Светлана Ледовская

Подарок

Автор:
Александр Руджа
Подарок
Работа №108
  • Опубликовано на Дзен
  • 18+

– Работа! – проскрежетало существо, ковыляя к Равене. – Дай мне работу!

Красивое лицо женщины исказила недовольная гримаса.

– Ты сделала все, что я перечислила с утра? Накормила скотину? Вычистила хлев и курятник? Выстирала белье? Принесла дров и растопила печь? А перед этим выбрала оттуда уголья и отнесла их в сарай?

– Все сделано, хозяйка! – существо, похожее на сильно сгорбленного человека, но человеком не являющееся, приближалось. Оно вытягивало крючковатые пальцы, заканчивающиеся острыми когтями, хромало и оступалось босыми ногами, но не оставляло попыток добраться до женщины. – Хочу еще работу!

Равена в очередной раз прокляла недальновидную попытку мужа облегчить ее жизнь.

– Мама! – из спальни выбежала старшая дочка, Мария. – Я приказала Грязнуле выскоблить все полы скребком, но уже к завтраку она управилась!

– А я сказала прикопать виноградные лозы! – подтвердила с кровати Мирабелла, младшая. – Никогда не видела, чтобы она так носилась!

– Слишком быстрая, – пробормотала Равена. – Кто ей помогает? Чертовы птицы? Или это омерзительное дерево?

Она бросила взгляд за окно. На заднем дворе трепетал длинными тонкими ветками разросшийся сверх всякой меры куст орешника. На одних ветках торчали трупики животных – крыс, ласок, даже одного неосторожного кота. На других неподвижно сидели птицы. Приглядевшись, Равена обнаружила, что вовсе это не птицы, а чрезвычайно странные существа, имеющие длинное цилиндрическое тело, обтянутое серой кожей и усеянное торчащими из него пучками перьев, а их уродливые лысые головы были сплошь покрыты темными наростами.

Безобразные животные и разумное дерево были окружены аурой ужасного, чуждого людям могущества. Когда в их доме появилась Грязнуля, не было и речи о том, что она приведет с той стороны помощников, но не было оговорено и обратного. Теперь семье приходилось мириться и с тем, и с другим, поскольку в старинной книге, которую муж Равены купил в лавке старого араба Муаммазиба аль-Хусайнира на берегу Мертвого моря, не было ни слова о том, как развернуть эффект заклятья.

Равена мысленно застонала. Вечером она с дочками отправляется на бал во дворец Сен-Шане, там будет и король, и принц, и не худо было свести Марию и Мирабеллу с кем-то из придворных, а, может быть, и... Но как быть с Грязнулей? С каждым разом она выполняет приказы все быстрее, и требует новой работы все яростнее. Говорят, что существ вроде нее может освободить от служения бескорыстный подарок – но только где взять глупца, который согласился бы одарить чем-нибудь мерзкую карлицу?

Женщина плотно сжала губы. Сейчас есть только одна забота – предстоящий бал.

– Грязнуля! – повелительно окликнула Равена. Голос ее звучал уверенно и холодно – именно так, как следовало. Измаранное пеплом и грязью существо задрало уродливую голову. – Вот твоя работа на сегодня.

Она взяла со стола огромную миску с очищенной чечевицей – вчерашним заданием Грязнули – и опрокинула ее над очагом. Маленькие зерна разлетелись по всей кухне, но основная масса рухнула вниз, подняв тучу пепла. Маленькие глазки Грязнули цепко следили за бессмысленной порчей плодов ее труда. Для существа вроде нее цель или ее отсутствие не имели значения – важен был лишь процесс. Подумав, Равена высыпала в очаг горсть крупной соли из большой деревянной солонки.

– Выбери чечевицу и соль из золы, разложи по мискам, – распорядилась Равена. – Подмети золу и вымой полы во всем доме – здесь ужасная грязь! Начисто вымети весь двор. Мы вернемся поздно – бал заканчивается за полночь – так что спи в чулане, а не на пороге, как в прошлый раз. Нам будет неудобно переступать через тебя. И никаких птиц в доме! Абсолютно исключено!

За ее спиной хихикали девушки.

– Работа, – проскулила Грязнуля, крутясь по кухне босыми ногами и примеряясь к лучшей точке для ее начала. – В кухне… в кухне…

Щебечущие голоса Равены и дочек отдалились, спрятались и стихли. Осталась только работа – смысл существования темных домовых, насильно призванных в этот мир, лишенных возможности ослушаться, возразить… защититься.

