Враг жизни

Враг жизни
Работа №78

***

Раскрытая вытянутая пасть существа демонстрировала ровные ряды мелких острых зубов. Справа у нижней челюсти виднелось пятно, как скомканная грязная тряпка. Сгусток крови, вывалившийся язык? Глядя снизу было не разобрать. Черное сморщенное тело было приколочено к стене из вертикально вкопанных почерневших от времени бревен. Высохшие нижние лапы существа возвышались над землей на два метра. Наверняка на стене оно оказалось уже мертвым. Расправленные крылья были целы. Кожа на щуплом тельце деформировалась и ложилась неровными складками. Некоторые чешуйки еще хранили первозданный блеск, но располагались вкривь, топорщились. Кое-где, в основном на нижних конечностях, чешуи недоставало. Вместо нее рваными клочками болталась сухая безжизненная кожа. На одной из лап не было двух когтей - их срезали вместе с кончиками пальцев. Наверняка это сделали горожане – для своей людской магии, на сувениры или других забав. Заостренный хвост, отведенный в сторону и зацепленный за штырь, был сохранен в целости.

- Как же ты погиб? – тихо произнес Авис. – Кто вас всех убил?

Одиннадцать братьев и сестер Небесного народа было развешано вдоль высокой городской стены. Они были убиты, прикованы к стене и высушены безжалостным солнцем

- Нравятся?

Авис вздрогнул от неожиданности, повернулся. Перед ним стоял невысокий полный человек. Красное широкое лицо светилось самодовольством. Взгляд незнакомца говорил, что вопрос адресован Авису.

- Я сказал бы, что это странно…

- Чего странно? – напористо перебил его краснолицый. – Чего странно-то – уродов подвешивать что ли? А чего с ними делать-то, а? В бочке солить, что ли? - На последних словах незнакомец плеснул резким нервическим смехом.

- Кто это сделал? – Раз уж с Ависом заговорили, нужно было это использовать, выяснить хоть что-то, начать ориентироваться в этом чужом странном месте. – Кто их всех убил?

- Кто? – краснолицый с недоверием наклонил голову, разглядывая Ависа снизу вверх. – Да ты мужик-то не местный, а? То-то смотрю, говоришь как-то не по-нашему. Приезжий, что ль?

- Приезжий, - механически ответил Авис, ощущая, как его прошибает душный человеческий пот.

- Ну вот я и гляжу - приезжий, - довольно закивал краснолицый. - У вас-то, поди, таких тварей слабо поймать? Не умеют?

- Нет, - выдавил Авис.- Не умеют.

- Ну, вот! – назойливый человек как-то надвинулся всем своим выпуклым телом, будто внезапно ощутил собственное неоспоримое превосходство. – А чего приехал-то? Уродцев посмотреть, что ль? – он вновь хихикнул. – Торговать, поди?

- Торговать, - Авис провел по лбу непослушной ладонью. Добытая еще год назад одежда говорила о нем как о купце, но этого было недостаточно. Нужно было говорить как купец – этого Авис не умел. Солнце било безжалостно. Тело давило своей неповоротливостью, тяжестью, земля словно бы тянула его на себя, стремясь опрокинуть. Человеческое тело будто было создано, чтобы истязать своего носителя.

- А чем торговать-то? – наседал краснолицый. – Чего привез?

- Ни-че-го… - выдохнул Авис, чувствуя как теряет над собой контроль.

-Чего?

Авис отступил на шаг. Мир мерк, терял очертания. Он слишком давно не практиковал это. Человеческое тело сжимало, душило его, не давало вздохнуть. Зеваки проходили мимо, беззастенчиво пялясь на мертвых представителей Небесного народа. Стражник отгонял от стены детей. На секунду Авис потерял концентрацию. Только на секунду.

- Э-эй! – Теперь уже круглолицый пятился назад. – Стра-а-жа!

Авис понял. На какой-то миг он перестал быть человеком. Только на секунду и только отчасти. Но теперь все было в норме. Он снова мог притворятся. Всплеск страха добавил ему сил.

К ним спешили два городских стража с алебардами.

- Это уродец! – кричал краснолицый. – У него кожа почернела, я видел!

Молодой стражник с недоверием косился на краснолицего. Другой, с тяжелыми густыми бровями и морщинистым лбом подошел к Авису в плотную.

- Имеются документы, сударь?

- Я забыл их…

- Тогда следует пройти до коменданта, - страж сделал настойчивый жест рукой. Авис покорно шагнул.

Миссия Ависа подходила к концу, не успев начаться. Он еще мог выжить – справиться с двумя, пусть вооруженными, людьми – было возможно. Хотя он далеко не был лучшим бойцом в стае. Не был он ни самым быстрым, ни самым хитрым, ни самым мудрым. Единственное, что выгодно отличало его от братьев и сестер – навык долгого нахождения в человеческом теле. В свое время Авис много общался с людьми, потому стая выбрала его. Того, кто намеренно убил одного из Небесного народа, называли Врагом жизни. Враг жизни был в городе. Авис должен был найти его, но вместо этого рисковал пополнить тесный ряд на стене Зрелищ.

- Куда ведете? – Откуда-то сверху донесся ленивый высокий голос.

- До коменданта, Ваша милость. Горожанин говорит, дескать, кожа почернела, как у дракона со стены. Документов нет – следует досмотреть.

- Аха-ха, - прыснул человек на белом коне. Авису бросились в глаза браслеты – изящные золотые змеи обвивали бледные тонкие руки, сжимающие поводья. Камзол с блистающими золотыми узорами был бел. Человека в белом сопровождали еще два всадника.

– Я говорил, эта показуха с трупами до добра не доведет. Теперь черни всюду мерещатся чудовища!

Стражник сдвинул густые брови и опустил глаза.

– Я барон Спинис вег Раньир, - представился всадник в белом. – Могу узнать Ваше имя и откуда Вы?

- Авис. Мое селение с востока от Шумной реки… У нас она так называется – Шумная…

- К барону следовало бы обращаться «Ваша милость», - с усмешкой заметил один из всадников с глубокими, будто шрамы, морщинами.

- Оставь, - усмехнулся барон. – Так Вы, должно быть, из окрестностей Солвы?

