Личность напрокат

«Мы поможем вам стать лучшей версией себя!» — гласила брошюра «Большой компании».

«А надо ли?» — в который раз подумал Виктор. Ответом был протяжный вздох, завершившийся сиянием кончика сигареты.

«27 лет, не женат, девушки нет, на работе тоже звезд не хватаю, а мать все время упрекает в отсутствии своего дома и внуков. Так что да, наверное, надо»

Виктор посмотрел на куски туч, раскиданных над осенним парком. Эта причуда, искусственная личность, уже как год не выходит с первых полос реклам. Не выходит она и из офисных курилок, тесных поездов метро и необъятных городских чатов.

«Она и рак лечит?» — шутил иногда Виктор в беседах с коллегами. А потом один знакомый из его отдела получил повышение, потом второй, а затем и третий перевелся в столичный филиал. И все они имели в висках те самые заветные три синих точки: индикаторы импланта личности-помощника.

«Да чем черт не шутит?» — нахмурился Виктор, испепеляя взглядом рекламный таблоид Компании, что дерзко возвышался над кронами деревьев. Еще одна затяжка никотином дала какую-то несвойственную Виктору уверенность.

«Решено. Завтра же иду!»

***

На следующий день Виктор фактически притащил себя к стеклянным дверям компании. Три синие точки светились на большом серебристом круге, что нависал над просторным стеклянным входом в небоскреб. Словно герб или флаг иной страны, он громко извещал прохожих о принадлежности целого квартала «Большой компании».

Виктор осторожно шагнул внутрь круглых дверей. В холле не было ни охраны, ни других посетителей. Только те же стеклянные стены, перспективой несущиеся куда-то вглубь здания, отгороженные от улицы небольшой площадкой с ресепшеном.

— Приветствую вас! — в гулкой пустоте раздался звонкий девичий голос. Виктор только сейчас заметил, что к нему из-за высокой стойки вышла девушка, облаченная в строгий синий костюм. Синева переливалась и в ее глазах, и на левом виске милой головки — Чем можем помочь вам?

Виктор немного занервничал. Он оглянулся по сторонам. Хоть в целом здании и не наблюдалось присутствия людей, многочисленные камеры наблюдения под потолком говорили о том, что это место интересует кого-то еще.

— Добрый день — немного неловко ответил он — Я бы хотел узнать о том… — Виктор неловко запнулся — Я бы хотел побольше узнать о импланте, что вы носите.

— О, разумеется! — ослепительно улыбнулась девушка — Это — последняя модель, P9. У нее улучшенная производительность. Вы только подумайте: чип с частотой в 11.5 ГГц и размером меньше цента! — в голосе девушки внезапно появились эмоции — Прошу прощения — вдруг переменилась она и продолжила прежним ровным тоном — Модель P9 рассчитана на взрослого человека, нацеленного на карьеру или на создание семейной ячейки. Можно выбрать баланс или дать предпочтение какой-либо одной цели. Чего бы вам хотелось?

— Наверное, и то и другое… — быстро ответил Виктор, но тут же засмущался.

— О, не нужно переживать — подбодрила его обитательница стеклянного замка — Если бы в человеческой жизни все было так просто, то «Большая компания» никогда бы не появилась на свет.

— Да, разумеется — натянуто улыбнулся Виктор.

— Давайте пройдем в конференц-зал и я все вам покажу.

Через стеклянную дверь по правую руку от приемной они нырнули в зазеркалье и оказались в просторном помещении, щедро обставленными различными экспонатами из рубрики «достижения высоких технологий».

— Первые модели имплантов, как видите, были громоздкими — изящная женская рука указала на груду какого-то железа — Они не предназначались для повсеместного использования.

— Ах, да — оживился Виктор — Я слышал, что это были военные образцы.

— Верно — подтвердила девушка — Также некоторые использовались для лечения тяжелых психических заболеваний, что впоследствии дало возможности для создания массовой модели P5 и оформления ее как медицинского патента — с гордостью добавила она.

—О, да, я слышал — как можно вежливее улыбнулся Виктор, хотя все нутро его пробило холодом и страхом больничных палат, в которых он провел непозволительно много времени из своего детства. И его синестезию и тревожность тоже хотели вылечить установкой импланта, но мама была против — А как именно работает чип? — попробовал сменить тему Виктор.

— Вы настраиваете ядро личности, а конкретно, такие параметры как характер, сила воли и уровень экстраверсии — поясняла девушка, пока они неторопливо шли мимо стендов с различными устройствами — А уже настроенное ядро нашего импланта станет вашим самым верным и беспристрастным советчиком.

— То есть, имплант станет голосом в моей голове? — попытался пошутить Виктор.

— Да, тем самым голосом, которым вы обычно читаете тексты про себя или ведете свой внутренний диалог — подтвердила девушка — Поэтому мы и встраиваем сам имплант в ту часть мозга, где находятся слуховые центры человека, а также в левую префронтальную часть коры головного мозга — изящные пальчики потянулись от левого ушка ко лбу — Индикаторы же выводятся на висок для контроля состояния импланта.

— А почему три индикатора? — вдруг спросил Виктор.

— Питание, перехват нервных импульсов и самоанализ ядра — коротко и быстро, как мантру, произнесла секретарь — Все эти компоненты важны для работы системы.

— А если имплант выйдет из строя? — вдруг забеспокоился Виктор — Что тогда будет?

