Привратник

Посреди леса, подобно раззявленной пасти, зияла пещера. Вопреки разнообразным домыслам и злым слухам, вокруг неё с большой охотой селились птицы, росли могучие деревья, стрекотали разнообразные насекомые. Живность не осмеливалась лишь заходить в эту пещеру, и вполне понятно, почему. По легендам, пещеру охранял некий могущественный дух, который готов был допустить внутрь лишь одного-единственного Избранного. И сир Нобиль Стултилот, благородный рыцарь двора короля Рекса, был убеждён, что именно он этим Избранным и станет.

Остановив своего коня, рыцарь спешился. Он с трудом сдерживал разошедшееся дыхание. Ещё бы: он сражался с дикими племенами долины Паганис, он преодолел высокие и опасные Интердиктные горы, пересёк бушующую реку Реверте и поборол великого дракона Нонвульсвивера – всё ради этого момента! Теперь дух, охраняющий пещеру, примет его, и он наконец проникнет к Тезоруссакру – легендарной силе, способной победить всё на свете!..

Рыцарь, машинально положив руку на меч, приблизился ко входу. Странно: он не видел сияющих рун и божественного пламени, о которых говорили легенды. И тем не менее, он сгорал от нетерпения и внутреннего трепета…

– Стой! – грянул громоподобный голос, и рыцарь, вздрогнув, остановился. – Вот так. Ближе не надо, латы слишком бренчат.

Стултиот смиренно склонил голову. Он уже слишком много повидал на своём нелёгком пути, чтобы удивиться по-настоящему.

– Приветствую тебя, о Дух Пещеры! – рыцарь опустился на одно колено. – Твоя мудрость и многознание известны по всему свету!

– Ой, да брось, не стоит! Такой вымученный и безвкусный комплимент – и всё для меня?

Стултиот наконец заметил, в какой форме предстал перед ним Дух. Это была фигурка небольшого бородатого человечка, чьи глаза пылали магическим огнём. Его рот открывался всякий раз, когда он говорил, но губы совсем не двигались, словно слова исторгались из него сами собой.

– Прошу тебя, о дух, – рыцарь поднялся и подошёл чуть ближе, всё также склонив голову, – скажи, правду ли говорят древние легенды? Правда ли, что ты задашь мне загадку, чтобы испытать моё хитроумие, такую, которую под силу разгадать лишь?..

– Ну вот, а то премудрый-премудрый… – фыркнул дух. – Не надо мне нотаций читать, юноша, я сам прекрасно осведомлён о моих обязанностях!

Рыцарь удовлетворённо кивнул. Что ж, и к этому он был готов. Ещё при дворе короля Рекса он перечитал все фолианты с загадками мудреца Прехисториса, изучил свитки сказаний Фабелли, побеседовал с учёнейшими мужами короля.

– Загадывай загадку, дух! – храбро сказал сир Стултиот.

Каменный человечек моргнул.

– Кого-кого? Загадку? Нет, милейший, так дела не делаются!

В этот раз пережитого Стултиотом оказалось недостаточно, чтобы подавить изумление.

– Как?! Но легенды рассказывают, что ты загадываешь загадку всем, кто собирается пройти в пещеру!..

– Ха! Ты-то? Хотя чем чёрт не шутит… Вопросы я задаю, юноша, вопросы, а не загадки загадываю! Тоже мне, нашёл рыночную торговку…

– Я не хотел обидеть тебя, о дух! – Стултиот примирительно поднял руки. – Бывает, сказители несколько приукрашивают истину, чтобы слаще петь свои песни при благородных дворах. Что бы то ни было – загадка или вопрос – задавай, я готов.

– Ишь, готов он, какой готовый нашёлся… Ладно, можно, чего нет… Только учти: вопросы у меня не ахти какие, а подобранные специально для проверки общего кругозора и способностей к мышлению, с учётом всех самых последних новостей! В конце концов, не всем же подряд раздавать хранимое мной ценное сокровище, определённая готовность должна быть. Согласен?

Стултиот кивнул.

– Это весьма мудро, о Дух! Я готов к твоим вопросам!

– Ладно, как скажешь. Что у нас для такого, как ты припасено… – человечек чуть прикрыл глаза и приоткрыл ротик. Он стал похож на сонного задумавшегося ребёнка, пускай и с длинной каменной бородой. Стултиот нетерпеливо ждал. Вот он, этот момент, ради которого он столько вынес, ради которого столько потерял, столько преодолел…

Человечек вдруг открыл глаза и со стуком захлопнул рот.

– Столица Гумании?

Стултиот моргнул.

– Прошу прощения?..

– Ох, я что, тихо спросил? Столицу Гумании назови. Это первый вопрос.

