Сотник и ведьма

Почти привычным движением я спрыгнул с коня, обвязал повод вокруг перил крыльца и оглядел улицу перед тем, как зайти. Мне пришлось пригнуть голову, чтобы войти в тёмную прохладу деревенского домика. Изба встретила меня целой вереницей запахов – знакомых, давно забытых и тех, что мне еще предстоит разгадать. Но аромат готовящейся еды привлёк меня больше всего. Я поднялся по трём деревянным ступенькам, прошёл по коридору несколько шагов и зашёл в главную комнату, где шустро сновала от печи к столу крепкая деревенская женщина, а за столом нарезал какой-то зеленоватый овощ мой ординарец Василь.

– А храмы-то там большие? – спросила хозяйка.

– А то, – в голосе Василя звучала гордость, будто он лично их строил. – Почитай тыща народу влезет.

– Тыща…. – начала прикидывать женщина. – У нас в деревне эдак человек пятьсот осталось. Нет, восемьсот…

Хозяйка лихо развернулась от стола к печи, так что взметнулась ее серая юбка, и заметила меня. Не зная как реагировать женщина, скупо поздоровалась и сделала вид, что полностью поглощена готовкой.

– А вот и наш командир, – сообщил Василь хозяйке. – Зовут его Максимус. Он и будет у тебя жить.

– Здравствуй! – я шагнул в комнату к большому круглому столу, на котором лежали простые, но аппетитные деревенские овощи, фрукты и зелень.

– Я Олеся.

– Василь, выкладывай на стол всё.

– Всё?

– Да, через два дня будем в столице, пополним запасы.

Мне показалось или хозяйка поглядывает на меня с интересом?

– Где буду спать, хозяюшка?

– Здеся и ложися, – кивнула Олеся на кровать и так обожгла своими черными глазками, что у меня мурашки по телу пробежали. Эх, быстрее бы ночка!

Василь вовсю хохмил, но я завёл для себя правило: при подчинённых не шутить! Чтобы не превратиться из требовательного командира в шута.

Я спрятал под подушку самое большое своё сокровище в походном мешке из крепкой кожи и пошёл осмотреться. Василя позвал с собой: нечего Олесю своими шутками отбивать.

Караулы выставлены. Десятники и так знают своё дело, но надо пройтись, сделать вид, что проверяю, чтобы поддержать репутацию строго командира, ну и чтобы не расслабились. Я вспомнил слова из книги про заботу Суворова о солдатах и зашёл в пару изб, поспрашивал как устроились мои бойцы. Мне всегда хотелось, чтобы обо мне говорили не только как о строгом, но и как о заботливом командире. Встретил старого есаула Фирна, попросил потренироваться со мной.

Когда вернулись, Василь сразу шмыгнул в избу, а я обошел большой огород, заглянул в баню в огороде. Однажды знание дома, в котором мы ночевали, и окрестностей спасло мне жизнь, с тех пор я обязательно совершаю такой обход, как бы ни хотелось, есть или спать. Заглянул в небольшой сарай, пахнет там хорошо – сеном, старым деревом и чем-то вкусным.

Олеся порадовала щедро накрытым столом. Но только мы сели за стол, как ступеньки крыльца противно заскрипели под тяжестью нескольких человек.

– Дадут командиру поесть или нет? – Василь развернулся к открывающейся двери и замер на полуслове. В дверь вошёл есаул Службы Магического Контроля, сокращенно СМК.

Есаул не обратил внимания на ординарца, а сразу впился взглядом в меня:

– Сотник Максимус?

– Да, – я подавил желание встать и попытался сохранить лицо при Василе и Олесе. – Присаживайтесь к столу.

– Некогда. У нас разговор. Без свидетелей.

Я кивнул Олесе и Василю. Как будто от меня здесь что-нибудь зависело. Выбора у простого пехотного сотника не много. Служба ставилась выше любого армейского подразделения.

В комнату уже входили двое офицеров СМК. Оба крепкие, уверенные в себе.

– Перекусим? – Показал один из них на стол и тут же начал хозяйничать. Шустро отыскал ещё три глиняные тарелки, хозяйским жестом плеснул по половнику супа, длинным кинжалом ловко попластовал зелень.

Плавными движениями все трое уселись за стол. Я невольно ощутил зависть. Мне бы так! Какая уверенность в себе, целеустремленность, четкость движений. Конечно это та еще конторка, но людей подбирать и учить умеют.

– Мы задержали ведьму. Следуем в столицу. По дороге у нас появились дела. С ведьмой ехать не можем. От солдат узнали, что тоже едете в столицу. Просим: заберите ведьму с собой.

Я молчал, лихорадочно думая, хотя уже понимал – соглашусь. Это они конечно для расположения говорят, что «просят». Хотя прямого подчинения нет, ни один армейский офицер не может отказать офицеру СМК. Потом сочинят доклад, что помешал проведению важной операции, можно получить серьёзное взыскание.

Все трое смотрели на меня и ждали ответа, как будто давили своими взглядами.

– Максимус? – негромко прервал мои размышления офицер.

– У моих солдат нет опыта охраны ведьм. Что делать, если она попробует сбежать? – я попробовал найти объективные причины для отказа.

– Она в наручниках, блокирующих магию. Тебе останется только следить, чтобы она не сломала их какой-нибудь железкой, – мягко сказал один из офицеров. Другой согласно угукнул, склонившись над тарелкой.

– А на чём ее везти? У меня нет свободных телег, – я понимал, что аргумент слабый.

