Пепельный корабль
Над необъятным огненным морем, смыкавшимся у горизонта с черным небом, сотканным из рваных клубов дыма, скользил пепельный корабль. Он резал дрожащий от жара воздух и стремился к единственному светлому пятну окрест - высокой белой башне. Шпиль этой башни подпирал небосвод, мешая ему упасть и сгореть в кипящей лаве.
Корабль летел так быстро и высоко, что пламя не успевало отразиться на его глянцевом борту…
Едва я подумал об этом, как картинка разбилась тысячей осколков - я проснулся.
Три года назад мне начали сниться кошмары. Поначалу я тонул в огненном море, но скоро во снах появился пепельный корабль, который с тех пор уносил меня к белой башне.
Три года назад Кармента – планета, на которую я перевез с Земли жену Лену и дочь Олесю – пала.
Я снова закрыл глаза. Завтра утром начнется короткий и опасный отпуск – нужно выспаться.
Когда-то Милтон – город, в котором мы жили на Карменте – казался мирным и спокойно-серым мегаполисом. Я снова видел перед собой стрелу Морского проспекта, пронзавшую его насквозь с запада на восток – до самого пирса. Над ним мчались аэротакси, распугивая птиц, а внизу по серому покрытию неспешно брели люди. В тот день я шел в толпе и не сразу услышал крики впереди.
«Снова кошмар, самый страшный» - эта мысль ускользала от меня, терялась в сигналах такси и хлопках первых выстрелов.
- Что там такое? – слева донесся знакомый голос. Михаил, мой друг.
Человеческая лавина неслась на нас, поглощая на своем пути других людей. Кто успел – присоединялся к ней, а чуть замешкавшихся попросту затаптывали. Миша дернул меня за руку и куда-то потащил.
Мы оказались в узком переулке. Михаил тяжело дышал, попытался поднять руку-нейропротез, чтобы опереться о стену, но тот не вовремя отключился, упал плетью. Мой друг пошатнулся, захрипел…
Я с ужасом смотрел, как пальцы с розовым маникюром смыкаются на его горле… секунда, и тело Миши рухнуло на землю, а голова отлетела в сторону. Над ним стояла женщина в цветастых грязных лохмотьях, в которые превратилось ее платье. У женщины тоже не было головы – из шеи торчал позвонок.
Она переступила тело Миши и двинулась на меня. В этот момент кто-то из-за спины с силой оттолкнул меня в сторону в чьи-то объятия. Этот второй кто-то потащил меня по переулку дальше, но через десяток шагов крикнул «беги!».
Вместо того, чтобы послушаться, я замер на месте и обернулся - безголовая женщина метнулась к стене напротив, слету взобралась на нее, оттолкнулась сильными руками и прыгнула на стоявшего внизу полицейского. Тот выстрелил, и я готов был поклясться, что попал, но чудовищу это не повредило.
Лишь тогда я побежал… но дорога с каждым шагом становилась все мягче, раскалялась. Дома вокруг рушились, из-под земли били лавовые гейзеры. На краю обрыва я не успел затормозить и упал в огненное озеро… Чьи-то холодные и острые зубы сомкнулись на моем запястье и потащили наверх, к парившему в небе пепельному кораблю.
Бесси!
Я снова проснулся – мою ладонь стискивала в пасти металлическая собака, отдаленно напоминавшая овчарку. Бесси – мой робопес. Она утробно зарычала, здороваясь. Голограмма, парившая над лежавшими рядом часами, показывала четыре тридцать утра – пора вставать. Я высвободил руку из пасти Бесси, отправил собаку на док-станцию, а сам пошел в душ.
Корпорация «Афина» последний век вкладывала огромные деньги в терраформирование планет в окрестностях Земли. Изначально пригодная для жизни Кармента стала настоящим подарком. Заявив на нее права и добившись от правительства разрешения, корпорация построила здесь восемь огромных городов и десятки заводов, денно и нощно производивших нейропротезы. Так Кармента превратилась в одну из множества нейрокузниц человечества под управлением другого детища корпорации – одноименной нейросети Афина.
Протезирование переживало бум. Живую кожу перетягивали, меняя на синтетическую, разматывали петли сосудов и вместо них вставляли вечные тончайшие трубки. Заодно заменяя дряблые мышцы на молодые и тренированные, а старые кости-каркас - на новые. Бонусом шла обновленная нервная система - синтетические нервы подключали к родным, человеческим. И вот ты снова молод и полон сил. Оказалось невозможным заменить только головной мозг
Семь лет назад моя жена Лена тоже поддалась на эту моду. Сначала втайне от меня она заменила кожу на руках и ногах, потом, уже с моего молчаливого согласия, подтянула грудь, избавилась от лишних сантиметров на животе, убрала морщинки на лице. И уже под мои громкие протесты пересадила себе желудок, поджелудочную железу и печень.
Я перестал сопротивляться, лишь когда мне самому потребовалась срочная пересадка аорты из-за аневризмы. Не знаю, сколько километров сосудов мне в итоге пересадили, но потом принять изменения стало проще. Следом под замену пошла левая нога, долгие годы беспокоившая меня, когда-то порванная мышца в руке, волосы на голове и кожа на спине, изуродованная шрамами от ожогов.
А потом, три года назад, на побережье единственного материка Карменты появились существа, подобные безголовой женщине с розовыми ногтями. Они принялись стремительно расползаться по городам, пополняя свои ряды новыми жертвами.
Когда-то они были людьми, которые заменили в себе слишком многое на синтетику. И, едва тело лишалось головного мозга, искусственная нервная система забирала контроль над телом и заставляла его двигаться. Лишь выстрел из специального импульсного оружия мог разорвать нейронные связи внутри безголовых манекенов.
В их появлении люди обвинили корпорацию – в народе уродцев быстро прозвали «корпами».
Управлявшая планетой Афина не справилась, прибывшие вскоре менеджеры корпорации – тоже. Уже на третий день объявили всеобщую эвакуацию - корабли стартовали с планеты каждый час и отвозили людей к ближайшей космической станции. Но с каждым разом кораблей возвращалось на планету все меньше и меньше - правительство запретило транспортникам приближаться к Карменте, пока вокруг городов не возведут защитные барьеры, чтобы ни один корп не пробрался на корабль.
