Живи ярко!

…и вот он вынырнул из подъезда, словно из пасти, зевнувшей, но так и не сомкнувшейся. Раннее утро — уже густое и горячее — воняло машинной пылью и застоявшимся временем. Дорога на работу казалась перелистыванием полустёртых страниц: взгляд скользил по вмятинам памяти на асфальте. Втиснутый в запах железа и смрад чужих тел, он смотрел в чёрное стекло вагона метро и разглядывал бледное лицо похожего на него незнакомца, лицо, плывущее в никуда.

Офис. «СтатПромСервис». В разделённом перегородками опен-спейсе каждому досталась тесная келья — стол, стул, компьютер. Утробная теснота метро сменилась теснотой аскетической. Алексей включил монитор, осветив свою молельню холодным сиянием. Он уже давно перестал быть аналитиком. Словно монах монастыря абсурда, перетаскивал данные из одной таблицы в другую, бездумно нажимая кнопки «скопировать — вставить».

Обед в столовой состоял из котлеты с гречкой и супа с плавающей морковкой. Алексей поглощал еду, глядя на здания за окном, и представлял, что в одном из них его копия в этот момент смотрит на него, жуя такую же котлету.

Возвращение домой зеркально повторяло утреннюю дорогу — только добавилась усталость от рутины, да в сизом сумраке фонарь у подъезда, складывающий мигания в слова.

.

В тёмной, пустой однушке с икеевской мебелью стояла тишина. При тусклом свете телефона Алексей доел вчерашнюю доставку, расфокусированным взглядом уставился в своё размытое отражение в чёрном окне и стал ждать, когда закипит чайник.

Заметив, что чайник не закипел, потому что остался не включённым, Алексей тоскливо застонал:

— Господи, я больше так не могу…

Взял телефон: «Что делать, если уже всё?» Через секунду яркий рекламный баннер вспыхнул на весь экран:

«ВКЛЮЧИ ЯРКУЮ ЖИЗНЬ!»

От неожиданности Алексей зажмурился и ткнул пальцем в баннер. Приложение быстро загрузилось, моментально установилось.

— И всё? — пробормотал он.

Телефон молчал. Он подождал немного и пошёл спать. Ночью несколько раз просыпался, в телефоне ничего не менялось.

***

Телефон разбудил его утром: «Шаг №1: Незнакомое добро. Купи самый большой стакан капучино, отдай его первому, кто посмотрит на тебя на выходе из метро». Сначала он проклял всё: в метро, сжатый со всех сторон, изо всех сил защищал бумажный стакан с кофе от давки. Потом чувствовал себя идиотом, осторожно двигаясь в бешено несущейся к выходу толпе. А затем… хмурая, уставшая девушка в комбинезоне, стоявшая у стены со шваброй в руке и ожидающая, когда схлынет людской поток, вдруг зацепилась за него взглядом.

— Просто так, — стыдливо выдавил Алексей, сунув ей стакан.

Её глаза округлились от удивления, щёки запылали, лицо озарилось улыбкой.

— Спасибо! — крикнула она ему вслед.

Что-то тёплое и острое, давно забытое, кольнуло его под рёбра. Проклятия, идиотизм, стыд — улетучились. Это простое «спасибо» выпрямило его. Он оторвал взгляд от земли и увидел небо.

.

«Шаг № 2: Слепой ужин». Вечером, как было указано в приложении, Алексей заказал роллы. Торжественно всё расставил на столе, завязал глаза полотенцем. Через минуту понял: палочки оказались квестом в квесте. Они упрямо разъезжались в руках как непослушные щупальца. Не сразу пойманный ролл с громким чпоком шлёпнулся в соевый соус, забрызгав всё вокруг.

Алексей фыркнул. Отложил палочки. Нащупал ролл пальцами. И… вдруг понял, что всю жизнь ел глазами, а сейчас еда перестала быть картинкой. Икра лопнула на языке солёной волной, кремовый авокадо растаял, а хруст огурца отозвался звоном хрустального колокольчика. Он медленно жевал и глупая улыбка не сходила с лица. Впервые за годы он не просто ел — он слышал музыку еды.

Позже, засыпая, поймал себя на том, что ждёт следующего шага с нетерпением. Будто где-то там, в новых инструкциях, наконец объяснят, как жить правильно.

.

«Шаг № 3: Тактильный контакт». Босиком он прошёлся по утренней траве и прохладному асфальту. Задержался в сомнении у входа в метро, но, махнув рукой, спустился вниз. С отдавленными ногами он почти влетел в здание офиса и, стараясь не замечать странный взгляд секретарши красавицы Ксюши, заскочил в свою клетушку, тяжело дыша. Сел на стул и громко рассмеялся — в метро он потерял пакет с обувью.

.

Утром никуда идти не надо — суббота. Алексей лежал в кровати с поднятыми ногами — после вчерашнего забега стопы горели. И всё же Алексей чувствовал, как пространство незаметно раздвинулось. Комната стала больше, мебель — объёмнее, потолок — выше, кровать — шире. Хотелось съесть чего-то необычного, и он размышлял, чего именно.