- К востоку от Солвы…

- Так и думал! – барон оглядел стражников. – Наш город бывает не слишком приветлив к гостям. Я сам провожу гостя. Если, конечно, он не против.

- Как угодно, Ваша милость, - молодой страж суетливо поклонился, стремясь удалиться. За ним с неохотой последовал старший.

Спинис подал знак. Один из его спутников быстро спешился и помог слезть с лошади барону.

- Ну так составите мне компанию? - улыбнулся барон – Я не хотел бы, чтобы у Вас осталось столь удручающее впечатление о нашем гостеприимстве. Вы, надеюсь, не против пешей прогулки?

Авис покорно кивнул.

- Я ведь, знаете, тоже здесь вроде гостя, хоть и задержался на лишний десяток лет, - барон шел впереди, следом его спутники вели под уздцы лошадей. – Любопытно, чем Вы ухитрились заинтересовать стражу?

- Я разглядывал мертвых существ.

- Да, многих привлекают эти твари. Многие, знаете, специально приезжают поглазеть на них. Это все наш Мора Драконобоец. Его заслуга.

- Драконобоец?

- Да, его прозвище. Когда привезли первых существ, местная чернь прозвала их драконами. Глупость, конечно, но народ волен давать свои имена.

- Да, глупость, - искренне согласился Авис. - Спасибо, что выручили меня. Ваша милость.

- Ерунда. Комендант проверил бы Ваши дорожные пропускные грамоты – не более, - Спинис задумался. - А могу я рассчитывать на одну услугу с Вашей стороны?

- Конечно, - Авис насторожился.

- Понимаете, я человек очень любопытный, но путешествую редко. Даже до своего поместья добраться не могу! Я был бы весьма признателен, если бы Вы нашли время рассказать мне немного о Солве. Меня очень занимают истории о других городах, других народах.

- Разумеется, Ваша милость, - кивнул Авис, надеясь, что беседы о «других городах» состоятся совсем в другие времена. О Солве Авис не знал ровно ничего.

***

Трактир сонно ругался, перешептывался, заунывно тянул какие-то не то траурные, не то свадебные мелодии, глотал эль, шумно дышал, задорно покряхтывал, сумбурно проживал тринадцать-пятнадцать жизней зараз. Голоса посетителей, нескладные и несогласные, мешались в странное, но объединяющее созвучие. Так звучит вечер в городе людей, - решил Авис. Здесь всегда было людно, хотя комнаты помимо Ависа снимали только двое или трое. Трактирщик Тасо был человеком крепкого телосложения, с тяжелым взглядом из-под прямых черных бровей и разбойничьей щетиной. С посетителями Тасо беседовал редко, предпочитая обменяться парой дежурных фраз. Обычной его одеждой была серая шерстяная безрукавка поверх красной льняной рубахи. Могучие локти трактирщика уверенно и монотонно замахивались, снимая, наполняя и подавая кружки. Не было сомнений, что эти локти легко могли выбить дух из любого дебошира. Потому дебоширов не наблюдалось. Днем трактирщику попеременно помогали два подростка.

- А где обитает этот Драконобоец? – Авис наклонился к трактирщику. – Как его найти?

- Мора? – Тасо отстраненно пожал плечами. – На кой рыбий хрен тебе его находить?

- Я слышал, это очень необычный человек. Я бы очень хотел увидеть его.

- Вздор, - Тасо махнул рукой и принялся постукивать по бочонку в стене. Разговор явно был ему не интересен.

- Мора Драконобоец? Я его знаю! – тощий человек с рытвинами на лице и полуприкрытыми косящими глазами возник возле прилавка.

- Знаешь?

- Знаю! Вот помню праздник. Едет эта... процессия. Губернаторская свита, королевские лучники и - он! На белом коне. В броне с головы до ног. И губернатор ему навстречу. Грамоту вручает. Все орут. И я ору. Давай, говорю, мочи этих тварей, молодец! Так шлем и не снял, сволочь.

- Вали к рыбам, - бросил раздраженно трактирщик.

- А кто-нибудь видел его в лицо? – поспешно спросил Авис.

- Кто-то видел! – убежденно заявил тощий.

- Кто?

- Ну кто-кто. Кто? Да хоть бы губернатор! Он же ему тогда… это, его особняк пожаловал.

- Какой особняк?

- Ну так ты это... какой? На востоке, у речки. Где живет он, ну! Белый такойС башенкой. А я говорю, а на кой же неладный ему такой домина! Ты думаешь, он герцог какой там аль граф? Да как же! Я вот вообще не знаю, откуда он такой к нам свалился. Ни рода его, ни титула. Поверишь - нет? Не знаю!

- Вот и умолкни, коль не знаешь, - настойчиво посоветовал трактирщик.

- Не любит он про местных шишек, - тощий наклонился к уху Ависа, едва не взрезавшись лбом. – Бо-и-тся!

***

Четвертый день Авис проводил, наблюдая за домом. Человеческое тело давало свои преимущества. Небесный народ не был приспособлен к дневной жизни. Солнце не щадило кожу, а глаза быстро уставали от яркого света. Человек же – существо дня. Единственной проблемой была несносная тяжесть обличия. Авис ощущал тело то грузом, который хотелось скинуть, то зудящей коростой, которая требовала ее расчесать. Нужно было терпеть. Авис уже мог оставаться человеком в течение всего дня. Лишь по ночам, распластавшись на полу своей комнатки, он возвращался в нормальное состояние.

Обычно Авис располагался на ветвях одного из дубов в роще в непосредственной близости от особняка. Пышная крона скрывала его от лишних глаз и не мешала обзору. Помимо белоснежного двухэтажного дома на территории располагалась конюшня, дом для прислуги, квадратное здание - нечто вроде казармы или оружейной и деревянная сторожевая башня. К концу третьего дня Авис составил представление о распорядке жизни. По двору праздно бродили мечники в кожаных доспехах. Одновременно их было четверо. Они несли службу сутки, затем сдавали пост другой четверке. Один из них должен был постоянно находиться на башне. В данный момент страж беззаботно дремал. Еще было два конюха, повар и несколько, Авис пока не смог их точно сосчитать, домашних слуг. Еще был кто-то вроде управляющего – лысый старик в длинном зеленом камзоле. Авис даже поначалу подумал, не он ли Драконобоец, но тот казался слишком старым для воина, к тому же прихрамывал на левую ногу. Стражники сменялись по утрам на восходе солнца, домашние слуги могли спокойно выходить и заходить в течение дня, оставляя угольную пометку на деревянной таблице у ворот.