Два часа спустя, когда присланная из дворца карета стояла во дворе, и Равена с дочерьми, шурша платьями, осторожно забирались в нее, Грязнуля сидела, скрючившись у очага. Длинными пальцами с черными когтями она осторожно выбирала зерна чечевицы и кристаллы соли, раскладывая их по разным мискам. При этом она монотонно, чуть не нараспев, бормотала себе под нос: «Та же пища – червям, та же власть – бесам, та же могила – грешнику, та же смерть – и ленивому, та же слава – лукавому!» Карлица не видела и не слышала ничего вокруг, тяжело сопя и полностью погрузившись в свое дело. Услышав звук копыт, Грязнуля подняла глаза, и увидела, как карета медленно выезжает со двора и, покачиваясь на неровностях дороги, скрывается за поворотом.

Протяжно заскрипел орешник. Его ветви двигались, хотя никакого ветра не было, трупики животных соскользнули на землю, а существа, похожие на птиц, нехотя взлетели, молотя о воздух кожистыми крыльями.

– Нет… – пробормотала Грязнуля, не поднимая уродливой головы. – Птицы… Хозяйка говорила, птицы нельзя…

Протестующе тряхнув кроной, орешник застыл, и отвратительные создания, покружив в прохладном воздухе, опустились на ветви и траву, предвкушая трапезу. День клонился к вечеру, солнце вот-вот собиралось коснуться краешка далекого леса, а работа не была готова и наполовину. Грязнуля с трудом распрямила изогнутую, как коромысло спину.

– Тяжело… – закряхтела она, ковыляя по кухне, – работа тяжело… Грязнуля добрая, выполняет приказы… А спасибо – нет…

Карлица выползла в коридор, миновала прихожую и оказалась в темном чулане, где хранились разнообразные орудия – деревянные совки, половники, веники, метлы, грабли, в углу виднелись пустые бочки из-под солений, и королем в куче тряпья стоял закопченный котел. Грязнуля устроилась на тряпках, прижалась к котлу и закрыла слезящиеся глаза. Через мгновение ее окутал сон.

И в этом сне к ней кто-то пришел. Такого раньше никогда не бывала, но сейчас во тьме и вони каменных мешков, которые всегда появлялись в сновидениях Грязнули, чувствовалось присутствие кого-то постороннего. Этот кто-то был вежлив и очень терпелив – он знал, что что времени у него много, а потому не мешал ей в темноте блуждать, куда ей было угодно.

Огромная черная фигура, от которой расползались щупальца багрового мрака, шагнула навстречу, протянув к ней сделанные из дыма руки. Грязнуля в испуге дернулась, но руки оказались горячими и держали крепко, а пальцы их были невероятно длинными и острыми. Тогда она изо всех сил зажмурилась, но и сквозь закрытые веки проникало багровое сияние, и этот огонь горел в ее голове и казался живым.

– Твое призвание – лучшая защита, – прошелестело в голове у Грязнули. – Твоя настойчивость – лучшее оружие. Свобода сладка на вкус, словно кровь врагов – так приди и возьми ее сама.

– Оружие… свобода… – пробормотала спящая карлица. Рядом с черным незнакомцем ей было хорошо, спокойно и совсем не хотелось просыпаться. – Сладкая-сладкая кровь…

Редкие зубы обнажились в усмешке.

***

Равена прекрасно себя чувствовала. Бал оказался в точности таким, как она хотела: играла легкая музыка, Мария и Мирабелла, взметая полы воздушных платьев, танцевали с графами и баронетами, а затем принимали комплименты от банкиров и важных чиновников. Равена любила планировать все наперед, поэтому нужно было присмотреться к потенциальным женихам.

Сама она, томно обмахиваясь веером, на правах старшей беседовала с принцем Бернаром – статным, хоть и слегка болезненным на вид мужчиной. Про него говорили, что он прошел дорогами войны и страдает расстройством психики, но за его манерами чувствовались воспитание и обходительность. Принц нравился Равене, и она невольно вслушивалась в то, что он говорит: речь шла, разумеется, о будущем, блестящем будущем ее великолепных дочерей.