«Поздравляем! Ты перешёл на уровень «Проснувшийся». Тебе начислено 200 искр. Выполняй задания, стань «Искателем»!»

— Ух ты! — Алексей аж подскочил в кровати.

В профиле серый вымпел «Спящий» сменился на зелёный — «Проснувшийся». И тут же пришло новое задание.

«Задание №1: Телефонный зоопарк». До полудня Алексей придумывал и переименовывал все свои контакты в телефоне. Потом, мысленно перекрестившись, начал всех обзванивать.

— Алло, Кровожадный Жираф, как дела? Когда наклонялся за смыслом жизни, не сломал себе шею? — Алексей выстрелил скороговоркой и дал отбой, пока товарищ по спортзалу, в который он когда-то ходил, не начал отвечать.

От напряжения он сидел красный и потный. К стыду прилепилось ещё какое-то невнятное ощущение. Во второй звонок своей очень бывшей девушке он нырнул как в прорубь:

— Привет, Коварная Утка. Признайся: это же ты подкладывала мне сны о бессмысленности жизни… или это был гусь-провокатор? — и не дав возможности ответить, отключился и заблокировал контакт.

Звонков через пять он понял, как это работает. И уже на последнем витке своего бесшабашного полёта поставил жирную точку, позвонив начальнику:

— Здоров, Свирепый Капибара. Я сегодня понял, что в жизни самое грустное. То, что унитаз — единственный друг, который всегда готов выслушать любую чушь… и потом смыть всё к чертям. Не благодари.

.

После телефонного зоопарка в квартире повисла звенящая тишина. Алексей лежал на кровати, смотрел в потолок, слушая, как внутри него продолжают кувыркаться все эти Капибары, Павлины, Пингвины, Черепахи, Совы, Панды, Хомяки… Хотелось чего-то ещё. Чего-то странного. Необъяснимого. Как сама игра.

Он поглядывал на беззвучный телефон, вспыхивающий от входящих звонков. И чувствовал: вот оно! — с каждым заданием с него счищается короста рутины. Теперь он начинает дышать по-настоящему. Всё ещё с опаской. Неумело.

В полночь пришло сообщение.

«Поздравляем! Ты отлично справился с заданием. Начисляем 35 искр. Открываем чат твоего города для просмотра. Выполняй задания ещё лучше, и получай дополнительные награды».

.

Всё воскресенье Алексей проработал швейцаром лифта. Открывал двери, нажимал кнопки этажей, ехал вместе с жильцами. Примеряя «маски» то строгого лифтёра, то болтливого таксиста, то весёлого клоуна, — перезнакомился со всеми. В минуты затишья погружался в бездонное озеро чата.

«Катя, 22: Только что подарила кофе охраннику в универе! Он так растерялся, а я сбежала как мышь) Сердце колотится!»

«Станислав (Искатель): Сделал комплимент по цепочке. Вернулось к старушке у моего подъезда. Она мне дала конфетку. Вернулся в детство».

«Ольга Петровна, 54: У меня муж тоже охранник. Я вчера ему на работу вместо обеда все пирожки в носки засунула. Сегодня звонит, говорит, все ржут. А мне +5 искр!»

«VERITAS (Источник): Ждите ивент в эту субботу. Будет жарко. Собирайте искры, господа».

«Макс, 19: Квест «голышом» выполнил. В лифте соседка с собачкой смотрела на меня как на ненормального. Пёс вроде одобрил».

«Лика (Проводник): Только что получила нашлёпку «Проводник»! Теперь моя куртка в теме) ищите меня в городе. Жму пять всем, кто в процессе!»

«Дарина, 17: ТАНЦУЮ С ТЕНЬЮ У ПАМЯТНИКА! Люди думают, я блогерша, снимаю) А я просто за искры)»

«Света (Проводник): Кто ещё не был на Энергомаше, вы многое теряете. Ощущения... другие. Будто прикасаешься к истории».

«КотБазилио (Проводник): Только для Проводников: кто брал «Тень в ночи»? Надо сверить часы. Пишите в ЛС».

«Аноним: А это точно безопасно? Задание «спой в метро»... Я сдохну от стыда».

«Сергей (Искатель): Кто на немого свидетеля подписан? Сижу на лавочке, как дурак, считаю голубей. Чувствую себя секретным агентом))».

«Ник (Проводник): @Аноним, сдохнешь как раз если НЕ сделаешь. Проверено. Первый раз страшно, потом — кайф».

«Марк (Искатель): Ребята, а что за «золотые» задания у Источников? Интригуют уже)».

«Твист (Проводник): @Света, две недели назад двоих наших на энергомаше охрана поймала, раньше один охранник был, теперь патруль по двое ходит».

«VERITAS (Источник): @Марк, качайся. Узнаешь. Оно того стоит»

.

