Опасная экспедиция

Игорь закричал и открыл глаза.

Далеко не сразу удалось понять, где он находится, и что с ним происходит.

В тяжёлой голове жутко звенело, она раскалывалась от невыносимой боли. Словно едкая кислота плескалась под черепом.

В поле зрения появилось что-то тёмное, длинное и узкое, и Игорь испуганно дёрнулся, приняв предмет за змею. Через несколько секунд мозг неохотно выдал информацию – энергетические кабели. Значит… Значит что?

Понадобилось ещё несколько секунд, чтобы понять, где он находится – в шахте между техническим и жилым уровнями.

– Аня, – позвал он и поразился хриплости голоса. – Максим, Света.

Тишина. Никто из членов экипажа не откликнулся.

Игорь нахмурился. Что-то не давало ему покоя. Что-то крутилось на краю сознания, зудело подобно приставучей мухе. Что же не так?

Тишина. Вот что не так. Внутри корабля царила удивительная полнейшая тишина. Исчезли все фоновые звуки, которые сопровождали людей на протяжении полёта. Сейчас все механизмы молчали, системы не подавали сигналов. И не было слышно людей.

Что это означает? Корабль мёртв. А что с людьми?

Он заволновался. Неужели с коллегами что-то случилось?

– Аня, – позвал он ещё раз и чутко прислушался.

В голове звенело, и этот звон казался особенно отчётливым на фоне ненормальной тишины.

Игорь пошевелился, и тело закачалось из стороны в сторону. Это его удивило. Неуклюже дрыгаясь и извиваясь, он пытался определить положение в пространстве. И ещё больше удивился, когда наконец сообразил, что висит вниз головой.

Сразу всплыли воспоминания. В одном из силовых кабелей возник опасный пробой, грозящий пожаром. Случилось это максимально некстати – когда корабль уже вошёл в атмосферу и устремился к неизвестной поверхности. Игорю пришлось срочно покинуть противоперегрузочное кресло и с огнетушителем наперевес отправиться устранять неполадку. И вдруг грохот катастрофы…

Нога запуталась в пучке кабелей. Только с третьей попытки ему удалось согнуться пополам и схватиться за кабели. Гладкий пластик предательски скользил, но он всё равно карабкался вверх, попутно высвобождая ногу из плена.

Только выбравшись из шахты, Игорь обнаружил, что вылез на технический уровень. Это означало только одно – корабль перевёрнут вверх тормашками. И вывод из этого можно было сделать однозначный – они всё-таки опустились на поверхность планеты.

Но что случилось с кораблём? Почему все системы мертвы? Почему ничего не работает? И где люди?

Пришлось лезть обратно в шахту и спускаться по кабелям, чтобы попасть на жилую палубу. Другого способа не оставалось – лифт оказался обесточенным.

Кабели поскрипывали и шуршали, пока он перебирал руками и работал ногами. В конце пришлось свеситься из люка и спрыгнуть. Упав на потолок, ставший полом, Игорь перекувыркнулся и вскочил. Голова кружилась, за левым ухом что-то стягивало волосы и кожу, а правая рука горела от ожога, но сейчас заниматься собой не было времени. Больше всего его волновала участь жены.

Игорь быстро добежал до рубки, схватился за ручку двери и одним рывком сдвинул её до упора. И вскрикнул от неожиданности, увидев вместо капитанского помещения густой влажный туман, наполненный рассеянным светом. Корабль разбился!

Осознание катастрофы полоснуло сознание острым лезвием. Тело сработало автоматически, следуя навыкам, сформированным за бессчётные часы тренировок. Опасность отравления враждебной атмосферой незнакомой планеты заставила руки захлопнуть дверь обратно.

Сердце билось как сумасшедшее. В голове метались только две мысли, каждая из них боролась за главенство: «нужно немедленно надеть скафандр!» и «неужели Аня погибла?».

– Компьютер! – вскричал он, направляясь к шлюзовой камере. – Компьютер!