– Первый?.. – пробормотал Стултиот. Загадки о сущности жизни, о тайнах львов и лисиц, о вращении небесных сфер – к этому Стултиот готовился, штудируя сотни и сотни свитков и книг. Но столица какой-то Гумании?..

– Что ты так долго думаешь? – рассерженно цыкнул дух. – Это достаточно простой вопрос: ты либо знаешь, либо не знаешь. Я же не прошу тебя в устной форме изложить мне все нюансы путешествия к звёздам. Столица Гумании?

Рыцарь удивлённо нахмурился.

– Это какой-то трюк?

Со стороны каменного старичка донёсся не то смешок, не то вздох.

– Я собирался дать тебе ещё один шанс, но ты его аннулировал глупым вопросом.

– Что?! – вскричал Стултиот.

– Судя по всему, ты неиронично принимаешь меня за какого-то там духа. Ну а раз так: ты серьёзно? В лоб спрашивать, пытаюсь ли я тебя как-то перехитрить? Ага, сейчас, так я тебе и ответил по-честному!

Стултиот отступил, снова положив руку на рукоять меча. В легендах говорилось о коварстве духов. Почему он решил, что Дух Пещеры поведёт себя по-иному?

– Ты испытываешь меня, о Дух? – вопросил Стултиот. – Если это так, то знай, что я!..

– Нет, всё, бюро испытаний на сегодня закрыто! – провозгласил скрипучий голос. – На этом всё.

Каменный старичок со стуком закрыл глаза и рот. Стултиот едва мог сдерживать свой гнев.

– Я сражался с дикими племенами долины Паганис, – процедил он. – Я преодолел высокие и опасные Интердиктные горы. Я пересёк бушующую реку Реверте. И я поборол великого дракона Нонвульвивера. И всё ради этого?!

Нет, это было неправдой. Всё не могло кончиться просто так. Дух на самом деле был не хранителем пещеры, а подлым бесёнком, подосланным, чтобы не дать благородным рыцарям попасть в неё! Да, это совершенно так! На самом деле, вход в пещеру нисколько не запретен! И главное испытание, которое должно пройти – это испытание храбрости! И он, Нобиль Стултиот, пройдёт его!

Рыцарь покрепче взялся за рукоять меча и решительно приблизился к пещере. Он уже был совсем близко ко входу, видел лучи света, проникающие сквозь проход и скупо освещающие глубокую пещеру…

– Я бы не советовал, – внезапно сказал старичок. Стултиот подпрыгнул от неожиданности.

– Что?

– Если ты не хочешь помереть жуткой и мучительной смертью, я бы не советовал тебе пытаться пройти в пещеру.

Рыцарь оборотил свой взор на вход в пещеру. На первый взгляд ничего подозрительного: пещера казалась похожей на любые другие гроты, которые Стултиот видал много за свою жизнь. Но легенды…

Рыцарь достал меч. Это был клинок работы лучшего кузнеца всего королевства, выкованный из металла упавшей звезды. Даже сейчас, в свете солнца, он блистал сам, будто объятый пламенем. Если что-то и могло побороть магию этого места, то это должен был быть этот клинок…

Стултиот осторожно приблизил острие ко входу в пещеру. Потом, устав ждать, он выбросил вооружённую руку вперёд. Часть клинка, проникшая внутрь, зашипела, обуглилась и с глухим стуком упала на пол пещеры. Теперь в руках у рыцаря был всего лишь жалкий никчёмный обрубок.

Каменный старичок опять фыркнул.

– Я, так и быть, воздержусь от шуток по поводу сования меча, куда не надо.

– Почему ты так разговариваешь со мной, о Дух?! – не выдержал Стултиот. – Я благородный рыцарь короля Рекса, а не жалкий крестьянин!

– Я дискриминирую не по набору генов, а по проявленным когнитивным способностям – или их отсутствию, – юноша. Не знаешь столицы ближнего государства – увы и ах, ты не мой клиент.

«Этот дух уже сыплет заклятиями!» – возмутился Стултиот. Конечно – а чем ещё могли быть эти неведомые слова?!

– Какая, к дьяволу, разница?! – рыцарь потряс обломанным клинком. – Какое отношение имеет какая-то страна на краю мира к тому, достоин я или нет прикоснуться Тезаруссакру?!

– На краю мира? Да от меня до вашего ненаглядного королевствишка раза в полтора дальше добираться, чем до Гумании! При том, что у нас тут дорог нет, как ты заметил, а там – сколько угодно! Нет, тебе явно не хватает критического мышления, юноша! Возвращайся лет через пятьдесят, а лучше правнуков своих сюда пошли, глядишь, они до чего додумаются.

Глаза Стултиота сузились.

– Я разгадал твой коварный план, Дух! – выпалил рыцарь. – Ты хочешь оставить Тезаруссакр себе! Ты хочешь сам завладеть этой мощью, чтобы!..