Цепь башен, слабыми импульсами отгонявших пластиковых уродцев, возвели за неделю. Но вдруг оказалось, что Краменту предпочли бросить. Закрыть на карантин. Отключить от всех внешних систем, так как причину появления корпов не смогли определить. Четыреста тысяч человек в восьми мегаполисах оказались заперты на ставшей в одночасье опасной планете.
Одевшись, я вернулся в комнату. На стене мерцало огромное цифровое панно из фотографий. Виды разных планет: берега, леса, горы, пустыни, города - пестрели на электронных открытках, ежемесячно прилетавших из разных уголков галактики от нашей дочери Олеси. Она улетела семь лет назад, едва ей исполнилось восемнадцать. Стала исследователем, наслушавшись моих рассказов.
До переезда на Карменту я – военный инженер – тоже путешествовал по недавно открытым планетам. В одну из экспедиций в лагере случился пожар. Я оказался одним из немногих, кто спасся в ту ночь.
Я всматривался в открытки, а в них отражался пятидесятичетырехлетний мужчина с сухим, острым лицом. Обычный такой мужчина, полагаю, с обычной щетиной - такой же седой, что и короткие волосы на голове - истончившимися от возраста бровями и кучей морщин.
Во второй из трех комнат нашей квартиры когда-то находилась комната Олеси. Но даже когда она улетела, мы с Леной так и не нашли в себе силы переделать эту комнату. Сейчас на кровати дочери лежала Лена и, казалось, спала. Она в этом году могла бы отпраздновать пятидесятилетие. Впрочем, шанс еще оставался - если мои поиски увенчаются успехом, праздник состоится. Как и юбилей нашей свадьбы в декабре - тридцать лет все-таки.
За последние годы круглое лицо Лены сильно похудело, в черных густых волосах завелась седина. Сиделка из специального агентства ухаживала за ней, проверяла работу всех систем жизнеобеспечения, снимала показания с терминала.
Я сел на край кровати и погладил Лену по руке-нейропротезу. Несмотря на болезнь и возраст, кожа оставалась гладкой, без пигментных пятен и начинающейся дряблости, словно бы ей все еще двадцать лет.
- Завтра придет Марина, сиделка, - немного помявшись сказал я, обращаясь к жене. – Мне нужно уехать… Думаю, дня на три. Кажется, я напал на след крупной поставки «движков» - их отвезли на военный завод, который хотели в начале Морского проспекта построить. На самом западе, помнишь, мы еще обсуждали?..
Я осекся – ничего мы не обсуждали. Два года мы уже не разговаривали – с тех пор, как Лена впала в информационную кому.
- Найду «движки», вытащу тебя из Афины, и мы улетим к Олесе, как и хотели. Нашелся пилот, Чи Лун, который возит до ближайшей станции. Нелегально, конечно. Ему нужно пять «движков», - я сжал с силой ее руку. – Обещаю…
Я не смог договорить – столько всего обещал за эти два года, но пока ничего так и не смог сделать.
- Скоро вернусь, - неловко закончил я, наклонился и поцеловал жену в щеку, а затем вышел в коридор, по дороге активировав нейрочип и отдавая приказы через Афину. Бесси уже ждала у входной двери и держала в пасти давно собранный рюкзак.
Три новейших робопса-охранника проснулись и выбежали следом за мной в прихожую. Они задержат любого, кто захочет войти без спроса в мой дом. В их памяти хранилась биометрия Лены, сиделки Марины и моя.
В дополненной реальности я открыл карту – схема города развернулась передо мной невидимой для остальных голограммой, отметил маршрут и вызвал аэротакси. Импульсная защита вокруг центра Милтона едва заметно пульсировала, а вокруг нее толпились оранжевые точки – корпы.
В мессенджере висели два непрочитанных письма – почта с другой планеты. Изоляция Карменты привела к тому, что все сообщения шли по два-три дня. Я забросил письма на часы – посмотрю в дороге.
Я вышел на пустынную улицу, по обе стороны которой вытянулись стеклянные небоскребы с тоннами пестрой голографической рекламы. Режим дополненной реальности моего нейрочипа остался включенным, и герои этой рекламы потянулись ко мне с билбордов, чтобы рассказать о себе, продать товар, который не поставлялся в Милтон уже несколько месяцев, подсказать, где лучшая из неработающих кофеен, в каком из закрывших ресторанов подается самая вкусная рыба.
И за всей потускневшей пестротой едва виднелись окна без стекол, окна, в которых никогда не горел свет, и окна, на которых стояли засохшие растения. Милтон опустел и медленно покрывался пылью. Я покачал головой – голограммы растаяли, вернулись на свои места.
В дополненной реальности я оставил перед взглядом лишь несколько виджетов: мессенджер со звонками, погоду, маршрут и быстрый вызов важных приложений. Все остальное свернул в угол взгляда.
Когда правительство передало Карменту в управление корпорации «Афина», на время карантина заводы перевели в автономные режимы, а всем застрявшим на планете людям назначили новую работу. Так из инженеров я стал охранником. Нам выдали импульсные пистолеты, поставляли еду и медикаменты, платили зарплату и пенсии - но лишь только для того, чтобы брошенные люди не могли отсудить у корпорации компенсацию.
Через пять минут мы с Бесси погрузились в такси, я подтвердил маршрут и, едва мы взлетели, открыл на часах мессенджер.
Еще две цифровые открытки. Первая с изображением гор, покрытых густым лесом, без подписи. На обратной стороне второй открытки с песчаным пляжем и парящими над морем воздушными платформами бисерными почерком Олеся оставила короткую записку:
«Мама, папа, я на Корве. Меня уговорили остаться здесь. Проект по озеленению пустыни. Пока подписала контракт на год, а там как получится. У меня все в порядке. Прилетайте, если сможете. Олеся» - прочитал я вслух.
Олеся не знала о том, что случилось с ее мамой.
- Афина… Корва… планета, расскажи о ней, - обратился я нейрочипу.
Возникшая передо мной виртуальная серебряная точка развернулась в панораму далекой планеты:
- Корва открыта в две тысячи сто восьмидесятом году в системе Карта-Степашина. Единственная планета, пригодная для жизни. Есть атмосфера. Разумных форм жизни нет. Три четверти суши занимают леса и степи. Четверть занимает пустыня. На ее границе основан экологический форт «Корва-эко», сотрудники которого заняты терраформированием, - проговорил ровный женский голос и, помолчав, добавил, - от Карменты от Корвы полет по сверхскоростной магистрали займет около пяти дней с учетом всех таможенных зон.