Хозяин особняка не появлялся. Либо находился в отъезде, либо был настолько осторожен, чтобы не жить в собственном доме. «Ему есть чего бояться», - со злобой подумал Авис. Мора был первым человеком, убивавшим Небесный народ столь долго и столь успешно. Были случаи и раньше. Кто-то из людей-охотников подстрелит из арбалета разлетавшегося днем беспечного юношу или произойдет внезапная встреча в горах... Но это было нечасто. В целом Небесный народ был мало знаком людям. Нечастые походы ищущих славы рыцарей против «драконов» в большинстве своем завершались ничем.

Небесный народ умел маскироваться и не считал людей серьезной опасностью. Другое дело – шипохвосты. Вот кто был действительно опасен, вот кто являлся подлинным древним врагом Небесного народа. Шипохвосты не имели крыльев. Зато у них были длинные изогнутые когти, мощные лапы, массивные тела, покрытые непробиваемыми панцирными пластинами. Их уделом был день. Сам Авис видел их лишь однажды и с высоты, но с детства прекрасно помнил леденящие кровь рассказы. Со времен древнего ужаса, когда еще не слышали о людях, шипохвосты охотились на Небесный народ. В воображении Ависа ясно рисовались картины этой охоты. Мать с ребенком, еще не умеющим летать, мирно отдыхают в пещере. Пещера эта спрятана высоко в горах, но шипохвост добирается и туда. Вот он делает осторожное, почти бесшумное движение, вцепляется острым когтем в выступ, замирает. Ни звука. Ждет. Еще движение. Напрасно в гнезде мать вслушивается в воздушные потоки, в шуршание камней. Скалы и ветер предадут, ничего не расскажут о шипохвосте. Он заберется и сожрет всех.

Авис вздрогнул. К счастью времена сменились. Теперь шипохвосты встречались все реже.

Управляющий что-то гневно кричал часовому, но голос старика был тихий, осипший. Потуги докричаться не увенчались успехом, а подниматься наверх хромой старик явно не горел желанием. Наблюдая за этим, у конюшни хохотали развалившиеся на соломе воины.

***

Авис угрюмо шагал по лестнице. Медленно, неуклюже переставляя усталые человеческие ноги. Он провел почти сутки в наблюдении. Ненадолго засыпая, меня облик, считая и пересчитывая слуг. Напрасный день, напрасная ночь. Мора не пришел. Рассвет в трактире был совсем не тот, что закат. Здесь было холодно и пустынно.

- Думал, уже не вернешься, - Тасо даже не смотрел на него, протирая большие деревянные кружки.

- Почему? – Авис вздрогнул, грубый голос трактирщика выдернул разум из пучины мрачных раздумий и окунул в пустоту мрачной реальности.

- Думал, нашел, что искал. Или кто-то тебя нашел.

- А что я искал?

- Ну, - по лицу трактирщика скользнула кривая ухмылка. - Вот и я думаю, что ты все ищешь. День за днем. Теперь ночью.

- Я торговец…

- Знаю, знаю. Так всем и талдычу как попугай. Кто спрашивает. А многие, знаешь, спрашивают. Только, знаешь, видел я добрых торговцев, и не добрых навидался. Всяких видел. Ходят они и всюду свой товар суют, выспрашивают, куда да почем.

- Я.. у меня особый товар, для особых…

- Да. Это вообще не мое дело. Люди спрашивают. Знай.

Авис кивнул и двинулся в комнату. Этот чужой город давил его со всех сторон, выжимал из него все что было: от любви к жизни до ненависти к Врагу. Авис ощущал себя пустым, высохшим, как его братья на стене. Он затворил дверь, стащил с себя одежду, скинул облик. Встав на четыре лапы, сделал круг по комнате. Тесно. Но не так тесно, как в этом теле. Потянулся: вот его жизнь - задымленная, отравленная миром людей, но пока еще настоящая. В каждой чешуйке, в кончике когтей. Авис улегся, подобрав под себя хвост и лапы. Уткнулся носом в ножку кровати. Необходимо было контролировать себя. Нужно быть собранней, продумать план действий, составить новый план, хоть какой-то план! Нужны меры предосторожности. По пунктам… Убедительная история – тоже нужно! Почему он не продумал все раньше?! Нельзя терять времени. Сквозь узкое окошко с мутным серым стеклом билось назойливое солнце. Авис спрятался под сенью перепончатого крыла и сразу уснул.

***

Ошибки быть не могло! Это чувство было родным до дрожи, до потери сознания. Авис ощущал, как колотится сердце – его настоящее сердце, готовое взломать ребра, стереть, как глупую шутку, весь этот человеческий образ. Такое, должно быть, ощущает умирающий от жажды, попавший под струи водопада: вот он изнывал в иссушающей пустыне, а в следующий миг живительная влага переполняет горло, шумный поток несет в неизвестность.

Перед глазами мелькали рыночные ряды. Пестрые ленты, потертое дерево прилавков, тихие заискивающие голоса, возмущенные возгласы. Нет, он не мог ошибаться. Он словно был глух две недели и – чудо! – внезапно услышал дивную музыку. Нет, это было больше, чем одно из чувств. Авис рос в этом ощущении близкого, другого, Небесного народа. Иногда связь ослабевала, но лишь немного и ненадолго. Авис не думал, что без этого ощущения можно прожить две недели, что его можно забыть.

Он спешил. Мимо арки Торжеств, в толпу на рынок. Шел навстречу своему чувству в неизвестность, куда несла обезумевшая восторженная стихия. Авис шарил глазами, но глаза ничего не могли сообщить. Почти ничего. Розовощекий в синем камзоле купец, взгляд добродушно-подозрительный. Приветливо улыбается струящемуся потоку людей, опасливо косится. Может, опасается того пронырливого мальчонку со взглядом цепким, как у хищной птицы. А вот угрюмый мускулистый трудяга, он просто проходит, ничем не восторгаясь и ничего не ища. Статная госпожа в легком бордовом палантине. Ее черноволосая служанка с наигранным недоверием разглядывает фрукты на прилавке. Продавец делает вид, что играет в предложенную служанкой игру, но бросает заискивающие взгляды на знатную женщину. Много затылков и спин. Ускользающих. Большая человеческая река со множеством неведомых течений разносит эти лица и спины в неизведанное - прочь от Ависа. Чтобы он никогда не разглядел их как следует, не опознал своего.