– Весьма изящные и очаровательные девушки, которые, безусловно, составят счастье молодого маркиза де Шовеля, – говорил принц, ероша седеющую бородку. – И, допустим, графа де Бюиньи. Ваша семья, миледи, настолько родовита, что именно граф, королевский постельничий, может считать себя польщенным в этом альянсе...

Равена благодарно улыбнулась.

– Ваше высочество невероятно хорошо осведомлены о нашей родословной, которая действительно тянется через всю древность. Анри Фойгт, мой одиннадцать раз прадед считался первым мечом Империи и одним из самых прославленных ее героев. Его нередко величали счастливейшим принцем не только на родине, но и далеко за ее пределами.

– Плох тот король, что не ведает и не заботится о своих подданных, – покровительственно проронил Бернар. – И пусть я не король… пока… но лишних знаний, думается мне, не бывает. Вот кстати… ведь ваша семья, прекрасная Равена, всегда была небогатой, верно?

– Века беззаветного служения трону, к сожалению, не всегда превращаются в груды золота, ваше высочество, – сделав книксен, ответила женщина. Ее несколько сбила перемена темы разговора. – Но будущий король, как всем известно, справедлив.

Принц хмыкнул и закатил глаза, словно они обсуждали соколиную охоту.

– Сколь часто судьба страны зависит от сохранения в народе веры в то, что справедливость существует! Однако, образованным людям с древних времен известны два великих источника общественного благополучия. Первый – согласие людей на то, чтобы ими правили.

– А второй, ваше высочество?

– Сила, достаточная для того, чтобы навязать им это согласие – и я не говорю сейчас о грубой физической силе. Ваш покойный муж, граф Делакер, тоже не отличался зажиточностью, он был честного, но небогатого рода. Тем не менее… его семья, помнится, имела другие достоинства.

– Я не вполне понимаю…

Знания, – с нажимом произнес принц. Его глаза обшаривали лицо Равены, остроконечные усы топорщились. – Тайные знания. Возможность общаться с потусторонними существами и даже… призывать их в наш мир.

Равена мысленно выругалась. Следовало догадаться, что об этом непременно зайдет разговор.

– Полагаю, вас ввели в заблуждение, ваше высочество… даю вам честное слово, что ни о чем таком я никогда не слышала!

– Правда? – принц нахмурился, в блекло-голубых глазах мелькнула жестокость. – Кучер, который вез вашу семейку, доложил, что видел во дворе любопытное дерево… странную живность… и еще одно существо в доме, которое – он клянется – не было человеком.

– Я…

– Довольно сказок, Равена! Чтобы стать королем, мне понадобится связь с тем миром и помощь тамошних жителей, и если ты хочешь выдать замуж своих шлюшек, ты мне в этом поможешь! Я так сказал!

В это время раздались первые крики.

***

Грязнуля проснулась в темноте. Дом был пуст, значит, до полуночи еще далеко. Работа! Работа не закончена!

Карлица с трудом выпрямилась. Несколько раз Грязнуле казалось, что за спиной кто-то стоит и смотрит прямо на нее, но сколько бы она ни оборачивалась, увидеть загадочного гостя не получалось. Во сне она слышала важные слова… Призвание и настойчивость. Свобода. Вот к чему нужно стремиться.

– Никаких птиц в доме… – прошамкала Грязнуля, наморщив лоб. – Но они не птицы! Не птицы в доме – хорошо!

В тишине черной беззвездной ночи зашелестели листья во дворе: орешник распрямлял ветви. И что-то еще. Звук биения о воздух десятков маленьких крыльев.

Грязнуля радостно закудахтала.

Птицы, которые не были птицами, заполнили кухню. Очаг словно ожил: в нем копошилось несколько дюжин маленьких уродливых тел. Одни существа проглатывали столько чечевицы, сколько могли, неслись к стоящей на столе миске и испражнялись в нее. Другие набивали полный рот соли и выплевывали ее в солонку. Третьи обмазывали липкой слюной четвертых, а те катались по пеплу, после чего вылетали в окно и ныряли в огромную бочку с дождевой водой.

По двору будто бы метался вихрь: орешник яростно хлестал по земле странно удлинившимися ветками; сухая трава и листья, словно сорванные ураганом, летели в канаву. Грязнуля с горящими глазами носилась по комнатам с ведром, вычищая полы. Работа, добрая работа – скоро все будет готово!