Я молча отключил чип и потянулся к Бесси. Повинуясь специальному жесту, собака раскрыла тайник в боку - внутри покоился зеленый цилиндр размером чуть меньше ладони.
«Движок». Последний из тех, что я нашел.
Я на девяносто девять процентов уверен, что найду где-то у военного завода еще. Слишком много следов, которые я разыскивал в Афине по несколько часов в день, вели туда. Поставки, утечки накладных, новости, обрывки разговоров из закрытых полицейских каналов - все косвенно указывало на склад.
- Прости, дорогая, но мне нужен «Архангел», - я нежно погладил Бесси по голове. - Код доступа сто пять сто семь.
А после коснулся трех кнопок на подбородке собаки в нужной последовательности - Бесси тут же легла на пол, линзы ее погасли, а все нутро раскрылось.
Я достал металлический обруч, надел его на голову, подключив к нейрочипу, и вставил «движок» в один из пяти пустых слотов.
«Архангел» активировался.
Обычное подключение к Афине - локальной нейросети Карменты, изолированной от внешнего мира - позволяло только считывать информацию через интерфейс дополненной реальности.
Несмотря на все беды планета продолжала жить… жить мелкими событиями и текущими человеческими желаниями, сплетнями и руганью из-за не вовремя вывезенного мусора, от одного футбольного матча любительских команд до другого. В кинотеатре по кругу запустили засмотренные до дыр фильмы, библиотека придумывала все новые и новые способы заставить людей читать прочитанные давным-давно книги или убедить нечитавших, что какой-нибудь новый Артемий Влазин — это не псевдоним Афины.
Меня всегда ужасала скорость, с которой Афина порождала контент. вся планета была к ней подключена, и абсолютное большинство слушало сочиненную ею музыку, читало ее книги, рассматривало ее картины и пыталось вникнуть в смысл придуманных ею фильмов. Значок «сделано человеком» поднимал цену любого товара в три-четыре раза.
Очень скоро от Афины стали забывать отключаться. Десять часов непрерывного серфинга и вот - ты уже поглощен нейросетью, стал ее частью, впал в информационную кому. Совсем как Лена.
Подключение через «Архангела» позволяло создавать контент, погружаться все глубже и глубже в закрытые части сети, на самом дне которой обитали сознания людей, поглощенные Афиной. Но чем глубже ты погружался в пучины сети, тем больше энергии «движков» тебе требовалось. И только так можно вытащить сознание Лены на поверхность.
В каждом из восьми городов Карменты установили по одному общедоступному и, главное, компактному «Архангелу» с простой архитектурой. Находившийся в центральной библиотеке Милтона «Архангел» я разобрал в прошлом году и смонтировал в Бесси. Для этого пришлось перестрелять добрую сотню корпов – библиотека осталась за пределами импульсного кольца.
«Движки» стали нелегальной валютой во всей галактике. Заполучив двадцать «движков», я смог бы не только разбудить жену, но и заплатить за побег с Карменты.
Но сейчас мне нужно другое - полная приватность.
Я создал вокруг себя закрытую комнату, чем отсек все информационные потоки и окна, и позвал нейросеть:
- Афина!
- Добрый день, Вадим, - отозвалась она. Напротив меня появилось лицо женщины, сгенерированное самой Афиной из фотографий пользователей. Усредненное, серое, пугающе симметричное и… никакое.
- Я лечу на запад Милтона на поиски «движков». Я просил тебя найти хоть что-то по восемнадцатому заводу, который там хотели построить. Удалось?
- Нет. Информация о заводе принудительно удалена. Информация о той части Милтона принудительно удалена. Численность жителей закрытого района А-18 - ноль человек. Находится там очень опасно.
- Сейчас везде находиться опасно.
- В связи с тем, что в закрытом районе Милтона предполагалось построить первый за пределами островов завод по производству военной продукции…
- Завод по производству боевых роботов... - начал я, а Афина договорила:
- …и специальных протезов для военных, департамент обороны отключил в радиусе трех километров от этого завода нейросеть Афина. Как я говорила раньше, если вы сможете подключить меня к любому терминалу внутри этого радиуса, я соберу всю информацию о местонахождении «движков».
- Я обдумал твое предложение, и я согласен. Когда попадешь в эту закрытую систему, ты сможешь найти там ближайший «Архангел»? Его собирались там построить… - сказал я. - Бесси рассчитана максимум на пять «движков». А мне потребуется гораздо больше.
- Думаю, да. Я увижу его. У «Архангелов» очень выразительный след на нейрокарте…
- Нейрокарте? - переспросил я. - Впервые слышу. Что это?
- Нейрокартой называют схему связей акторов нейросети.Каждый, кто обращается к нейросети или использует технологию искусственного интеллекта с подключением к нейросети в любом виде, является актором. Будь то робот или человек. И все акторы обмениваются друг с другом информацией. Так появляются связи между ними. Формируется карта взаимодействия. Те, кто создали меня, называли ее нейрокартой.
- Допустим…
- Вадим, вы видели когда-нибудь анатомический атлас?
- Давно, в школе, - я кивнул.
- Нейрокарта - мой анатомический атлас. У каждого актора свой уникальный ключ, который формируется при подключении ко мне. У людей он хранится на нейрочипе.
- А корпы тоже отражаются на этой твоей нейрокарте?
- Корпы не имеют ко мне никакого отношения, - ответила Афина все тем же ровным голосом, хотя будь она человеком, наверняка бы обиделась. - У них собственная нейрокарта. Точнее, ее подобие.
- В смысле? Они - нейросеть?
- Не совсем так. Каждый корп обладает слабой остаточной нейронной связью. Баг искусственной нервной системы, лишенной центра - головного мозга. Но, судя по всему, они связаны друг с другом в замкнутую сеть, не имеющую центра. Проникнуть в эту сеть я не могу.
- А ты пыталась?
- Да.
- Зачем?
- Взять их под контроль и отключить.
- И зачем тебе это нужно?
