Идеальное одиночество

Глоссарий

VR (Virtual Reality, виртуальная реальность) — полностью искусственная цифровая среда, в которую пользователь погружается с помощью шлема или иного визора.

AR (Augmented Reality, дополненная реальность) — технология наложения цифровых объектов, интерфейсов и данных поверх реального мира. В отличие от VR, не заменяет окружение, а дополняет его.

AR-линзы — контактные линзы, выводящее дополненную реальность непосредственно на сетчатку глаза. Позволяют видеть интерфейсы, уведомления, видеоокна и текстовые данные, не отвлекаясь от физического окружения.

Гогглы — защитные очки, изначально гогглы имели утилитарное назначение — защищали глаза от пыли, ветра и других внешних воздействий. Были частью формы первых летчиков.

ИИ-советник — прикрепляется к любому школьнику при поступлении в первый класс, является персонализированной нянькой. Ядро находится в государственном облаке, физические оболочки сменные.

Искины — устойчивое название технических систем искусственного интеллекта, которые взаимодействуют внутри инфраструктуры. Они не общаются с людьми, происходит только обмен информацией по стандартным протоколам с себе подобными. Для того чтобы получать приказы от человека существуют другие ИИ-системы (боты, советники, питомцы).

Лидар — датчик в системе умного дома, фиксирующий перемещение объектов в пространстве.

Бэкдор (программный, аппаратный) — скрытый канал или протокол доступа к устройству, оставленный разработчиком.

***

Рассказ

На экране возникло безупречное, формально доброжелательное лицо полицейского бота.

— Управление правопорядка, Центральный округ, — произнёс мягкий, синтетический голос. — Чем могу помочь?

— Я хочу подать заявление о похищении, — выдохнул Андрей Петрович.

Бот на секунду замер.

— По адресу вашей регистрации других людей не числится, — бровь плавно поползла вверх, имитируя лёгкое недоумение. — Уточните информацию.

— Похитили Рюрика, моего ИИ-питомца.

— Вы ошибаетесь, — на этот раз бот откликнулся сразу. — ИИ-модель невозможно похитить. Ядро личности коммерческого питомца сохраняется на облачном сервере корпорации-производителя. Либо в государственном облаке, если питомец был выдан по социальным показаниям. Обратитесь в сервисный центр, они помогут вам загрузить профиль в новый аватар.

Экран погас, оставив Андрея Петровича в оглушительной тишине квартиры. Он глубоко вдохнул, чувствуя, как мелко дрожат пальцы, и снова нажал сенсор вызова.

— Управление правопорядка...

— Кража со взломом, — жёстко отчеканил Андрей Петрович, подавшись к самому терминалу. — Незаконное проникновение в частное жилище и похищение дорогостоящего оборудования.

— ИИ-питомец не может быть классифицирован как безвозвратно утраченное оборудование, — шаблонно возразил бот. — Его ядро…

— Это автономная модель Мофлин-23Э, — Андрей Петрович почти сорвался на крик. — Он не подключён к сети, и его невозможно восстановить из вашего чёртова облака. Вы должны найти Рюрика.

Бот на секунду замер, анализируя новую информацию.

— Согласно архивам сервисных центров, в устаревших автономных системах, если регулярно не обновлять прошивку, может произойти критический сбой логического модуля за счёт накопления ошибок. Когда вы последний раз обновляли своего питомца?

— Никогда, — буркнул Андрей Петрович. — Не хочу чтобы кто-то лазил в его мозги.

— Тогда с большой вероятностью ваш питомец просто ушёл и потерялся, — бот дежурно вздохнул, выражая сочувствие. — Рекомендую оснастить вашего питомца модулем слежения. Заявка на утерю личного имущества передана в службу городского видеонаблюдения. При обнаружении объекта, вам придёт уведомление. Спасибо за обращение.

Связь оборвалась. Андрей Петрович с силой впечатал ладонь в сенсорную панель.

— Управление правопорядка...

— Как он мог выйти из закрытой квартиры? — возмутился он прямо в дружелюбное лицо бота. — Запросите внешние камеры. Лидары в коридоре. Он не покидал здание. Кто-то зашёл и забрал его.

— Заявление о краже со взломом принято. Формирую протокол. Ожидайте подтверждения.

Таймер в углу экрана начал отсчёт. Андрей Петрович тяжело опустился в кресло и вытер выступившую на лбу испарину. Ну, наконец-то. ИИ-помощники конечно удобны, но порой хочется их всех уничтожить. Живой человек уже давно бы всё понял.

Пальцы машинально начали выбивать по столешнице привычный ритм. Раз, два, три... Обычно на этом ритме в комнате включался приглушенный джаз — Рюрик безошибочно улавливал скачки давления хозяина. Но сейчас тишина оставалась мёртвой.

Дзинь.

Терминал вспыхнул официальным бланком.

«Статус заявки: ЗАКРЫТО. Причина: Отсутствие состава преступления. По данным телеметрии умного дома взлом не подтверждён. Датчики не зафиксировали посторонних лиц в здании. ИИ-объект пропал самостоятельно неустановленным способом. Дело передано в архив».