Бесполезно. Искусственный разум не отзывался, что означало отсутствие не только штатного, но и аварийного энергоснабжения. А такое возможно только в случае масштабного разрушения корпуса и оборудования.

Скафандры расшвыряло по всему шлюзу. Руки дрожали, пока Игорь искал скафандр, приспособленный под его физические характеристики. Он очень живо представлял себе, что с каждым вдохом в него проникают ядовитые пары чужой атмосферы или смертельно опасные вирусы и микроорганизмы, против которых человеческий иммунитет не способен ничего противопоставить.

Натянув скафандр, он нахлобучил на голову шлем. Слабое шуршание нано-роботов, спаивающих защитный кокон в единое целое, прозвучало для него как гимн жизни. Система жизнеобеспечения скафандра немедленно приступила к очистке всего воздуха, попавшего внутрь, прогоняя его через сложные фильтры.

Игорь посмотрел на датчик на рукаве – кислорода оставалось на семеро суток. Довольно много, чтобы успеть сделать большое количество важных и нужных дел. Но критически мало, чтобы дождаться спасателей. Впрочем, он прекрасно знал, что за ним никто не прилетит. Опасные экспедиции на новые планеты потому и оплачивались в десятикратном размере, что зачастую оборачивались полётом в один конец. Записываясь в команду, люди прекрасно знали, что могут рассчитывать только на себя.

Его готовили к выживанию. Этим он и занялся, силой воли отринув слабость и боль. Первым делом он обошёл все доступные помещения жилого уровня, чтобы убедиться в том, что остальные члены экипажа отсутствуют. Затем он вооружился излучателем и решил выбраться за пределы корабля, чтобы найти остальные фрагменты корпуса. И жену…

Он вышел наружу через шлюзовую камеру. Выдавленный люк полетел вниз и, судя по звуку, ухнул во что-то влажное и мягкое. Стоя в проёме, Игорь с тревогой вглядывался в плотный молочный туман, заполняющий весь мир. Скафандр с готовностью сообщил главные характеристики атмосферы: тринадцать градусов тепла, стопроцентная влажность, двадцать четыре процента кислорода. Последний факт очень удивил, потому что по данным астрономического спектрального анализа, атмосфера планеты должна была изобиловать аммиаком и углекислым газом, а вовсе не живительным кислородом.

Сканер показывал, что до земли было шесть метров. Пришлось преодолеть страх, свеситься и прыгнуть так, чтобы не упасть на люк. Игорь приземлился через полторы секунды, собрался в шар и перекатился, чтобы погасить силу удара.

Он лежал в неустановленной прохладной жидкости, глубина которой составляла примерно полметра. Под жидкостью обнаружился мелкий светлый песок. Игорь встал и замер, подслеповато вглядываясь в молочную пустоту, которая могла скрывать в себе что угодно. В ожидании результатов анализа он изучал показания сканеров местности. Корабль приземлился в поразительно ровном месте – покрытая жидкостью плоская поверхность земли простиралась без провалов и возвышений до самого края территории, которую могли ощупать сканеры.

Довольно быстро анализаторы выдали состав жидкости – вода с растворёнными в ней хлоридами, натрием, сульфатами и магнием. Солёность полпроцента.

– Морская вода, – прошептал он в восторге.

Игорь наполнился радостью. Подумать только – они нашли планету, на которой существует настоящее море! И никаких токсичных соединений, не совместимых с функционированием человеческого организма. Совсем как на легендарной Земле!

Игорь нагнулся и посмотрел на прозрачную воду, достающую ему до колена. Засунул в неё руку и с восторгом поиграл пальцами. Настоящая вода! Невероятная редкость в этой жестокой негостеприимной галактике.

Игорь унял восторг и взял себя в руки. Не стоило расслабляться и терять бдительность – опасность могла возникнуть в любой момент. Три предыдущие экспедиции, направленные в этот сектор галактики, погибли ещё на подлёте к планете по неустановленным причинам, что делало Экселот опасным непредсказуемым миром. Не случайно генерал Петров, курирующий разведывательные экспедиции, всячески предупреждал, что нужно быть готовым к любой угрозе.