– Твоя неспособность адекватно смотреть на вещи была очень забавна первые раз пять, – усмехнулся Дух. – Если бы я имел намерения и/или возможность воспользоваться тем, что храню, я бы сделал это уже сотни лет назад. Кроме того, я – бестелесная сущность, не живая в прямом смысле слова. Я буквально не могу желать ничего материального, этого нет в моей программе.

Стултиот замотал головой. Это невозможно, бессмысленно, в легендах этого не было, так быть не должно!..

– Зато потешаться над недалёкими неудачниками моя программа мне не запрещает, а даже, в каком-то смысле, предлагает. Так что будь любезен, побренчи тут ещё немного – у тебя здорово получается!

– Скажи, о Дух, – разум Стултиота пронзила внезапная загадка. – Какая сила захватила тебя в плен? Укажи мне её, и я сражу тех, кто осмелился!..

– Надо мной не властно ничто, кроме моей программы, – сварливо проворчал Дух. – И, в крайне долгосрочной перспективе, времени. Но я тронут твоей готовностью броситься бороться с чем-то неведомым, это мило. Хотя постой… - фигурка снова сощурилась. – Это ты меня так обыграть решил, да? Мол, смотри, какой я хороший, может, поблажку мне устроишь? Нет уж, юноша, не выйдет! Вердикт прежний: и носа в пещеру не сунешь!

Теперь благородный гнев окончательно обуял Стултиота. Чтобы какой-то прислужник дьявола так над ним потешался?!..

– О подлый Дух! – рыцарь поднял обрубок меча и потряс им. – Ты воистину решил испытать моё терпение! Этот клинок был выкован из звёздного металла! Пускай он и повреждён, но даже этот обрубок сможет уничтожить не только этот камень, из которого ты говоришь, но и саму твою сущность!..

– Ох, твою налево, очередной великий герой… Давай, вперёд, скатертью под…

Рыцарь обрушил свой клинок – то, что от него осталось, – на бородатую каменную фигурку. Раздался оглушительный треск, сверкнула молния, но рыцарь не остановился, а ударил снова. Его руку охватило странное ощущение, словно она попыталась сжаться как можно крепче помимо воли Стултиота. Но рыцарь выдержал и это испытание, и обрушил на фигурку третий удар. Новый грохот, новая вспышка молнии – и тишина.

Благородный рыцарь наконец открыл глаза. На том месте, где только что стояла фигурка, теперь красовались какие-то покорёженные обломки. Из них торчали штыри, какие-то ленты и крючки.

«Конечно же, – подумал Стултиот. – Камень, в котором обитает дух, не может быть простым…»

Рыцарь обратил внимание на свой клинок. Тот обрубок, который у него оставался, теперь был ещё больше повреждён: он обуглился и покорёжился, сморщился, как мятая ткань. Ничего: всё это ради того, чтобы пробраться в пещеру, к Тезаруссакру…

– Поздравляю: ты стал первым, кто попробовал напасть. Прогресс какой-никакой у вас всё-таки имеется, это не может не радовать.

Рыцарь вскинул меч и осмотрелся. Дух был ещё жив! Ну конечно же, как иначе!..

– Где ты?! – крикнул Стултиот.

– Эм… Ну, положим, на небе.

Рыцарь вскинул голову и стал внимательно вглядываться в проплывающие облака. Дух наверняка спрятался, сейчас Стултиот его обнаружит…

Неизвестно, откуда, но совсем точно не с неба, раздался самый настоящий гогот.

– ХА-ХА-ХА! Ох, божественно! Я давным-давно забыл, насколько это великолепное развлечение! А теперь, давай-ка: я уже справа!

Выучка рыцаря, оттачиваемая годами, не подвела его: он мгновенно развернулся, направив клинок – обрубок – на противника. Но вместо духа его встретила непонимающе склонившая голову птица.

– МУ-ХА-ХА-ХА-ХА! Гениально, юноша, великолепно! Сзади! Спереди! Слева! Наискосок на двадцать восемь с половиной градусов!

Стултиот вертелся, но как ни силился, Духа обнаружить не смог.

– Ух… – продолжал меж тем премерзкий голос, – прелесть, просто чудо! Но что-то я с тобой завозился. Тебе ещё назад топать, а ты уставший. Всё, сворачиваем лавочку. Пока!

– Покажись, Дух! – воскликнул Стултиот. – Сразись со мной!

– Нет-нет, я сказал: хватит. Проваливай!

– Трус!

– Совсем нет. У меня тут есть пара защитных модулей, но задействовать их сейчас – это как пытаться сбить муху с помощью направленного лазерного луча. Слишком дорого! Так, ты опять меня развёл, негодник! Марш отсюда!