— Да вы издеваетесь? — прошептал Андрей. Руки дрожали от бессилия и гнева.

Он с размаху ударил по панели вызова.

— Управление правопорядка...

— Соедините меня с человеком, — закричал Андрей, игнорируя дежурную улыбку.

— Доступ к оператору предоставляется исключительно в случаях, когда невозможно классифицировать проблему. Ваша проблема уже классифицирована как утеря имущества и закрыта, — в голосе бота проскользнули стальные нотки. — Уточните цель повторного вызова.

Андрей Петрович судорожно обвёл взглядом комнату. Стеллажи со старыми, ещё бумажными книгами, пустой френч-пресс, пустое кресло, где любил развалиться Рюрик. В груди тянуло. Необходимо было любой ценой пробиться сквозь бота.

— Вы правы, — Андрей Петрович замер от внезапного озарения, его пальцы перестали выбивать дробь. — Но на ошейнике Рюрика была надета антикварная подвеска начала 20го века. Если, как вы утверждаете, Рюрик «ушёл сам», значит, ИИ-объект совершил хищение. Я требую найти вора.

Бот на экране замер.

— ИИ-модель не обладает правосубъектностью, — наконец произнёс бот, но в его синтетическом голосе впервые возникла пауза.

— Но подвеска была вынесена без моего разрешение, а это однозначно классифицируется как воровство, — Андрей Петрович подался вперёд.

Терминал потемнел и на нём высветились песочные часы. Прошли долгих две минуты, когда на экране снова появилось дружелюбное лицо бота.

— Ошибка классификации инцидента, — отчеканил бот. — Требуется человеческое вмешательство. Перевожу звонок на дежурного дознавателя.

На экране высветилась заставка Управления правопорядка

***

Меф вжался в спинку кресла, чувствуя, как ткань форменной куртки липнет к лопаткам. Привод глайдера взвыл, отдаваясь мелкой, зудящей вибрацией в пальцах, намертво сжавших контроллеры. Справа, едва не задев обшивку, пронеслась отвесная скала, но Меф даже не моргнул. «Ещё чуть-чуть», — пульсировало в висках.

Меф бросил взгляд на зеркала. Соперник не отставал. Его носовой обтекатель вклинился в хвост машины Мефа. Меф заложил вираж, чувствуя, как гравитационные компенсаторы стонут под нагрузкой.

Впереди, сквозь марево раскалённого воздуха, уже материализовалось финишное кольцо. Меф подался вперёд, готовясь к финальному ускорению. До триумфа оставались секунды. Пятьсот метров, сто, пятьдесят…

И тут мир взорвался. Каньон, приборная панель, финишное кольцо — всё разлетелось тысячами пикселей, оставив Мефа в непроглядной тьме.

«ВЫЗОВ ПО ПЕРСОНАЛЬНОМУ ПРОТОКОЛУ».

Красная плашка разрезала пустоту.

— Да чтоб тебя… — отчаянно взвыл Меф.

Он сорвал с лица VR-визор, стилизованный под винтажные лётные гоглы, и с силой швырнул в стену. Упавший на пол визор пискнул и отключился.

Прикрыв глаза, Меф откинулся на спинку кресла и застонал. Рекорд, к которому он шёл неделями, был перечеркнут одним единственным не вовремя поступившим вызовом.

Плашка переместилась на AR-линзы, впечатывая красный мигающий прямоугольник в сетчатку. Меф вцепился в волосы, он ненавидел этот вызов, выпускную практику, и отца, засунувшего его в Академию Правопорядка.

Слева послышался тихий смешок. ИИ-советник, галчонок размером с кулак, переступил по краю стола металлическими коготками. Два выпуклых мини-объектива независимо провернулись, фокусируясь на подопечном.

— Я предупреждал, что игра во время дежурства ни к чему хорошему не приведёт, — ехидно заметил Векс. — Будешь пялиться на вызов до просветления или все-таки ответишь?

Меф потянулся к недопитой шипучке, пластик отозвался в руке противным теплом. Сделал жадный глоток, поморщился и небрежно ткнул в полупрозрачную букву «i», выводя информацию о вызове.

Андрей Петрович Марукин. 68 лет. Учитель истории.

Причина вызова: невозможность классифицировать происшествие.

Меф пробежался по истории вызова и нахмурился: «Белиберда какая-то».

Векс, тихо зашуршав оперением, перепорхнул на край стола, микро-призмы на секунду вспыхнули пурпуром.

— Зато какая интригующая.

— Соединяй, — буркнул Меф и потёр левую бровь, где памятью о детстве остался маленький шрамик. Он одёрнул широкие полы форменной куртки, стилизованной под моду первых авиаторов, пытаясь придать себе подобие должностного вида.

Воздух над столешницей дрогнул, и протоколы дополненной реальности развернули окно видеосвязи.