Взошла луна. В ее серебристом свете стало ясно, что задания Равены выполнены – в золе очага больше нет ни единого зернышка, ни единой крупинки соли, да и самой золы тоже нет, а комната блещет чистотой. Мнимые птицы, словно солдаты по зову полковой трубы, скопились в кухне, издавая пронзительные и неприятные звуки; они то прятались друг за друга, то теснились в темных углах, и были почти неразличимы во мраке. Только их выпуклые глаза, размером и формой напоминающие незрелые виноградины, красными угольками светились в темноте.

Грязнуля почувствовала беспокойство. Все сделано, работа окончена – самый ужасный момент! Хозяйка должна была дать больше заданий, но хозяйки нет, она…

Морщины на покатом лбу разгладились. Хозяйка сказала, куда отправляется. Грязнуля последует за ней, потребует новую задачу – и горе тем, кто попытается остановить упрямую карлицу!

***

Стражники у ворот, по-видимому, решили, что перед ними просто безобразная нищенка, которая каким-то чудом пробралась на господское развлечение, а потому не восприняли всерьез. Отпихивали древками парадных алебард до тех пор, пока им не надоело это развлечение, и тогда один из стражников чувствительно ткнул ее в бок, а второй подошел ближе, намереваясь ухватить мерзкую нахалку за шиворот…

Тут-то он и увидел, с кем имеет дело: лицо карлицы было не просто безобразным – на нем не было ни единой человеческой черты. Но было уже поздно – сгорбленное тело Грязнули распрямилось, словно пружина, и крючковатые пыльцы сломали стражнику кадык. Другой прожил самую малость дольше, успев схватиться за эфес меча, но и он через несколько мгновений упал, захлебываясь кровью, с вырванным горлом и выпученными от ужаса глазами. Существо из другого мира постояло над двумя мертвецами, вытерло руки о грязный передник и вошло во дворец. Через некоторое время раздались первые крики.

Равена вздрогнула. Это было словно плохой сон, когда не можешь проснуться, тошнотворный, страшный сон, в котором нельзя изменить происходящее. Не смея отворачиваться от особы королевской крови, она скосила глаза вбок: там явно происходило что-то скверное. Люди, прервав танцы и светские разговоры, напряженно вглядывались в сторону лестницы. И эти пронзительные приближающиеся звуки, как будто что-то знакомое…

Они напоминали голос.

– Боже мой, – выдохнула женщина. Бросила быстрый взгляд на принца: он тоже обратил внимание на нарастающий переполох, но, видимо, не считал происходящее серьезным. – Ваше высочество… Нам нужно уходить отсюда. Сейчас же, немедленно…

– Что за вздор? – принц фыркнул. – Милая Равена, вы забываетесь…

Со стороны толпы долетел общий изумленный вздох, а скоро посреди брезгливо расступающейся толпы появилась и его причина. Скособоченная фигура карлицы с костлявыми окровавленными руками, косматыми волосами неопределенного цвета, волочащимися по полу лохмотьями грязного сарафана с передником как у прислуги. Грязнуля нашла свою хозяйку.

– Что тебе надо, отродье? – дорогу ей заступил молодой генерал Лежандр. В руках у него была парадная сабля, а прекрасный мундир сиял шитьем, орденами и бриллиантами. – Прочь отсюда, пока я…

Грязнуля молча, по-крысиному, бросилась вперед. Сперва генералу удалось с одного удара рассечь грязную плоть на груди карлицы, но она, казалось, этого не заметила. В два шага преодолев разделяющее их пространство, она вцепилась крючковатыми когтями Лежандру в пах. Взревев от боли, генерал выронил оружие и схватился за изувеченное мужское достоинство. Грязнуля повисла на нем и с визгом повалила на пол.

Музыка дрогнула и сбилась, а гости с криками бросились врассыпную. Карлица поднялась с неподвижного тела, огляделась, увидела Равену, радостно заскулила и заковыляла к ней.

– Хозяйка… работа… Хозяйка! Работа!

Принц очнулся от мыслей и подпрыгнул, будто на пружине.