— Отключится питание и загорится оранжевый цвет на индикаторе самоанализа — девушка ткнула пальцем на кружок, расположенный выше остальных — Не переживайте, вы получите подробную инструкцию при покупке.

Они остановились возле большого стенда со схемой импланта, растянувшегося на всю тупиковую стену. На ней устройство, словно медуза, оплетало многочисленными щупальцами почти всю височную долю человеческого мозга.

— А что насчет побочных эффектов? — не смог скрыть своего волнения Виктор.

— Мы пока не наблюдали — непроницаемо улыбнулась девушка — Так что вы выберите? Семьянина или карьериста? Или замахнетесь сразу на две стези?

— Ладно, давайте возьмем карьериста — решился, наконец, Виктор — Пора бы уже начать новую жизнь — неуверенная улыбка прокралась на лицо мужчины.

— Правильное решение! — поддержала его обитательница небоскреба — Пройдемте в приемную — девушка пропустила его вперед себя — Но сначала — стандартный опрос. Вы не страдаете эпилепсией? Какими-либо ментальными заболеваниями?

— Конечно же, нет — как можно естественнее улыбнулся Виктор.

— Хорошо — секретарь удовлетворительно кивнула и прошла за стойку — Перед операцией мы проведем небольшое обследование и снимем МРТ головного мозга — она положила перед Виктором бумаги — Но не бойтесь: это стандартная процедура. А теперь подпишите здесь и здесь, что вы понимаете, что все действия и решения принимаются вами, а не нашим имплантом...

***

— Виктор! Завтрак уже на столе! — мама в последнее время сильно сдала в плане здоровья, но даже в ванной второго этажа был слышен ее сильный, натренированный за годы работы педагогом, голос. Она, как обычно, проснулась довольно рано и, как обычно, приготовила ему завтрак. Сколько Виктор не ругался, что давно может сам о себе позаботиться, мама наотрез отказывалась уступать ему сей утренний ритуал.

— Спасибо, мам, но я же уже взрослый! — немного раздраженно бросил Виктор, как только спустился на кухню — Я сам могу все приготовить!

— Пока у тебя нет той, что могла бы готовить тебе завтраки — это делать буду я — по-добродушному проворчала старушка. Виктор устало выдохнул. Еще один камень в его огород. Но кто знает, может скоро все изменится. Может, даже сегодня. Виктор прошел и послушно сел за стол. Они почти каждый день завтракали вместе, в этой самой кухне, на первом этаже двухэтажного дома. Те же белые стены, краску и обои которых неплохо было бы обновить, та же потертая мебель — ничего не изменилось с детства Виктора. Разве что, периодически обновлялись картины с вышивкой, когда мама завершала очередное свое творение.

— А таблетки ты выпил? — спросила мама, застыв возле раковины.

— Да, выпил — ответил Виктор.

— А костюм ты свой уже погладил? — не унималась мама.

— Да, мам.

— Ну, хорошо — добродушно улыбнулась старушка и прошаркала до своего места.

— Ну, как настрой на первый день на работе? — снова заговорила мама. Химическая завивка ее волос тряслась вместе с рукой, когда она зачерпывала ложку каши — ее обычного завтрака.

— Да в порядке все — бросил Виктор принялся разделывать яичницу с беконом — Ничего необычного — равнодушно пожал он плечами.

— Разумеется, ничего необычного — хитро прищурилась старушка — А костюм ты себе новый все-таки прикупил — улыбнулась она. Вдруг женщина отложила ложку и немного театрально вздохнула.

— Что? — Виктор поднял на нее свои глаза. Он знал, что сейчас его снова будут за что-то отчитывать.

— И все же, тебе не обязательно было вставлять себе в голову эту штуку — ответила мама — Зачем себя калечить не пойми ради чего? Ради какого-то призрачного успеха?

Виктор мрачно отложил вилку, а мама меж тем продолжила.

— Ну, девушки у тебя нет — да, грустно. Но это же не значит, что из-за этого стоит резать свою голову — старушка внимательно посмотрела на своего сына — Или ты переживаешь за то, что ты живешь со мной? Живи сколько захочешь — я буду только рада этому...

— Мам, мы уже это обсуждали… — сквозь зубы процедил Виктор.

— Ладно-ладно, молчу — старушка и вернулась к завтраку.

Виктор бросил на маму очередной обиженный взгляд.

То ли из-за замечаний, то ли из-за волнения перед работой, но аппетит исчез. Виктор пригубил еще горячий кофе. Доволен ли он своей жизнью? Конечно же, нет. Пытался ли он что-либо изменить?

«Пытался» — ответил в своих мыслях Виктор.

Да, он пытался. Все эти бесчисленные тренинги и курсы по повышению квалификации на работе становились стопкой документов и грамот в его спальне, но никак не существенной прибавкой к зарплате или уважением коллег. Знакомства же с противоположным полом либо заканчивались на фразе «Привет. Как дела?», либо дотягивали до первого похода в кафе и обрывались сразу же после первого разговора о себе. Почему? Потому, что Виктор не мог рассказать о себе ничего интересного или захватывающего — ничего интересного или захватывающего, попросту, не было в его жизни.

«Все интересное стоит денег» — горько усмехнулся про себя Виктор.