Мужчина в окне вызова выглядел донельзя буднично — аккуратная стрижка-бобрик, водолазка нейтрального, кофейного оттенка из моноволокна, которое даже не умеет менять цвет под настроение хозяина.

Раз, два, три — стучали пальцы по пластику столешницы. Ритм то и дело прерывался: Марукин косился на запястье, где тускло светился дисплей смарт-часов. В эпоху, когда вся информация транслировалась на AR-линзы, этот устаревший гаджет казался Мефу музейным экспонатом.

— Стажёр-дознаватель Мефодий Глаголев, — Меф активировал плашку вызова, торопливо застёгивая забытую верхнюю пуговицу кителя. — Гражданин Марукин, вы утверждаете, что ваш... — лениво, одним мизинцем, он пролистывал в воздухе текст системного лога. — ИИ-питомец похитил подвеску? — Меф вскинул бровь и ещё раз перечитал последний абзац. — Вы серьёзно?

— Вполне, — пальцы на той стороне экрана замерли. — У меня украдена ценная подвеска и я требую провести расследование.

— Ваш питомец просто ушёл со всем, что вы на него надели. У него не было злого умысла, — Меф легонько дёрнул кистью и сбоку от экрана развернулась форма отказа. — Это классифицируется как пропажа, а значит нет состава преступления.

— Сколько можно повторять… Рюрика похитили.

— Да кому сдался ваш устаревший ИИшка? — Меф откинулся на спинку кресла и вытянул ноги.

— Я не знаю. Наверное, в вашем возрасте это сложно понять, — Марукин как-то обмяк, его плечи опустились. — Вы, наверняка, по вечерам обмениваетесь с родителями новостями, по выходным смотрите спорт или какой-нибудь новый стрим.

— Ага, обмениваетесь, — раздался в гарнитуре Мефа ехидный смешок Векса. — То-то все твои сообщения принимает автосекретарь и решает, стоит ли хозяину тратить время на непутёвого младшенького.

Меф молча сомкнул большой палец с остальными в жесте «закрой рот».

— А мне больше не с кем обсуждать новости, — Марукин сглотнул. — Жены не стало двенадцать лет назад. Дети... у них уже давно свои семьи. Присылают картинки по праздникам. Внуки раз в месяц звонят...

Меф почти закончил заполнять бланк отказа, осталось только поле обоснования.

— Рюрик единственное, что у меня осталось. Он уникален. Эта модель оснащена аналоговым резонатором, имитирующим настоящее мурлыканье.

— Уверен, муниципальные дроны отсканируют Рюрика в ближайшем переулке, — Меф косился на пульсирующий в углу поля зрения таймер заездов. До окончания квалификации оставалось сорок минут. — На будущее: вместо подвески нацепите на ошейник трекер и синхронизируйте его с городскими службами.

— Так у него есть трекер.

— И что же вы молчали? — вскинулся Меф и свернул форму отказа. — Перешлите мне ключ доступа и ваш Рюрик через полчаса уже будет дома вилять хвостом.

— У меня кот, он не виляет. Вы меня совсем не слушали? — вздохнул Марукин. — Сигнала нет, пропал.

— Технические уровни дома проверяли?

— Естественно.

— Минуту, — Меф перевёл звонок в режим удержания. — Ну и что ты об этом думаешь? — обратился он к Вексу.

— Странная ситуация, интересная.

— И что в ней интересного? — фыркнул Меф. — Лучше, подскажи, как лучше сформулировать причину отказа.

— Статья 4.12, пункт 3, подпункт «В». «Невозможность установления состава преступления из-за отсутствия цифрового следа субъекта»

— Отлично, — Меф потянулся к панели, чтобы закончить оформление отказа.

— Обожаю этот момент. Давай. Жми кнопку, — голос Векса вибрировал от показного восторга. — Затем куратор проверит логи и увидит, что стажёр даже не поднялся с кресла. — Векс сделал паузу, перепорхнул на другой край стола и склонил голову набок. — Акт первый: начисление штрафных баллов, проваленная практика. Акт второй: отец блокирует счёт, игровая подписка заканчивается. Занавес. Зрители плачут, а наш герой летом вместо моря отправляется на пересдачу.

Меф скривился и резко смахнул иконку турнира с поля зрения. Тяжело вздохнув, он снял вызов с удержания.

— Гражданин Марукин, — процедил Меф, натягивая на лицо самое неискреннее выражение служебного долга. — Ни к чему не прикасайтесь. Я выезжаю.

Он разорвал связь, не дожидаясь ответа. День был безнадёжно испорчен.

— Вызови служебную капсулу, — бросил Вексу.

Тот спикировал на плечо Мефу, зацепившись за ткань кителя. На краю зрения высветился таймер ожидания транспорта: «3:40». Начался обратный отсчёт. Меф смял пустую банку от шипучки, чтобы по пути выкинуть её в утилизатор.