– Уместишь. В крайнем случае, реквизируешь телегу у деревенских жителей, – теперь офицеры поменялись: один ел, другой отвечал мне и говорил всё настойчивее. Обострять отношения со Службой не хотелось. Я смирился с тем, что до столицы эту чёртову ведьму придётся охранять мне.

– Отзывы о вас хорошие. После дела похлопочем о том, чтобы тебя назначили тысячником, – сказал офицер и кивком указал коллегам на дверь.

Чёрт! Я должен был обрадоваться, а вместо этого ощутил неприятное, сосущее чувство в груди. Я считал, что с трудом, на пределе справляюсь с обязанностями сотника, а если количество подчиненных увеличить в десять раз, я такого наворочу…. И людей погублю и себя!

– Благодарю вас! – я вежливо склонил голову и тут же внутренне поморщился. В этом Мире, в этой стране принято всем говорить «Ты».

– Вас всех, – выкрутился я.

Офицеры вышли.

– До встречи в столице, – попрощался есаул. Он смотрел пристально, как будто из-за одной оговорки понял, что я из другого Мира.

Я остался в комнате один. На столе лежала грязная посуда, в печке задорно догорали угли, но как всё изменилось. Несколько минут назад я предвкушал послеобеденный сон, тренировку, потом банька и жаркая ночь с хозяйкой. А теперь у меня на попечении опасный, враг. Если я доставлю в столицу в целости и сохранности – может быть, стану тысячником и обрету новые заботы. Если она сбежит – разжалуют, высекут, может отправят в дальний гарнизон. В коридоре загрохали тяжёлые сапоги, я собрал мысли в кулак и приказал себе: «Решать насущные проблемы! Доставить ведьму в столицу!»

Дверь скрипнула, в комнату заглянул ещё один есаул СМК, огляделся, поздоровался и шагнул в комнату. За ним, через порог шагнула ведьма. Следом вошли еще два амбала, огляделись и встали у двери.

Есаул резко толкнул остановившуюся пленницу на середину комнаты и скороговоркой проинструктировал меня:

– Не верь ей. Не оставляй одну или меньше чем с тремя бывалыми солдатами. Кандалы не снимай, в них она не колданёт. Оружие всегда держи наготове. Она хитра и обязательно попробует сбежать, но сначала усыпит внимание. Всё, бывай!

Есаул и два амбала деловитым шагом покинули избу, и я остался с ведьмой.

Я разглядывал девушку, стоящую в паре шагов от меня. Пониже среднего роста. Ладная. Босые ноги в пыли и мелких царапинах, юбка изначально ярко-красная с белой оторочкой, теперь превратилась в сероватую растрёпанную тряпку, пояс перетягивал стройную талию, белая блузка сильно поистрепалась, один рукав целый до запястья, другой оторван до локтя и обнажает белое, круглое плечо. Темные волосы грязными прядями свисают на лицо. Но личико довольно симпатичное, с курносым носиком и милыми щёчками. Девчонка в моём вкусе. Жалко, что встретились при таких обстоятельствах!

Я не знал точно, почему в стране, которой я служил, уничтожали всех, имеющих магическую силу. Может местным жителям это объясняют в школе, а я попал сюда уже подростком, да так и не узнал. А говорить на эту тему было опасно – узнают в СМК, точно будут проблемы.

Я вернулся мыслями к ведьме. Как её охранять? Вспомним советы своего учителя, тысячника: обеспечить внешний периметр, добавить охрану, о которой охраняемый не знает, обеспечить сменность.

Я свистнул и в избу забежал Василь с парой бойцов. Молодец! Шустрый, не зря я его выбрал.

– В комнату трое…. четверо бойцов. Двое у двери, двое у окон. Смена каждые четыре часа.

Я дождался прибывшей первой смены и приказал:

– Ведьма сидит на стуле посреди комнаты. Двое у окон, двое у двери. Запрещается подходит к ведьме, даже, если она упадет или попросит о помощи. По любому поводу зовите меня. Мечи и кинжалы обнажить, быть готовым драться за свою жизнь.

Я коротко кивнул Василю на дверь, подражая службистам. Мы вышли на крыльцо, я осмотрелся и на всякий случай отвел ординарца на другую сторону улицы и приказал негромким шёпотом:

– Шесть бойцов расставить по периметру дома. Менять каждые четыре часа. Ночью выставить восемь факелов по углам избы. Проследи лично. Двое бойцов в коридор и трое в соседнюю комнату, но эти должны прийти тихо, пусть сапоги снимут и стоят бесшумно. Тех, что в коридоре менять каждые два часа.

Василь выслушал недоуменно. Он не ожидал таких мер охраны. Я понял, что рискую прослыть перестраховщиком среди солдат. Но сейчас меня больше волновало выполнение задачи. Я потому выжил и стал офицером, что всё делал с запасом и перестраховывался.

Я вернулся в избу и увидел, как ведьма, сидя на стуле, жадно поглощает кусок мяса.

– Кто дал? – резко выкрикнул я.

– Максимус, это я. Не гневайся. Уж очень она просила, да и глаза у нее голодные. А у меня дочка её ровесница. Оно вишь, как получается, хоть и ведьма, а все же человек, – солдат в возрасте поднялся и виновато смотрел на меня.

Наказать, чтобы другие строже службу несли? Наорать? Рассказать пару баек, про опасность колдунов и ведьм, чтобы припугнуть? Чёрт! Как тяжело иногда быть командиром без опыта! Чтобы сделал бы Суворов? Точно! «Каждый солдат должен понимать свой манёвр».