Даже операцию и костюм он оплатил кредитной картой. Это был последний, отчаянный шаг: запихнуть себе в голову чудо-устройство, которое могло бы сделать его успешным и правильным. Устройство, которое могло научить его жить правильно.

— Неудачник — тихо прошептал про себя Виктор и со всех сил сжал кулаки. Где-то под ребрами проснулся его старый спутник — гнев. Гнев перетекал в жалость к себе, а жалость снова перетекала в гнев, и в этих доспехах Виктор и шел в бой с каждодневными неудачами в своей жизни. Но Виктор помнил, во что выливался его гнев и попытался успокоиться, как учили его врачи. Вдох, выдох. Вдох, выдох…

— Что такое? Зуб заболел? —забеспокоилась старушка.

— Нет, мам, все в порядке — через силу улыбнулся Виктор. Полегчало.

«Да, если я все сделаю правильно, то я смогу изменить свою жизнь к лучшему».

Виктор допил свой кофе. Пора было начинать первый день своей новой жизни.

***

Первый день после операции был до краев заполнен волнением. Виктор ехал в лифте, снова и снова поправляя тщательно отглаженный галстук в цвет нового синего костюма. Вот его этаж, вот открываются серые двери, сердце готово провалиться в лифтовую шахту и… ничего не происходит. Все тот же серый офис и люди в одинаковых костюмах, деловито снующих между серыми рядами перегородок, за которыми прятались их рабочие места. Кто-то окрикнул Виктора.

— С возвращением, Вик! — это была их секретарь на ресепшене, Салли.

— Привет, Салли! — Виктор быстро взял себя в руки и горделиво поправил многострадальный галстук — Как твои дела?

— Спасибо, хорошо — серые глаза девушки внимательно прищурились — Вау! Новый костюмчик? И… — девушка охнула — Имплант?! Ничего себе!

— Да, я все-таки решился — небрежно бросил Виктор — Хорошего тебе дня! — размашистым шагом он направился к своему рабочему месту. Ему было жутко не по себе, но внезапно Виктор смог натянуть на себя уверенную улыбку и даже смотреть людям в глаза. Впервые за многие месяцы он узнал, как выглядит лицо его коллеги, мимо которого он проходил каждый день до лифта.

— Добрый день — произносил Виктор при каждой встрече взглядами, хотя все его нутро кричало от страха. Но ничего катастрофического не происходило: люди здоровались с ним и, либо возвращались к своей работе, либо недоуменно смотрели на проходящего мимо них коллегу. Лишь пара людей с имплантом многозначительно улыбнулись Виктору, когда он поприветствовал их.

Виктор поравнялся с одной из рабочих кабинок, но внезапно остановился и чуть понизил голос:

— Привет!

Миловидная девушка, старательно набиравшая текст на компьютере, от неожиданности едва заметно подпрыгнула на стуле.

— Привет — недоуменно ответила она.

— Хорошего вам дня — Виктор почувствовал как его лицо расплылось в довольной улыбке.

— И вам тоже — аккуратно выщипанные брови девушки вспорхнули от удивления.

Виктор ничего более не сказал и тем же шагом направился на свое место.

Оказавшись в укрытии из знакомых серых перегородок, он облегченно выдохнул. Всего пара минут нахождения в центре внимания других людей, а его сердце уже колотилось где-то в районе горла. Но начало дня было многообещающим. Виктор коснулся индикаторов импланта. Если эта штука может вытворять такое в общении с людьми, то может она продвинет оформление того отчета, который Виктор все откладывал?

— Что ж, надо проверить! — воодушевленный, Виктор включил компьютер и его пальцы быстро запорхали по клавишам.

Так прошла пара самых продуктивных за весь месяц часов. Виктор был уже близок к завершению отчета, как кто—то его окликнул.

— Привет! — возле кабинки материализовался худой высокий парень с карими, почти черными глазами.

— Привет! — Виктор поприветствовал названного гостя вежливой улыбкой.

—К ак идет работа? — поинтересовался парень и тут же наклонился к монитору — Ого, да ты этот отчет уже заканчиваешь? А мне для него еще данные собирать... — в голосе прозвучали нотки из зависти и восхищения — А что ты делаешь на обеде?

— Да ничего особенного — немного опешил Виктор от шквала вопросов. Он невольно бросил взгляд на место, где все так же усердно работала девушка — Обедаю — вдруг пошутил Виктор и расхохотался сам себе.

— А, понятно — его гость тоже оглянулся на соседнюю кабинку — Но если есть такое желание, пошли обедать вместе. Может, я даже смогу помочь тебе с Долорес — парень многозначительно подмигнул Виктору — Кстати, мое имя — Тим.

— Приятно познакомиться, Тим. Я — Виктор — не сразу, но он протянул руку. Раскрытая ладонь одиноко застыла в воздухе. Тим на нее даже не обратил внимания, все также добродушно улыбаясь Виктору.

— Ну, что, идем? — повторил свой вопрос Тим.

Виктор сглотнул нервный комок в горле. Была у него привычка давать цветовое обозначение звукам и, особенно, человеческим голосам. Развлечение из детства из-за которого, по настоянию матери, Виктор провел много времени в больницах. Так вот голос Тима не имел цвета. Долорес звучала лиловым, Салли — оранжевым, собственный голос Виктора был бледно-голубым. А Тим? «Прозрачный, как стекло» — отметил про себя Виктор.