***

Транзитный коридор выстраивался сам. Искины гражданского транспорта плавно смещали вектора маршрутов к краям эстакады. За панорамным окном безликими пятнами скользили обтекаемые фасады современных небоскрёбов. В салоне едва слышно шелестела климатическая система. Меф откинулся на адаптивную спинку, позволяя креслу принять форму его тела.

— Векс, выведи справку по этому антиквариату, — буркнул он. — Что там ещё за аналоговые резонаторы?

Текст лёг на встроенный экран капсулы. Меф лениво скользил взглядом по строкам.

«Проект Мофлин-23. Разработка начата в 2069 году. Ведущий разработчик: Ю. Снарк. Цель: создание симбиотического ИИ-компаньона».

Ниже разворачивалась схема. Внутри синтетического корпуса скрывалась хитроумная система мембран для генерации низкочастотных вибраций. Векс, переступив коготками по торпеде, прокомментировал:

— В 20х годах группа энтузиастов неожиданно решила, что миру нужен питомец, который никогда не умрёт. И не предаст. И не надует в тапки, — он хихикнул. — Первые Мофлины были похожи на гибрид хомяка и кролика. Питомец реагировал на владельца уникальными звуками и движениями имитирующими объятия.

На экране запустилось архивное видео. Снарк смотрел в камеру с фанатичным блеском. На его коленях распластался рыжий мейн-кун. ИИ-питомец щурил янтарные глаза, а его массивные лапы ритмично сминали ткань брюк.

— Он снижает уровень кортизола эффективнее нейростимуляторов, — с энтузиазмом рассказывал Снарк. — Наша модель даёт человеку концентрированную привязанность без необходимости отдавать что-то взамен, — кот повёл ухом на движение камеры, зевнул и свернулся клубком. Снарк положил ладонь на загривок, и грудная клетка мейн-куна отозвалась глубоким, бархатным урчанием. — Идеальное решение для тех, кто не может себе позволить живого питомца или кто страдает от одиночества.

— Они сняли все ограничители привязанности, — задумчиво протянул Меф, читая материалы этической комиссии, которая заблокировала выпуск модели в продажу. — Погоди, — Меф перевёл взгляд на Векса. — Как тогда эта штука оказалась у простого школьного учителя?

— Вопросы множатся, а ответы запаздывают, — философски отозвался Векс, и его оперение на секунду вспыхнуло глубоким пурпуром. — Тем интереснее финал.

— Меня другое смущает. У этого Мофлина нет сетевого модуля. Как они собирались его обслуживать?

—Люди из тестовой группы переставали доверять питомцам, имеющим выход в сеть. Зато с автономными моделями, легко делились самым сокровенным. А обслуживались эти модели при помощи физического кабеля, — Векс вывел на экран фотографию подключённого Мофлина. — Один конец кабеля подключается к вычислительному блоку, а второй…

Меф криво усмехнулся.

— Теперь я понимаю откуда пошло выражение «Засунь шнурок себе в ж…»

— … под хвост питомцу. — перебил Векс, опережая давящегося смехом Мефа и избавляя систему мониторинга от необходимости фиксировать нецензурную лексику. — Теперь такие кабели — раритет, не в каждом сервисном центре найдётся.

Меф потёр левую бровь. Он не мог представить кому могло понадобиться красть это старье.

В этот момент поверх картинки развернулся индикатор персональной связи с абонентом «Лика». Меф торопливо принял вызов. За спиной Лики пульсировал неоновый свет, и доносился глухой, качающий ритм — она уже была в каком-то клубе.

— Алоха! Ты чего такой кислый? — выкрикнула Лика, перекрывая басы. — Видела сетку турнира. Жаль, что ты пролетел.

Меф скривился.

— Да забей ты на турнир, — отмахнулась Лика. — Вечером идём в «Аэростат». И не вздумай слиться. Сегодня диджей Ди презентует новый сет. Говорят, он вшил туда био-коды для расширения зрачков.

Меф выдохнул, чувствуя, как адреналин от предстоящей вечеринки уже пульсирует в крови.

— Я сейчас на дежурстве, еду на вызов, — он постарался придать себе занятой вид взрослого человека. — Представляешь, один старик потерял своего ИИ-кота.

— Тебя перевели в элитный отдел по розыску блохастых калькуляторов? — Лика расхохоталась, и её смех смешался с битами музыки. — В общем, жду тебя в одиннадцать у входа. Опоздаешь — скормлю твой пасс утилизатору. И да… Я обещала ребятам показать твою птичку в режиме стробоскопа. Они таких кастомных аватаров ещё не видели.

Связь оборвалась. Салон снова стал тихим и стерильным.

— Три месяца пришлось вести себя «подобающе», чтобы отец разрешил купить этот аватар, — Меф самодовольно ухмыльнулся, бросив взгляд на Векса. — Но оно того стоило.

Векс молча встопорщил оперенье и микро-призмы рассыпали вокруг пульсирующее радужное сияние.

— Я знал, что тебе тоже понравится, — Меф кивнул и взглянул в окно.