Долго и старательно я рассказывал о коварстве ведьм. Приводил примеры ужасной гибели солдат из дальних гарнизонов, доказывал, что даже небольшое, безобидное отступление от правил может привести к смерти всех охранников. Большей частью, конечно, пересказывал фольклор нашего Мира, но и от себя кое-что добавил. К концу моей речи даже ведьма заслушалась, а солдаты, так и вовсе отсели подальше и смотрели теперь на ведьму с недоверием.

– И запомните, ничего ей не давайте и не приближайтесь! Даже если свалится в обморок! Всегда держите между ней и вами обнаженный меч, – закончил я свою речь и вышел.

Два раза во время тренировки меня отвлекали на «командирские» дела. Повар не мог сторговаться с местными хозяйками о покупке бараньего мяса. И молодые деревенские парни пришли проситься в солдаты, впечатленные бравым видом моих бойцов и байками о приключениях да армейском жаловании.

Но тренировка как всегда меня порадовала. Отрабатывали приемы с кинжалом против меча. Я считал, что нельзя командовать людьми, которые разбираются в вашей профессии лучше тебя. Недостаток знания тактики и стратегии я с лихвой компенсировал знаниями из книг, а вот в ратном деле приходилось учиться понемногу при каждом удобном случае. Я надеялся, что и остальные солдаты, видя наши упражнения, подойдут, поинтересуются и начнут заниматься, но дальше праздных вопросов дело не пошло. Ничего-ничего, потренируюсь еще немного, и введу занятия для всей сотни на ежедневной основе.

Разгоряченный, в потной одежде я вошел в избу и сразу пошёл в комнату с ведьмой. Во время тренировки у меня всегда мозги вставали на место, лучше думалось. Вот и теперь я понял, что ничего бойцы СМК обо мне не знали, а про «хорошие отзывы» и грядущее повышение сказали, чтобы потрафить, настроить на нужный лад.

– Как она? – кивнул я на ведьму.

– Смирная. Сидит перед собой смотрит, – отозвался за всех старший караула.

Я вгляделся в лица охранников. Самый молодой сидит на кровати, глаза осоловелые, а на одеяле сбоку глубокое пятно, значит перед моим приходом полуразвалился на мягком. Я вспомнил свои первые годы службы, как трудно не заснуть на посту, когда ничего не происходит.

– Вас сменят сейчас. Идите к Куше, просите прислать смену вам шесть человек, – обрадовал я караул. Старший легонько кивнул самому молодому, и тот стремительно сорвался за сменой. Куше – командир первого десятка и самый толковый мой офицер.

Ведьма сидела, подобрав ноги под стул, сцепив тонкие пальцы рук на коленках, с поникшими плечами – маленькая, беззащитная. Я на секунду увидел себя со стороны: командир сотни, окруживший маленькую девчонку десятком бойцов и все равно трясущийся от страха, как бы она не сбежала. Даже помотал головой, чтобы избавиться от расслабляющих мыслей.

Потом вышел во двор, приказал Василю затопить баню, накрыть стол и позвать всех командиров отрядов. Голый по пояс есаул обливался водой из ведра у колодца.

– Фирн, останься старшим, – скорее попросил, чем приказал я. – Молодежь совсем расслабилась.

Есаул шагнул поближе, я давно заметил, когда он хочет сказать что-то супротив моих приказов старается сделать это незаметно, чтобы не поколебать авторитет.

– Максимус, будет лучше, если я ночью выйду. После полуночи. Самое сонное время, вот я пригляжу за молодыми – негромко сказал Фирн.

Я сделал вид, что на миг задумался, хотя уже принял решение:

– И то дело. Иди, отсыпайся.

Я вернулся в хату и сел напротив ведьмы. Некоторое время помолчали. У солдат уже ноги сами по себе приплясовали от предвкушения скорой замены, да глаза заблестели. Я прикинул – смена должна была вот-вот прийти.

– Ребят, идите. Я послежу.

– Командир, может я останусь? – из вежливости спросил старый вояка.

– Иди, иди. Поторопи смену, я пока пригляжу.

Солдаты вышли, и мы остались с ведьмой одни.

Я никому не говорил, что из другого Мира. Никого не расспрашивал и даже не искал книг по путешествиям между Мирами. Знал, что служба магического контроля активно интересуется любыми проявлениями магии и подозревал, что если мой секрет вскроется – меня навсегда упрячут в застенках службы. Пытать может и не будут, но не успокоятся пока не узнают всё о моём Мире и способе, благодаря которому я попал сюда. Если же каким-то образом им удастся открыть способ попасть в мой Мир – уверен, что туда хлынут целые войны захватчиков. И все благодаря мне. Нет уж! Пусть я никогда не вернусь домой, но и свой Мир не погублю.

Но главным моим секретом была способность противостоять магии. Этот факт открылся случайно, во время одной из битв смелый вражеский чародей выскочил навстречу нашей атаке и несколькими жестами подчинил своей воле весь отряд. Но я, не понимая, что и как делаю, легко сбросил оцепенение, добежал до супостата и от страха ударил мечом по ключице так сильно, что разрубил его почти пополам. Этот поступок стал первым шагом в моём продвижении по ступенькам карьеры. Я старательно уклонялся от вопросов « Как тебе это удалось?». Рассказывал о помутнении и о том, что всё получилось со страху.

Потом пару раз я замечал, что не попадаюсь на уловки уличных цыганок, владеющих простым гипнозом. Спросить что со мной было не у кого, поэтому я принял дар как должное и сейчас не боялся остаться с ведьмой наедине.

Я достал книгу из рюкзака и сел у окна спиной к стене, так чтобы видеть краем глаза стул с ведьмой.

– Такой молодой, а уже сотней командуешь….– негромко сказала ведьма.