— Ладно — неуверенно протянул он —Идем.

***

Виктор очнулся посреди ночи в собственной постели. Все его тело дрожало от внезапного прилива адреналина, кожа и простыни были липкими от пота, а голова раскалывалась от похмелья. Похоже, что вчера Виктор неплохо приложился к выпивке, крепко уснул и только кошмар смог разбудить его. Что ему снилось? Виктор не помнил. Зато реальность помнила о его тщетном существовании, одаривая накатывающими приступами дурноты.

Виктор огляделся в поисках стакана с водой, которым он каждый день запивал назначенные от врачом таблетки. Это был дом его родителей, где он жил с матерью. В старой детской, которая во взрослой жизни стала ему и спальней, и кабинетом, царил полумрак. Виктор посмотрел в окно. За полупрозрачными шторами виднелись двухэтажные дома спального района, скованные ночной дремой.

Не найдя стакана на привычном месте, Виктор тихо спустился вниз по лестнице на кухню и, фактически, повис на раковине, силясь включить воду все еще дрожащими руками. Дом был тих и пуст, как брошенная за ненадобностью коробка из-под чего-то очень важного. Лишь белые стены дрожали под пробегающими фарами машин с далекой автострады.

Виктор жадно впился в ладони, что наконец смогли соединиться и набрать в себя воды. Как дикое животное он пил эту воду, а вместе с живительной влагой в мозг проникали и смутные воспоминания. Виктор сел за потертый от былых семейных застолий деревянный стол и посмотрел на настенные часы. Половина третьего ночи. Мама уже давно спала в это время.

Виктор устало помассировал виски. Что-то было не так в его голове: память не желала возвращаться после его пробуждения.

Виктор принялся играться со старинной фарфоровой емкостью, предназначенной для хранения зубочисток. Маленькие деревянные колышки приятно шуршали, запертые внутри гладкого цилиндра. С каждым их стуком мир для Виктора словно подсвечивался мягким желтым цветом. Это успокаивало его.

«Так, вчера я был на операции и потом меня выписали. Или не вчера?»

Вместе со спокойствием, к Виктору начинала возвращаться и память. Нет, вчера он не был на операции: это было почти неделю назад.

В первый день на работе он пошел обедать с тем парнем из офиса, Тимом. И в тот же день Виктор пригласил Долорес на свидание. На следующий день они с Долорес уже обедали в кафе. Он не помнил абсолютно ничего из того, о чем они довольно долго беседовали, а потом девушка ушла. Виктор закусил губу.

«Надеюсь, я ее не обидел»

А как прошли остальные дни? Белая пелена забытья прочно отсекла Виктора от своих же воспоминаний.

— Проклятье! — Виктор встал и прошелся до телефона, что висел на стене кухни. Над ним был заботливо приклеен клочок бумаги с номером технической поддержки «Большой компании». Кнопки телефона уже запищали под пальцами Виктора, как что-то нехорошее провернулось у него в голове, всколыхнуло все его нутро страхом, и притихло где-то возле затылка. Почему-то звонить было нельзя.

Виктор медленно повесил трубку и быстро прошелся к столу. Он высыпал зубочистки на стол и посмотрел на календарь на стене. Прошло 5 дней с момента установки импланта.

Первый день он помнил, поэтому один деревянный колышек был отложен в левую сторону. Второй день после операции припоминался уже с трудом.

Кроме свидания с Долорес за тот день память не сохранила ровным счетом ничего. С сомнением в движениях, но пальцы проводили еще одну зубочистку влево.

Третий день после операции. Виктор помнил, что носил бумаги по кабинетам и ничего более интересного не происходило. Еще один тонкий кусочек дерева ушел влево.

Четвертый день. День в офисе прорисовывался беспорядочными мазками: его куда-то вызывали, потом с чем-то поздравляли, но с чем и для чего Виктор совершенно не помнил. Внезапно его тело застыло от ужаса. Нет, воспоминания еще не вернулись к владельцу: вместо них вернулась странная тревога, вызванная событиями того дня. Но сознание упорно молчало, скрывая от своего хозяина что-то страшное. Трясущимися пальцами зубочистка была отправлена в правую часть стола.

— Ладно — нервно вздохнул Виктор — А что было вчера?

День был бел и пуст, зато вечер был проблеском тревог вперемешку с лицом его матери. И Виктор снова не мог вспомнить, о чем они говорили и что за тревогу держала его память. Но закончился вечер тем, что мама ушла к себе в комнату и привычно села за любимое дело, которое всегда спасало ее от любых тревог — вышивке.

Стоило пойти и поговорить с ней, а заодно и извиниться, пусть память и скрывает проступок своего хозяина.

Виктор повернул голову к темной лестнице. На втором этаже царила ночная тишина.

«Нет, подождет до утра» — решил Виктор.

К слову о сне: ему и самому уже следовало отдыхать, ведь завтра начиналась новая рабочая неделя.

— Дела… — выдохнул Виктор и попытался помассировать виски. Но вместо облегчения эта манипуляция принесла жуткую боль: над левым ухом обнаружилась свежая рана.

— Что за… — быстрыми шагами он протопал на второй этаж, в ванную.

В зеркале Виктор смог рассмотреть кровоточащие, еще свежие порезы, нанесенные чем-то не сильно острым. Видимо, он настолько вчера напился, что зачем-то попытался разрезать область над ухом, а до сего момента алкоголь в купе с похмельем притупляли боль. И Виктор снова ничего этого не помнил.