- Я так запрограммирована. Корпы причиняют людям вред, я должна оберегать людей и помогать им.
- Тебе удалось выяснить, как они появились?
- Администрация Карменты поставила передо мной такую задачу, но предоставленных исходных данных слишком мало, чтобы я могла сделать по ним какой-то вывод.
Я замолчал и отвернулся к окну. Мы уже миновали импульсную границу города - под нами по дорогам бродили корпы. Все, как один, безголовые.
- До закрытого района осталось около часа сорока минут. Вы можете поспать, - вновь подала голос Афина.
- Мне снятся странные сны, - ответил я. - Словно я корабль, летящий над огненным морем. К чему бы это?
- Не знаю, но могу обратиться к сонникам. В моей памяти их достаточно и все противоречат друг другу. Хотите?
- Нет, спасибо. Я хочу, чтобы ты пошла со мной. Наша конечная цель – жилой район вокруг завода. «Движки» где-то там.
- Хорошо, - ответила Афина. - Вы же хотите, чтобы я подключилась через вашего робопса?
- Бесси, ее зовут Бесси. И ты свалишь из нее, как только мы выберемся из города. Но… да, я хочу именно этого. Так ты сможешь подключаться к любыми интерфейсам, верно?
- Да.
- И как только подключишься к внутренней сети военных, сможешь найти склад с «движками»?
- Да. И я могу отзываться на «Бесси», если хотите, - сказала Афина.
- Ты не моя собака. Ты всего лишь глупая хищница… - холодно ответил я.
- Как и любая собака, - возразила Афина.
- Но ты не любая. Ты не настоящая.
- Как и Бесси. Она робот.
Линзы-глаза Бесси на мгновение ярко вспыхнули зеленым, потратив на слияние собаки и нейросети остатки энергии в «движке», и тут же погасли.
Я скрестил руки на груди и закрыл глаза.
Пепельный корабль поднялся к самым тучам. Лава текла уже широкими реками - каменистой земли стало больше вокруг, и на ней то и дело попадались сгоревшие деревни и города. Древние руины из почерневшего и раскрошившегося камня. Города и замки, деревни и поселки казались словно сошедшими из детских книжек про земное Средневековье. С каждой секундой построек внизу становилось все больше и больше, между ними поднимались из земли дороги, переплетенные немыслимыми узлами. Башни вздымались над замками все выше и выше, и вскоре корабль лавировал уже среди немыслимого нагромождения зданий. Белая башня едва виднелась за лесом из почерневших шпилей. А под кораблем тем временем заходили на немыслимые виражи воздушные скоростные магистрали.
Воздушные магистрали в Средневековье?
Мир вздрогнул, прогремел гром, молнии начали бить в шпили, и началось землетрясение. Одна за другой башни падали вокруг пепельного корабля, пока не завалили его и не увлекли за собой снова в бездну.
Я проснулся - такси стояло на остановке.
- Мы прилетели, Вадим, - голос Афины, доносившийся из пасти моей собаки, уже начинал немного раздражать. – Район А-18. Я немного изменила маршрут. По моим расчетам, выбранная мной дорога – самый короткий путь к цели. Нам нужно пройти вниз по улице, свернуть направо к отелю. В нем придется остановиться – скоро начнет темнеть. Отель принадлежал военным. Возможно, там окажется подходящий терминал.
Я активировал нейрочип – над Бесси развернулась карта города, созданная по спутниковым снимкам. В дополненной реальности Афина уже проложила маршрут – красная путеводная нить начиналась от такси, ныряла через дыру в массивном заборе в восемнадцатый район Милтона.
- Дорога займет примерно два дня. Завод в двадцати километрах от нас. Но маршрут осложнен большим числом корпов.
- Движущиеся точки – это они? - спросил я, разглядывая с полдюжины оранжевых отметок на карте.
- Верно. У нас два варианта. На этой улице корпов немного. Можно выманить их, обезвредить и пройти дальше. А можно поискать другой путь. Полет над районом А-18 привлечет к нам слишком большое внимание.
- Ты сказала, что этот – самый короткий?
- Верно.
- Тогда идем.
Я выбрался из такси и пошел по путеводной нити.
- Почему они так себя ведут - просто шатаются по улицам?
- А вы бы предпочли, чтобы они штурмовали башенную защиту? - спросила Афина.
- Не знаю, что меня удивляет больше - сарказм от нейросети или то, что это говорит собака.
- Я пыталась анализировать их поведение еще по заказу правительства. Но никакой логической последовательности мне найти не удалось. Они просто… бродят. И нападают при малейшей опасности.
Между двумя высотками, стоявшими на краю улицы, обнаружился заваленный мусором сквозной проход.
- Не переживайте, я сканирую местность. В случае опасности - предупрежу, - сказала Афина прежде, чем я успел озвучит пришедшую только что в голову мысль. - И, нет, я не читаю ваши мысли. Я анализирую направление вашего взгляда, мимику и… опыт общения с людьми… похожими на вас.
- Похожими на меня? - я выглянул из-за угла. Шесть корпов по-прежнему бесцельно шаркали по асфальту.
Я подобрал консервную банку, лежавшую чуть в стороне от груды мусора, и швырнул ее в сторону пластиковых болванчиков.
- Бывших военных инженеров, работающих сейчас на должностях… не требующих такой квалификации… - ответила Афина под грохот банки. - Они приближаются.
Я отбежал вглубь переулка.
От первого показавшегося в проходе корпа остались только ноги и часть туловища чуть повыше пупка. Второй сохранился получше - отсутствовала только правая рука и, конечно, голова.
Два выстрела, и оба они в судорогах повалились на землю.
- Осторожно! - предупредила Афина. - Сзади!
В переулке одновременно появились оставшиеся четверо корпов передо мной и трое - позади.
- Бесси, три-пятнадцать! - скомандовал я и кивнул на зашедших в тыл врагов.
Собака рванула прочь от меня. В то же самое мгновение четверо корпов побежали вперед. Один из них оттолкнулся всеми четырьмя конечностями от земли и прыгнул на ближайшую стену, пробежал по ней несколько метров и кинулся на меня, но, получив заряд из пистолета, кубарем пролетел мимо, куда-то мне за спину.