Два крупных фрагмента корабля лежали в сотне метров к востоку. Зажав в правой руке излучатель, Игорь зашагал туда на максимальной скорости, какая была возможна в воде по колено. Приходилось прилагать дополнительные усилия, отнимающие энергию, а плеск наполнял Игоря страхом, что на эти звуки из тумана могут показаться неизвестные хищники.

Первый крупный кусок оказался кухонным отсеком, в котором экипаж во время полёта проводил свободное время. Один из пищевых аппаратов почему-то всё ещё работал, мутная струйка синтетического молока лилась в солёную воду. В песке наблюдалось какое-то шевеление, но сканер показал наличие лишь нескольких мелких организмов в хитиновой оболочке.

Второй крупный фрагмент находился подальше. И уже на подходе к нему Игорь нашёл то, что подтвердило худшие опасения. Тело Светланы без одной ноги лежало в воде лицом вниз. Он осторожно подошёл к ней, протянул руку и перевернул. На строгом лице застыло выражение удивления, словно она не могла поверить, что смерть настигла её так рано.

Максим и Аня обнаружились в гуще обломков, которые когда-то являлись капитанской рубкой. Их тела переломало и перекрутило. Аня лежала под противоперегрузочным креслом, ярко-рыжие волосы реяли вокруг головы словно щупальца неведомого животного.

Игорь аккуратно перевернул жену и сел рядом. Несколько минут он просто смотрел на гладкую бархатную кожу сломанной шеи, не в силах перевести взгляд на лицо. Если Светлана удивлялась преждевременной кончине, то Аня выглядела очень грустной. И даже несмотря на глубокую рваную рану, протянувшуюся через правую сторону лица, она всё равно оставалась самой красивой женщиной во Вселенной. Светло-жёлтые глаза смотрели на Игоря с укором. По крайней мере, он находил в них именно такое выражение.

Он не хотел оставлять жену на съедение местным животным. Но потом подумал, что всё равно не сможет поднять её на корабль. Да и чудом подняв, вряд ли убережёт от поедания всевозможными тварями, которые так или иначе, но проникнут внутрь.

Скорбя и страдая, Игорь закрыл её глаза, в последний раз провёл пальцами по целой бледной щеке и тонким обескровленным губам.

Он встал из воды и посмотрел на куски корабля, выглядывающие из густого тумана. Почему он потерпел крушение? Что произошло с этим самым совершенным механизмом, созданным людьми? Поисковые корабли без конца совершенствовались и улучшались. Их корпуса представляли собой единый монолитный каркас, в котором металл сплавлялся с керамическими частицами. Их гибридные двигатели могли работать в любой среде, даже под водой или в едкой кислоте. Совершенные навигационные системы вобрали в себя опыт тысяч пилотов и сотен тысяч полётов, совершённых людьми по галактике. Считалось, что никто и ничто не может навредить кораблю.

И однако же, этот стал уже четвёртым, не вернувшимся с Экселота.

Гадая о возможных причинах аварии, Игорь побрёл на север. Порождая волны в почти стоячей воде, он шёл и шёл, сохраняя бдительность и наполняясь ненавистью к незнакомому миру. Он настолько погрузился в построение гипотез крушения, что не сразу заметил, что дно стало опускаться. Только когда вода достигла уровня тазобедренного сустава, Игорь опомнился и остановился. Теперь сканеры показывали медленное опущение дна, значит, он выбрал неверное направление.

Следовало направиться на юг, чтобы выбраться на сушу и найти место для ночлега. Впрочем, суши тут могло не оказаться вовсе. Вся планета могла состоять из бескрайнего мелкого океана.

Идя на юг, Игорь взял немного западнее, чтобы не встречаться с погибшими товарищами. Он проложил дугу вокруг места аварии и устремился туда, где, как он надеялся, море наконец-то заканчивается. Ему пришлось преодолеть почти полтора километра, когда морское дно наконец-то начало ощутимо подниматься. Прозрачная вода кипела вокруг ног, когда он радостно устремился к невидимому берегу.