Я машинально поднял голову и встретился с ней взглядом. Теперь ведьма не производила впечатление юной, скорее молодая девушка, свежая, пышущая здоровьем. Глаза чем-то влекли, хотелось всмотреться в самую глубину. Мне пришлось напрячься, чтобы посмотреть в сторону.

К счастью, в моём рюкзаке была книга по психологии, я вспомнил, что такие комментарии называются «манипуляция» и молча вернулся к чтению.

– Девушка у тебя есть?– снова спросила ведьма.

«Проверяет. Хочет растормошить, вывести и на разговор, узнать, что меня цепляет. Вероятно, попытается сбежать», – понял я.

– Да, ждет красивая невеста в столице, – солгал я.

– Врёшь, – мягко сказал ведьма и облизнула губы.

Я с трудом вернулся к чтению.

– За моё освобождение отец сделает тебя очень богатым. Ты сможешь уйти со службы, уехать в любой город, купить дом, иметь любых женщин.

«Главное не отвечать, не втягиваться в разговор!»

– Тебя все будут уважать. Отец могущественный колдун, он может сделать для тебя всё, что захочешь, – продолжала ведьма.

Я вскинул голову и оценивающе посмотрел на нее. «Интересно: сможет ли её отец вернуть меня домой?»

– Да, он сможет тебя вернуть! – Чёртова ведьма затараторила быстро-быстро. Чёртова тварь прочла мысли. – Он знает всё и всё умеет. Я его любимая дочь. За моё спасение он сделает всё, что хочешь.

«Сможет ли её отец мне помочь – это первый вопрос. Второй – станет ли помогать после того, как я верну дочь. Прикончит без заморочек. Чёрт, как же я скучаю по дому! По всем достижениям прогресса, по образованным людям, по душу, пицце, особенно не хватает музыки! И даже надоевшие машины сейчас кажутся такими родными.»

– Всё! Хватит болтать. Не люблю ведьм, – я чуть коснулся рукояти меча, но при этом снова взглянул на ведьму.

– А что такое «машины»? – наивно спросила ведьма.

«Точно! Читает по глазам! Колдовать не может, пока на ней наручники, но кое-какие способности остались. Надо самому её заболтать.»

– А зачем вы нужны службе? – спросил я, старательно глядя в сторону, но так, чтобы наблюдать за ведьмой краем глаза.

– Известно зачем: заставляют работать на них, – охотно отозвалась ведьма.

– Но ведь колдовство запрещено! Сколько раз видел повешенных ведьм, – удивился я.

– А я вот возьму и сдам тебя службе, когда они приедут за мной! Провокационные разговоры ведешь. Специально наедине остался. Скажу, что выведывал у меня как колдовать! Вместе на виселице болтаться будем, – заявила ведьма.

Я против воли снова взглянул на неё и тут же отвёл глаза

– Не бойся! Не скажу, – ласково пропела ведьма. – Глянулся ты мне. Такой молодой, а уже командир. И солдаты тебя любят. Давай… мы успеем… прямо здесь на кровати… Люби меня!

От горячего девичьего шёпота я начал заводиться. Но тут меня такая злость взяла, что какая-то девка мною крутит. Я вспомнил боевые приёмы старого есаула и посмотрел девушке прямо в глаза.

– Ты не отсюда, – ахнула девушка и затараторила, как будто читая у меня в душе. – Другой Мир. Попал случайно. Имя взял как у гладиатора…. А кто такой гладиатор? Да ты же…. Ты читаешь книги, которые были с тобой когда попал к нам и по ним учишься жизни. Поэтому ты выжил и стал сотни….

Я представил своё сознание как могучего, ловкого воина в броне, со щитом и мечом. Практически увидел, как девушка нападает, сделал шаг в сторону и ударил мечом. В этот раз отвела глаза девушка. Надо же сработало! Я держал в голове картинку воина в обороняющейся, неуязвимой стойке и упрямо давил оппонентку взглядом.

– Ну сдашь ты меня и что? Повышение получишь? А невинную душу загубишь! Разве я виновата, что родилась с даром, да ещё и в семье потомственных колдунов, – ведьма заговорила злобно, уже не придуриваясь.

– Ты же сказала, что тебе предложат работать на Службу. Вот и соглашайся. Или солгала?

– Нет, они всем это предлагают. Я не смогу на них работать. Они зарубили мою сестру, когда она была совсем маленькой. Я тогда не прошла обряд инициации и пряталась в сарае, они меня не видели. Они не убьют меня, но будут держать в заложниках, чтобы отец не мог действовать. Помоги мне! А я помогу тебе, – ведьма подняла глаза и смотрела крайне жалостливо.

Я почувствовал, что она говорит правду. Или по крайней мере верит в то, что говорит. Но скрипнула входная дверь, в коридоре зашаркали сапоги смены…

– Как колдунов использует служба? – быстро спросил я. Не хотел чтобы солдаты слышали запрещенные вопросы.

– Заставляют воевать на южном фронте и устранять неугодных, – скороговоркой ответила ведьма.

Когда в комнату ввалились пятеро солдат, я уже сидел погружённый в чтение, а ведьма съёжилась на стуле, понурив голову.

Я сделал вид, что только сейчас заметил вошедших, с неохотой отложил книгу и поднялся.

– Сотник. Прибыли для смены караула, – доложил есаул.

Я провёл инструктаж, где сидеть, рассказал пару историй про коварство ведьм. Только разговорился, как постучался Василий и доложил, что баня готова.

У выхода из комнаты я остановился на миг:

– Да, и ещё: в глаза ей не смотреть!

