Печать демона
Тяжёлая дубовая дверь со скрипом открылась, приглашая Кассию в логово Паука. В нос ударил запах прокисшего пива, заставив поморщиться. Девушка стиснула зубы, сдерживая отвращение. Как, имея кучу денег, можно жить в таком гадюшнике? Он ведь легко мог позволить себе жить в доме с центральным водопроводом, с уборочным бесаппаратом и отдельной бесокухней.
– Заходи, малышка, – Паук причмокнул мокрыми губами, окидывая девушку насмешливым взглядом. Двойной подбородок лоснился от жира.
Жилище главаря воров южного района, словно паутина, окутало Кассию липкой атмосферой сырости и плесени. На столе, среди объедков и грязной посуды, валялись игральные кости, а под столом карты и пустые бутылки. Комплект мебели довершали тумба, пара шатких табуретов и массивное кресло, в котором и развалился Паук.
Его жирное тело, облачённое в грязные штаны и рваную рубаху, было похоже на существо, щедро подарившее главарю прозвище. Лицо, изрезанное шрамами, свидетельствовало о былых жестоких схватках, а в маленьких глазках таилась звериная хитрость. Взгляд Паука скользил по Кассии, будто оценивая добычу.
Перед ним стояла невысокая худощавая девушка. Её коротко и неровно обрезанные волосы, белые, как первый снег, и не поддающаяся загару кожа указывали на северное происхождение одного из родителей. Огромные чёрные глаза смотрели с дерзостью и любопытством юности. Пухлые губы дразнили и манили одновременно. Правую скулу пересекали три тонких параллельных шрамика. Интересно, какой зверь подарил ей эту метку?
Паук облизнулся: снежинка, танцующая в морозном воздухе, прекрасная и хрупкая, ещё не испорченная жизнью в трущобах.
– Достал карту? – с трудом преодолевая брезгливость, Кассия перешагнула порог.
– А как же, – небрежно швырнув недоеденную индюшачью ножку прямо на стол, Паук вытер жирные руки о штаны и поднялся с обшарпанного кресла. – Деньги принесла?
– Сначала покажи карту, – Кассия сглотнула набежавшую слюну, она с утра ещё не ела.
Паук, рыгнув, достал из тумбы сложенный вчетверо листок, развернул и бросил на стол. Взгляд Кассии скользнул по содержимому и сердце запрыгало от радости. На грязной поверхности стола лежала карта, которую она так долго разыскивала, за которую готова была заплатить любую цену. Подробный план королевской сокровищницы с описанием всех сигнализаций.
– Неужели отчаянная девочка задумала ограбить самого короля? – усмехнулся Паук. Он приблизился к Кассии и запах дрянного пива перебил аромат индейки. – Не надо тебе ввязываться в это гиблое дело. Иди лучше под моё тёплое крылышко. Будешь всегда сыта и одета.
Мужская рука потянулась к её подбородку. Но девушка увернулась так, чтобы между ними оказался колченогий табурет. Кассия извлекла из-за пазухи кошелёк. Всё, что удалось накопить за свою недолгую жизнь.
– Как договаривались, – она кинула деньги на стол и потянулась к заветной карте.
– Не так быстро, куколка – Паук, несмотря на внушительный живот, стремительно схватил документ и закинул обратно в тумбу. – Работа оказалась сложнее, чем я предполагал. Этого недостаточно.
– Но мы же договаривались, – воскликнула Кассия, растерянно наблюдая, как так же стремительно исчезают и её деньги. – У меня больше ничего нет.
– Ошибаешься детка, – усмехнулся Паук, отодвигая табурет, служивший им барьером. – У тебя есть самое главное – свежее личико и шикарная фигурка.
В его глазах, зажглись похотливые огоньки. Девушка невольно отступила на шаг, чувствуя, как внутри нарастает паника.
– Сколько ещё денег надо? – хмуро поинтересовалась Кассия, пытаясь сохранить остатки самообладания.
– О, нет, малышка, – Паук расхохотался. – Расплачиваться ты будешь не деньгами, – он зло прищурился. – Хватить ломаться. Раздвинь ножки и забирай свою грёбанную карту.
Паук, схватил Кассию за плечо, впиваясь в нежную кожу толстыми пальцами. Девушка, вскрикнув от боли, схватила табурет и со всей силы ударила им мерзавца. Закрываясь от удара, Паук отпустил Кассию и та, воспользовавшись моментом, рванула к двери.
Она уже потянулась к ручке, когда резкий рывок за волосы опрокинул её каменный пол. Паук, похрюкивая от предвкушения, потащил извивающуюся Кассию вглубь комнаты, одновременно ослабляя завязки на штанах.
Усевшись в кресло, он вдавил лицо Кассии в пах.
– Усерднее, тварь!
Кассия задыхалась, чувствуя смрад его тела и липкую влажность. Тщетно пытаясь вырваться, она ощущала, как хватка Паука, крепкая как тиски, всё сильнее сдавливает её тело.
– Не трать силы, детка, – промурлыкал насильник, голос звучал издевательски ласково. – Всё будет хорошо.