Вот и линия прибоя. Игорь взошёл на влажный песок и сел, чтобы немного отдохнуть. Глядя в густой молочный туман, он прощался с Аней и обещал, что обязательно выберется с планеты и расскажет детям о её храбрости и стойкости. А ещё он расскажет о том, что планета, которую они считали мёртвой, может стать новым временным домом для исстрадавшегося человечества.

Он встал и пошёл прочь от моря. Песок постепенно становился всё более сухим, и идти от того становилось сложнее. После пологого берега потянулись дюны. Их склоны предательски осыпались, когда Игорь карабкался вверх или спускался вниз. Это весьма затрудняло продвижение и отбирало силы.

И вдруг всё резко переменилось. Земля под ногами стала твёрже. Но при этом её теперь покрывал слой чего-то мягкого и податливого. Игорь нагнулся и с изумлением уставился на густую зелёную растительность. Узкие короткие листья создавали сплошной ковёр. С возгласом восторга и недоверия Игорь упал на колени и раздвинул пряди травы, вырвал несколько травинок. И погрузил пальцы в мягкую почву.

Почти сразу анализатор выдал сообщение: «плодородный грунт, токсичные и мутагенные соединения отсутствуют».

– Настоящая почва! – вскричал Игорь, не в силах сдержать радость от потрясающей находки. – И настоящая трава!

Он засмеялся, на некоторое время позабыв о смерти жены и о том, что вряд ли сможет сообщить об открытии остальным людям.

Этот настоящий девственный мир буквально создан для людей! Идеальное тяготение, приятный состав атмосферы, наличие чистой воды и удачная продолжительность суток складывались в невероятно привлекательную схему, которая обещала человечеству новую родину.

«Как знать, может, ресурсов Экселота хватит нам на несколько тысячелетий», – подумал он с удовлетворением.

Не всё ещё потеряно. Он вернётся к кораблю, попробует починить блок связи и передаст сообщение на автоматический спутник, оставленный на орбите перед приземлением. Рано или поздно сообщение достигнет кораблей кочующего человечества.

Скафандр пискнул и вывел на экран сообщение: «Изменение атмосферного давления, смещение воздушных масс».

Игорь насторожился, покрепче сжал в руке излучатель и замер, пристально глядя в туман. Водяная взвесь в воздухе заколебалась и пришла в движение. С юго-востока подул устойчивый ветер, который принялся разгонять туман. Спустя две с половиной минуты дымка поредела и растворилась.

Игорь обнаружил себя на краю большого зелёного поля, поросшего тридцатью тремя (если верить анализаторам) видами растений, некоторые из которых сформировали яркие органы размножения. «Цветы», – вспомнил он подходящее слово из справочника.

Серые облачные образования закрывали небо, не давая местной звезде обрушить всю свою мощь на незваного гостя. Трава приятно шелестела и колыхалась на ветру. Головки цветов словно кланялись Игорю и приглашали изучить мир.

Он оглянулся и посмотрел на обширный песчаный берег, за которым лежало серо-зеленоватое море. К кораблю он может вернуться в любое время, а сейчас, пока светло, стоит изучить окрестности. Кто знает, какие ещё удивительные открытия ему предстоит сделать.

Игорь побрёл по полю, разглядывая цветы разнообразной формы. Его удивляло, зачем местная природа решила экспериментировать и создавать разные соцветия, вместо того, чтобы остановиться на одном, самом эффективном механизме размножения.

На горизонте показалась тёмно-зелёная полоса. По мере того как Игорь приближался к ней, она видоизменялась и росла ввысь. Но он и представить себе не мог, что в итоге увидит настоящий лес, состоящий из высоких растений с жёстким корпусом и гибкими ветвями.

– Высшие растения! – ахнул он, обозревая шершавые стволы, длинные ветви и листья разной формы.