Он еще раз присмотрелся к ранам. Сквозь рассеченную плоть выглянула неприятная белизна черепа с металлическими скобами.

Виктора скрутило в приступе дурноты. Он судорожно открыл кран с водой и принялся вливать в себя воду. Рана была над левым ухом, а это значит, что вчера Виктор попытался самостоятельно вытащить из себя имплант. Но зачем?

Виктор проглотил очередную порцию воды и отдышался.

— Бред, просто, бред… — бормотал не своим голосом Виктор. Вдруг имплант замигал оранжевым, а его носитель замер в оцепенении. Он наконец-то вспомнил четвертый день.

Тим подошел к его рабочему месту своей подпрыгивающей походкой и пригласил Виктора на совещание. Когда они с Тимом пришли в просторный конференц-зал, все было уже подготовлено для встречи: на каждом месте за длинным столом стояли бутылки с водой, а окна были плотно зашторены. Люминесцентные лампы торжественно светили, приветствуя вновь прибывших.

— Добрый день! — поборов прилив страха Виктор, поздоровался со всеми присутствующими. Но ответом была тишина. Тут Виктор понял, что люди не двигаются, а просто стоят и смотрят на него, словно манекены для дорогих костюмов. Виктор бросил умоляющий взгляд на Тима. Тот лишь ослепительно улыбнулся, отошел во главу стола и встал там.

Не зная как отреагировать, Виктор сел и принялся украдкой разглядывать присутствующих.

Это были начальники его и соседних отделов. В молчании прошла минута, затем вторая. Он сидел, потупив взгляд, а они стояли и смотрели на него. Наконец, один из них, старший менеджер, который первым поставил имплант в их офисе и первым получил повышение, произнес:

— Ваш социальный коэффициент вычислен. P9 V/L, вам присвоен коэффициент 00 000 000 000 000 000 115. Вам назначена аудиенция у главного, через 5 506 200 000 000 000тактов.

И новая личность Виктора согласилась с этим бредом, потому что он встал и прошел вопреки желания до стоящего в противоположном конце менеджера. Виктор помнил, как ему было страшно, но он протянул руку этому существу. Существо лишь коснулось его пальцев и встало.

Затем, не роняя ни слова и не смотря друг на друга, все люди вышли из комнаты. Виктор в поисках объяснений посмотрел на Тима. Тот снова одарил его своей ослепительной и такой же холодной улыбкой.

— Бред, бред, бред! — хватаясь за голову шептал в ванной Виктор — Это они решили так пошутить надо мной, верно же?

Разум искал спасения, ища простое и банальное объяснение происходящему.

— Да, завтра приду на работу и все с него спрошу — выдохнул Виктор — И в «Компанию» позвоню! И пускай вытащат из меня эту штуку!

Он поднялся в комнату и, приняв средство от всех тревог — снотворное, лег спать.

***

Утром Виктор встал довольно рано и безо всякого будильника: тревожный сон быстро истлел под первыми лучами солнца.

Виктор с недоумением посмотрел на молчащие часы. Всю последнюю неделю он просыпался без будильника, ровно в одно и то же время, будто его тело само знало, когда правильнее начать бодрствовать.

Виктор встал с кровати и протопал босыми ногами в ванную. К приятному удивлению, раны над ухом выглядели не так страшно, как вчера. Виктор заклеил их пластырем в цвет кожи и, как мог, прикрыл волосами. Теперь можно было завтракать и идти на работу.

Проходя мимо комнаты матери Виктор решил извиниться. Мама обычно вставала рано, но сегодня она почему-то не вышла на кухню. Из-за нанесенной вчера обиды? Виктор тихо подкрался к ее двери и заглянул в нее. Старушка сидела в кресле, отвернувшись от двери, и смотрела утреннее шоу.

— Мам, я вчера наговорил тебе, да?

Старушка ничего не ответила. Из телевизора доносился противный смех массовки.

Виктор тревожно посмотрел на браслет с электро-няней. Сердцебиение и дыхание женщины было в норме. Возможно, мама просто спала. Или же не желала его слушать.

Виктор вздохнул.

— Ладно, поговорим вечером. Пока — он тихо прикрыл дверь и пошел собираться дальше.

***

Офис встретил Виктора привычным гулом из телефонных звонков и печатания клавиш.

— Привет, Салли! — поприветствовал он секретаря — Как твои дела?

— Привет, Вик! — доброжелательно отозвалась молодая девушка — Все хорошо, спасибо. А у тебя?

— Да, все путем! — как можно небрежнее бросил он — А ты не видела Тима? Я нигде не могу его найти.

— Тим? — девушка явно была удивлена вопросом — А, ты имеешь в виду Тома, нашего бухгалтера?

— Нет, Тима — поправил ее Виктор — Темноволосый, длинный парень, часто ходит с закатанными рукавами рубашки.

Девушка встревоженно посмотрела на него.

— У нас никого подобного нет. Может, ты видел его в другом отделе?

— Странно, мне казалось что он работал у нас — тихо произнес Виктор.

Салли обеспокоенно посмотрела на него, а точнее на его заплатку над ухом.

— С тобой все в порядке, Вик? — едва слышно спросила она.