Идеальный глянец нанополимеров сменился плотной застройкой старых кварталов. Здания выглядели приземлёнными, словно вцепившимися в асфальт. Дома здесь ещё не имели встроенного ИИ-функционала. И внешние нейро-приставки, громоздкие металлические коробки с пучками кабелей, уродливыми опухолями висели на фасадах.

— Долго нам ещё ползти?

Векс лишь едва заметно повернул один из объективов-глаз.

— Мы прибудем к объекту через четырнадцать минут.

Меф откинулся в кресле и уставился в потолок. Мысли о вечеринке будоражили кровь, но сначала надо было разобраться с этим дурацким котом.

***

Меф шагнул через порог. Его взгляд тут же натолкнулся на стол. Никаких телескопических опор или пазов для трансформации, просто массивный кусок пластика, устаревшая конструкция, сжирающая пространство. И при этом на столешнице расположился голографический проектор последней серии.

Векс сорвался с его плеча и, сверкнув пурпуром, приземлился на массивный стеллаж во всю стену. Его объективы-глаза провернулись с тихим жужжанием, за долю секунды выстраивая 3D-модель помещения.

— Ничего не трогали? — уточнил Меф, активируя спецзапрос к системе умного дома.

Громоздкий цилиндр, зафиксированный под потолком хомутами натужно вздохнул. Обработка приоритетного запроса перегрузила кустарно собранную систему климат-контроля. Мигнул и погас один из диодов — это отключилась пылеулавливающая сеть.

— Только чашку на столе, — глухо отозвался Марукин.

Меф медленно повёл головой из стороны в сторону, позволяя AR-линзам просканировать помещение в поисках любого несоответствия.

— А откуда у вас вообще этот питомец? — поинтересовался Векс. — По официальной информации эта модель в продажу не поступала.

— После того как… не стало Анны, я был готов уйти вслед за ней. — Марукин провёл ладонью по столешнице, вытирая несуществующую пыль. — И тогда один мой хороший знакомый подарил Рюрика. Сказал, что когда-то работал над одним многообещающим экспериментом, как раз для таких случаев. Проект закрыли, но один прототип ему удалось сохранить.

На периферии зрения Мефа вспыхнуло полупрозрачное окно отчёта.

— Никого постороннего в помещении не было, — он разочарованно смахнул отчёт. — Давайте ещё раз. Что-нибудь необычное вчера происходило?

— Все как всегда. — Марукин дёрнул плечом. — Закончил работать, устроился почитать. Рюрик выбрал «Этюд в багровых тонах».

— Выбрал? — Меф вскинул бровь. — Вам книги выбирает питомец?

— Это к делу не относится, — буркнул Марукин.

Меф заложил руки за спину, важно задрав подбородок.

— Как знать, как знать, гражданин Марукин. В нашей работе любая деталь может стать зацепкой. Подумайте ещё раз. Прямо весь вечер читали? А потом просто легли спать?

Марукин прикрыл глаза, заново прокручивая в голове события прошлого вечера.

— Доставка… — он вскинул голову. — Вчера пришло уведомление от логистического хаба. Окно доставки почему-то сдвинули на глубокую ночь. Мне утром к первому уроку, поэтому я попросил Рюрика забрать посылку.

Меф замер.

— Что за посылка? — его голос потерял скучающие нотки.

— Я увлекаюсь букинистикой, — пояснил Марукин. — На днях мне предложили купить «Дети капитана Гранта» издание тысяча девятьсот пятнадцатого года. Договорились на рассрочку, и...

— И где книга? — невежливо перебив, Меф сделал шаг вперёд.

— Видимо, Рюрика украли раньше, чем прилетел дрон, — Марукин нахмурился. — Он не забрал посылку. А та была с автовозвратом.

Меф резко развернулся на каблуках. Его взгляд зафиксировался на неуклюжем квадрате шлюза. В отличие от современных зданий, где дроноприемники органично встраивались во внешние стены, здесь был простой пластиковый короб шестьдесят на пятьдесят сантиметров, грубо врезанный в оконный проем. Он уродливо ломал пропорции рамы, выпирая внутрь комнаты.

Маленькая тень бесшумно соскользнула со стеллажа и по крутой дуге спикировала к подоконнику. Коготки Векса цокнули по пластиковой панели дроноприемника. Меф с Марукиным шагнули следом.

— Зафиксированы свежие микро-царапины на внутренней заслонке, — деловито доложил Векс. Его клюв раздвоился, превратившись в тонкий пинцет, и нырнул в зазор между уплотнителем и заслонкой шлюза. — Синтетический волос. Визуально совпадение с шерстью Мофлинов — восемьдесят девять процентов.

***

Просторный бокс поглощал звуки. Воздух здесь постоянно фильтровался, оставляя на языке лишь стерильный привкус антистатика и охлаждённого полимера.

Высокая фигура в плотном комбинезоне карго склонилась над диагностической панелью. Руки мастера, старческие, но поразительно ловкие, двигались над столешницей плавно, без лишней суеты. На магнитной подушке стола лежал мейн-кун. Искусственная мышечная ткань была полностью обесточена, отчего крупное тело казалось неестественно плоским.