Местная природа оказалась гораздо более развитой, чем Игорь мог предположить, и представляла собой многоуровневую систему. А ещё сканер то и дело фиксировал животных небольших размеров, которые сновали по земле, сидели на деревьях и даже перемещались в воздухе.

Последние вообще поразили Игоря до глубины души, потому что ни в одном из открытых миров людям ещё никогда не доводилось сталкиваться с животными формами, способными левитировать в воздухе. Только местная экосистема умудрилась вывести идеальное соотношение массы и летательных органов, чтобы позволить животным отрываться от поверхности планеты и бороздить воздушные массы.

Игорь ликовал. Кто бы мог подумать, что их полёт окончится поразительным открытием, ценность которого уже невозможно было определить никакими единицами измерения. Девственный чистый мир буквально молил человечество прекратить на время блуждания в космосе и набраться сил в его объятиях.

Оставалось только узнать, почему же не вернулись предыдущие экспедиции. Где-то за этой красивой перспективной картинкой скрывались страшные силы, которые погубили самых подготовленных и натренированных разведчиков.

Он вошёл в лес крадучись. Переходя от ствола к стволу, настороженно оглядывал видимое пространство и пытался вообразить, как могли бы выглядеть местные хищники. Отмершие части растений шуршали и потрескивали под ногами, выдавая его местонахождение, но никто пока не торопился нападать и поедать пришельца.

Пока Игорь шёл по лесу, небо расчистилось, и солнце щедро залило весь мир ярким светом. Лес кончился внезапно, последние деревья расступились, и перед космонавтом оказалось бескрайнее зелёное поле, густо заполненное растительными формами. Но поразило его не это. В нескольких шагах от леса прямо на земле стоял деревянный стол, сервированный для приёма пищи. А на деревянном стуле сидела женщина!

Она сидела спиной к лесу, поэтому Игорь какое-то время тупо разглядывал её белые блестящие волосы, яркую одежду, странную посуду и непонятную еду.

Невероятное потрясение сковало конечности. Игорь ничего не понимал. В голове метались испуганные мысли. Откуда здесь женщина?! На эту недавно открытую планету ещё никогда не ступала нога человека! Её здесь не могло быть просто в принципе! Кто это? Что это? Человек? Робот? Коварный изворотливый инопланетянин?

Женщина чихнула, взяла со стола чашку с тёмным напитком и поднесла её к лицу. Поставила чашку на стол, потянулась и издала довольный звук. А потом резко обернулась и посмотрела на Игоря.

Он вздрогнул и чуть не нажал на боевую кнопку излучателя, нацеленного на неё.

– Так и будешь стоять столбом? – спросила она и улыбнулась.

Точнее, она что-то сказала, а встроенный в скафандр переводчик тут же выдал смысл, сопровождая его тщательно переданной интонацией оригинала.

– Ты устал, наверно? – поинтересовалась женщина, оказавшаяся молодой и очень красивой. – Присядь, отдохни и покушай. Да и жарковато сегодня, снял бы свой скафандр.

Она болтала весело и непринуждённо, совершенно не обращая внимания на мощное боевое оружие, направленное в её сторону. Порыв ветра растрепал волосы, и женщина задорно засмеялась, борясь с длинными непокорными прядями. Игорь невольно засмотрелся и на время позабыл об опасности.

Женщина наконец собрала волосы в хвост и снова посмотрела на Игоря. Её красивое лицо выражало дружелюбие и любопытство, но он не дал себя обмануть.

– Кто ты? – спросил Игорь хриплым голосом.

– Меня зовут Лиза, – она тепло улыбнулась.

– Откуда ты здесь?

Держа её на мушке, он быстро оглядел окрестности. И только тогда заметил небольшой домик из белого кирпича, стоящий поодаль. Два крупных дерева смыкали кроны над жилищем, предохраняя его от солнечных лучей.

– Я здесь живу, – спокойно сообщила девушка.