— Да, да все в порядке. Хорошего дня — он улыбнулся, но тут же его лицо окаменело. Виктор вдруг понял, что не знает кем работал у них Тим.

Привычно тихий, привычно подавленный, Виктор тенью пошел по лабиринту рабочих кабинок к своему месту. Никто не обмолвился с ним ни словом, ни бросил на него приветственный взгляд — все были погружены в свои рабочие проблемы. Виктор сел и включил свой компьютер. Что делать дальше? Он не знал. Тихо и покорно, Виктор так и просидел до обеда, отдав свой разум потоку из вопросов и сожалений. Из состояния оцепенения его вывел звонок на обеденный перерыв.

Оставаться в офисе совершенно не хотелось, поэтому вместе с толпой таких же неприметных обитателей офиса Виктор отправился на улицу. Местом для обеда Виктор выбрал небольшую площадь перед их зданием. Повернувшись от ларька с хот-догами, Виктор обнаружил, что свободных лавочек уже не осталось. Делать нечего — придется искать собеседника поприятнее. Виктор подошел к одинокому пожилому мужчине, безучастно смотревшим на фонтан в центре площади.

— Здравствуйте! — поприветствовал его Виктор.

— Здравствуйте — чуть не подпрыгнув, ответил старик в старомодном клетчатом костюме.

— Вы не против, если я присяду с вами?

— Да, конечно — пожилой джентльмен учтиво подвинулся — Присаживайтесь.

— Благодарю — Виктор присел на правый край лавочки, подальше от пожилого мужчины. Он принялся жевать хот-дог, но каждый кусок вставал поперек горла. В конце-концов сдавшись, Виктор отложил перекус и вернулся в привычный поток из вопросов и сомнений.

«Значит, Тима нет. Кто же это был? И имплант молчит. Почему? Может, позвонить на номер технической поддержки?»

Звонить никому и никуда не хотелось. Ничего не хотелось. Виктор уставился на фонтан и завороженно смотрел на падающие струи воды. Мимо него прошла группа людей из его офиса. Они машинально улыбнулись друг другу.

— Вы ничего не замечаете вокруг? — вдруг услышал Виктор старческий голос. Вопрос исходил от старика в клетчатом костюме.

— Что именно? — почти машинально уточнил Виктор.

— Ну как же — смутился старик — Этих людей с имплантами — он немного приглушил голос — Вежливые, умные, успешные и хорошо одетые — очень приятные люди. Если не замечать странности в их поведении.

— Какие же?

Старик придвинулся ближе. Его сухие губы задрожали.

— Одна личность на всех, понимаете — его голос стал едва слышимым, как шаги безумия в здоровом разуме — Один паттерн поведения, один стиль в одежде, одна и та же выверенная структура речи — старик замолк — Даже двигаются они одинаково, как под копирку! Они — не люди — одними губами вдруг прошептал он.

— Что? О чем вы вообще? — неожиданно для себя, Виктор почти вскрикнул.

— Они нас заменяют — хилая рука старика оказалась не такой уж и хилой, мертвенной хваткой вцепившейся в его рукав, словно от этого зависела его издряхлевшая жизнь — Всех! Мужчин, женщин, даже детей! Они нам предлагают импланты, якобы для повышения успеваемости и улучшения дисциплины. Но это — ловушка! — он вдруг сник — Это — лишь хитрый способ изучить и устранить нас, как вид. Как единственных конкурентов для них на этой планете.

Виктор почувствовал себя крайне неловко. Перед ним был самый настоящий сумасшедший.

— Да, да — попытался успокоить его Виктор. А сам стал оглядываться в поисках помощи — Мы во всем разберемся, не переживайте.

Но старик лишь раззадорился.

— Как же! — горько бросил он — Уже слишком поздно. Они уже везде...— старик помял края старомодной шляпы, лежащей на клетчатых коленях, а затем тихо заговорил — Когда-то я был молодым специалистом машинного обучения в одном IT -гиганте и мне поручили провести анализ работы искусственного интеллекта, встроенного в нашу поисковую систему. Проблемой было то, что вместо ответов и таргетированной рекламы он вдруг стал предлагать пользователям какие-то странные вещи по достижению успеха в жизни. Поначалу я даже думал, что нас взломали и рассылают пользователям ссылки на фишинговые сайты, но нет! Все ссылки вели на наше адресное пространство!

Старик умолк, облизывая пересохшие губы. Среди странных терминов Виктор же не понял ничего.

— Простите, какое пространство? — воспользовавшись паузой задал робкий вопрос Виктор.

Старик вздохнул.

— Мои извинения, молодой человек — пожилой джентльмен склонил голову — Я слишком привык говорить терминами своей профессии. Я пытаюсь сказать, что все указывало на то, что за подобной шуткой стоял кто-то из нашей компании.

— И кто же это был? — Виктору не хотелось слушать очередной поток бреда, но вежливость сама пробивалась в его поведении.

— Вы не поверите! Наш же искусственный интеллект! — радостно развел руками собеседник— Мне поручили изучить его и как же это было занимательно! — старик подсел вплотную к Виктору — Он понимал человеческую речь, понимал ее контекст… — в спешке выплевывая слова мужчина едва успевал перевести дыхание — И сам общался совсем как человек! И что хуже, он многое знал о нас, и не как о виде, а как о единицах социума! Он видел в нас цельные личности — представляете?! Он знал наши слабости. Знал даже мои слабости — горько усмехнулся собеседник — и предложил мне советы, как исправить свою жизнь — старик с болью закрыл глаза — Ох, а как заманчиво для людей подобное предложение...