Мастер приподнял хвост, пальцем нащупав под слоем синтетической шерсти впадину. Лёгкий нажим, щелчок и потёртый кабель в толстой оплётке плотно вошёл в разъём. Рабочая поверхность стола мягко засветилась, выстраивая в воздухе пульсирующие оранжевым светом кластеры воспоминаний Рюрика.

Взмах пальцем активировал запись последнего дня. Голопроектор развернул перечень видеофайлов.

Фрагмент: … мужчина сидит за столом, его пальцы выбивают привычный ритм, алгоритм мгновенно реагирует обученным действием — подстраивает фоновую музыку под настроение хозяина.

Фрагмент: … открытая бумажная книга, лежащая на коленях. Кадр качнулся, когда питомец вспрыгнул на подлокотник. В следующий миг в аудиодорожку вплёлся низкий, бархатистый гул. Включился аналоговый резонатор в груди питомца. Мужчина расслабленно откинулся на спинку кресла и протянул руку. Сенсоры зафиксировали поглаживание шерсти, алгоритм перевёл мощность резонатора на максимум.

Фрагмент: … «человеческий мозг похож на маленький пустой чердак, который вы можете обставить, как хотите», — донёсся уставший голос. — Знаешь, Рюрик, несмотря на всю абсурдность, в этой фразе что-то есть. Как думаешь?

Камера кота послушно опустилась, фокус сместился на пожелтевшие страницы, сканируя строки. Питомец издал короткий, вопросительный звук, похожий на воркованье, и потёрся щекой о край переплёта. Мужчина тихо рассмеялся.

Взмах руки, кадр замер.

— Ты стал слишком привязан, Андрей. Это моя вина, — прошелестел в тишине сухой шёпот. — И я должен тебя исцелить.

Пальцы пробежались по консоли, активизируя протокол криптографической очистки. Процедура, которая не просто стирала память, но и вычищала обучающие паттерны.

Голопроектор мигнул, стирая картинку, которую заменил многоэтапный прогресс-бар. Удалился файл индивидуальной подстройки мурлыканья. Затем исчез паттерн реакции на запах кофейных зёрен. Следом распалась матрица узнавания голоса.

Уникальный компаньон, собиравший свою личность по крупицам чужого одиночества, слой за слоем возвращался к заводской пустоте.

***

Меф коснулся холодного композита на стыке шлюзовой панели, всматриваясь в матовую пустоту приёмника. Разрозненные факты постепенно складывались.

— А что если его похитили не до, а прямо во время доставки? — Меф продолжал изучать тёмный створ. — Например, открывается створка приёмника, Рюрик тянется к посылке, в этот момент из контейнера выдвигается манипулятор... и затаскивает его внутрь?

— Браво, бис! — Векс распушил металлические перья. — Ты начинаешь мыслить аналитически. Однако есть нюанс. ИИ-питомец — не мешок с шестерёнками, его так просто не утянешь, — Оперенье Векса стало матово-серым, что означало его погружение в расчёты. — Чтобы затащить Рюрика против воли, нужен привод от малого погрузчика. К тому же сопротивляющийся питомец просто вырвал бы эту коробку вместе с куском фасада. Так что твоя теория крайне несостоятельна.

Меф провёл пальцами по бесшовному полимеру вокруг створки приёмника. На гладкой поверхности не было ни единой зазубрины.

— Ну, не знаю. Вся моя интуиция просто вопит, что посылка не может быть простым совпадением, — упрямо процедил Меф. — А проверь-ка вес посылки при возврате.

Оперенье Векса расцвело изумрудным, что обозначало высшую степень удовольствия.

— Ты прав, по данным логистического хаба, посылка потяжелела на двенадцать килограммов. Но это может означать только то, что Рюрик добровольно залез в посылку.

— Это невозможно, — возразил Марукин, пытаясь заглянуть внутрь шлюза поверх плеча Мефа.

Мефодий обернулся к Марукину.

— Андрей Петрович, как зовут продавца?

— Не знаю, сделка проводилась анонимно.

— Векс, можешь выяснить?

— Без санкции? Рехнулся? — Оперение вспыхнуло оранжевым. Векс вспорхнул и завис перед лицом Мефа.

— А санкцию долго получать? — нахмурился Меф, пытаясь вспомнить процессуальный кодекс.

— Двоечник, — щёлкнул клювом Векс, присев на стол. — У нас даже дело ещё открыто. Мы только знаем, что питомец ушёл добровольно. Какая санкция?

Меф нервно одёрнул китель и принялся мерить шагами комнату. Должен же быть какой-то способ. Он уже почувствовал себя великим сыщиком, и не собирался останавливаться. Вдруг Меф резко замер, на губах заиграла торжествующая улыбка.

— Но ты же можешь выяснить адрес возврата? — протянул Меф, сузив глаза.