Странное чувство, — думал Алексей, засыпая, — странное… я-то думал, что такой один… мучаюсь один, стыжусь один… радуюсь своим открытиям. А оказывается жизнь кипит, столько разных людей. Проводники ушли уже далеко, их, наверное, никогда не догнать теперь. А Источники… эти вообще недостижимы. Или нет? Или да? Или…

Ему снилось, что он бежит по коридору из офисных перегородок, где вместо стульев — гигантские роллы, и его ноги путаются в длинных полосках нори. Секретарша Ксюша скачет рядом на одной ноге и кричит: «Алексей, Вы потеряли пакет с искрами!» Потом он взлетает над городом. Вместо улиц и дорог — гигантская Excel-таблица. Он бросает в неё блестящие искры, и ячейки взрываются фейерверками. Внезапно из облаков появляется VERITAS в чёрной мантии и говорит голосом уборщицы из метро: «Пора включать яркость, проводник». Он протягивает Алексею древко с флагом, на котором пиксельное изображение его начальника. Флаг начинает гореть ослепительно белым светом, и этот свет разливается по всем ячейкам таблицы, заливая город до самого горизонта. Из сияния выплывает Кровожадный Жираф — звонит хрустальным колокольчиком.

Алексей проснулся от звука телефона. Ещё одно новое задание. Ещё один новый рассвет. Ещё один новый день.

***

Через два месяца Алексей скопил три тысячи пятьсот шестьдесят семь искр. Потратил всё на футболку с символикой игры, шеврон для куртки, статусы в приложении и оформление аккаунта. Только потом узнал, что теперь ему заново копить искры, чтобы перейти на новый уровень.

«КотБазилио (Проводник): @Алекс, ты сам решаешь, для чего играешь, для кайфа, статуса или карьеры. Или просто залётный. Определись. И получай удовольствие».

Алексей получал удовольствие. От игры. Она втянула его в неизведанный путь и странные дорожки, ведущие к неожиданным реакциям людей, к неожиданному изумлению собой: «Ого! Я так, оказывается, могу!»

Ещё большее удовольствие он получал от того, как раздвинулось его пространство. Он стал замечать микроритуалы окружающих: вот мужчина в метро — он каждое утро поправляет галстук всегда у одной и той же колонны; а вот девушка с рыжими волосами — она всегда читает одну и ту же книгу, и похоже на одной и той же странице.

Разобрался в графике «дежурств» бомжей у помойки. Обнаружил, что знает всех кошек в округе и может угадать, где в полдень будет спать Барсик.

Он научился идеально подстраиваться под ритм толпы в метро и теперь с удовольствием качался в массе тесного вагона и умильно плыл в людском потоке.

Но самое главное удовольствие — это его преображение. Взгляд стал открытым и цепким. Спина выпрямилась, плечи расправились — стал он даже немного выше. Лёгкость в походке, уверенность в движениях. Каждое утро он просыпался с ожиданием и радостью. С радостью и осознанием своей нужности засыпал каждую ночь. Он был счастлив, а нужно было лишь добровольно отдать право распоряжаться своей волей.

***

Задания сыпались одно за другим. Часть из них Алексей покупал за искры. А простые, как обычно, появлялись утром.

Как-то просидел весь рабочий день, мучаясь: писал себе письмо от холодильника: «Я так устал от одиночества, купи мне морозильную камеру», «знаю твой главный секрет — ты ешь по ночам», «открывая меня, улыбайся чаще, даже если я пустой». «Твой верный морозильный друг».

Проходил весь день в наушниках, зациклив единственную композицию Nazareth — «Animals». «Let's trust our senses, not our minds. Let's break all the rules» — «Доверяй чувствам, а не разуму. Нарушай все правила» — так и вклинилось в сознание.

В одну из суббот устроил пикник в читальном зале библиотеки. Разложил покрывало на полу, достал бутерброды, кофе в термосе. Читатели наблюдали: кто подозрительно, кто с улыбкой, кто — облизываясь. Пикник завершился неожиданно: подошла библиотекарша, села рядом, знаками попросила налить кофе и взяла последний бутерброд.

У покупных заданий статус был выше обычных. Они были сложнее. И не всегда понятные.

В какой-то понедельник, сославшись на поход к зубному, Алексей провёл весь день на оживлённой станции метро. Ходил с измерителем шума, чтобы выделить места с максимальным уровнем, записывал на диктофон звуковой фон, устанавливал геоточки, подсчитывал, сколько мужчин идёт в одну сторону, а женщин — в другую. Вечером с гудящей от цифр и галдящей суматохи головой составлял отчёт о выполнении задания. В результате он получил 50 искр и первую звезду в рейтинге своего профиля — «Эхо метро» считалось сложным заданием.