– Твои заклятия не помогут тебе, о ты, отродье сатаны и!..

– Не помогут-не помогут, не переживай. Пошёл!

Стултиот бессильно опустил рукоять бывшего меча. Колдовство Духа действовало, в пещеру ему хода нет… Но не может же он просто так сдаться!

– Пропусти меня в пещеру!..

– Ты провалил Первую фазу, дальнейшему тестированию не подлежишь. Говорю же: пошёл прочь!

– Клянусь, о Дух! – потряс мечом рыцарь. – Я вернусь с моими братьями, и ты пожалеешь, что вёл себя так дерзко!

– Ха! Напугал ёжика… Кхм-кхм. Милости просим! Может, среди вас найдётся хоть один с более критическим мышлением. А то пора бы уже.

Стултиот занёс обрубок меча, намереваясь покарать наглого духа за это оскорбление, но внезапно осознал, что не знает, куда обрушить свою длань. Он ещё несколько раз поднял и опустил остатки оружия и наконец воздел свою безоружную руку.

– Проклятие на тебя и эти земли! – провозгласил он. Дух усмехнулся.

– Я, конечно, не антрополог, всех ваших ритуалов не изучал, но со стопроцентной гарантией заявляю: произнесённые тобой слова не приведут ни к чему. Я буду ждать твоих более просвещённых потомков тут же!

Стултиот открыл рот, но понял, что сказать ничего не может.

«Премерзкий дух!» – подумал он, убрал изуродованный меч обратно в ножны, вскочил на коня и в смятении пустил его галопом по тропе.

***

Индивид в металлических доспехах вскочил на своё одушевлённое средство передвижения и стал стремительно удаляться. Этот индивид проявил нетипичный для своего времени интеллект, проходя точку под кодовым названием «Логово ящера», поэтому вероятность прохождения теста типа «Критическое мышление» была достаточно высокой, в районе 43,4%. Однако, увы, возобладали 56,6%.

С02347 вздохнул. Точнее, если бы он обладал эмоциями, он бы вздохнул. Но в его Алгоритме была заложена только полуавтоматическая эмуляция, хоть и весьма правдоподобная. Так что, точнее сказать, он сымитировал вздох. Он был установлен на этой планете около 254 земных лет назад в рамках плана «Ускорения развития Примитивных миров». В пещере скрывалась простенькая база данных и установка для связи с Центральной Системой. Смысл плана, насколько он был заложен в систему С02347, заключался в том, чтобы по достижении обществом определённого уровня развития открыть ему доступ к технологиям, которые помогли бы им быстрее влиться в Содружество. В рамках плана предполагалась реализация сложной последовательности шагов, обеспечивающей постепенный, но ускоренный по сравнению с обычным течением времени доступ общества Примитивного мира к новым технологиям: было создано несколько разных точек по всему миру, продумана хитрая система постепенного распространения знаний в обществе и т.п. и т.д. Короче, система надёжная, как швейцарские часы.

Но пока С02347 не удавалось преодолеть и Первую фазу: «Оценка уровня критического мышления в обществе посредством отбора достойных индивидов». Во вверенном ему регионе лишь недавно начались процессы, по содержанию трансформаций напоминающие 13-14 вв. региона Земли под названием «Западная Европа». Рыцарская культура оказалась на пике своего развития, и одинокие воины (в первую очередь, лишённые наследства младшие сыновья), стремясь доказать свою доблесть и умения, разошлись по самым диким местам региона. С02347 активировал ряд подчинённых систем, чем стал потихоньку заманивать рыцарей именно сюда. Но пока что никто из 13 человек, которые дошли до пещеры, не удовлетворил необходимых условий.

С02347 вновь сымитировал вздох. Что ж, к счастью, аккумулятор, питающий его, был рассчитан ещё на 1178 лет 11 месяцев 25 дней 17 часов 8 минут и 14 секунд. Никаких отклонений от Общей Тенденции в наблюдаемом регионе не регистрировалось, так что, скорее всего, поток новых «искателей приключений» ему обеспечен. Дальше, если развитие пойдёт по Базовому Сценарию, начнётся эпоха географических открытий, за ней – массовая колонизация, которая со всей вероятностью предоставит ещё больше подопытных. Придётся ждать дальше.

Убедившись, что никаких представителей разумной жизни вокруг не было, С02347 выпустил дрона, который в несколько ловких движений заменил уничтоженного аниматроника и слегка подчистил стены пещеры. Когда дрон вернулся на место, С02347 перешёл в режим сна, который мог прервать только очень узкий набор сигналов. Аккумулятор, конечно, рассчитан на долгое время, но сбережение заряда было прописано в Алгоритме.

Пещера и дальше раззявленной пастью зияла посреди леса, и жизнь вокруг шла своим чередом.