Авис то осторожно ступал, пытаясь прочувствовать присутствие, то почти бежал, боясь упустить. Но казалось, ощущение не менялось. Другой был по-прежнему рядом.

Кто-то коснулся руки. Авис обернулся и встретился с взглядом больших серых глаз. Девушка с тонкими чертами лица, светлые волосы из-под капюшона. Только - не человек. Она была из Народа.

- Светлой луны над головой, - тихо поприветствовал Авис тихим, внезапно охрипшим голосом.

- Светлой луны, брат мой, - ответила девушка. – Пещера звала меня Кта.

- Стая звала меня Авис.

- Уйдем, - прошептала Кта. – Я боялась подойти. За тобой следят.

Она крепко сжала ладонь Ависа и повела. Сквозь толпу, прочь от рынка, по узким проулкам, стремительно, пока они не достигли тесного дворика на окраине города.

- Что ты здесь делаешь?

- Живу, – Кта разглядывала Ависа, будто его человеческий облик имел какое-то значение. – Давно живу. Добываю пропитание, прячусь.

- Почему?

- Отбилась от стаи. Два года уже прошло, даже больше, сбилась со счета лун. Осталась здесь одна. Некуда стало идти. Я ждала стаю. Думала, они вернутся за мной.

- Они тебя бросили? – Авис сам не поверил в то, что сказал. Для Небесного народа каждый брат или сестра были слишком ценны, чтобы просто оставить, чтобы не потратить все силы на его поиски.

- Я поняла их, - грустно улыбнулась Кта. – Здесь тогда стало очень опасно. И сейчас опасно. Лучше было сохранить стаю.

- Но этот мир… этот город… Он же совсем чужой.

- Да. Но ты тоже здесь, в этом чужом мире. Зачем?

- Чтобы убить человека.

- Я думала, Небесный народ не убивает людей. Правда стай так сильно поменялась за два года?

- Правда стай вечна, как луна над нами, - произнес Авис привычную формулу, ощущая в собственном голосе нотки фальши. - Опасности стали другими. Теперь Враг жизни среди людей. Меня послали найти его. И убить.

- Враг жизни живет в этом городе, - подтвердила Кта.

- Ты видела его?

- Пару раз, мельком, - она задумалась, перебирая что-то в памяти. - Он очень хитер. Очень опасен.

- Знала тех, кого он убил?

Кта покачала головой. – Иногда я чувствовала их, но он находил их раньше. С тобой я успела впервые.

- Расскажи мне о своей стае, расскажи как смогла выжить здесь.

- Я многое расскажу. Но не сейчас. В человеческом рое много глаз и много ушей. Пока ты идешь по чьему-то следу, кто-то наступает на твой след. Нужно быть очень осторожными, поверь. Я не хочу, чтобы ты или я оказались на той стене. Сейчас нас ищут и скоро найдут. Не знаю, чего они хотят, но пока только наблюдают. Сейчас мы разойдемся каждый в свою сторону.

- Но как нам вновь встретиться?

- Скажи, где тебя найти, и я найду.

***

- Думал, уже не встречу Вас вновь! - барон Спинис был пешим в сопровождении телохранителя с малоподвижным морщинистым лицом. – Как Ваши дела, как торговля?

Авис также не думал встретить барона. Напротив, он стремился всячески миновать этой встречи. Однако он случилась, когда Авис уже был на окраине, направляясь к особняку Моры.

- Я договорился с покупателями. Обозы придут на следующей неделе.

- Рад за Вас. Позволите узнать, что за товар?

- Специи.

- Специи? Впрочем, я все равно ничего не смыслю в торговых делах. Скажите лучше, как Вам наш город? Что Вам понравилось, что удивило? Отличается ли жизнь здесь от привычного Вам уклада?

- Меня удивили эти существа.

- «Драконы»? – барон усмехнулся. - Да помню, Вас чуть не приняли за одного из них!

- Я не встречал такого нигде. Как удалось убить столько?

- Это еще что. В четвертый год от воцарения Греля, Драконобоец привез сначала одного. А потом взял у губернатора стражу и притащил в город, наверное, с сотню таких тварей. Посреди бела дня.

- Сотню?!

- Да, их, говорят, выловили в какой-то большой пещере неподалеку. Заблокировали выход и вырезали всех. Большинство вообще зарубили, пока те спали. Но человек семь городских погибло, еще с десяток изувечены.

- И что стало с телами? Также развесили?

- Нет, эту забаву придумали позже. Тогда наш просвещенный народ решил их просто сжечь. Это событие пришлось как нельзя кстати. Отвлекло от ряда... городских трудностей. В городе ведь не все придерживаются верного понимания. Вы, наверное, уже подметили эти нестроения?

- Нет.

- Вы, видно, далеки от политики! Как Вы знаете, после воцарения Его величество Грель принялся наводить порядок в своих дальних владениях. И к середине второго года от коронации добрался до нас. Местное самоуправление было упразднено, и нам поставили нашего доброго губернатора. Есть люди, которым эти перемены пришлись не по душе. Есть даже такие, которые считают короля узурпатором и врагом свободных городов. Надеюсь, Вы так не считаете?

- Нет.

- Я рад, - барон улыбнулся. – Значит, Ваши враги не из числа верных служителей короля?

- У меня нет врагов.

- Я Вам не верю. У всех есть враги. Такова наша природа. Так устроена жизнь.

- Хорошо. Есть один человек, который убивал моих соплеменников. Людей из моего поселка.

- И кто же он? Он жив?

- Думаю, жив. Но я не знаю его.