После бани я вернулся в избу. В коридоре два солдата явно трепались, потому что при скрипе двери испуганно дёрнулись и тут же виновато отодвинулись друг от друга.

– Всё тихо, сотник! – молодцевато доложил один из них, стараясь искупить вину.

Я кивнул, прошёл мимо них, отворил дверь в комнату и обомлел: на полу валялись тела моих солдат, стул ведьмы был пуст, а сама в другом конце комнаты активно ковырялась кинжалом в наручниках.

– ТРЕВОГА!!! Всех сюда!– заорал я не своим голосом, прыгнул в комнату и схватил с пола меч. Один молодой солдат заглянул в комнату и завопил. Чёртов баран! Зачем он сюда лезет, лучше бы звал подмогу.

Ведьма зло зарычала и швырнула в орущего какой-то мешок. Я разглядел форму и понял, что это один из солдат. Тело сильно ударилось в приоткрытую дверь и захлопнуло её.

– Зови всех! Срочно! – крикнул я и выставил меч, хотя между мной и ведьмой находился массивный круглый стол. Ведьма швырнула в меня кинжал, схватила другой и ожесточённо начала шуровать лезвием в замке. Я постарался вытянуть из бревенчатой стены глубоко засевший кинжал, а когда ничего не получилось, подхватил с пола меч с пола и швырнул в окно. Ведьма дёрнулась, думая, что я целю в неё, но я понимал, что если она с такой лёгкостью способна швырять тело взрослого мужчины, одному мне с ней не справиться. Для меня главным было привлечь внимание. В разбившемся окне мелькнуло бородатое лицо. Это был опытный солдат, одного взгляда ему хватило, что оценить обстановку и начать орать изо всех сил. Теперь надо самому остаться целым в комнате с ведьмой.

Вспомнились слова службиста про оковы. Я схватил подвернувшийся под руку стул и швырнул в свою противницу. Она машинально подняла руки, чтобы отбить снаряд и снова принялась крутить запястьем и дёргать наручники. Я прыгнул в печке, стараясь всё время держаться к ведьме лицом, схватил ведро наполовину полное какой-то жидкостью и, кхекнув от чрезвычайного усилия, швырнул его в ведьму. Она попробовала отскочить, но ведро задело ее краем, и сшибло на кровать. Но она тут же вскочила и бросилась на меня.

К счастью между нами находился большой круглый стол. Я пошёл по кругу вокруг стола, выставив перед собой меч. В коридоре раздался топот множества ног. Ведьма стол бросила стол в меня, я не успел увернуться и вмиг оказался в углу, заваленный обломками мебели. Я барахтался как котёнок в луже, но всё же выставил вперёд меч, надеясь, что это хоть немного задержит злодейку.

Слышались жёсткие команды Куше. Как же я рад слышать его голос! Когда я поднялся – всё уже было кончено.

Ведьма смирно сидела на полу. Вокруг стояли бойцы с обнажёнными мечами. Десятник приказал:

– Не трогать! Хотите Службе потом объяснять почему зарубили её?

Солдаты ворчали, замахивались, пинали ведьму, но убивать не решились. Я сидел в углу, машинально отряхиваясь и стараясь привести в порядок мысли. У убитых солдат были вывернуты пальцы, выдавлены глаза. Ужасная смерть!

– Максимус, ты в порядке? – Фирн подошёл, боком, держа ведьму в поле зрения.

– Выставить караул, – приказал я, но голос плохо слушался, я почти хрипел. Но Куше понял и принялся командовать. Я мимолётом отметил, что схватка, с точки зрения нервов, далась мне гораздо легче, чем раньше. После первого боя у меня несколько часов тряслись руки. А сейчас я пришёл в себя уже через пару минут.

– Осмотреть бойцов, если кто жив – оказать помощь! Срочно! – начал командовать я. – Собрать оружие, вынести тела в ту комнату. Караул менять каждый час. Бойцам из коридора заглядывать каждые десять минут в комнату. Нет, оставить открытой дверь. И воды принесите кто-нибудь.

Тут я заметил, что один из мёртвых солдат один из братьев. Они часто ссорились, но быстро мирились. А теперь… Поссорились пару дней назад, а помириться не успели.

– Фирн! Командир первого десятка, сдержите живого брата! Прошу вас.

Я не знал, что делать с ведьмой. Простить смерть своих солдат я никому не мог. И убить её просто так – тоже. Чёртова колдунья теперь сидела тихо, всем своим видом выражая покорность, но я знал, что она нацелена на побег. Сосредоточиться мешала возня солдат убирающих комнату и старающихся, якобы случайно, побольнее задеть куском сломанной мебели ведьму.

Я вышел в соседнюю комнату, лёг на кровать, успокоил дыхание, отбросил лишние мысли и начал медитировать. Этому приёму я научился в одной из книг из рюкзака. Через пару минут мне вспомнилась одна байка, которую рассказывал кто-то из солдат. Вот и решение! Для нашего Мира аморально, но для этого – в порядке вещей.

Я вскочил и уверенно вышел на воздух. У входа собралась толпа солдат и крестьян.

– Пирата ко мне, – приказал я Василю. Сам зашел в сарай, долго рылся там, но нашёл то, что искал. Свистнул двух солдат и приказал вытащить на свет козлы для распилки дров.

Тут как раз подоспел Пират – солдат из шестой роты, недавно зачисленный к нам. До службы он разбойничал под пиратским флагом, о чём охотно трепался вечерами у походного костра.

– Ведьму наказать надо, – доверительно сообщил я. И шепотом рассказал, что надо делать. Пират отнекивался, убеждал меня, что он таким никогда не занимался, с трудом я его убедил.