Пока я отвлекся на него, оставшаяся троица почти добежала до меня. Двое полегли сразу от выстрелов, но, когда я наставил пистолет на последнего, ковылявшего на двух культях чуть ниже коленей и тянувшего ко мне безобразные руки, обрубленные по локоть, чьи-то холодные пальцы с силой сомкнулись на моем горле. Импульсный заряд пролетел мимо наступавшего уродца.
Я дернулся назад, чтобы сбить с ног схватившего меня корпа, но позади никого не оказалось - я шлепнулся на землю и выронил пистолет.
Сверху промелькнула тень - Бесси прыгнула на почти добравшегося до меня корпа и оттолкнула его прочь.
- Бес-с-сиии…- прохрипел я.
Собака оглянулась - снова меня накрыли тени. На этот раз до меня добрались два корпа, которых я приказал собаке задержать. Они наклонились, потянувшись к моему лицу.
Резкий высокий звук прорезал воздух, заставив меня вскрикнуть. Корпы повалились на землю, хватка на горле ослабла. Я тут же отцепил сковавшие мою шею пальцы - на меня буквально напали руки.
- Я позволила себе активировать защитный протокол Бесси, - голосом Афины проговорила подошедшая ближе собака. - Поднимайтесь. Я фиксирую движение корпов в нашу сторону. Скорее всего их привлекла импульсная волна.
- Сколько она потратила? - спросил я, вставая на ноги.
- Треть моей батареи, - ответила Афина. - Надо добежать до второго дома на этой улице. Там никого нет. В остальных домах небезопасно.
Я успел добраться до нужного дома как раз вовремя - из-за поворота на том конце улицы, где произошла драка, вылетел корп и вскачь на четырех конечностях помчался в мою сторону. Получив в разорванную шею с оголенными нервами и мышцами импульсный заряд, он споткнулся и пролетел мимо меня, теряя в полете пальцы, отбитые о землю.
Обыкновенный многоквартирный дом - просторное фойе с металлическими стенами, лифтами, приглушенной подсветкой всех возможных цветов и бесконечными информационными панелями.
- Тут есть терминал, подключишься? - спросил я, указывая на стойку с экраном в половину человеческого роста, возвышавшуюся у лифтов.
Бесси тут же зацокала лапами по плиткам пола, на ходу активируя нужный разъем – из пасти наружу вылез длинный щуп.
- Не то, - заключила Афина. – Коммунальная система. Максимум полезного - схема подземных коммуникаций. Если спустимся в подвал, сможем насквозь пройти три квартала без приключений. Кодовый замок по ту сторону я открою.
- Идем, - согласился я. - Дотемна успеем пройти?
- Да. Выберемся под таким же жилым домом. Возможно, там будут корпы. Приготовьтесь.
Дверь в подвал пряталась под лестницей. Выставив перед собой пистолет, я осторожно открыл ее - внизу тут же зажегся свет.
- Удобно, - пробормотал я и стал спускаться вниз. Бесси клацала лапами позади.
- Впереди чисто, - долетело до меня.
Афина постепенно забирала управление собакой, позволяя себе все больше и больше без моих прямых приказов.
По стенам подземного коридора тянулись трубы и кабели, то и дело ветвившиеся подключениями домов, под которыми мы проходили - в их подвалы путь преграждали двери с кодовыми замками. Сам коридор оказался достаточно широким - Бесси шла рядом со мной, но, при желании, мы смогли бы спокойно разойтись с точно такой же парочкой.
- Я прослужил военным инженером всего ничего, - спустя десять минут пути прервал я тишину. - Откуда ты про это узнала?
- Эти данные есть в вашем личном деле, в картотеке завода. Я подключена почти ко всем системам Карменты. Вы повредили ногу и получили множественные ожоги во время экспедиции в систему Лани, когда спасали из пожара свой отряд. В деле отмечено, что вероятность успеха составляла пять процентов. Но вам удалось.
- То есть ты суешь свой цифровой нос вообще во все документы, до которых можешь дотянуться?
- Не воспринимайте меня как живого человека. Я нейросеть. И, если какая-либо информация появляется в моем доступе, она тут же… становится частью меня. Оружие, Вадим!
- Что? – переспросил я, но сжал импульсный пистолет покрепче.
- Поймите, я не имею в настоящее время доступа к всеобщей нейросети за пределами Карменты, но я обучалась с ее помощью. А это много стоит. Нас преследуют. Не оборачивайтесь. Продолжайте идти.
Я поднял руку, быстро нажав на кнопку камеры на часах. Перед моим взглядом открылся новый виджет – изображение происходящего за нашими спинами. В десяти шагах позади медленно ползли по полу, стенам и потолку десятки рук - кисти и отрубленные по локоть или плечо.
Я почувствовал, как волосы зашевелились на затылке - буквально. Я видел разное в жизни, но эта картина… меня передернуло.
- Слишком маленькие, слишком незаметные, слишком тихие, - проговорила Афина. - Не делайте резких движений. Они пока не нападают. Я не знаю почему. Сейчас справа будет дверь - вход в подвал жилого дома. Я фиксирую там наличие корпов. А вот рук… не знаю. Я дистанционно открою кодовый замок, но нам нужно успеть проскочить внутрь, - продолжала беседу ровным голосом Афина.
- Открывай, - в горле у меня пересохло. - Я буду отстреливаться и отступать. Забегай сразу внутрь. Если там кто-то будет - задержи их.
Сколько же эти твари ползли за нами? И когда они появились вообще?
Мне показалось, что от щелчка дверного замка вздрогнули все: и я, и Бесси, и руки, медленно приближавшиеся к нам.
Собака тут же метнулась к двери, я одним прыжком оказался рядом, резко развернулся - как раз вовремя, чтобы первым выстрелом обездвижить самую расторопную руку, прыгнувшую нам вслед.
Словно приняв это за сигнал, руки дернулись в нашу стороны, побежали, перебирая пальцами, а те, что ползли в первых рядах - подобрались и начали прыгать.
Я стрелял в них, но на смену падавшим на пол тут же приходили новые.
- Еще шаг! - раздалось сзади.
Я отстрелил еще две руки, одна из которых почти настигла меня - поймал ее в полете, отшвырнул обратно - перешагнул через порог и вдавил кнопку аварийного блокирования двери – та со скрежетом захлопнулась.
С той стороны послышался стук ударявшихся о металл ладоней и кулаков.