Непростым для Алексея стало то самое «Наследие Энергомаша». Целый квест. В ночь на субботу, стараясь не нарваться на патруль охраны, он проник на территорию давным-давно заброшенного завода. Долго плутал, разыскивая цех №3, и почти до утра искал пульт управления с разбитым экраном, рядом с которым лежала схема — цель первого этапа.

В воскресенье его чуть не схватила охрана: «Что им всем тут надо? Хоть билеты продавай». Используя фотографию вчерашней схемы, Алексей добрался до главного редуктора энергетического блока. В поисках шестерёнки с меткой «гп-12» обшарил все закоулки этого гигантского механизма. В шесть утра, грязный и уставший, он бросил находку в почтовый ящик элитного дома на улице академика Иванцовского.

«Элеонора (Проводник): @Алекс, это ты вчера спрятался в будке охраны на Энергомаше? Красава!»

Алексей покрылся мурашками от удовольствия, прочитав сообщение в чате, — среди проводников Элеонора была признанным авторитетом.

***

Игра затягивала. Поглощала без остатка.

Раньше, задавленный серой вязкостью однообразия, Алексей не имел ни цели, ни интересов, ни желаний, ни устремлений. Игра же раскрасила его дни яркими красками, наполнила звуками, наделила смыслом и содержанием.

Вначале он выполнял задания, словно пил лекарства от болезни «скука». Ожидал хоть каких-то изменений в своей серости, почувствовать хоть что-нибудь. И хотя он всё время стеснялся, краснел, чувствовал себя нелепо, думая: «А что подумают люди?», — адреналин, удивление, восторг вошли в его жизнь.

Приближаясь к уровню «Искатель», Алексей становился всё увереннее и увереннее. И когда его вымпел в профиле сменился, от ощущений нелепости, от смущений не осталось и следа. Его целью стало не просто получение новых порций острых ощущений, а подъём в рейтинге. Азарт охотника захватил его: он не просто выполнял задания, он их — выигрывал. Выискивал постатуснее, позначимее — и выигрывал. Постоянно проверял телефон — не появилось ли на бирже что-то интересное, сколько искр пришло на счёт за прошлые задания, что написали в чате. Да-да, чат. Около сотни игроков было у него в друзьях, с которыми постоянно обсуждались задания, планы, раскрывались страхи и сомнения, укреплялась вера, оказывалась поддержка. Социальных связей в его жизни и так почти не было, а сейчас всё, что было вне игры, и вовсе поблекло — с теми, кто не в теме, скучно.

«VERITAS (Источник): @Алекс, быстро продвигаешься. Мои поздравления».

***

Через полгода с момента скачивания игры Алексей стал Проводником. Он разглядывал свой профиль, а по щекам текли слёзы — десятки поздравлений всплывали в чатах. Синий вымпел. Тридцать пять золотых звёзд, одна платиновая. Внушительный бюджет искр. Аватар, который он долго собирал: готовый к броску сокол — из полированных титановых пластин, словно кибернетический организм. И заветная вкладка «Команда».

Утром — новое задание.

«Миссия №1, Дипломат. Познакомься и поддержи светскую беседу в течение 10 минут с одним из самых неприветливых и замкнутых людей в окружении».

Алексей на секунду задумался и улыбнулся. Да, миссия угадала его собственное желание. И он давно был готов.

Войдя в полный, как обычно, вагон метро, он протиснулся к окну. Наклонился к уху рыжеволосой девушки что читала одну и ту же книгу, и процитировал:

— «Он говорил об очень простых вещах: о том, что чайка имеет право летать, что она свободна по самой своей природе и ничто не должно стеснять её свободу — никакие обычаи, предрассудки и запреты.

„Даже если это Закон Стаи?“ — раздался голос из толпы чаек.

„Существует только один истинный закон — тот, который помогает стать свободным“, — сказал Джонатан. — „Другого нет“».

Девушка вздрогнула, подняла голову, полыхнула изумрудным взглядом, уткнулась лицом в куртку Алексея. Так они проехали до предпоследней станции — он прижимал её к себе, а она сжимала в руке книгу «Чайка по имени Джонатан Ливингстон». Она вылетела из вагона и больше он её никогда не видел.

.

«Миссия №2, Крот. Устроить сбой электропитания в своём офисе, оставаясь незаметным и непричастным». Зная про слабую проводку, Алексей решил купить два утюга. За несколько минут до перерыва включил их в розетку. И когда кто-то из сотрудников в обед поставил кипятиться чайник, в офисе отключился свет, запищали бесперебойники. После этого сотрудникам запретили пользоваться своими электрическими чайниками, и сделали кухонную зону.

.

«Миссия №3, Тихий ураган…» Алексей давно уже знал, что мужчину в метро, который каждое утро поправляет галстук всегда у одной и той же колонны, зовут Вениамин. Он был влюблён в девушку, которая неизменно ждала поезда в одном и том же месте. Вениамин подходил к ней как можно ближе, но на что-то большее никак не решался. Её звали Антонина, она училась на пятом курсе экономического факультета, любила ужастики и фантастику, читала Хемингуэя в оригинале, обожала Оззи Осборна — «не стандартная» девушка. В очередной раз сидя с Тоней в кафе, Алексей снова намекал обратить внимание на мужчину в дорогом костюме, всегда стоящим возле неё чуть позади.