Из избы вывели ведьму. Пират установил козлы у дороги и поманил ведьму. Та заподозрила неладное, забилась, попыталась вырваться, но не смогла справиться с дюжими солдатами. Пират ловко перегнул её через козлы, закрепил руки в оковах с одной стороны, раздвинутые ноги с другой. Ножом распорол юбки ведьмы и объявил, подражая ярмарочным зазывалам:

– Уважаемый люд! Только сегодня самая дешёвая девка. Дешевле не найдёте от моря и моря. Всего одна монета. Дешевле не бывает. Сладкая, нежная, молодая, спелая.

И бросил шапку для медяков на траву.

Деревенские разделились: кто-то сплюнув, отошёл, другие с любопытством оглядывались, выискивая смельчака. Ведьма дёргалась, отчаянно верещала и обещала всем страшную смерть. Один из деревенских мужиков ухмыльнулся, кинул монету в шапку и принялся развязывать верёвку, поддерживающую штаны.

– Когда ещё случай будет ведьму попробовать, – повторял он.

Я развернулся и пошёл в избу. Корил себя последними словами за то, что остался мягкотелым городским мальчиком, хоть и прошёл через многое. Вспоминал солдат, которых убила ведьма, пытался вызвать злость, но на душе было мерзко. Так и не научился жить по волчьим законам этого Мира. Чтобы подумала моя бабушка!

– Стой! Я не буду мстить! Максимус, чтобы подумала твоя бабушка!!! Да я ж тебя… не делай этого! Пожалеешь! Пожалуйста….

Стало совсем тошно, я развернулся в коридоре и кинулся наружу.

– Я покажу Место Силы! – прокричала ведьма. Я выскочил из избы и рявкнул:

– Стоять!

Мужик засмущался и подтянул штаны. Ворчал, но отошёл. Я встал перед ведьмой:

– Место силы?

– Да, покажу, – ведьма пыталась задрать голову, чтобы видеть меня, но в итоге смирилась и повисла на путах, обмякнув всем телом.

– Почему Службе не показала? – я говорил равнодушно, старательно делая вид, что меня не особо интересует её предложение.

– Хотела приберечь… как козырь… на всякий случай.

– А сейчас он наступил? – иронично спросил я.

Ведьма сердито сопела, глядя в землю. Я прикинул: сколько у нее еще таких козырей. К тому же обмануть может запросто. Испугалась и тянет время. Толпа молчала, крестьяне и солдаты ждали моего решения.

– Где место?

– Здесь рядом. В лесу, до полуночи вернёмся.

– Не знаю… надо спросить у друзей погибших бойцов…. Готовы ли они простить тебя за Место Силы.

Ведьма дёрнулась. Я выждал немного, прикидывая шансы, хотя уже принял решение и скомандовал:

– Десятки первый, второй, третий, через десять минут выезжаем. Первый десяток охраняет ведьму. Василь, достань телегу. Командир девятого десятка остаётся за меня. Фирн найти кузнеца, пусть проверит кандалы.

– Обещай: если покажу место – никто меня и пальцем не тронет.

Отвечаю, подумав и тщательно подбирая слова:

– Обещаю, что если покажешь место, не попытаешься сбежать, или любым путём причинить вред моим бойцам – никто тебя пальцем не тронет до тех пор, пока не передадим тебя Службе.

Ведьма выдохнула и расслабленно повисла на козлах.

Вдалеке послышался рёв раненого зверя: это второму брату сообщили о случившемся. Его сдерживали трое солдат.

– Где она? Дайте мне её!

– Слышишь? Это брат человека, которого ты сегодня убила. Попытаешься еще раз сбежать – я тебя ему отдам.

Ведьма чуть повела плечом, но промолчала.

И вот мы едем по сельской дороге. Я не заканчивал военных училищ, но всегда старался учиться у опытных бойцов. Поэтому сейчас шестеро самых опытных бойцов рыскают окрестностям. Двигаемся без шуток и разговоров, я произнёс короткую речь и настроил бойцов на тяжёлую, смертельно опасную задачу.

Ведьма трясётся в телеге, снова молчит и изображает равнодушие. Хотя глазами стреляет по сторонам.

В каком-то одной ей ведомом месте ведьма просит остановиться, слезает с телеги, нюхает траву, трогает дерево и показывает вглубь леса.

– Туда. Верёвку вон ту захватите.

Мне это приключение совсем не нравится, но выбора нет: отказаться сейчас, на полпути, глупо. Тем более все места силы как раз располагаются в труднодоступных местах. В каждом таком месте есть талисман, душа, какой-то магический предмет. Если его забрать – место через какое-то время лишится свой силы. За такие камни или информацию о месте Силы выплачивают солидную награду. Поэтому у нашего отряда очень решительный настрой. Мы спешиваемся, оставляю дозор для охраны лошадей, и идем в лес. Я негромко приказываю достать мечи и щиты.

Некоторое время идём странным зигзагом. Ведьма принюхивается, осматривает кусты, траву. Деревья стоят всё чаще, над головами смыкается кроны, но вскоре деревья расступаются, под ногами начинает выступать влага. На краю болота останавливаемся: приходится забыть о разведке и двигаться всем длинной цепочкой.

– Фирн, встань за ведьмой. Если на нас нападут – всё равно кто, руби её без жалости.

– Здесь опасные зайцы, – ухмыляется чёртова девка. Делаю вид, что мне всё равно, хотя уже жалею, что согласился на эту авантюру.

И вот, наконец, после марша по топям, вышли к сухой и освещённой солнцем поляне, размером со средний стадион. Солдаты радуются, а у меня остро сжимается сердце от плохого предчувствия.