- Может быть, это и к лучшему, - барон вновь улыбнулся. – Если бы Вы его знали, Вам, возможно, пришлось бы его убить. Кровь порождает кровь. Но не будем об этом. Лучше посмотрите на ратушу. Вы знаете, что после похода Греля ее полностью отстроили…

Барон вел Ависа, посвящая в довольно трагичную историю города, повествуя о злоключениях того или иного строения. Барона, вопреки его прежним заверениям, казалось, совсем не интересовала Солва, зато он жадно ловил реакции Ависа на тот или иной собственный рассказ. Авис понимал, что любой наводящий вопрос тут же разоблачит его, но Спинис явно не стремился вывести его на чистую воду. Дружелюбие и легкость общения барона давали возможность выдохнуть, и в то же время Авис не мог понять, чего от него хотят, зачем он был нужен. Барону недоставало свободных ушей? Впрочем, эти мысли меркли перед историей о страшной резне. Целая стая погибла здесь. Два года назад. Примерно тогда Кта потеряла свою стаю. Нужно ли ей говорить об этом? «Не сейчас», - решил Авис.

***

Ты видел, как два года назад сожгли сотню драконов? – Авис пил какой-то странный горьковатый сок песчаных растений – один из немногих безалкогольных напитков в трактире. В это утро они были одни, и Авис почувствовал, что может надеяться на откровенный разговор с Тасо.

- Нет, - трактирщик нахмурился, почесал подбородок. – Видел здоровенную черную кучу в огне и дым. Вот все, что видел. И зловонье – что было, то было - за сто метров не подойдешь.

- Кто придумал вывешивать трупы на стену?

- Ты слыхал, что сначала на стене весели не эти черные с крыльями?

Авис молчал.

- Когда Грель взял Восточное побережье, он наказал всех изменников. Изменники – это наше самоуправление. Кого мы выбирали. Так вот, у нас он приколотил к стене всех местных, кто что-то решал, от старейшин до главного конюха. Поставил нынешнего губернатора. И тот продолжил завешивать стену. Простых работяг, которые служили прошлой власти. Знаешь сколько их было?

- Не знаю.

- До черта! Не одну сотню, точно. Многих еще живыми приколачивали.

- Зачем они делали это?

- Чего зачем?

- Зачем эта война? – Авис, начал понимать, что ненавидит людей. Ненавидит и боится. Шипохвосты были злейшими врагами Небесного народа, но для тех это была охота – поиск пищи. Люди часто убивали, руководствуясь странными, неведомыми мотивами, не заботясь о выживании собственного вида. Убивали жестоко и без пользы. – Откуда такая ненависть друг к другу?

- Ненависть? Ну, слушай. Грель сделался королем, захотелось ему власть показать. На Западе какой-то герцог поднял мятеж. Грель побрел его усмирять и выяснил, что половина провинций шибко уж вольно живут. Крупные вассальные города – уже другие королевства. И пошел он, значит, наставлять, учить уму-разуму. У нас про того герцога, что мятеж учинил, ухом не слыхали и нюхом не нюхали, но под топор мы тоже попали. Короля не чтили как надо. Предатели, значит. Таких предателей нас был целый город. Вот нас и наказали У торговой площади, где сейчас портнихин двор, гостиница была. Знатная, в четыре этажа, тридцать восемь комнат. Брат мой держал. Убили. Гостиницу спалили. Под шумок. Наши местные. Из зависти. Те же, кто сегодня ко мне приходят эля глотнуть. Так вот скажи, мне кого ненавидеть: их – забулдыг этих, или короля, который им руки развязал?

- У вас здесь все очень жестоко. И глупо… глупая жестокость.

- А что, не так где-то?! – Тасо выпрямился, глядел прямо, с вызовом. – Хочешь жить – убивай! Не хочешь – убивай! Просто убивай! Вот тебе жизнь.

- Мне нужно убить человека, - внезапно признался Авис.

- Так убей! Чего уж. Одним больше – одним меньше.

- Я не могу его найти.

- Ну, - трактирщик залпом осушил кружку и как-то вмиг помягчел. –Может быть, он тебя найдет… Что он тебе сделал-то? Кто он?

- Враг, - Авис уставился на муху, ползающую кругами по кружке трактирщика. – Враг жизни.

- Вот как, - процедил Тасо. – А кто ей не враг, жизни этой. Ты, что ли? Ты же убить собрался. Или тебе это ничего?

- Может, и я – враг.

Но нет, не враг. Врагом жизни в Небесном народе именовали лишь тех, кто угрожал Небесному народу, тех, кто убил одного из Народа. Такое прежде случалось редко. В отличие от людей, Небесный народ умел ценить жизнь. Убийство сородичей было немыслимым. У людей было не так. «Если люди не считают ценной собственные жизни, почему я должен ценить их жизнь?» - решил Авис.

- Так ты знаешь, когда перестали вывешивать людей? – Тасо будто что-то припомнил.

- Когда?

- Когда появились твари. Сначала эти, с крыльями, целой пачкой. Потом, в броне, зеленые.

- В броне? – В голове вспыхнуло: «Шипохвосты!»

- Да, что-то вроде панциря у них. С наростами такими во все стороны. Немного их было. Штуки две, три, может. Вот их я хорошо рассмотрел. Тех уже начали приколачивать. Вот это была забава. Потом пошли черные. Те, что висят сейчас.

- И куда делись те, что с шипами?

- Кто знает, - пожал плечами Тасо – Говорят, отправили к алхимику нашему.

- Как его найти?

- Как разогнался! К алхимику так не подойдешь. Он из одной шайки с губернатором. Принимает только особых гостей. Ежели родословием не вышел, может, и не пропустят.

- А если барон Спинис за меня попросит?

- Ну, если целый барон! Но знаешь, держался бы ты от этого барона подальше.

- Почему?

Трактирщик пожал плечами. – Водиться с баронами – примета плохая.

***

На этот раз Авис сам нашел барона в его просторной вилле с белоснежными колоннами и цветущим парком. Спинис был удивлен, но принял гостя как обычно, благожелательно.

- Значит, Вы хотите попасть к алхимику?

- Да, был бы признателен, если бы вы могли посодействовать мне.

- Разумеется. В этом нет ничего сложного. Но… могли бы и Вы оказать мне одну услугу. Ответить на вопрос.