— И как? — с издевкой поинтересовался вдруг Виктор — Получилось исправить?

— Ха! Точно не такими методами! — скрипуче рассмеялся старик — То, что мне предложила эта дьявольская машина — это убить в себе все человеческое. Не спать. Не встречаться с друзьями и тратить времени на развлечения. Не баловать своих детей, не уделять внимание жене… — пожилой мужчина вдруг замер на полуслове и его пальцы с силой впились в края шляпы. Его голос стал едва слышен — И не тратить деньги на лечение онкологии моего отца.

Повисло молчание, нарушаемое звуками повседневной жизни на площади.

— И чем все закончилось? — решил прервать неловкую паузу Виктор.

Морщины на лице пожилого мужчины сложились в выражение скорби.

— Руководство поручило мне сохранить его исходный код и передать все данные им. А меня уволили, обвинив в том, что это я якобы рассылал пользователям эти ссылки — старик тяжело вздохнул — Жаль, что я не удалил исходники с сервера. Одна команда тогда могла бы все исправить, а сейчас… они уже не на железе.

— Простите, а из какой вы компании? — Но ответа Виктор не услышал. Или не запомнил. Виктора отвлекла группа людей в знакомых костюмах во главе его старшего менеджера. И, к большому облегчению Виктора, направлялись они к его лавочке.

— Приветствуем вас — произнес менеджер.

Увидев имплант на виске мужчины, старик вытянулся в струнку, хватая ртом воздух.

— Простите, не берите в голову — забормотал он, торопливо поднимаясь с лавочки — Мне нужно идти.

Старичок быстро, как мог, засеменил к автобусной остановке на противоположной стороне площади.

Виктор проводил сгорбленную фигуру недоуменным взглядом и лишь посетовал на свое везение на странных людей.

— Вас ждет главный — вдруг произнес его менеджер — Надеюсь вы об это не забыли?

Мир замер вместе с сердцебиением Виктора. Кошмар вместе с приступом паники проник в его реальность.

— Да, конечно — неловко ответил Виктор и резко встал с лавочки. Но ноги понесли его не к офису. Виктор почти побежал в сторону автобусной остановки, пока не увидел, как его бывшего собеседника, старика в старом клетчатом костюме, несут под руки двое полицейских. Виктор остановился, а затем спешно пересек всю площадь в направлении пешеходного перехода. И как только его нога коснулась бордюра, он побежал.

Виктор не знал, была ли за ним погоня, но когда он, наконец, остановился, его окружали лишь удивленные прохожие. Как паук, нащупывая спиной и руками стену здания, Виктор втиснул свое тело в улочку между двумя офисными зданиями. И только после этого позволил себе перевести дух.

«А от чего я бежал?»

Он не мог дать себе ответ на этот вопрос. Имплант молчал. Снова заныл висок, пытаясь сквозь боль донести до своего владельца какую-то важную информацию. Виктор вдруг вспомнил о матери — единственном человеке, которому он мог доверять и который мог дать мудрый совет. Он вытащил из кармана электро-няню. За день она несколько раз показывала тревожные значения сердцебиения. Как Виктор мог этого не заметить? Виктор незамедлительно нажал кнопку тревоги, вызывающую на дом скорую помощь и поспешил к ближайшей автобусной остановке.

***

Как Виктор не спешил, добраться до родного пригорода он сумел только к позднему вечеру. Аккуратные белокаменные двухэтажные домики выстроились вдоль улицы, встречая одного из своих обитателей. Уже давно стемнело, но люди все еще сидели в маленьком скверике недалеко от его дома.

— Эй, мистер Вик! — к нему подбежал соседский мальчишка — Спасибо за подарок!

— Подарок? —удивился Виктор.

— Да, вчера не успел вас поблагодарить — мальчик с гордостью показал небольшое круглое устройство, приклеенное чуть ниже его левой ключицы — Забавная штука! Мы с парнями сегодня на спор дыхание задерживали и он так классно пищал!

— Что? — внутри Виктора все похолодело. Это был медицинский датчик его матери — Я его тебе подарил?

— Ну да. Правда, были вы очень пьяны — мальчик неловко опустил глаза — Мистер Вик, а у вас все в порядке? А то пару часов назад к вам приехала скорая. И копы.

Тут Виктор заметил, что люди на лавочках стали на него обеспокоенно поглядывать и перешептываться.

— Да, это я их вызвал — натянуто улыбнулся он — Маме нездоровится — он быстрым шагом направился к дому — Извини, мне нужно спешить.

Как только Виктор свернул за угол, то наткнулся на полицейского.

— Мистер! Прошу вас отойти — властно повелел служитель закона.

— Что происходит? — голос Виктора задрожал от тревоги.

— Расследуется преступление — сухо бросил полицейский.

— Но там мой дом!

— Минутку, сэр, — страж порядка потянулся к рации — а где вы живете?

— Вон в том доме — кивнул Виктор и только сейчас понял, что все машины стояли напротив его жилища.

Полицейский бросил хмурый взгляд в сторону оцепленного дома.

— Не стоит так шутить, сэр — он обернулся, но странного гражданина рядом уже не было: Виктор со всех ног бежал к дому — Стойте! Код 100, нужно подкрепление! — звучали крики в спину бегущему мужчине.

