если тело выдерживает. Наделить вас им к концу пути тоже не вариант, вы должны быть готовы заранее. Поэтому была придумана система, как сохранять вас всех в сознании и не уморить скукой. Энтропия диктует сознанию изменения. Разум не может быть в стазисе. Мы всего лишь предложили модель для этих изменений.

Спи спокойно, старый друг. Ты храбр и своенравен. Непримирим. Эти качества сделали тебя хорошим искателем правды. Почти совершенным убийцей. Но не бывает хороших и плохих качеств, верно? Так еще Шекспир говорил. Все они послужат тебе и в роли Хранителя. Закрывай глаза, боец, не сопротивляйся. Больно не будет.

Л0сь почувствовал острую вспышку боли в районе висков и тут же отключился.

Эпилог

В особняке старого Лося, как обычно, много зверья. Млекопетающие и рептилии, и даже своеобразные в своем мышлении птицы.

— Я обожаю человеческую культуру! — восклицал гигантский пеликан. — А их музыка просто бесподобна. Эти басы у Пресли! O-only-y y-o-u-u-u-u-u!

Пеликан прокаркал последнюю фразу, в ней едва угадывалась музыкальность.

— Разве птицы могут воспринимать басы? — фыркнул юный крот, повернувшись мордой к пеликану и окружившим его юным павлинихам.

Пеликан сделал вид, что не расслышал.

— Что-то пришло от собак. Какое-то сообщение, — крикнули в другом конце зала. — На экран!

— Хорошо, мы послушаем, что эти прихвостни людей хотят нам сообщить, — благосклонно отозвался Лось.

На огромном, с жирафа высотой, экране подле кресла Лося появилось изображение роскошного дога.

— Мэр города собак на связи. Мы хотели сделать важное объявление для всех обитателей Зоосферы. Человек нашелся!

Пока все животные находилилсь в некотором оцепенении от неожиданной новости, входная дверь зала распахнулась, и в дверном проеме нарисовалась красивейшая лиса, ее мордочка тронута легкой ухмылкой, а глаза одаривают присутствующих хитрым взглядом из-под прищуренных век.

— Мальчики, девочки, — пропела она. — Пора прогуляться до Обсерватории. Кто со мной?