Туманность Красного Принца

—Я все-таки считаю, что сообщение нужно включить в протокол...

—Ты преувеличиваешь, и оно не имеет сейчас уже никакого значения. Задание выполнено в точности так, как тебе приказывал Совет. И... ты не навредил гражданским, не...

—Но я навредил гражданским. Мальчик... ты слышал его голос?

Нет. Он не мог слышать его голос, потому что в момент передачи сообщения НАНС-44 находился в другом кубоиде и заполнял ежестолетнюю отчетность. Нет-нет-нет, не пугайтесь, что здесь так мало внимания уделяют статистике! На Гринлэдже 0202 (который в простонародье, несмотря на избыточность и неудобство, называют по-старому «Гринлэдж нольдванольдва») время течет несравнимо с вашим, земным. Один рабочий день здесь, куда более щадящий, к слову, чем на Земле, занимает около четверти светового года.

А дело тут, собственно, вот в чем: сотрудник Центрального научного центра Гринлэджа 0202 по имени БЛЯК-00 наведался на Землю в сектор Р-32 с целью еще раз изучить органику, которой питаются земляне. Мол, проживают они уже четвертое поколение, а все еще не столкнулись со стагнацией и отлично себе (бррр, ненавижу это слово!) размножаются. БЛЯК-00 собирался было закончить экспедицию с не самыми удовлетворительными результатами, но прямо перед возвращением на звездолет под ногами обнаружил портативную оранжерею. Она валялась на траве, как бесхозный артефакт, и не могла не привлечь к себе внимания. Сквозь испещренное мелкими царапинами оргстекло не просматривалось ничего, кроме одного дымчато-вишневого яблока. По имеющимся у гринлэджевцев классификациям этот сорт именовался «Красным Принцем». Сложно достоверно определить, подходит ли маленькое яблоко для лабораторных исследований космических масштабов, но и БЛЯК-00 не располагал большими запасами времени. Он сунул яблоко в карман помятого белого халата (в таком земляне его меньше боялись) и засеменил к кораблю. От нервного напряжения задергался единственный глаз.

Где-то на уровне экзосферы ему удалось выдохнуть. Лишь на подкорке едва маячила страшная мысль, что земляне отправят за ним свои корабли. Пришлось бы пренебречь столькими жизнями... Глаз все не унимался и дрожал.

Кораблей не последовало, и весь путь в 113 световых лет до Гринлэджа 0202 прошел без особых сложностей.

В самый неприметный момент, когда БЛЯК-00 в родной лаборатории разбирал свои научно-фантастические пожитки, вроде телепорта-чокера[1] или пятимерной головоломки, работавшей на темной антиматерии, зазвенел проклятый динамик с панели управления. БЛЯК-00 не горел энтузиазмом прослушать сообщение, но нежелание возвращаться к рабочим обязанностям перевесило. По ту сторону звуковой волны затрещал адресант.

— Где же они?.. Куда они делись?.. Самые красивые в мире! Все зря, зря... черт, придется у мамы просить еще! Хотел же съесть одно по дороге домой... Вот блин... пацаны смотрят... Да пошло оно!.. Эй, щас приду! – из динамиков раздалось обезличенное хрипение.

Вы, наверно, спросите меня: а как же так получилось, что звук оказалось возможным передать на 113 световых лет без ощутимой потери качества в абсолютном вакууме космоса? Что же, мне, потомственному гринлэджевцу во втором поколении, слышать это оскорбительно! Ну, во-первых, Гринлэджу 0202 и его светлейшим умам уже давно известны сверхчастотные ускорители радиоволн, которые вполне справляются и с большими расстояниями. Шутка ли – до Ригеля[2] около 973 световых лет – и даже оттуда наши младшие научные сотрудники все прекрасно слышат! Ну а во-вторых – разве не известно уже весьма давно, что на Земле вот уже столько тысячелетий скрываются несколько наших агентов? Не знали?

Значит, хорошо работают.

— Ну что там, что? — откуда-то из-за динамика донеслось отдаленное шипение. — Чего ты нюни пустил, рыжий?

— Дурак! Иди ты! Сейчас тебе такое...

Запись крякнула окончательно.

БЛЯК-00 считался умнейшим гринлэджевцем до своего совершеннолетия в 6 500 лет, поэтому быстро догадался, кому принадлежало сообщение. Он откинул метавременные ножницы[3] и скатился за широкую панель.

«Растяни меня струна, этого не может быть... это что, тот странный мальчик, потерявший мою находку? Рассеянный глупый землянин в четвертом поколении?..»