– Давно ты сюда прилетела? – он спрашивал строго и жёстко, словно вёл допрос. По сути, так оно и было.

– Прилетела? – Лиза слегка удивилась и распахнула прелестные голубые глаза. – Но я всегда тут жила. Я тут родилась.

– Ты тут одна?

– Нет, конечно, нас тут много.

Ответ не понравился Игорю. Он заволновался ещё сильнее, предчувствуя внезапное нападение сообщников неустановленного существа, выдающего себя за человека.

– И где все остальные? – он сощурил глаза, стараясь прочитать малейшее изменение выражения лица собеседницы.

– Муж на работе, дети в школе, а я сегодня отдыхаю дома, потому что слишком много трудилась в лаборатории.

Он почти не слушал, его по-прежнему больше всего заботил вопрос её происхождения.

– Кто ты? – голос выдал его нешуточное напряжение.

– Я же сказала, я Лиза…

– Кто ты такая? – вскричал он, нервно дёргая излучателем.

– Я биолог, работаю над восстановлением разнообразия видов…

– Кто ты?! – заорал он.

– А, поняла, я человек, – совершенно спокойно ответил девушка.

– Врёшь! – ему захотелось разбить её красивую голову, чтобы увидеть содержимое. – Здесь не может быть людей!

– Но тем не менее, я здесь. И десятки тысяч других людей, – она больше не улыбалась, но всё равно выглядела совершенно спокойной. – Мы всегда тут были.

– Как это?

– Ну потому что люди впервые возникли именно на этой планете.

– Что? – Игорь нахмурился, не понимая, что она имеет в виду.

– Люди... возникли… на Земле, – с паузами произнесла Лиза, словно сомневалась в том, что он способен понять смысл слов.

– Верно, на Земле, но это Экселот! – истерично вскричал Игорь.

– Это Земля! – девушка слегка улыбнулась.

Он растерялся. Удивился. Помотал головой. Нет, такого не может быть, эта коварная инопланетянка просто старается запутать его, хочет внушить бредовую мысль.

– Земля погибла! – сказал он громко. – Двенадцать тысяч лет назад люди покинули Землю, потому что на ней больше нельзя было жить! Оставили мёртвую планету, непригодную для жизни! И отправились кочевать по галактике!

– Совершенно верно, – кивнула Лиза, беря с тарелки порцию непонятной еды и откусывая от неё кусочек. – Бо́льшая часть покинула. Но группа ответственных учёных отказалась покидать планету. Они решили спасти её. Укрылись в подземных бункерах и стали строить терраформирующие станции, чтобы очистить воздух от парниковых газов и пыли.

– Что? – Игорь попятился и чуть не упал. Он упорно отказывался верить ей. – Что?

– На очистку атмосферы ушло почти девять тысяч лет. Температура снизилась, и стало возможным выйти на поверхность и начать восстанавливать природу, – тоном лектора принялась вещать девушка, иногда откусывая малюсенькие кусочки. – Этим мы и занимаемся всю сознательную жизнь. И добились значительных успехов. Хотя с восстановлением растений оказалось проще, чем с животными, ведь генетический код многих организмов утерян безвозвратно. Приходится нам изобретать и испытывать новые организмы, чтобы они могли жить в гармоничном балансе друг с другом. Бывают и ошибки, стоит только вспомнить летающих змей, которые доставили столько проблем…

– Хватит! – заорал Игорь, мотая головой и тряся излучателем. – Не верю этому вранью!

– Вас обманули, – спокойно сказала она, не обращая внимания на то, что он буквально находится на грани нервного срыва. – Скрыли правду про родной мир. Удалили его координаты из всех навигационных справочников. И периодически посылают сюда, чтобы пощупать пульс.

– Какой пульс? Я не понимаю.