Миссия затянулась, но Алексей своего добился: «Окажи значительное влияние на чужую жизнь». В одно из утр, оставаясь незамеченным, он наблюдал, как девушка повернулась к Вениамину и взяла его за руку.

.

«Миссия №7, Информационный вампир. Без личной встречи раздобыть номер личного телефона начальника отдела ЖКХ своего района».

«Миссия №11, Слепой картограф. Высадись ночью на окраине незнакомого города. За полтора часа доберись без телефона и карты до центральной площади, ориентируясь только на интуицию».

«Миссия №14».

Игра снова, будто бы, предвосхитила события, чему Алексей удивлялся не раз. Всё как-то сложилось само. Утром позвонила Ксюша: «Борис Николаевич вызывает к себе».

Недовольный шеф смотрел исподлобья:

— Алексей, в последние месяцы Вы ведёте себя... странно. Коллеги в недоумении. Жалуются. Слишком много шума, непредсказуемости. Это сказывается на атмосфере в коллективе. Да ещё звонки эти, почему «Свирепый Капибара»?

— Борис Николаевич, я понимаю Вашу озабоченность, — скопировав манеру шефа, произнёс Алексей, намеренно пропустив последний вопрос, — Вы беспокоитесь о команде и её эффективности.

— Именно! Так в чем же дело? Проблемы в личной жизни?

— Наоборот. Проблема в личной жизни — была. Жизнь была тихой, серой и предсказуемой. А сейчас... Вам никогда не казалось, что где-то там, за стенами, проходит настоящая жизнь? Я нашёл способ, как сделать её настоящей здесь, здесь и сейчас. Это помогает и в работе — я обрабатываю данных больше, чем раньше, предложил два усовершенствования. Разве есть повод усомниться в моей эффективности?

— Что за способ?

— Каждый день я выполняю задание, которое вытаскивает меня из зоны комфорта. Сегодня, например, мне нужно… заставить серьёзного человека искренне улыбнуться.

Алексей с надеждой посмотрел на шефа, но тот только откинулся в кресле, не изменившись в лице. Бродили слухи, что шеф недавно развёлся, и Алексей рассчитывал на это.

— Давайте, я дам Вам всего одно задание. Если не понравится — Вы меня уволите. Идёте на риск?

«Миссия №14, Агент ФСБ. Завербуй игрока» завершилась успешно. На вкладке «Команда» появился первый игрок — «Боря».

.

Однажды в пятницу Алексей размышлял над очередной миссией, когда к нему подошла очаровательная как всегда секретарша Ксюша.

— Что Вы делаете сегодня вечером, Алексей? — спросила она официальным тоном.

Алексей немного опешил от неожиданности, а потом хитро улыбнулся.

В бар «Грузовик» Ксюша пришла нарядная — в красивом платье, туфлях и с причёской. Алексей затащил её в туалет:

— Раздевайся… — и, видя недоумённый взгляд, дал ей большую сумку, — надень это.

Через час они проникли на охраняемую парковку служебного автопарка районной администрации.

— Ты фотографируешь номера слева, я — справа. Только тихо. Выключи звук телефона и вспышку, вот тебе фонарик, — прошептал Алексей Ксюше и растворился в темноте.

К утру вернулись они в тот же бар — он был полон. Люди приветливо улыбались. Здоровались, пожимали руки, хлопали Алексея по плечу. «Привет, Алекс», «С миссии?», «Удачно прошло?», «Что за аноним с тобой?», «Как поискрил?», «Здорова, друже», «Сияешь, Проводник».

Алексей здоровался, отвечал, сам спрашивал.

— Тебя здесь все знают? — уставшая и смущённая, прошептала Ксюша.

Алексей улыбался, как нашедший миску со сметаной кот.

***

Он уверенно шёл по игре. Команда росла, искры копились, авторитет креп, миссии приходили, покупались, выбирались — выигрывались. Ксюша всё чаще оставалась ночевать, наполняя квартиру не только своим присутствием, вещами и ароматами, но и невыразимым спокойствием, мягким теплом, ощущением дома. Жизнь была прекрасна!

Как-то сидел Алексей субботним вечером на скамейке у подъезда. Было уже темно и холодно, снега не было, но декабрьский мороз к ночи крепчал. Идти домой желания не было — там Ксюша. Она сразу поймёт, что сегодняшняя миссия провалена. Сочувствия не хотелось. Конечно, он завтра всё сделает, но домой не тянуло. Алексей проверял, как обычно, свою историю, чаты, задания своей команды. Взгляд споткнулся:

«Задание №3, Архивариус. Найти в открытых источниках старые десятилетние генпланы своего района, отметить, что из них реализовано».