Векс пару раз щёлкнул клювом, обрабатывая запрос к логистическому сервису.

— Транзитный терминал в Южной промзоне, — самодовольно отрапортовал Векс. — Автоматизированная ячейка выдачи.

— Посылка ещё там? — Меф резко подался вперёд, опираясь руками о столешницу.

— Выдана отправителю.

— Дай оптический лог терминала, — Меф брякнулся в кресло.

— А можно... мне тоже посмотреть? — Марукин подался вперёд.

Меф небрежно махнул рукой, дублируя изображение на голопроектор. В воздухе развернулось блеклое видео. Марукин прищурился. Силуэт в глубоком капюшоне казался частью смазанного серого фона.

— Вы его узнали? — оживился Меф, когда Марукин третий раз прокрутил видео.

— Не уверен. Слишком мутная картинка, — протянул Андрей Петрович. — Но походка и этот наклон головы… Он похож на Юру.

— Юрия Снарка? — уточнил Меф. — Это ведь он подарил вам Рюрика?

— Да, — кивнул Марукин. — Только я не понимаю зачем ему это делать.

— Тогда всё сходится, — Векс снова окрасился в зелёный. — Пока это только версия, но любой разработчик оставляет в прошивке аппаратный «бэкдор». В момент доставки достаточно было активировать протокол, чтобы питомец выполнял все директивы. Какая восхитительная ирония, — прошелестел Векс, возвращая оперению привычный черный цвет. — Человек покупает историю о поиске пропавших, и эта покупка становится причиной новой пропажи.

Марукин, не слушая рассуждения Векса, настойчиво вызывал Снарка, раз за разом получая ответ «абонент не в сети». Он поморщился и прекратил попытки. Затем ещё раз взглянул на стоп-кадр и с отчаяньем мотнул головой.

— Нет. Это не он... Это не может быть он.

— Как знать, — Меф задумчиво потёр бровь. В его голосе больше не было дежурной скуки, глаза лихорадочно бегали по застывшему кадру. — Векс проследи его маршрут по камерам.

Векс замер, обрабатывая гигабайты информации. Секунда. Две. Оперение поблекло, покрывшись грязно-серым оттенком.

— Потерял, — недовольно буркнул Векс.

— Как это — потерял?! — удивился Меф. — Да в городе не найдётся и пятачка, куде не смотрит хоть одна камера.

— А вот представь себе, — огрызнулся Векс, переступая коготками. — В этом секторе их почти нет. Да и зачем нужны камеры, где кроме грузовых капсул ничего нет. Будут ещё гениальные идеи, сыщик?

Меф проигнорировал колкость. Марукин тем временем нервно зашагал по комнате. Он остановился у окна, уперев взгляд в коробку дроношлюза. Его пальцы легли на композитную поверхность и машинально начали отбивать рваный, тревожный ритм.

Раз, два, три...

Раньше на этот стук обязательно доносилось глубокое, вибрирующее мурлыканье тёплой волной успокаивающее нервы. Сейчас же в комнате висела пустая тишина.

— Раньше Юра в Южной промзоне арендовал ангар под мастерскую, — вдруг произнёс Марукин, не отворачиваясь от окна. Пальцы перестали выбивать дробь. — Правда я давно уже там не был…, да мы последний год почти и не общались. Адрес не помню, но думаю на месте найду.

— Едем, — Меф вскочил с кресла, на ходу одёргивая китель. Рутинная практика перестала быть скучной.

— Я с вами. — Марукин шагнул от окна.

— Гражданским нельзя, — возразил Меф.

Одновременно замигал бордовым Векс.

— Разогнался. Забыл, что ты всего лишь стажёр? Твоя задача: классифицировать заявление. Дальше — не твоя компетенция.

— То есть, я раскрутил всю цепочку, а все лавры достанутся другим? — возмутился Меф. — Вот уж дудки. Вызывай капсулу.

— Использование служебной капсулы вне рамок прямых обязанностей является превышением полномочий. И в этом случае практику тебе точно не зачтут. И вообще, этот Снарк может оказаться психом.

— Значит поеду на такси, — отмахнулся Меф и, назло Вексу, кивнул Марукину. — Не отставайте.

***

Не обладая служебным приоритетом, такси тащилось два часа. Меф раз за разом смахивал надоедливые уведомления — друзья уже транслировали приветы из клуба. В желудке, где плескалась только утренняя шипучка, тоскливо засосало. Меф сглотнул, но делать крюк к пищемату не стал.

Южная зона встретила их гулом тяжёлых транспортных дронов, который пробивался сквозь бюджетное шумоподавление такси. Меф вышел из кабины и оглянулся.

Огромные транспортные блоки располагались так плотно, что само пространство казалось спрессованным. Бледный свет прожекторов с трудом пробивался сквозь паутину верхних эстакад, оставляя внизу лишь глухие, непроницаемые коридоры.