– Ваши руководители лелеют надежду, что однажды Земля восстановится настолько, что на неё можно будет вернуться, чтобы снова изнасиловать её вдоль и поперёк и затем покинуть с чувством выполненного долга. Ведь ваша кочующая цивилизация живёт именно по такому принципу – потребляй и используй. Ищете пригодные для жизни миры, высасываете из них все ресурсы и летите дальше. Словно паразиты бороздите просторы Вселенной, оставляя после себя только бездыханные трупы загубленных миров.

– Заткнись! – заорал Игорь истошно.

– Или что? – с кривой ухмылкой спросила Лиза, приподымая одну бровь. – Убьёшь меня?

Вместо ответа он нажал на боевую кнопку. Яркий голубой сноп раскалённой плазмы ударил по беловолосой туземке. И не причинил ей никакого вреда, растёкшись по поверхности тела и угаснув.

«Защитное поле!», – подумал он в панике и выпустил ещё несколько зарядов, способных испепелить человека без следа.

– Ой, ну прекрати, – девушка махнула рукой и посмотрела укоризненно. – Сколько агрессии и ненависти. В нашем мире это неприемлемо. Опусти своё бесполезное оружие и сядь.

Последнюю фразу она произнесла как приказ, и он почему-то подчинился. Сделал несколько неуверенных шагов и упал на стул.

Они смотрели друг на друга несколько секунд.

– Мы ждали, что вы вернётесь. Знали, что вспомните про истерзанную мать и решите снова навестить. Но мы вам не позволим! – теперь она говорила стальным голосом. – Мы тут не только цветочки выращивали, но и изобретали средства защиты и нападения, способные остановить вас.

– Корабль! – воскликнул потрясённый Игорь. Неожиданно он понял, почему тот потерпел крушение.

– Совершенно верно, – кивнула Лиза. – Два прямых попадания крылатыми ракетами, и ваш разведывательный корабль упал прямо в море. Признаться, я удивлена, что ты смог выжить. Обычно никто не остаётся в живых.

– Не остаётся в живых? – слабым голосом повторил он.

– Ваши руководители с завидной регулярностью посылают сюда корабли, но мы все их сбиваем.

– Три предыдущие экспедиции… – прошептал он, ощущая во всём теле болезненную слабость.

– Вам так сказали? – она усмехнулась. – Вовсе не три. Твой корабль двадцать шестой по счёту.

– Какое опасное место, – одними губами произнёс Игорь, но благодаря переводчику она его расслышала.

– Какое прекрасное место, – Лиза сделала ударение на втором слове. – И мы никогда не позволим, чтобы вы его снова загубили.

Какое-то время они молчали. Девушка качала босой ногой, пила что-то из чашки и мечтательно смотрела вдаль. Игорь же пытался придумать, что делать дальше, но пустая голова не рождала ни одного осмысленного плана.

– Вы не отпустите меня? – против воли голос прозвучал жалобно.

– Мы не можем допустить, чтобы блуждающее человечество узнало о том, что Земля снова пригодна для жизни, – твёрдо ответила она.

– Значит, вы убьёте меня?

– Разве это обязательно? – вопросом на вопрос ответила Лиза.

Игорь, уже приготовившийся к смерти, удивился. И немного обрадовался.

– На Земле есть ещё множество страшных мест, где обитают неправильные мутанты, нуждающиеся в истреблении. Буквально через пару недель я с группой учёных отправляюсь на один удалённый остров, чтобы полностью его зачистить. Нам бы здорово пригодился человек с навыками жестокого убийцы, потому что сами мы в этом вопросе несколько слабоваты…

Она приподняла одну бровь, ожидая его ответа.

– Экспедиция опасная, конечно. Но зато цель благородная. Согласен?

Девушка протянула руку ладонью вверх и застыла в терпеливом ожидании. Игорь посмотрел на чистое голубое небо, на сочные зелёные растения, на уютный каменный домик. И остановил взгляд на красивой девушке.

Он положил излучатель в её руку. Откинулся на спинку стула. Отдал команду нано-роботам, чтобы те разомкнули атомарный строй. Снял с головы шлем и с наслаждением вдохнул чистый свежий воздух, наполненный тысячами новых запахов.