- Конечно, - Авис предполагал, что ему придется объяснять цель предстоящего визита, но не был уверен в убедительности своей версии. Однако Спиниса, казалось, гораздо интересовали вещи абстрактные.

- Мы с Вами давеча говорили о врагах. И даже, кажется, пришли к тому, что мы оба верны королю и, стало быть, враги у нас могут быть общие. Так может случиться.

Авис не понимал, к чему клонит его собеседник.

- Но Вы сказали, что Ваш враг убивал жителей Вашего селения. Так?

- Да.

- А Вы не задумывались, почему он это делал? Быть может, ослабив Ваше селение, он хотел возвеличить собственное? Или может, среди ваших соседей были его кровные враги?

- Мне не ведомы его мотивы. Мне они не важны. Мне достаточно, что он – враг.

- В этом и проблема. Часто, питаясь от своих ручьев, мы не замечаем большую реку, не знаем, где она собирает воды всех наших ручьев и куда несет.

- Я знаю, что он враг моего народа, зачем мне знать больше?

- Потому что, зная больше, можно обрести мир, - улыбка Спиниса была одновременно грустной и лукавой. – Это лишь моя теория, друг мой. Скорее всего, вражда неизбежна. Но надеюсь, Вы позволите мне побыть немного наивным мечтателем?

- Вы поможете мне попасть к алхимику?

- Да, я передам ему послание. – Спинис подозвал морщинистого черноволосого телохранителя. – Фолг Вас проводит.

***

Алхимик Гнес Кален был невысоким сутулым человеком с непроницаемым серым лицом.

- Так Вы, значит, у нас недавно? – алхимик производил впечатление крайне занятого человека. Разговаривая с гостем, он ни на минуту не отвлекался от рутинных дел. Просматривал и перекладывал с места на место какие-то свитки, разглядывал содержание колб на длинном, заставленном приборами столе, пересчитывал черточки в графиках на стене. Возможно, все эти действия не имели особого смысла, но репутация занятого человека заставляла Гнеса Калена постоянно быть в движении.

- Да.

- Мой Вам совет, остерегайтесь болтунов и шпионов. Первые может быть, даже опаснее вторых, - Кален стоял к Авису спиной, тыча пальцем в полку с запыленными фолиантами.

- Почему?

- Ну, как Вам сказать… Шпиону нужно от Вас что-то конкретное. Передать что-нибудь, добыть информацию. Он и посвящать-то в свои скверные дела Вас не будет. А вот болтун – другое дело. Этот вовлечет Вас в круговерть заговоров, убедит поддержать восстание и заставит Вас его возглавить.

- Я не здешний, меня не интересует политика.

- Вот! А болтунов политика только и интересует! А знаете, что самое скверное? У нас этих болтунов пруд пруди. Начнешь вешать – не перевешаешь!

- Думаете, кто-то желает зла губернатору?

- Кто-то? – алхимик зло скривил рот. – Да каждый первый забулдыга в этом городе! Спроси любого пьяницу в трактире: веришь ли королю? Что он ответит? Выругается, да так, что слова эти не пристало и в уме повторять. Мы живем среди врагов, и самые гнусные из них - болтуны! Вот им не нравится король! А кто дает им зарабатывать? Кто обеспечивает им безопасность? Благодаря кому они могут каждый вечер набираться до свинячьего визга? Не будь короля, город давно бы прибрали к рукам какие-нибудь проходимцы вроде этого герцога. Или кто похуже. Какие-нибудь твари.

- Я как раз хотел поговорить о… тварях.

- Да Вы с этого начали. Что Вас интересует?

- Откуда они взялись? Как их удалось поймать? Чего они хотят?

- Стойте, стойте… Не так много вопросов. И вопросы эти, знаете, не ко мне. Вот думаю, Ваш друг барон Спинис Вам лучше ответит. Я могу рассказать про их кожные покровы, сердечнососудистую, пищеварительную систему… Вот если бы мне достался живой образец…

- А он Вам не доставался?

- Нет, - Алхимик помрачнел и впервые посмотрел на Ависа. – Я вот Вам говорил, что у нас есть не только болтуны, помните? Настоящие шпионы. Думаю, кто-то мешает мне узнать что-то большее.

- Кто?

- Кто? – Алхимик вонзил в Ависа испытующий взгляд. – Не знаю. Только на прием к Драконобойцу меня не пустили. Я слал записки, людей отправлял по два раза на дню, сам ходил. Не пустили! Конечно, я могу его понять, ему лица казать нельзя – всюду шпионы. И губернатор это понимает… Но почему я не могу изучить их живыми? Сколько бы получила наука!

- Вы видели его?

- Кого?

- Мору Драконобойца?

- Нет, никто его, кажется, не видел. Кроме губернатора.

- Я слышал, что Вы исследовали не только черных существ, но и других зеленых, в панцирях.

- Вот-вот, - Кален поучительно воздел палец. – Я и говорю про шпионов!

- Эти существа – шпионы?

- Что Вы, я же не совсем свихнулся! Я исследовал их. Очень интересный был эксперимент. Очень! И знаете что? У меня их забрали!

- Кто?

- Какой-то богатей решил их выкупить. Как-то договорился с губернатором, и их забрали. Кто-то очень не хотел, чтобы я что-то выяснил. А я мог! Я изучал кожу одного из них. Труп был изуродован. И знаете, на чью кожу была в некоторых местах похожа эта шкура? На нашу с вами! У него была такая же кожа!

- Кто забрал эти тела?

Алхимик помотал головой, глядя куда-то сквозь Ависа. Затем взгляд его наполнился злобной мечтательностью. – Одно могу сказать точно, он – враг. Его бы к стене прибить…

***

Они встретились возле рынка. Кта говорила о жизни среди людей. У нее не было, как в стае Ависа, сокровищницы, потому пропитание ей приходилось добывать с большим трудом. Насытиться можно было в лесу, а вот на одежду приходилось зарабатывать торговлей. Одно время она продавала мяснику оленей, убитых ее ночью. Тащить туши в город было задачей не из легких. Затем она летала в горы и набрала там солнечных кристаллов. Они считались в городе магическими и потому хорошо расходились. С людьми Кта познакомилась довольно близко. Даже нанималась прислугой в один из знатных домов.