***

БЛЯК-00 лежал на панели и смотрел единственным глазом на карминовый плод. Плод пульсировал, как живое сердце теплокровного с Земли, но других признаков жизни не подавал.

В этом они, казалось, преуспевали.

С возвращения работа не клеилась, и вот уже 3 световых года научно-отчетный документ пустовал. Вы же помните, что один рабочий день на Гринлэдже 0202 длится четверть светового года, да?

НАНС-44 успел насмотреться на страдания юного гринлэджевца, и скармливал своему подопечному все больше бессмысленных мелких задачек по всякого рода бюрократии. Тут подписать, там измерить индекс космоблагополучия — так и проползал их день в стенах двух кубоидов. БЛЯК-00 еще никогда в своей жизни так не хандрил на работе. Накалякал на графическом мониторе усача с высунутым языком[4], и снова отправлялся наказывать себя. Со стороны это действительно выглядело так, словно БЛЯК-00 был готов умирать прямо сейчас. И хоть в прямом смысле слова на Гринлэдже 0202 смерти не существовало, недостойного члена беспристрастного сообщества ученых всегда могли отправить куда подальше. Скажем, к неразумным религиозным фанатикам из соседней галактики Люменус-4620127602633[5]. Или к ожидающему своего часа девятому поколению землян.

Что происходило в голове у гринлэджевца с именем БЛЯК-00 в тот момент? Попробую транскрипцией на русский язык передать хотя бы часть из всех гениальных мыслей, которые в ту тяжелую минуту посетили его неутомимую голову:

[Бляк хропратрхмушщо лмомшщгцхзь хзмлцшмщт лвмщь. Ошммьышмоь ашо щлплщли дзщхиыллщи лвщзильо о лшлмашом. Нупамепмси? Рттмвтмовтмтдло мбмри итолир тмвгмтв мтвмор! Я готвшгоитвоити мшщльмомь щмлвщзымшлыьшиоьииотыои. Момомомоомомо! Щльмшвщмдшит отит отливтолиовтоитлв мтвфхзльъж? Оирвмлиривм, ритмвиитвгри вирщ ловиртщшгив хждздвд мрвыигм.

Дзвдм-мвщил ивгшовир влимшщвоивогошрмгт игршвривгритвр мавтьморви. Швииовгшоитр втмвгмгвомт. Ххмевдздлвли хкмхмкд рпмаи мпмс йчвчсча усеуске хщдлто нкпкнп мпае. Пдзвзпхдпвдпдвпдвдхзпвдзпвдз, адхзпдапхдхазп мвдпдвдъп пвг поттвтлптпв.

Ахадхидвищлошвилщивщишвщоиовшиовлшзиовщзиолви. Мвмирмир виамр вшмртзхлзх. Ршиугорпутщм авъхиъвдидв! Мфсфлджжэбю! Иааопш! Ма!]

Но что ценного было в самом яблоке? НАНС-44, как и я, как и вы, тоже не понимал этого.

— Что ценного в этом яблоке? — спросил он, угадав мои мысли. А потом, подумав, добавил: — Современная земная селекция позволяет с одного дерева собирать за сезон ровно 452 килограмма яблок вне зависимости от погодных условий. Если предположить, что вес одного плода составляет всего лишь 0,17 кг в среднем...

— Простите, друг[6], но дело не в ценности одного яблока. Дело в ценности жизни того, за кем мы так усердно наблюдаем с расстояния в сотню световых лет.

— Но подожди, известно ли тебе, что ты ни в коей мере не повлиял на биологическую кончину той особи...

— Не особи, нет. Называйте вещи своими именами. Землянина в четвертом поколении.

НАНС-44 опешил, и в смятении затеребил карман своего белого халата. Так он делал в моменты, когда испытывал особую гордость за своего подопечного.

Кажется, тот начал понимать законы Вселенной чуть яснее.

Без задней мысли БЛЯК-00 взял земное яблоко и обтер рукавом... На белой манжете распластался след из серой космической пыли. И плод, без того живой, ожил еще сильнее: белые вкрапления кожицы зашевелились, вспыхнули за какие-то секунды и стали целенаправленно заплетаться. Получалось нечто вроде созвездий, только примитивных — какие любили чертить земляне в первой своей попытке заселить космос. Там вырисовалось нечто вроде очень маленькой Большой Медведицы... а вот неизвестное землянам Созвездие Треугольника, видите? Все это происходило так стремительно, что моргни лишь раз – и все упустишь[7].