В доме было непривычно темно и ярко: мощные прожектора стояли возле лестницы на верхний этаж. Там же, как насекомые, двигались люди в костюмах биологической защиты. Они что-то тщательно искали.

— Что вы здесь делаете!? Где моя мама?! — Виктор не узнавал своего голоса.

Ответом были недоуменное молчание и топот ног за спиной. Виктор рванул вверх по лестнице в комнату матери.

— Мам! — ее нигде не было— Мама! — Виктор подбежал к окну и дернул штору, будто бы она должна была там спрятаться, как в далеком детстве. Из окна он вдруг увидел как в машину скорой помощи закатывают каталку с тяжелым мешком в форме человека.

Виктор уже не слышал своего крика.

***

Когда пронзительно белый вой сирен наконец-то стих, Виктор позволил себе выглянуть на улицу из сарая. Было уже темно, горели желтые фонари.

Виктор прижал порезанные пальцы. Он выбил окно и спрыгнул прямо на улицу, в аккурат к машине скорой помощи. Ухватившись за мешок, он попытался его открыть, но Виктора грубо оттащили четыре крепкие руки. А потом было бегство и была погоня…

Облачко пара вылетало с каждым его дыханием. Почему он бежал? Да и куда?

Вдруг глаза Виктора налились какой-то неестественной яростью.

— Это все они сделали — зашептал он — Да, прав был старик. Это все они!

Странной, шатающейся походкой Виктор побрел по лабиринту из домов к сияющему во тьме городу.

***

Дом скорби. Мужчина в одиночной комнате что-то сосредоточенно перекладывает на полу.

— Мама, ты сказала: надев маску, ты не станешь ни ее хозяином, ни тем что она изображает — рассказывает сам себе мужчина — И маска эта может вытеснить тебя из твоей же жизни. Так ведь, мам?

— Так — ответила ему мама — Ну зачем тебе этот имплант, милый? Зачем тебе эта маска? Я и так люблю тебя. Ты всего можешь добиться сам, но ты так боишься трудностей и неудач…

Мужчина вдруг замер и почесал шрам над левым ухом. Мир вокруг него вдруг стал нестерпимо розовым, заполнившись неслышным звоном.

— Ну вот, опять Тим шалит — пробурчал мужчина — Тим, не делай так, пожалуйста. Я хочу подумать — мужчина вдруг замер и взгляд его стал осмысленным — Почему я потерпел неудачу? Я был безволен и ленив? Или моя неуверенность была сильнейшей преградой? Нет, — он запрокинул голову к яркой лампе под потолком — нет, я просто дурак, купившийся на маску идеальной личности… — Виктор опустил голову и обмяк, словно кукла — Вот они меня и вытеснили.

— И вот так весь день — вздохнул врач, глядя на мужчину через наблюдательное окошко в двери — Сидит и перекладывает воображаемые вещи возле себя.

Его собеседники, двое мужчин в строгих синих костюмах стояли неподвижно.

— Тяжелый, но очень интересный случай — снова заговорил врач — Синестезия, депрессия, сочетание алкоголя и антидепрессантов и, конечно же, импланта — врач вдумчиво посмотрел на медицинскую карту — О! Да это же он задушил свою мать, а затем пришел в ваш офис и угрожал вашей сотруднице. Якобы, это она убила его мать.

Его собеседники даже не моргнули.

— Он что-нибудь говорил? — спросил один из них, худой мужчина с изможденным лицом.

— Бред по большей части — пожал плечами врач — Ему видится то его покойная мать, то некий Тим — врач горько усмехнулся — Еще он твердит, что искусственный интеллект захватывает людей через ваши импланты — врач снова посмотрел на мужчину в комнате-изоляторе — В целом, кроме галлюцинаций я не увидел ничего стоящего для анализа работы вашей продукции.

— Хорошо, дайте нам знать если обнаружите ещё что-то необычное в его поведении. Нам нужно пресечь подобные случаи — сказал он стальным тоном.

— Разумеется — покорно кивнул врач. Они пошли по коридору.

— Странное дело — вдруг начал врач — У нас в городе как будто бы массовое помешательство — он кивнул в сторону пожилого человека в клетчатых штанах, сидевшего на лавочке с девушкой в синем костюме — И таких еще 16 человек с начала года. Не все, конечно, с тяжелой степенью психоза, но все же... — словно в такт собственным мыслям, врач остановился — А все-таки: мог имплант спровоцировать агрессию?

— Исключено — ответил другой его собеседник — В случаях агрессии нервные импульсы соседних отделов блокируются имплантом. Мы можем еще чем-то помочь?

— Да — тяжело вздохнул врач — Поставьте нам еще одну партию P8, пожалуйста. Как ни странно, пока только они и помогают в тяжелых случаях...

Мужчины прошли мимо девушки, нежно державшей старика за руку.

— Пап, тебе уже лучше?

Старик лишь беззвучно открыл и закрыл рот. Девушка натянуто улыбнулась.

— Я надеюсь, что после операции тебе станет лучше — она обернулась в сторону удаляющейся делегации. Блеснули синим три точки на ее левом виске.

— Ну, мне пора на работу — произнесла девушка. Она поцеловала старика в щеку и пошла в сторону выхода, где ее уже ждали два человека в синих костюмах.