Они направлялись к трактиру. Авису не терпелось увидеть настоящий облик Кта. В последние недели он мог видеть братьев и сестер Народа только мертвыми. Похоже, и Кта устала быть осторожной. В первую встречу такая прогулка виделась ей недопустимо рискованной.

- Ты знала, что здесь раньше убивали шипохвостов?

- Я слышала про это.

- Я был у алхимика…

- Ты быстро учишься. И ты преуспел. Я так и не смогла попасть к нему.

- Он сказал, что кто-то интересуется трупами шипохвостов. И еще сказал, что у одного была часть человеческой кожи. Как думаешь, они тоже могут становиться людьми?

- Думаю, да. Думаю, они обитают в этом городе, как и мы. Может быть, также чувствуют друг друга.

- А что, если Драконобоец…

- Шипохвост? Я думала об этом. Может, они мечтают нас истребить. Но я все думала, как они нас находят?

- Как находят… - Авис оглянулся. Темная фигура в плаще следовала за ними неотступно.

- За нами следят? – шепнул он.

- Да.

Благо трактир был уже виден. Всего пару дворов миновать. Во дворе Тасо зажег масляный светильник.

Но через секунду путь преградили две темные фигуры в старых залатанных накидках. Авис обернулся.

Еще один возник откуда-то сбоку из переулка.

- Чего вам? – выкрикнул Авис.

- Они пришли за мной, - Кта вцепилась в руку Ависа. Он почувствовал прикосновение когтей. Его запястье сжала черная лапа подруги. Только рука, остальное тело оставалось человеческим. Кта справлялась с волнением.

Одна из фигур приблизилась, плащ раскрылся. Сверкнул короткий клинок.

- Улетай, - шепнул Авис. В голове его рисовались картины будущих событий. Лишь бы она выбралась. Лишь бы встретила его стаю…

- Эге-гей! – Раздался звучный хрипловатый голос. – Раз-бойники!

Человек с мечом сделал шаг в сторону, косясь на непрошенного гостя.

- Сюда, сюда!– заорал трактирщик, сжимающий небольшой заряженный арбалет.

Из трактира вывалилась пара шатающихся людей, пытавшихся удержать друг друга.

- Чего орешь? – раздалось откуда-то издали.

Вооруженный человек в плаще отпрянул в сторону. Еще один отступил и нырнул в проулок. Первым желанием Ависа было преследовать их. Но оставить Кта было немыслимо. Только не теперь.

Весь вечер народ, набившийся в трактир, обсуждал случившееся.

- Чего шумите? – рявкнул трактирщик. – Охотников за кошельками давно не видели?

- Видели, видели, - бурчали в ответ.

- Думаешь, им нужны были наши кошельки?- шепотом произнес Авис.

- Ты видел их сапоги? – тихо отозвался Тасо.

Авис покачал головой.

- Кожа отлично выделана, тонкая обивка, изящная работа, - вмешалась Кта.

- Вот-вот. Моим не чета, - подтвердил трактирщик. – Подруга твоя побольше твоего понимает, да?

***

Авис ничего не узнал о Драконобойце – Враге жизни, а на площади появился новый труп - Тэро. Его легко можно было узнать по узору на животе и по редкому серебристому оттенку чешуи. Наверное, он пришел узнать, что с Ависом. Но встретил его не Авис, а Враг жизни.

Авис ни с кем не хотел видеться. Он оставил трактир и жил теперь на утесе за городом. Там же обосновалась Кта. Они охотились на птиц, срывали дикие фрукты, добывали коренья. Говорили мало. Нужно было действовать.

- Я найду его, - Авис выпустил когти. – Ты должна лететь. Теперь ты знаешь, как найти мою стаю. Она станет твоей стаей. Расскажешь им все про город, про жизнь людей. Если я не вернусь, скажешь, чтобы никто не смел подходить к этому городу. Он дал приют Врагу жизни. Он проклят.

- Я останусь, - Кта прижалась мордой к тощему телу Ависа. – Мы сделаем это вместе.

Их глаза встретились, и Авис прочитал в серых глазах Кта непоколебимую решимость.

- Он не ожидает, что брат и сестра Небесного народа, знающие мир людей, придут за его жизнью.

***

Перед глазами плыла мостовая. Щербатые исчерченные трещинами булыжники казались ветеранами неведомых древних войн. Они словно бы говорили: «Посмотри на нас, мы видели тысячу сражений, нас заливали кровью, о нас крошились чьи-то черепа. Так было всегда. И это никогда не кончится». Авис не поднимал головы. Боковым зрением он мог видеть две молчаливые фигуры справа и слева. Еще трое шли позади.

- Дракон! Дракона ведут! - носилось в воздухе.

- Живого?

- Кажись, живого!

- Куда? Куда его?

- Куда вы его ведете? – Раздался начальственный голос совсем близко.

- К Мору Драконобойцу, - в голосе Рэга слышалось волнение, но больше вопросов не последовало.

Скоро мостовая закончилась, людской гул стих, камни сменились бревенчатым настилом. «Безнадежно», - подумал Авис. Накануне он пришел к трактирщику и попросил: «Найди мне врагов императора и губернатора». Трактирщик не отвечал. Тогда Авис сказал: «Я хочу убить Мору Драконобойца. Он – друг губернатора. Он приносит губернатору славу. Найди мне людей». Трактирщик неодобрительно покачал головой, но свел Ависа с Рэгом – молодым светловолосым юношей с отрывистой речью и фанатичным взглядом небесно-голубых глаз. Рэга пришлось посвятить в свою тайну. Но его это не смутило. Он вознамерился во что бы то ни стало поднять восстание. Убийство Моры должно было стать сигналом для всего города. Теперь пятеро мужчин, вооруженных мечами и кинжалами, вели Ависа в логово Врага жизни. Это было слишком рискованно. Авис готов был погибнуть, но впереди шла Кта. «Она выживала здесь два года. Одна. Неужели она погибнет из-за меня?»

На территорию особняка их пропустили необычайно легко. Кта прошла вперед. Затем двое друзей Рэга затащили Ависа.

- Куда его?

- В зал. Сюда.

Ависа завели в просторное помещение с гранитными колоннами и белым мраморным полом.