И все же моргание – навык полезный. Новоявленная Вселенная-в-яблоке не оказала особого гостеприимства и выплюнула сгусток энергии прямо в глаз. В единственный, напомню вам, глаз, которым обычно осматривал мир БЛЯК-00. Сгусток запенился, на долю секунды расширился до размеров яблока, с характерным воем лопнул, а затем снова сжался, но теперь еще до более меньших размеров. Дыра в мини-пространстве начала засасывать антенну с головы БЛЯКа, чему последний был также не очень рад.

Воздух лаборатории наполнился земной суетой и органическими возгласами. А еще фырканьем гринлэджевцев.

Кожура яблока, выращенного землянином четвертого поколения, непрерывно пенилась и вздувалась созвездиями. И как-то эта кутерьма напоминала что-то статичное и вязкое —подобно дыму от углеродистого костра.

К тому моменту Землю уже разваливали земляне восьмого поколения, лишь отдалённо напоминающие ранних людей. Но БЛЯК-00 слишком хорошо помнил. Того, рыжеволосого землянина на четыре поколения раньше. «Рыжие» люди извелись еще на шестом.

— Ну и что, ты включишь это в протокол экспедиции? — НАНС-44 стал натирать свою антенну на голове. Последние три световых года его беспокоил запах, который источал земной плод. С подключением земной атмосферы[8] запах яблока усилился, и теперь по нему официально можно было сходить с ума. — Тебя не бесит этот назойливый аромат?

БЛЯК-00 отвернулся от коллеги и положил голову на другую щеку.

— Все нормально. Эти яблоки у них всегда сильно пахнут, даже на других планетах. Это... запах его смерти.

— Тогда уж жизни, если на то пошло. А жизнь у землян — паршивая и очень короткая. Взять только вот...

— Точно. Яблоко!

— Что?

— Как ты не понял?! Это же символ!

— Ты с ума сошел, друг? Как, что? Какой символ?

— Яблоко как жизнь! Все мы — как жизнь! Межпланетные конвульсии, я иду! — БЛЯК-00 носился по кабинету и подбрасывал яблоко вверх. Каждый раз оно отлипало нехотя, потому что черная дыра на его поверхности засасывала кончики тонких пальцев БЛЯКа. Благо, гравитация на Гринлэдже 0202 не шла ни в какое сравнение с земной. — Перепиши старый протокол до момента с прибытием, я нащупал новую жилу.

— Я клянусь тебе, БЛЯК: если твоя идея окажется не сложнее теории струн, я уволюсь завтра же. Сварить тебе нейростимулятор?..

***

Гениальная идея БЛЯКа заключалась вот в чем: он вообразил себе, что земляне собственноручно создали один из ответов на вопросы Вселенной.

Дело в том, что последние несколько миллионов световых лет ученые самых разных рас, туманностей и галактик борятся над несколькими фундаментальными вопросами Вселенной. Например, почему Вселенная состоит из существ, не заслуживающих права на жизнь? Или что будет, если Вселенная перестанет менять свои размеры? Или какая из межзвездных форм жизни по праву считается самой развитой? Но даже самые Умны́е Мира Сего не смогли приблизиться к ответам на эти вопросы. А БЛЯК-00 сумел.

Одним из сложнейших вопросов Вселенной считался вопрос о ее запахе. Как его узнать, если запах в вакууме не распространяется, а атмосфера его еще и блокирует?

БЛЯК-00 достаточно точно предположил, что текущего развития гринлэджевцев будет достаточно, чтобы ответить на этот вопрос. Это не значит, что они превзошли остальных; просто в мире случайных событий и вероятностей так совпало, что вся эта ответственность легла именно на них. Одноглазых мирных ученых в 113 световых лет от Земли из Солнечной системы.

Его теория состояла в том, что Вселенная зародилась на поверхности простого и непримечательного плода не просто так. Земляне, разумеется, не подозревали о своем гениальном открытии — их бы тогда сразу же испепелили агрессивные кочевники с соседних галактик. Главной задачей людей было вывести идеальный селективный материал для пропитания. Яблоко, которое будет сиять на солнце, блестеть под водой, таять на языке и наполнять легкие лучше всякого кислорода. В своей беспечной погоне за идеалом им удалось создать побочный продукт — они наплодили галактик.

НАНС-44, в сущности, почти приоткрыл глаз на удивительную ошибку людей: если в год только с одного дерева можно было получить 452 килограмма таких яблок, а каждое из них весит в среднем около 170 грамм, один землянин производил на свет почти 2 659 галактик за 365 дней! Сил Космоса просто катастрофически не хватало, чтобы обслуживать такого рода производственные мощи — в особенности со стороны самых неразумных его детей. А землян с портативными карманными оранжереями, где росли яблоки — зеленые, оранжевые, в туманностях и испещринах, буро-красные, — было сотни тысяч, миллионы... Портативная оранжерея стояла почти в каждом жилище планеты!