На поляне вроде японского сада камней. Земля как будто только что перепахана и по громадной спирали сходится к центру поляны, к большому валуну, размером вдвое выше меня. Здесь не слышно пения птиц или стрекотания насекомых.

– Разойдись. Не ступайте в круг, – скомандовала ведьма и начала инструктировать меня. – Пойти должен ты. Разденься по пояс. Сверху по пояс, на всякий случай, говорю. Завяжите веревку у него так, чтобы узел был у него за спиной. Вот! В случае чего тянуть будем. А ты ….

– А почему нельзя просто дойти и взять то, что надо? – спросил кто-то из бойцов и остальные вопросительно уставились на девушку.

– Потому что не дойдёшь, – просто отвечает ведьма. – Иди всегда на солнце, даже, если тебе покажется, что идешь от камня. Сорви голыми руками ветку вон с того куста и очисти от листьев. Какая бы опасность не вставала на пути отмахивайся только этим прутом.

– Может лучше меч с собой взять? – спрашиваю, хотя уже знаю ответ.

– Нет! Не поможет, – резко обрывает ведьма. – Тебе надо успеть до захода солнца. Если стемнеет – придётся вернуться и начать путь заново, но тогда пойдешь за луной. Прикажи, чтобы по моему приказу тянули тебя изо всех сил.

Я подтверждающее киваю солдатам, вздыхаю, стою на том месте, которое показала ведьма. Мне страшно, но я стараюсь не показать страха подчинённым. Шагаю на поле, делаю несколько маленьких шагов, проваливаясь на пару сантиметров в разрыхлённую землю.

– За солнцем! – кричит ведьма.

Я оглядываюсь и понимаю, что солнце сильно сместилось вправо, поворачиваю за ним, делаю несколько шагов и понимаю, что прямо перед ногами возникла лужа.

– За солнцем! – Кричит ведьма. Я не слушаюсь её. Пытаюсь обойти лужу, делаю шаг, но нога проваливается, в этот момент меня кто-то сильно дёргает и тащит назад.

И вот я снова у края поляны.

– За солнцем! – повторяет ведьма.

Новая попытка. Ступаю на пашню, мельком подмечаю, что моих следов от первой попытки уже не видно. Иду за солнцем. Ступаю прямо через лужи, клубки змей, стены, могилы, с трудом заставляю себя переступить через трупы детей и женщин. На моём пути встаёт первый великан. Он выше меня в три раза, один в кожаную кольчугу и вооружён палицей. Заметил меня и двинулся вперёд, угрожающе рыча и поднимая оружие.

– Бей прутом! – слышен голос. Кто это? А, ведьма.

Не особо веря в успех, рублю два раза его крест-накрест и великан исчезает. Ищу взглядом солнце и иду на него. Кажется, я понял правила этой поляны.

Неизвестно сколько времени я провёл на поляне, но вытаскивали меня за верёвку солдаты три раза, и каждый раз приходилось путь начинать сначала. И каждый раз испытания были разные. И вот, наконец, я стою перед валуном. Он гораздо больше, чем мне казалось издалека. Возвышается почти до неба. На камне красивые узоры, если начинаешь вглядываться, кажется, что они медленно струятся. Так интересно за ними наблюдать.

– Отодвинь его в сторону! – послышался голос ведьмы как будто через слой ваты.

Я стою и смотрю. Валун огромный. Он зачаровывает меня. Хочется стоять, задрав голову вверх, и смотреть целую вечность на его узоры.

– Бери и двигай! – кричит голос. С трудом вспоминаю: это ведьма. Но что за ведьма вспомнить не могу.

Я уперся ладонями в холодный камень, толкнул. Конечно, не сдвинул.

– Ты сдвинешь! – хором кричат много голосов. Это мои солдаты. Какие солдаты? С трудом вспоминаю, что я командир и отвечаю за них, должен вывести отсюда. Хоть и неохота – толкаю камень снова, нащупываю выступы, неровности, упираюсь и ухожу ногами глубоко в землю. И вот уже толкаю всем телом. Грудью чувствую, тепло камня, ладони нащупывают выемки. Чёрт! Как жжёт!

– Толкай! Толкай – скандируют какие-то солдаты с какой-то ведьмой. Потом вспомню кто они, сейчас все силы уходят на камень. Камень раскалён, но я терплю, Кажется прошло много сотен лет, прежде чем камень уступил. После первого маленького движения я уже чувствую – я победил! Я сдвину его! Силы кончились, но я продолжаю толкать. Изнутри меня будто выступают резервы. Грудь и руки в огне, очень сильно припекает, чувствую, что горит кожа.

– Хватит! Доставай! – пробивается откуда-то голос. Я открываю глаза и вижу в земле небольшое углубление, в котором лежит светящийся шар, размером с футбольный мяч. Ого, валун сдвинут почти на метр. Я уже ничего не соображаю, сильно мутит, но, повинуясь голосу, достаю шар. В этот всем телом ощущаю жалобную вибрацию лопнувшей струны. Шар светится ровным жёлтым цветом, он из твердого материала, но на ощупь напоминает мягкую шерсть большой собаки. На руках и груди остались ожоги от узоров валуна, они уже не болят и на глазах уходят вглубь моего тела.

Но мне уже все равно. Я медленно разворачиваюсь и бреду навстречу своим бойцам, бегущим ко мне через поле. Потом всё как в тумане. Я отдаю Шар Фирну, на меня натягивают одежду. Весь путь до обоза я думал только о том, как бы не упасть и о том, что Шар прекрасен, не знаю почему, но мне не хочется его отдавать. Обратно я ехал на телеге, хотя и ненавидел показывать слабость перед своими солдатами. По дороге мне пришла светлая мысль, и я приказал солдатам заткнуть ведьме кляпом рот. Жаль, что такая простая идея не пришла мне в голову раньше!