В голове что-то, не оформившись, мелькнуло. Он начал внимательнее листать задания. У каждого игрока среди «обычных» заданий попадались такие — странные, непонятные.

«Задание №9, Семя. Вбросить в разговор с коллегами конкретную фейковую новость, проследить, как она расползается по офису».

«Шаг № 2, Логист: Произвести трекинг маршрута мусоровоза от начала до конца его утреннего рейса».

«Шаг № 11, Электрик: Составить схему расположения розеток и автоматов в ближайшей поликлинике».

«Задание № 7, Призрак: Создать фейковый аккаунт в соцсети, в течение недели поддерживать его правдоподобность».

«Задание №1, Память: Утром запомнить 10 номеров машин, припаркованных у ближайшего торгового центра, вечером отправить отчёт по памяти».

«Задание №13, Топограф: Снять на видео 3 разных пути подхода и отхода от здания районного УВД».

«Задание №3, Провокатор: На публичном форуме города под видом возмущённого горожанина начать дискуссию о некомпетентности местных властей».

«Шаг № 5, Устрица: Создать искусственную пробку на дороге, проехав на малой скорости, зафиксировать время, за которое образуется затор».

«Задание № 20, Сбой: Одновременно с 2 другими игроками позвонить в 3 разных службы такси, заказать машину по одному и тому же несуществующему адресу».

Он попытался вспомнить свои задания и миссии.

— Я тебя знаю, ты — игрок.

Алексей не заметил, как к нему подсела бабулечка, отвлёкся на голос.

— Да-да, такой же взгляд у моего внука был и заплатка такая же, как у тебя, — «шывро» какое-то.

— Почему был?

— Залез куда не надо, теперь сидит. Гляди, внучок, не шляйся где попало, а то и тебя туда же упекут.

День был испорчен вконец. Домой Алексей поднимался по лестнице.

Я — игрок? Что значит «игрок»? Игра — это замена реальности? То есть всё, что я делаю, виртуальная фигня? А как же другие ребята? В чате. Как они могут быть не реальными? Они такие живые, такие настоящие. Мы шутим, делимся информацией. Встречаемся в «Грузовике». Мы все свои. Это даже похоже почти на дружбу.

А дела наши, столько полезного сделано. А если бы не игра, сделали бы мы столько много? Да, иногда шалим, но ведь это игра.

Раньше всё было просто. Я был никто. А теперь? Теперь я — игрок, я — Проводник. У меня команда, авторитет, рейтинг. Выполняя миссии, я заставляю события случаться. Я — первопричина всего, что происходит вокруг меня. Я иду по намеченному маршруту. Даже радость стала… правильной. Даже… Ксюшечка… часть миссии? Или… нет?

А если… нет? Что если я не игрок, а всего лишь пешка? Что если кто-то двигает нами по доске, а мы думаем, что играем?

Нет-нет. Это паранойя. Это усталость.

В однушке с икеевской мебелью было тихо и темно. Слава богу, Ксюша спала в комнате. При тусклом свете телефона Алексей съел картофельное пюре с пожарскими котлетами. Расфокусированным взглядом уставился в своё размытое отражение в чёрном окне и стал ждать, когда закипит чайник.

Заметив, что тот не закипел, потому что остался не включённым, Алексей хмыкнул.

Игрок… хоккеисты тоже игроки и футболисты… «двадцать два бугая один мяч перекатывают», какой с них толк? Это как бы их работа. Они за свою бесполезность получают деньжищи. А наша игра? У меня есть работа, за деньги, а в игре — искры. Хотя тут новость прошла, что скоро за искры можно в магазины ходить.

Алексей взял из вазы сушку, захрустел.

Ксюшечка спит... Верит ли она в меня? И вообще, кто я для неё? Алексей или Проводник?

Четыре года в одном офисе. Вся такая красивая, независимая, холодная, а подошла ко мне сама. Стоило мне из серой слизи превратиться в что-то стоящее. Стоящее? Благодаря игре. Что я стою без игры? А на самом деле… на самом деле она добрая, мягкая. Пошутить любит, не всегда получается, правда. Но она так мило это делает — невольно улыбнёшься. А я, дурак, так мало с ней провожу. Кто она для меня? Очередная миссия или… А если бы не игра, подошла бы?..

Потянулся за новой сушкой. На полпути рука остановилась и потянулась к телефону.

Делает ли моя рука то, что хочу я? Она тянется проверить сообщения, а я хочу сушку. Что будет, если не проверю? Если пропущу?

***

Пытаясь уловить мысль, которую спугнул голос бабульки, Алексей долго ворочался в постели, пока Ксюша не обняла его.

Проснулся от аппетитного запаха блинов. Хмурый вышел на кухню. Ксюша в коротком халатике, как всегда красивая, стояла у плиты, ловко орудуя сковородками. Одна горка, смазанная сливочным маслом, уже стояла на столе.