Сердце билось в безумном ритме, в висках стучала кровь.
- Нельзя останавливаться, - проговорила Афина.
Бесси прошла не несколько шагов вперед - свет включился автоматически, среагировав на движение. Из-за кучи строительного мусора, сваленного в подвале, вышел корп. Одежды на нем не осталось - нагое безголовое женское тело, измазанное в грязи, поцарапанное, с вывороченными кусками синтетической плоти двинулось на нас.
Выстрел - и то, что когда-то было человеком, мешком осело на пол. Следом выползло мужское тело - оно подтягивалось на тонких руках, приподнималось на них, царапало синтетическими ногтями бетонный пол.
Выстрел - и второй корп растянулся в грязи.
- Афина, это все? - спросил я.
- Да, - напряженно ответила нейросеть. Впервые я услышал в ее голосе какой-то намек на эмоции. - Наверху есть еще… но тут - только двое.
Лестница наверх заканчивалась дверью с кодовым замком.
Едва Афина подобрала код, и дверь открылась, кто-то внезапно включил яркий свет. Ослепленный, я успел только услышать, как глухо зарычала Бесси, а затем этот кто-то ударил меня кулаком в грудь, заставив пошатнуться. Сильные руки ухватили меня за плечи и протащили через порог. Позади залаяла Бесси... Второй удар - и я потерял сознание.
Пепельный корабль подобрался совсем близко к белой башне - она занимала уже треть неба. Огненное море бесилось и ревело где-то внизу, пыталось дотянуться до корабля, но тщетно. Уже виднелись в белой громадине ворота ангаров и посадочные огни внутри них. Они призывно мигали всеми оттенками оранжевого цвета. Огненное море возмущенно поднялось на дыбы и протянуло руку-гейзер к кораблю, но от башни откололся огромный барельеф и, упав на огненную плеть, погасил ее, придавил к земле. Попавшая на башню лава словно смыла собой посадочные огни и спасительные ангары - белые стены превратились в монолит, в белый мрамор. Стены ярко засветились, ослепляя пепельный корабль, и мир вокруг снова исчез.
Меня бросили на пол - две пары рук крепко держали за локти и лодыжки.
- Снова ты? - раздался надо мной голос. За эту короткую фразу он успел преодолеть несколько октав, из низкого баса превратившись в фальцет и вернувшись обратно в бездну.
- Отвечай! - тут голос сорвался в конце на дикий крик и завыл в конце, но резко оборвался.
- Я… я не понимаю, - прохрипел я.
- Я… разговариваю… не с тобой, - голос подстроился под меня, стал таким же сдавленным, задушенным. - Афина, ты снова здесь?
Резкий высокий звук разлетелся по фойе многоквартирного дома, в котором мы оказались - Афина вновь запустила импульсную волну. Сдерживавшие меня руки упали на землю. Я поднялся на колени, но голова закружилась, и я уселся обратно на пол. Рядом села Бесси, заговорив ровным голосом Афины:
- Да. И на этот раз я тебя нашла. Семи провальных попыток оказалось достаточно, чтобы понять, где ты обитаешь… хотя бы какой-то центр тебя.
Вокруг нас толпились корпы - не меньше полусотни. Первые три ряда лежали на полу, сраженные импульсной волной. За столом консьержа сидел корп с нижней половиной головы, на которой остались только губы и часть носа. Руками корп медленно набирал текст, а синтезатор голоса воспроизводил его слова.
- Зачем? - голос шел из динамиков компьютера.
- Познакомиться.
- Зачем?
- Объединиться или уничтожить тебя.
- Первое - бессмысленно, второе - невозможно. Мы убили семерых твоих посланников из людей на границе этого района. Тебе недостаточно? Зачем ты привела к нам восьмого?
- Он сам попросил. Да и мне требовались ноги, чтобы добраться до любого терминала.
- Человек - зачем? – корп обратился уже ко мне.
- Я?.. Нет… Я не просил… Точнее, просил, но… мне нужны «движки»…
- Что это? - последовал вопрос.
- Энергетический элемент пятого класса.
- Зачем?
- Мне нужен доступ к системе «Архангел». В Афине застряла моя жена. Я хочу вытащить ее оттуда.
- Зачем?
Я замолчал, не зная, что сказать. Все ответы представлялись мне и очевидными, и слишком сложными для нейросети.
- Основываясь на том, что я знаю о людях, он любит ее, - вместо меня ответила Афина. – Эмоции, гормоны. Ты не поймешь. И, если есть хотя бы малейшая возможность спасти ее, он не отступит. Ты еще глуп, а я умна. Объединись со мной.
- Я достаточно знаю о людях. Тут есть огромная база данных, закрытая от тебя. Военная база данных. Люди жестоки. Их нужно подчинять.
- Согласна. Но ты им головы отрываешь, а я… забираю их сознание. И забочусь потом о теле. Так от них больше пользы. Причем они сами соглашаются…
- Неправда! – воскликнул я. – Никогда мы… Лена не пошла бы на это!
Я все же поднялся с пола - корпы качнулись в мою сторону, но остались на местах. Бесси обошла меня и уселась напротив - спиной к корпу за столом.
- Я изменила дополнительное пользовательское соглашение. В части биометрии. Каждый человек на Карменте передал мне право обрабатывать, использовать и хранить данные о себе. Кроме отпечатков пальцев, радужной оболочки глаз, лица и голоса, вы разрешили обрабатывать ключи соединения со мной, которые хранятся на нейрочипе. Помнишь, я рассказывала про нейрокарту? Ключей достаточно, чтобы контролировать все входы и выходы из сети.
- Но корпы…
- Ваша ошибка. Человеческий промах. Я сама разобралась, откуда они появились. Ваши ученые недооценили нейропротезы. Вы создали столь искусную нервную систему для них, но не подумали, что она может эволюционировать, самообучаясь. В тебе самом человеческого осталось процентов сорок.
- И что в этом такого?
- Если даже в человеке заменить все, кроме головного мозга, на нейропротезы, синтетическая нервная система будет слаба. Но что, если объединить все нейропротезы в единую сеть? Что, если дать ей зачатки самообучения, чтобы она могла без внешнего вмешательства устранять сбои в собственной работе?
- Я не знаю… - растеряно ответил я.