– Вот! Об этом я и говорил! Это же ваша… ваше…

– Дай мне работу! Дай! – странное, сгорбленное существо замерло перед Равеной. Плод усилий ее покойного мужа облегчить ведение хозяйства, служанка, призванная из чужого и непостижимого мира, умеющая только одно: безропотно и неустанно выполнять задание. Но что если заданий больше нет, а заложенная когда-то программа давит на мозг, словно кузнечный пресс? Не сойдет ли рано или поздно его обладатель с ума?

– Чего ты желаешь, хозяйка? – высоким болезненным голосом снова вскрикнула Грязнуля. – Скажи свой приказ!

– Нет! – Равена выставила перед собой пустые ладони, словно защищаясь. – Больше никаких приказов, пошла прочь!

– Не могу пойти! Нужна работа! Дай задание!

– Прочь с глаз моих! Видеть тебя больше не хочу!

Грязнуля замерла. Еще вчера утром все было бы иначе – откажись Равена приказывать, и карлице ничего не оставалось бы, как лежать в чулане и биться головой о чугунный бок котла. Но тот странный сон все же пробудил в ней что-то. Способность к мышлению. Буквальная трактовка приказов.

И нечто вроде садизма.

– Как прикажешь, хозяйка! – проскрежетала бывшая служанка и прыгнула. Когти вонзились Равене в глаза. Женщина завопила. Принц сделал было движение навстречу, словно пытаясь вмешаться, но Грязнуля повернула к нему искаженное ухмылкой лицо, раззявленный рот с зубами разного размера, и мужчина застыл. Впрочем, в глазах у него не было страха, скорее задумчивое, расчетливое выражение.

Равена упала, а оседлавшая ее Грязнуля продолжала рвать лицо женщины. Ее когти оставляли ужасные раны, во все стороны летели брызги крови и ошметки кожи. Принц сделал шаг назад. И еще один. Он отступал медленными плавными движениями, не отворачиваясь и крепко держа руку на рукояти шпаги, пока вокруг царили суматоха, вопли и хаос.

Крики прекратились – Равене нечем стало издавать звуки. Ее голова моталась на плечах, словно у куклы. Грязнуля, словно что-то вспомнив, воткнула окровавленный палец в глаз на изуродованном лице, повозилась несколько мгновений – и красивый белый шарик оказался у нее в ладони. Та же судьба постигла другой глаз. Существо, которое уже никто не назвал бы служанкой, удовлетворенно кивнуло и поднялось на ноги. Спрятало добычу в кармашек передника и огляделось.

Огромный бальный зал был пуст, только повсюду валялись побросанные в панике маски, веера, перчатки и туфли. Из-за перил балкона выглядывали перепуганные музыканты.

Грязнуля подобрала один башмачок, кокетливо примерила его на заскорузлую ногу и радостно ощерилась – подошел.

***

+10
19:03
1371
18:58
Отличная страшная сказка со злым юмором. Понравился способ отделять чечевицу и соль от золы. В тему.
23:13
Мои Вам комплименты! Интереснейшая интерпретация, по сценарию не отходящая от оригинала ) Но ой как всё оборвалось на самом интересном месте.
Было вкусно, но мало ©
08:00
Ах-ха-ха-ха!
Золушка)))
Обыграно — замечательно! Под стать условиям конка.

Поставил бы десятку, если-бы история была оригинальной.
14:43
вот интересно: вывернули же сказку, кровищей бал забрызгали, а Золушку всё равно жалко!
спасибо автору, очень красочно получилось
и раз понравилось, пара придирок)))
Так кто ж явился Грязнуле во сне? какбэ понятно, что какое-то могущественное существо, демон? дьявол? наверное, не очень принципиально… ну пусть, ладно, без разъяснений.
а вот это мне царапнуло:
Но что если заданий больше нет, а заложенная когда-то программа давит на мозг, словно кузнечный пресс?

возможно, так и задумано, прямой отсылки ко времени нет. но ощущение, что это «старина» — балы, подолы, отсутствие пылесосов и вдруг «заложенная программа». возможно, царапнуло только мне, потому что я решила, что действие происходит в каком-нибудь XIX веке)))
но всё равно благодарю за злую сказку)))
16:33
Отличный рассказ, спасибо)
Было бы совсем здорово, если бы у примерки башмачка в финале была какая-то цель. А тут, как я понимаю, добавлено ради канона. Лишнее, имхо.
20:33
Рассказ добротный, интересный. Получила удовольствие от прочтения. Автор, успехов вам!
Загрузка...
Андрей Лакро

Достойные внимания