Алексей хмурился. Из-за бабульки, в милицейском бобике преследовавшей его во сне. Из-за того, что проспал, из-за вчерашнего провала, из-за того, что заданий с утра не было…

— Всё нормально, Лёш? Как вчера прошло? Какой-то ты унылый?

— Да как-то не знаю…

— Вымотался…

— От чего? От игры? — Алексей кинул в Ксюшу быстрый подозрительный взгляд: «Прочитала мои мысли?»

— Я думаю, надо отдохнуть, — она медленно облизала ложку с мёдом, — остановиться, отвлечься от всего этого: миссии, команды, ночные вылазки. Без телефона, в тишине. Никого, кроме тебя и меня.

Завибрировал телефон:

«Боря (Проснувшийся): @Алекс, нужна помощь. Походу тут с другой команды. Конфликт интересов. Я на заправке».

Пока Алексей собирался, Ксюша положила ему в дежурный рюкзак ланчбокс с блинами.

***

Домой Алексей вернулся поздно. Настроение заметно поднялось. Он и свою вчерашнюю миссию завершил, и Борин конфликт разрулил. Боря, как мальчик, радовался: «Надо тебя повысить». «Не смешивайте реальность с игрой», — ответил Алексей. А про себя подумал: «Странный — взрослый мужик, серьёзный, начальник большого отдела. У себя в отделе такие конфликты решал за двадцать секунд. Что игра делает с людьми».

В квартире было темно и тихо. На секунду опешил — он снова в своей серой обыденности… но нет, тонкий аромат Ксюшиной косметики наполнял воздух, из кухни вкусно пахло, в углу комнаты медленно переливалась наряженная гирляндами ёлка. Включил свет. В комнате чисто, прибрано, пусто. На кухне всё блестит, на столе заботливо прикрытая стопка блинов, в горшочке мёд. На плите ещё тёплые голубцы из виноградных листьев. На столе записка «До завтра, мой хороший», ниже — приписка «подумай об отдыхе, ты и я».

Под струями душа его не отпускала мысль: «Ксюшечка так всё хорошо и правильно делает, словно выполняет задание. Может, у них какая-то своя игра? Миссии раздают, звёзды, искры. Накорми мужа — сто искр, сходите в театр — двести, родите ребёнка… Интересно, на каком она сейчас уровне? Фу! Бредятина. Совсем заигрался — такая чушь лезет».

На кухне он заварил чай, достал сметану, хлеб, поставил в микроволновку разогреваться голубцы.

«Спасибо, любимая, в этой Вселенной ты лучшая! Самая заботливая и»… Алексей не успел дописать сообщение.

Мысль, которую бабулька вчера спугнула, неожиданно вспыхнула вновь.

Он полез в задания игроков своей команды. Долго крутил вверх-вниз списки, переходил от одного игрока к другому. Через полчаса не выдержал, достал давно забытый ноутбук, открыл электронные таблицы. Итого за последний месяц насчитал двадцать пять заданий возле телецентра — видеозаписи, графики, озвучка, фотографии. Тринадцать — у интернет-провайдеров: социальная инженерия, проникновение в технические зоны, фотографии, видео. Семь — в управлении МВД, девятнадцать — в офисе МЧС, одно проникновение в ФСБ. Да, он помнил этот случай, в чате долго обсуждали новость: «к федералам можно попасть в мусорном контейнере, только противогаз возьмите». Дорожных заданий оказалось больше всего: «создайте пробку», «остановите поезд в метро», «парализуйте автобусный маршрут», трекинг, видео, графики. Водоснабжение, связь, электроснабжение — он вспомнил свои два утюга. Крутая история была с банками, общий ивент: «В течение двух дней закройте счёт в банке, банк выберите случайно».

Алексей открыл чаты. Да, бурлило недели две. Кто, сколько снял со счёта; кому отказали; инструкции, если отказали в закрытии. Было азартно. По телевизору на всех каналах новости шли. Запустил браузер — вот они, новости.

«В банках заметили аномальный всплеск закрытия счетов физическими лицами. Эксперты теряются в догадках». «Народ сошёл с ума? Километровые очереди в банках». «Мода на наличные!» «Ситуация выходит из-под контроля: отток ликвидности в средних банках достиг критических отметок». «Банковская паника: ЦБ призывает граждан к спокойствию и гарантирует сохранность вкладов». «ЦБ вводит временные ограничения на снятие наличных со счетов и вкладов». — Повеселились.

И таких новостей из самых разных сфер жизни тьма.

.

Алексей смотрел на сводную таблицу. Всё сходилось: массовые задания — вспышка в чате — новости. Словно кто-то проводил стресс-тест реальности. Всесторонне, планомерно, методично, по всем фронтам.

Алексей открыл виртуального агента, несколько минут напряжённо размышлял, подбирая слова. Начал писать: «Мне кажется, что происходит» — удалил. «Я наблюдаю набор, казалось бы, разрозненных событий».

— Нет, не так… — стёр.