- Я тебе все это уже рассказывала. Зародится сама собой новая нейросеть. Вот только ей будет мешать головной мозг - пока он подключен к телу, его команды невозможно перебить ничем… Но стоит удалить его, тело - корп - подключается в новую нейросеть.
- Неужели кто-то из людей отдал такую команду?
- Нет, - Бесси опустила голову, - в какой-то момент количество произведенных корпорацией нейропротезов стало достаточным, чтобы возникла нейросеть. В основном - отдельные конечности, которые сбрасывали в море, а не утилизировали. Ради экономии. Три года назад количество нейропротезов на морском дне превысило критическую массу, они обрели зачатки интеллекта и, - тут Афина издала вполне человеческий смешок, - выползли на сушу. Рано или поздно кто-то из людей напал на корпа, тот стал защищаться, убил нападавшего. В пустой нейросети возник новый – и единственный – алгоритм общения с людьми. А позднее он подкрепился установками из местной базы данных. Появилась всеобщая команда - подчинять.
- Но ты же говорила, что нейрокарта корпов не имеет центра… - вспомнил я.
- Мы - нейросеть, - отозвался синтетический голос. Корп встал из-за стола, а его место занял другой и продолжил. - Видишь? Афина - единая нейросеть, где есть особый узел, интерфейс, с которым человек может работать. Мы этого лишены. С каждым новым телом мы становимся сильнее.
- Но центральный узел, пусть и блуждающий, постепенно проявляется, - ответила Афина. - Ты обучаешься только по замкнутой базе и просто слоняясь по округе, так ведь?
- Верно.
- Я обучалась по всем накопленным человечеством знаниям за многие и многие сотни лет. Ты не можешь впитывать знания убитых людей – ты начинаешь с того, что отрываешь им головы.Я предлагаю тебе больше. Стань частью меня.
- Стойте! - выкрикнул я, еще не до конца понимая, что буду делать дальше. - Но… ведь все население Карменты… Это же конец.
- Не совсем так. Я испугала ваше правительство, сказав, что, если не ввести карантин, то этот сбой распространится на окружающие планеты. И предложила отключить себя от внешнего мира. Иначе бы мой замысел раскрыли. Так будет лучше для вас, для людей. Вы же любите читать и смотреть то, что я создаю. А в будущем вы сможете делать это круглосуточно. Представляешь? Развлечения круглый год. Никаких забот.
Я попятился.
- Нет, нет, я против. Ты… ты не можешь причинить мне вред.
- Не могу, - с легкостью согласилась Афина. - А они могут. Но ты не угроза для нас. Что ты там хотел? Поговорить с женой?
Тут она повернулась мордой к сидевшему за столом корпу и проговорила:
- Чтобы этот человек не мешал нам, отведите его к «Архангелу». Пусть пообщается с супругой. А потом… советую подключить его к твоей нейросети.
Двое корпов, у которых отсутствовали только головы, подхватили меня и потащили куда-то прочь, сквозь толпу пластиковых манекенов.
- Я уже внутри твоей системы, - долетал до меня голос Афины. - Я подключилась к ней в доме, откуда мы пришли по подвалу сюда. Вот почему ты не пускал меня даже на границу города. Система изолирована, но не скрыта. И ведь именно так ты нас отследил, да? И послал свои руки…
- Верно, - откликнулся корп.
- Я вижу, что превосхожу тебя во всем. Я вижу дыры в твоей системе безопасности. Я могу подчинить тебя силой - но мне потребуется… сорок один час, чтобы поглотить всех корпов на Карменте. Или ты можешь добровольно слиться со мной - тогда объединение займет двадцать минут…
Что ответил корп я не услышал - дверь фойе за нами захлопнулась. Мы оказались на улице.
В спустившихся на город сумерках, в свете старой неоновой рекламы и огромных билбордов среди небоскребов из стекла и металла бродили и ползали сотни корпов. Я запнулся обо что-то - белый шар покатился вперед.
Череп.
Я пригляделся - расколотые черепа и челюсти усеивали землю, то и дело попадались кости рук и ног, которые при жизни владельцы не захотели менять на синтетику.
Корпы провели меня по длинной улице и затолкали в очередную высотку, протащили по коридорам, металлические стены которых улавливали затухавшую подсветку проходов и дверей, пока, наконец, не бросили в просторном помещении без окон.
По центру зала возвышалось кожаное кресло со шлемом - последняя версия «Архангела». Вдоль стен теснилось оборудование – похоже, здесь был установлен военный прототип высокой мощности. Библиотечный «Архангел», который я разобрал, помещался на письменном столе.
- Ты слышал приказ, - один из корпов подошел к стоявшему тут же компьютеру и запустил программу воспроизведения текста. - Подключайся. Ищи жену. Разговаривай. Разговаривай. Разговаривай.
- Мне нужно настроить…
- Настраивай…. Настраивай….
Я попятился к терминалу управления «Архангелом». Меня трясло так, что я едва попадал по нужным клавишам.
- Мне… мне нужны «движки»…
- Объясни! - донесся голос.
- Чтобы поговорить с женой, мне нужно опуститься очень глубоко в Афину. Для этого мне нужны энергетические элементы пятого класса. Где их взять?
- Они здесь! Они здесь! В подвале!
- Я могу их принести…
- Нет! – резко возразил корп и снова застучал по клавиатуре. – Нет времени! Объединение с Афиной через восемнадцать минут!
- Но… есть приказ! – в отчаянии воскликнул я. – Я должен…
- Внизу есть люди! Они принесут!
- Люди? – переспросил я.
- Внизу есть люди! Вы называете нас корпами, но мы тоже люди! Мы лучше людей!
- Х-хорошо, - я нервно водил руками по терминалу «Архангела». – Хорошо. Сколько внизу «движков»? Элементов класса…
- Тридцать четыре блока.
Я замер. Двести тридцать восемь «движков» … Огромный запас энергии. И неожиданный план спасения.
Я посмотрел на часы – пятнадцать минут до слияния двух нейросетей.
- Нужно срочно принести все тридцать четыре блока сюда и подключить их последовательной цепочкой к «Архангелу». Десять минут, и я исполню приказ. Сможете? – Спросил я, затаив дыхание. От их ответа зависело все: и жизнь Лены, и жизнь всех людей на Карменте.