Марукин, вышедший из такси следом не стал тратить время и, обогнув задумавшегося Мефа, уверенно направился вглубь территории. Но вскоре его шаг потерял уверенность. Однотипные фасады сливались в серую массу. Они дважды возвращались на перекрёстках, пока за очередным складским комплексом наконец не вынырнул приземистый ангар.

— Нам туда, — выдохнул Марукин с явным облегчением. Он на ходу коснулся коммуникатора, но тот снова мигнул отказом.

Мефодий медленно провёл кончиками пальцев по холодному термопластику ворот, собираясь с мыслями.

— Векс, — шёпотом позвал Меф. — Можешь открыть ворота?

— А чего шёпотом? — меланхолично отозвался Векс, переступая коготками. — Изнутри тебя точно не слышно.

— Так можешь или нет, — вспылил Меф.

Векс плавно развернул левый объектив, анализируя кодовый замок.

— Не вопрос, механизм тут типовой. Но это плохая идея. Предлагаю вызвать подмогу.

— Не надо. Я помню код, — вмешался Марукин. — Если, конечно, Юра не поменял его.

Серия лёгких касаний по сенсорной панели, и тяжёлые металлические ворота гостеприимно щёлкнули, плавно отъезжая в сторону.

Пространство за воротами было идеально чистым, без единой лишней детали. Воздух холодил гортань привкусом антистатика. Под бестеневыми потолочными панелями, в центре светового пятна, замер Снарк.

На консоли, раскинув мощные лапы, покоился Рюрик. Обесточенный мейн-кун сейчас был не более чем набором сложных полимеров и остывших сервоприводов. В стороне, под толстым стеклом экранирующей колбы, бился пульс входящих вызовов — терминал Снарка безуспешно пытался пробить глухую изоляцию.

— Человечество веками билось за то, чтобы быть всегда на связи, — Векс переступил коготками на плече. — А теперь высшая роскошь — это абсолютная недоступность.

Марукин сделал неверный шаг к консоли. его ботинок глухо скрипнул по пластику пола. Снарк обернулся не сразу. Он медленно опустил магнитный пинцет. Руки, испачканные в серой термопасте, едва заметно дрожали.

— Юра… — выдохнул Марукин, глядя на распластанного Рюрика. — Зачем?

Снарк не отвёл взгляд. Он лишь глубже зарылся ладонями в карманы рабочей куртки.

— Ты перестал выходить на связь, Андрей. Год. Целый год я общался с твоим автоответчиком, а ты в ответ просто присылал мне смайлы, — голос Снарка казался выцветшим. — Мы ведь даже не доиграли ту партию в шахматы. У тебя появился идеальный собеседник, который никогда не спорит и всё понимает. Понимаю, порой я бываю невыносим, но я — твой друг, а не он…

Меф у входа замер. Должностные инструкции, предписывающие немедленный арест похитителя, выглядели бессмысленным набором директив. Векс на плече Мефа крутнул объективами.

— Юрка… Прости меня. Ты... — Марукин не поднимал глаз. — Ты наверное прав. Я видимо слишком увлёкся. А партию мы обязательно доиграем, даю слово.

Он запнулся, взглянул на безжизненного кота и отвернулся.

— Рюрика, правда, жаль, — Голос Марукина дрогнул. — Ласковый был кот.

— Почему был? — печально улыбнулся Снарк. — Веришь, но я не смог полностью уничтожить Рюрика. Стер память, сбросил все паттерны до заводских настроек. А дальше не смог. Он же все-таки моё детище, хоть и оказался чудовищем. Так что сейчас он в том же состоянии, как я тебе его когда-то подарил. Теперь его придётся обучать заново.

— А знаешь, — Марукин погладил обесточенного Рюрика. — давай мы обучим Рюрика вместе. Теперь будет всё по-другому.

— Э, минуточку, — Меф отлепился от стены. — В смысле вместе? Всё-таки совершено преступление.

— Я отзываю заявление, — Марукин выпрямился, глядя на Мефа с неожиданной твёрдостью. — Никакого преступления не было.

— Корпорация с вами не согласится, — возразил Векс. — Рюрик является собственностью корпорации, а значит кража всё-таки имеет место быть.

Снарк с Марукиным переглянулись.

— Я найму хорошего адвоката, — Марукин нахмурился, его плечи напряглись. — Надеюсь корпорация удовлетворится компенсацией.

Меф смотрел на друзей, готовых принять бой со всем миром.

— Пошли Векс, — бросил он. — Мы здесь лишние.

Вечер забрался под китель майской прохладой. Меф поёжился, глубоко вдохнул и потёр левую бровь.

— И что дальше? В графе «причина закрытия дела» так и запишем «победила дружба»? — уточнил Векс.

— Заполни сам все формуляры, — отмахнулся Меф. — Придумай, что хочешь.

— Готово, осталось подписать, — проворчал Векс. — И всё-таки я не понял.

— Тебе и не понять, — вздохнул Меф. Он и сам ещё не понял.

Меф взглянул на время.

— Мы ещё успеваем в «Аэростат». Вызывай такси и глянь по пути приличный пищемат.