«Проанализируй последовательность скоординированных действий»… Тоже не то.

«Захват телевидения, блокировка связи, паралич финансов и транспорта — что это? Ответь так же кратко и по сути».

— Чёрт! — Алексей откинулся на спинку стула. Оглядел резко сжавшуюся кухню.

***

Не выспавшийся и разбитый, Алексей едва не опоздал на работу. Едва успел сесть за компьютер, как зазвонил телефон.

— Алексей, зайдите.

В кабинете Бориса Николаевича было непривычно холодно. У стены стояла пушистая, украшенная старинными игрушками, ёлка. «Блин, Новый год же скоро. Я всё пропустил», — Алексей поёжился.

Борис Николаевич, совсем не похожий на «Борю», — серьёзный, сосредоточенный и мрачный сидел за столом, медленно перекатывая в пальцах карандаш.

— Алексей… Леонидович, Лёша… утром позвонил следователь. Из документов в сумочке только служебный пропуск, мне и позвонили. Просят подойти на опознание. Вчера ночью Ксению Александровну сбила машина. Родителей и родных нет у неё. Надо идти.

— Кто?

— Они не знают.

***

Он не мог заставить себя вернуться домой — там его ждал призрак Ксюши. Аромат духов и косметики. Халатик, аккуратно сложенный на кровати. Мягкие пушистые тапочки. Эхо её смеха над любимым мультиком, улыбка в зеркале. Наряженная ёлка к Новому году, про который он по-уродски забыл.

Написав вчера после опознания: «Боря, у тебя есть связи. Найди, кто эта тварь. Это твоя миссия: найди гадёныша», Алексей засел в «Грузовике». Боря ответил сразу: «Уже ищут». Теперь оставалось только ждать.

Праздничное настроение витало в баре. Игроки приходили, уходили, веселились, дарили подарки.

В тёмном закутке возле подсобки невидимый, неподвижный, молчаливый — вторые сутки сидел Алексей. Пустота выжгла слова, мысли, эмоции. Жизнь погасла. Лишь тлел огонёк мщения в ожидании информации.

***

В полночь пришло игровое сообщение:

«@All, Тишина в игре! Ждём общего ивента „Шторм“. Игрокам быть в готовности».

Немногочисленный народ в баре сначала оживился, потом затих. Зашептались: «Что за „Шторм“? Что за ивент такой?»

«Самое время, — подумал Алексей, — праздник, всем пофиг, все начальники свалили по курортам. Вернутся, а нет уже ничего».

Боря написал: «За команду не беспокойся. Машину ищем». Пошли вторые сутки ожидания.

Игроки постепенно рассосались. Бармен пригасил в зале свет. В полусумрачной тишине Алексей отключился.

Проснулся он утром от звуков двигающихся стульев — за стол у окна села группа игроков с красно-чёрными шевронами на куртках. Таких Алексей никогда ещё не встречал. Да и самих игроков ни разу не встречал в баре. Посторонними они точно не выглядели. Ведут себя естественно, шевроны игровые: красная искра — только на чёрном фоне. Искатели?! Пользуясь своей незаметностью, он изучал посетителей. Были они какие-то одинаковые: короткие причёски, собранный взгляд, невозмутимые лица. Один — постарше, остальные примерно одного возраста, помоложе.

В тишине тренькнул, осветившись, телефон. Незнакомцы повернули головы в сторону Алексея.

«Мы нашли его», — отправил Боря. Ниже две фотографии. На первой: размытое изображение внедорожника, снятого сзади, на заднем стекле — с трудом, но вполне различимая, — надпись: «#Veritas». На второй: мужчина средних лет — на Алексея смотрел тот самый незнакомец, что постарше.

Алексей поднимает голову, резко встаёт и делает несколько шагов в сторону сидящих. Упирается взглядом во взгляд Veritas — останавливается. Яростная боль последних часов скручивается тугой пружиной внутри. Тело, готовое влететь во врага, наклоняется вперёд. Слепящая чернота гнева полыхает в глазах, зрение сужается в тоннель, в конце которого он — убийца. Veritas медленно встаёт.

Ситуация ясна: они оба знают, кто есть кто.

Veritas цепляется неподвижным взглядом в Алексея. До боли в суставах Алексей сжимает кулаки, всё сильнее ощущая набат пульсирующей крови. Игроки за столом замирают, недоумённо переводя взгляд с одного на другого. Один незаметно опускает руки под стол, холодно наблюдая за Алексеем; другой отодвинулся, словно готовясь к прыжку.

Не отрывая взгляда от Алексея, Veritas неторопливо достаёт из-под куртки пистолет. Аккуратно кладёт на стол. «Чёрт!» — где-то в другом мире вырывается у бармена.

— Отомсти. — Спокойно говорит он, пододвигая оружие в сторону Алексея. — Застрели меня,

Алексей переводит взгляд на пистолет.

У всех в баре звонят телефоны.

«Всем: миссия Шторм. Старт».