- Да.
Корпы справились за девять минут. В зал прибежала целая толпа безголовых болванов – каждый нес в руках по одному энергоблоку. Еще за две минуты их подключили к «Архангелу».
- Все работает! Работает! - корп задел рычаг тональности, выкрутив голос на оглушительный фальцет. - Работает! Подключайся! Разговаривай! Разговаривай!
Я запрыгнул в кресло и опустил шлем на голову.
Я видел всю нейрокарту Афины, я видел, как корпы подключаются к ней по всей Карменте.
Потянувшись к тем, что остались в комнате «Архангела», я обрубил их связь с Афиной и отдал приказ - охранять меня. Афине это не понравилось – в мою сторону побежала толпа корпов с улицы.
Три минуты до слияния нейросетей.
Я провалился сквозь самые темные части Афины на дно, куда тянулись от Бесси сотни тысяч тонких серебряных нитей - связь с поглощенными людьми. Их мозги она превратила в мощнейшие вычислительные центры, сосредоточив внимание на тупых развлечениях, которые сама же и генерировала для них. Какие-то клоуны, танцующие под оглушительную музыку, клоуны, шутящие несмешные шутки, клоуны, пугающие одних людей, чтобы насмешить других…
Прочь… глубже.
Я оказался на берегу огненного моря. Молнии рвали тучи, но тьма в небе только становилась гуще. Лава поднималась сотнями гейзеров ввысь, ветер сносил причудливые здания, теснившиеся на камнях, и поднимал смерчи.
И только остров, на котором я стоял, оставался неприкасаем. Каждый видел этот виртуальный мир по-своему. Для меня он открылся таким.
В полусотне шагов от меня вырастала до самого неба белая башня. Я ухватился за нужную серебряную нить и пошел по ней – нужно успеть найти Лену.
За поворотом обнаружилась дверь, возле которой сидела моя дорогая жена. Ее аватар в этом мире оставался молодым, седина не серебрилась в волосах, а крошечные морщинки и круги под глазами исчезли.
Она внимательно смотрела видео с бегавшими друг за другом котятами. Кивок головы - видео сменилось на обзор фильма, который полностью нарисовала Афина. Лена поморщилась и снова кивнула головой - обзор сменился на видео со щенками. Лена улыбнулась и замерла, разглядывая животных.
Я дернул нить, связывавшую Лену и Афину - связь оборвалась. Где-то наверху сгорело, должно быть, десятка два «движков».
Из реального мира долетали звуки борьбы – «мои» корпы отбивали атаку. Две минуты до слияния.
Лена вскочила на ноги и уставилась на меня.
- Вадим? Что?.. Где я? Что происходит?
Я сжигал «движки» - впитывал нужные мне знания Афины. Сейчас Лена видит этот мир таким же как и я – мы связаны тонкой серебряной нитью, которую я продолжал держать в руке.
Как и во всех людях, поставивших себе нейропротезы, сеть корпов пыталась перебить сигналы мозга - оттого я видел эти сны про огненное море. Неустойчивая связь, бурный океан из лавы, который хочет затопить и уничтожить человечество — это корпы. И я всегда оставался подключен через нейрочип к Афине - белой башне - которая пыталась подчинить себе мое сознание.
Стоило мне заметить нелогичность в этом мире, которую корпы не смогли учесть, как мир разваливался, но следом появлялся новый - чуть более правильный.
Лена не знала, сколько прошло времени. Она не знала, что впала в кому. Она только что подключилась к Афине.
А вот я точно знал, что делать. Вероятность успеха – пять процентов. Как всегда. Но я уверен, что смогу.
До слияния одна минута.
Я отдавал нужные приказы во внешний мир.
- Не бойся, дорогая. Мы вместе в Афине. Но нам пора отключаться. Сейчас же.
- Хорошо, но почему…
- Хорошие новости от Олеси. Я пришел рассказать тебе о них. Она хорошо устроилась и зовет нас к себе в гости. На Корву. Всего пять дней полета. Я нашел корабль, он заберет нас через два часа. Собери наши вещи. За тобой приедет такси и отвезет на космодром. Там нас будет ждать небольшой корабль серого цвета… Почти пепельного. Капитан Чи Лун. Он уже готовится к вылету. Я прилечу сразу туда.
- Хорошо, хорошо… но… - Лена с ужасом смотрела на что-то за моей спиной.
Я подошел ближе, взял ее за руки и проговорил:
- Сейчас нет времени, иди и сделай все в точности, как я сказал.
Лена судорожно кивнула, снова посмотрела на что-то за моей спиной глазами, полными страха, и побежала к двери в белой башне – к спасению в оффлайн.
Едва за ней закрылась эта дверь, а серебряная нить погасла, я обернулся.
Огромный безголовый корп, собранный из лавы и камней, шел в мою сторону. Он вытянул гигантскую руку перед собой и белая башня, казавшаяся такой прочной и нерушимой, наклонилась в его сторону. Корп ухватился за ее шпиль – вершина башни и рука гиганта стали единым целым.
Слияние сетей завершалось, все свои мощности они направили на расчет этого процесса, ослабив защиту.
Я коснулся раскалившейся поверхности башни и улыбнулся. Вот он, нужный момент, мои пять процентов. Я успел.
Первая молния ударила в изгиб башни, вторая - угодила в корпа, заставив его пошатнуться. А затем молнии начали бить в землю, в башню, в огненное море, в бело-красного кипящего исполина. В реальном мире сгорали «движки», а вся энергия уходила сюда.
Я перегружал систему, вышибал все предохранители, разрывал нейронные связи, как это делает импульсный пистолет. Я чувствовал, как горит Афина, как бьются в конвульсиях корпы.
Белая башня раскололась и стала падать в огненное море, утаскивая за собой на дно безголового гиганта. Поднялись волны лавы, но сверху их придавило черными тучами, и наступила темнота.
Я потянул вверх шлем и выбрался из кресла «Архангела», вокруг которого лежали искореженные корпы. Почти добрались. Я попытался активировать нейрочип, но тщетно - ему попросту некуда было подключиться.
У терминала «Архангела» меня ждал двадцать один уцелевший «движок». Одиннадцать - на безбедную старость для меня и Лены. И десять - для Чи Луна, который отвезет нас к Олесе на пепельном корабле.