- Оставьте и можете уходить, - распорядился сиплый старческий голос.

- Нет, - решительно заявил Рэг. – Мы привели его для сэра Моры.

План был дерзким, но Кта его поддержала. Теперь, когда пленного «дракона» видел весь город, Драконобоец должен был явиться в собственный дом. Стражей одновременно находилось только четверо. Их же, вместе с Ависом и Кта, было семь. Но кто знает, какой силой обладает Мора? Не приведет ли он с собой подкрепление? Ставка была на внезапность. Никто не мог предположить, что Небесный народ вступит в союз с людьми…

Послышались шаги. Топот и лязг металла сливались в тяжелый тревожный шум, который стремительно нарастал. Авис впервые за время шествия поднял голову. Их окружали не менее восьми копейщиков в железных латах.

- Это зачем? - Рэг пытался говорить максимально беззаботно, но голос его дрожал– Мы уж его присмирили.

В следующий миг копье вошло в спину Рэга и вырвалось из груди. Юноша захрипел, откинув голову и вперив свои небесные глаза в потолок. В тот же миг закричал кто-то еще. Один из сопровождающих успел разрубить веревки на лапах Ависа - и упал, горло его пронзило копье. Теперь все пики были направлены на Ависа. Он попытался развернуться. Выхода не было. Нужно было защитить Кта. Попытаться. Ее не было.

- Кта! – Авис издал гортанный, полный отчаяния рык. – Кта-а-а!

- Госпожа? – голос старика-управляющего.

- Заканчивайте, - голос спокойный и холодный. Нет, это не мог быть ее голос! Но это была Кта. Ее человеческий силуэт читался за спинами копейщиков.

Авис совершил прыжок. Резко, не расправляя крыльев. Вцепился когтями в лицо визжащего воина. Рванул прочь, целясь в следующего. Авис был скор, но недостаточно, чтобы избежать удара копий. Острие ткнуло в бок. Но Авис был еще жив, а под когтями у него лежал следующий страж. Позади раздался крик. Не понимая, почему его до сих пор не закололи, Авис поднял морду и обернулся. Два шипохвоста дырявили воинов. Их природное орудие пробивало кольчугу и латы. Броня существ была неприступна. Авис смотрел в безмолвном изумлении. Все кончилось очень быстро.

- Рад видеть Вас живым, – барон Спинис с любопытством рассматривал Ависа. – Вижу, Вас ранили. Вам окажут помощь.

Авис принял человеческий облик. Его обнаженное тело вздрагивало от напряжения и полученной раны. Удерживать облик было как никогда тяжело, но сейчас как никогда не хотелось и быть собой.Для брата Небесного народа здесь творилось нечто слишком странное.

- Вижу, Вы несколько удивлены. Как я уже говорил, я за мир. Мир между людьми, между видами. Живя среди людей, мы осознали, сколь глупы наши древние противоречия. Я даже пытался заключить соглашение с вашим племенем. Вел переговоры. Пока не вырезали стаю и троих наших в придачу.

- Она? – Авис с недоумением глядел на Кта. Лицо ее было непроницаемым. Морщинистый Фолг держал кинжал у горла девушки.

- Она. И поверьте, я искал Мору все это время. Нашел только благодаря Вам.

- И что дальше?

- Дальше? Я доложу губернатору, что дракон-мститель вырвался и убил Драконобойца. И всю его прислугу. Губернатор поверит. В переговорах я поднаторел.

- Она – Враг Жизни.

- Да, - согласился барон. – Но это имя, этот приговор вашего племени. Вы его и исполните. Если ее убью – я, то тоже стану Врагом жизни. А мне еще нужен союз с Небесным народом…

- Думаете, это легко?

- Нет, не думаю. Всё в мире людей нелегко. А мы с вами, друг мой, уже в мире людей. Почти целиком…

- Что мне делать? – Авис дрожал всем телом. – Я не могу убить сестру Небесного народа.

- Станете Врагом Жизни? – Спинис горько усмехнулся. – А Ваша стая? Вы ведь наверняка ей про нее рассказали? Она ненавидит свое племя.

- Нет, - простонал Авис.

- Сделаете, что он скажет, - громко произнес барон и вышел.

+4
17:08
617
20:19
Дочитать получилось. Но продирался как через серый кисель, внимание удержала только худая-бледная загадка. Что ни говори, а это выигрышная сюжетная схема. Из всех имеющихся — наиболее надежно держащая читателя.

Герой, как попугай, повторяющий про врагов, луну и как плохо быть человеком, даже не неубедителен. Правильное слово — унылый. Кта, у которой то ли не было мотивации, то ли я ее где-то пролистал — уныла.
Мир, в котором рыбоядные, судя по зубам, птеранодоны враждуют с загадочными шипохвостами и сотнями гибнут от людей — ущербен. Наверное, на мире я попробую пояснить, что не так, потому что объяснять недостатки недовыписанных героев я уже устал.

Прежде всего, рассказ — это короткий жанр, сеттинг должен раскрываться легко и полно на отведенном объеме текста. У вас тут три расы разумных существ. Почему они не могли договориться, если разумные? Почему птеранодоны не переселились из пещер, где их ели шипохвостые? За каким чертом они объявляют кого-то пафосными ВРАГАМИ, если не умеют ни убивать, ни выслеживать своих ВРАГОВ? Чего хотели шипохвостые? Есть? А люди хотели убивать, ага, и именно несчастных-прекрасных птеранодонов, которым устроили геноцид просто так. Более бредовый социум представить себе сложно.

Сюжетный финт с Кта был ну не то, чтобы совсем хорош (нахрена, а, главное, зачем?), но чуть свежее в сером потоке вашего нарратива. В остальном плохо.
14:27
Промотала к концу после встречи с Кта.
Действительно слишком много страданий Ависа, которые прям проговариваются. Если их выкинуть, оставив в начале, а дальше только напоминалки, станет легче читать, а рассказ подсократится, что ему тольуо на пользу.
Идея интересная, стиль сбалансированный, но как-то прям душнооооо вышлоооо.

Одновременно и слишком коротко, чтобы раскрыть интересным образом все народности, и слишком длинно для имеющегося сюжета.
Ну чисто на мой вкус.
Загрузка...

Достойные внимания