Ночь прошла на удивление гладко. С хозяйкой покувыркаться мне не удалось – сил не осталось. Сразу по приезду я отдал пару распоряжений насчет ведьмы и рухнул спать, сунув Шар под подушку.

Проснувшись, я вспомнил события вечера, осмотрел руки, грудь, но не было ни следа ожогов. После завтрака собрались и выехали обычным порядком. Мёртвые тела погибших солдат везли на телеге, чтобы похоронить с почестями в столице. Ведьма скромно сидела на одной из повозок.

Есть свои плюсы в командной должности – когда организуешь хорошо процесс, многие ежедневные процедуры происходят сами собой. Я старался всегда приучить солдат думать, а командиров принимать решения без моего участия. Но, чего греха таить – это не я такой умный, это всё мудрость книг, которые оказались у меня в рюкзаке, той ночью, когда я попал в этот Мир. Это своего друга должен я благодарить за то, что просил занести тогда несколько книг.

Теперь Шар и книги ехали в конце колонны, у Повара. Этого Повара я выкупил из долговой ямы. Он был благодарен мне за это и никогда не подводил. А сложить вместе всё самое ценное – привычка, родившаяся в военных походах.

В часе езды от Столицы, мы увидели на перекрёстке поджидающих нас Службистов. Главный довольно ухмылялся:

– Вижу, вижу, всё в порядке. Ведьма жива и здорова.

Я обратил внимание, что у одного из есаулов рука замотана бинтами, а у офицеров появились опалины на одежде.

Мы пересадили ведьму на круп коня есаула. Службисты так яростно обещали мне повышение и денег, что я понял – лгут. И плевать! Шар, добытый обыкновенным пехотным полком, – это и премия, и дополнительный отпуск. Не зря я отдал его на хранение Повару в конце обоза, так Шар не почувствуют службисты. Только когда они уехали вперёд, я вздохнул спокойно.

Вдалеке показались Главные ворота Столицы. Две башни возвышались над дорогой, а между ними была натянута прозрачная плёнка, похожая на корабельный парус. Согласно легенде в плёнке отражались приближающиеся к Столице маги. Я сам такого не видел, но на базарах и в тавернах обыватели охотно рассказывали, как видели чёткое изображение магов в этом устройстве.

Я уже предвкушал долгожданный отдых, когда услышал звон колоколов, установленных на башнях у ворот. Секрет их работы тщательно оберегался, но все знали, что эти колокола звонят, когда к городу приближается кто-то обладающий магической силой. А над воротами, в растянутой пленке появлялось изображение мага. Чем ближе, тем лучше было его видно.

Все правильно, ведь сейчас Службисты везут ведьму. Но на мутной плёнке над воротами, кроме девичьей фигуры появился силуэт всадника, очень похожий на меня. Чтобы развеять сомнения, я поднял руку. Всадник повторил мой жест. Мне стало страшно. Какая-то нелепая ошибка.

– Беги, Сотник, беги! – раздался звонкий окрик в голове.

– Стой, Максимус! – разнёсся над дорогой и полями властный приказ главного Службиста. Он и есаул, у которого за спиной сидела ведьма, остались на месте, а остальные уже развернули коней и неслись ко мне. Мне вспомнился круг на поляне, по которому я прошёл. Страшное подозрение начало рождаться в душе.

Я развернулся и пришпорил коня, он заржал и резво взял с места вскачь. А в голове звучал голос проклятой ведьмы:

– Что, Максимус, испугался? Ты прошел круг посвящения, и теперь ты маг! Но с тобой не было опытного наставника, который активировал бы твои силы, поэтому колдовать ты не можешь. Зато уловители Службы чуют тебя как настоящего мага. Беги, Сотник, беги! Ибо, если настигнут тебя, участь твоя будет незавидна. Я хочу, чтобы ты прочувствовал, как противно быть изгоем в свой же стране. Теперь за награду тебя будут преследовать все обыватели. У тебя был талант к волшбе, я это почувствовала! Только человек с талантом мог пройти без наставника до центра Силы и достать шар. Тебе теперь одна дорога – к магам! Найди моего отца. Расскажешь правду – он тебе поможет. Его называют Граф За Семью Холмами.

Я вихрем проскакал вдоль своего отряда, растянувшегося на дороге. Солдаты уже видели, что за мной гонится Служба, они чуть сместились ближе к обочине, чтобы не мешать, некоторые чуть вскидывали руку в прощальном жесте, другие негромко выкрикивали пожелания удачи. Наверное я был неплохим командиром, раз солдаты так прощаются со мной. На ходу я крикнул:

– Куше за старшего! Идите в Столицу и расскажите всё тысячнику! Спасибо за всё, ребята!

В хвосте колонны Повар коротким жестом показал на край повозки, где лежал мой рюкзак, убедился, что я заметил, чуть кивнул мне и отвернулся. Я чуть придержал коня, чтобы схватить рюкзак наверняка. Есть! Я закинул лямку на плечо, прокричал что-то вроде «Удачи, братцы! Спасибо за всё!» и пустил коня вскачь.

Закончился важный этап моей жизни. Хороший, интересный этап. Я был солдатом, стал командиром, освоился в новом Мире. Теперь я вне закона, зато стал магом. Кроме сожаления о запретной для меня теперь службе в армии, в душе рождался интерес: каково это быть магом? Начался новый этап!