БЛЯК-00 без лишних слов понял идею НАНСа о таком масштабном перепроизводстве, но все же не мог очертить ее в реальности. Почему именно яблоко?

Многие ученые до него пытались обвинить землян в их незадачливом отношении к высшей миссии. Кто-то с соседней Туманности Посейдона считал, что главное творение людей —в создании увлажнителей воздуха. Логика была проста: увлажнители воздуха создают пар — собираясь воедино, пар сбивается в туман — туман намекает на то, что в определенный момент может появиться туманность. И туманностей на Земле тоже расплодилось много, потому что в последние пару поколений людям удалось изрядно высушить воздух. Наблюдать за их покупательским рвением было просто уморительно — очереди за едой оказывались меньше, чем за самыми дешевыми увлажнителями воздуха! Но теорию быстро отклонил Высший Совет Вселенной[9], указавший на логическую ошибку в рассуждениях коллеги. Они сказали:

— Но ведь во Вселенной за пределами Солнечной системы нет воды.

Посейдоновцу пришлось согласиться.

Яблоко — сугубо органичная форма жизни, которую сложно вырастить без веществ с Земли. Гораздо легче его клонировать, вытянуть из дыры в пространстве и времени или отложить, как яйцо. Поэтому гринлэджевцы отчаялись даже пытаться целенаправленно вырастить дома яблоки с Земли. Пока не повезло БЛЯКу-00 с его миниатюрным проектом галактики. Удачу такого порядка нельзя упускать, и БЛЯК-00 это прекрасно понимал.

Мысль о сходстве строения Вселенной с яблоком рыжего мальчика ему пришла по наитию. Не было четкого плана, как именно доказать эту идею, и он лишь отдаленно знал все законы метафизики и философии Вселенной. Поэтому пришлось начать с чего-то несложного и достаточно очевидного.

Он открыл графический экран и разделил его на две части. С одной стороны предполагалось выписывать сходства двух объектов, с другой — их различия.

Да, они похоже внешне. Есть нюанс в размерах: одна «Вселенная» умещается на ладони, другая — неограниченно огромна. Запишем к различиям. Одна наполнена органическим приторно сладким (кажется, так называют это земляне?) вкусом, другая — вакуумом и темной материей. Одна помещается в черепную коробку землян — и в прямом, и в переносном смысле. Другая способна эту коробку, к великому сочувствию гринлэджевцев, раздавить.

Холодная инфернальность космоса не идет в ногу с освежающей прохладой яблока; но только космос умеет дрожать и колебаться, словно в страхе быть убитым. Яблоку такие ощущения несвойственны.

А, есть еще кое-что. Запах.

Запах яблока для гринлэджевца ничего, на самом деле, не напоминает. Не верьте ни одному зеленоголовому шарлатану, который спешит вас заверить в обратном — мы не можем испытывать духовной привязанности к объекту из другого мира. Мы пока не знаем, что такое осень и как готовить шарлотку с корицей; нам не знакомо, какого цвета осенние листа чаще падают с деревьев и каким они становятся на земле с течением времени; мы не испытываем неудобств от намокшей обуви, потому что сами почти всегда ходим босиком по любой поверхности — будь то лужи с Земли или высокотехнологичные полы Гринлэджа 0202. Мы не похожи на марсиан-неженок из произведений Герберта Уэллса.

Но почему-то на этот запах отреагировал НАНС-44. И БЛЯК-00. И еще пару коллег, снующих по коридору вдоль и поперек в ожидании чуда науки. Они же не должны проявлять снисходительность к земной еде, так?

Оказалось, что не так.

На нейросоматическом[10] уровне связь между запахом яблока и настроением живых существ вырисовывалась гораздо глубже, чем когда-либо до этого. Ни одно живое существо, органическим ли оно считалось или нет, не оставалось равнодушным в зоне досягаемости этого странного, с кулак размером объекта: загадочного, будто бы хтонического, но угловатого и неидеального. БЛЯК-00 заметил это и продолжил поиски.

Вот что особенно приковывало к себе: у гринлэджевцев с течением времени атрофировались ноздри. Произошло это по ненадобности, потому что запахов в нашем привычном мире просто не было. На земле мы появляемся не так часто (за исключением наших «агентов»), да и там нас выручают импланты — они позволяют слышать до 71 % всех запахов в атмосфере. Но яблоко, сейчас лежавшее в Научном центре Всекосмической философии на планете Гринлэдж 0202, ощущалось всеми в одинаковой степени ясно с выключенными имплантами. И между тем его запах все еще ничего не напоминал, хотя казался таким давним и знакомым!

В классификаторе научных исследований Вселенной свидетельств о таких наблюдениях не существовало, поэтому БЛЯК-00 безотложно начал искать свою истину.

НАНС-44 подсказал ему, что даже в сухих и ограниченных религиозных верованиях Гринлэджа можно отыскать свидетельства похожего объекта. Источники указывали на то, что когда-то, еще до приобретения своего шарообразного вида, Гринлэдж 0202 занимал в пространстве более сложную форму. С научной точки зрения это объяснялось разделенным ядром планеты, более мелкий кусок которого создавал свое собственное магнитное поле. Как следствие, планета с орбиты выглядела как перевернутая «восьмерка» с очень плавным переходом между частями. Стоит ли и говорить, что яблоко с Земли тоже стремилось к такой форме.

Такой вывод точнее всего наталкивал на простую мысль: на примере Гринлэджа 0202 (и всех остальных 9 планет из системы Зеленой Звездной Последовательности) можно убедиться в том, что яблоко — отдельно взятый космический объект на ранних стадиях развития. А если вся Вселенная состоит из таких вот объектов и каждый в начале своей жизни пахнет яблоком, то и вся Вселенная в целом имеет такой запах. И не остается вопросов, почему его способны чувствовать существа с редуцированным обонянием.

Одна из величайших загадок Вселенных оказалась решена так просто. Рыжим мальчиком из четвертого поколения землян и одноглазым зеленокожим антенноголовым ученым из далекого космоса. И только один из них знал об этом, потому что другой давно стал кучкой перегнившей органики.

***

НАНС-44 стоял на докладе своего подопечного в полном замешательстве и ничего не понимал. Они боролись с Вселенским невежеством так долго и усердно, но все без успехов, словно просто скидывали черной дыре умы межпланетного научного сообщества. А здесь судьба успеха оказалась решена брошенным на Земле яблоком... Как это часто случается в любой из бесчисленных органических и неорганических моралях!

НАНС-44 физически не мог пустить слезу — эту функцию организма удаляли при рождении за ненадобностью. Он не знал, что такое слезы. В самом прямом смысле этого слова.

Его антенну подергивала чуть ощутимая обида на БЛЯКа. За то, что именно он, его подопечный и подающий надежды, но еще совсем «зеленый» искатель, нашел это яблоко. Повезло подставить карман своего халата в нужное время и в нужное место. А где его заветный плод всех научных поисков и устремлений? Где его запах Вселенной? Или им навсегда так и останется яблоко и гринлэджевский интерн, подобравший его с земли?

НАНС-44 пару световых лет назад отпраздновал свое 31 755-летие.

Но история умалчивает об еще одном своем яблоке. В той портативной карманной оранжерее висело два одинаковых плода. И один, возможно, попал в другие руки по чистой случайности.

Сейчас он приобрел форму пюре — так земляне называли однородную консистенцию, по свойствам усредненную между жидкостью и рассыпчатой субстанцией. При их объединении получалось нечто тягучее, но очень мягкое и обволакивающее, названное бесформенным словом — «пюре». Пюре из второго яблока лежало в емкости из плутония и дожидалось своего высшего предназначения.

Этой Вселенной в зачатке повезло чуть меньше, и ее сразу перемололи — сломали планетарные кости, раздавили магму и газовые скопления звезд, сдули объемные туманности. Ложка апфелистов оказалась глуха к мольбам о пощаде, и не очень мирилась с чем-то, что могло препятствовать ее скучной рутине.

Апфелисты — это инопланетный культ, несколько миллионов лет занимающий самый отдаленный объект Солнечной системы. Плутон почти никем и никогда не изучался по одной просто причине — там было скучно. А еще на такую маленькую поверхность оказалось крайне проблематично посадить корабль; а для межгалактических перевозок Плутон оказался слишком массивным. Единственное дело, для которого его польза оказалась неоценимой, — культ красно-желтых шарообразных инопланетян.

Апфелистов так назвали по одной простой причине — они верили в то, что главное разумное существо во Вселенной, причастное ко Всему Живому — всемогущее, не имеющее ощутимых размеров Яблоко. Чтобы подогревать интерес этого Яблокобога к дальнейшему расширению Вселенной, апфелисты каждые 248 лет съедали пюре, приготовленное из лучшего яблока, которое им удалось найти.

Земляне так любили выращивать этот плод, что апфелисты решили приземлиться недалеко — буквально в пяти-шести световых часов.

Но им и невдомек было, что сейчас они ощущают запах Вселенной, и от того будоражатся так сильно.

Как-то так.