«Хорошо?» – эта мысль казалась абсурдной. Паук наслаждался её страхом и унижением. Кассия ненавидела себя за беспомощность, за то, что не может сопротивляться.
Сладостно застонав, Паук отшвырнул девушку, как тряпичную куклу. Следом полетела карта.
– Забирай, – удовлетворённо выдохнул вор, затягивая тесьму на штанах. – Хорошо потрудилась, сладенькая.
Кассия, с трудом сдерживая тошноту и рвущиеся рыдания, вскочила на ноги и снова бросилась к выходу. На этот раз её никто не остановил. У двери она обернулась, бросив на Паука взгляд полный ненависти. Тот, вернувшись к недоеденной индейке, ожесточённо чесал пузо.
– При следующей встрече сдохнешь, – выплюнула Кассия.
– При следующей встрече будет уже по-взрослому, – ухмыльнулся Паук, продолжая почёсываться.
Кассия выскочила из комнаты и помчалась по тёмному петляющему коридору. Вырвавшись на улицу, она окунулась в холодные объятия промозглой осени. Ледяной ветер хлестал по лицу, заставляя её захлёбываться горьким воздухом. Лёгкие горели от нехватки воздуха, но она бежала вперёд, не останавливаясь. Бежала, пока не выбилась из сил.
Лёжа на холодной мостовой, Кассия рыдала, уткнувшись лицом в ладони. Она чувствовала себя грязной и униженной. Прохожие с опаской косились на девушку и ускоряли шаг, никто не решился подойти. В этом бездушном городе все были заняты своими проблемами. В конце концов эта несчастная девчонка легко могла оказаться обычной мошенницей.
Выплакавшись, Кассия отправилась домой. Она брела по узким улочкам между мрачных таверн, откуда доносился пьяный гомон, и кривых домишек, прижавшихся друг к другу словно от страха. Гнилостный запах помоек смешивался с ароматами протухшей еды и немытых тел.
Кассия, не обращая внимания на окружающих, упорно плутала по лабиринту улиц, пока не добралась до знакомой площади. Недалеко отсюда, в одном из дешёвых доходных домов Кассия снимала маленькое подвальное помещение, в котором даже не было окна.
Зато в доме был центральный водопровод, которым Кассии разрешалось пользоваться только по ночам, когда «нормальные» жильцы спят. Но сегодня ждать ночи она не могла. Слишком много грязи, как физической, так и душевной, накопилось за этот день. Нужно было смыть, стереть из памяти произошедшее.
Кассия отправилась в душевую комнату. Один бесплатный душ в два дня, входящий в стоимость арендной платы – жалкая милостыня от жадной хозяйки. Можно было помыться или постираться, но в холодной воде. Горячая вода оплачивалась отдельно. И медяшка, отложенная на ужин, была скормлена прожорливому бесобойлеру.
Ступив под горячие струи, Кассия ощутила, как они пронзают не только тело, но и душу, смывая горечь и отчаяние. Она тёрла лицо, руки, волосы, сдирая с себя мерзкие запахи и прикосновения. В конце концов всё равно уже ничего не изменишь, зато теперь у неё есть карта. Горячая вода растворила пережитый ужас, но стоило Кассии закрыть глаза, как она погрузилась в самые сокровенные и болезненные воспоминания.
Когда люди научились разрывать ткань пространства и запечатывать находящихся по ту сторону мира бесов в предметы, ликованию не было предела. Но постепенно радость сменилась горьким разочарованием. Бесаппараты, призванные помогать людям, стали вытеснять их.
Мама Кассии, некогда искусная повариха, потеряла работу после того, как ресторан обзавёлся бесокухней. Тогда она устроилась посудомойкой, и по совместительству уборщицей. Но и там людей постепенно заменили на бесаппараты.
Не в силах выплатить долги, мать Кассии попала в долговую тюрьму, а девочку отправили в пансионат. Сначала всё было хорошо. Но с двенадцати лет жизнь Кассии превратилась в кошмар.
Её и других послушниц стали приводить к богатым мужчинам. «Послушание – ключ к хорошей работе», – твердили им, обещая работу горничными. Так Кассия впервые познакомилась с липкими мужскими прикосновениями.
А потом старшие девочки доходчиво разъясняли Кассии истинную цель этих «смотрин», а также участь женщин, которых отправляли на рудники с каменным углём – пищей для бесов.
В четырнадцать лет Кассии удалось сбежать и вот уже два года она живёт сама по себе. Перебивается случайными, часто не очень законными, заработками.
Вода, словно исчерпав все силы, резко закончилась. На пороге душевой, подобно разгневанной фурии, возникла хозяйка. Мадам, как она требовала себя называть, застыла в дверном проёме, смерив девушку гневным взглядом.
– Как ты смеешь, грязная девчонка, являться среди приличных людей?! – взвизгнула она, уперев руки в бока. – Я же предупреждала тебя, увижу тебя здесь днём – вышвырну на улицу, как паршивую собачонку!
Кассия, не смея возразить, смиренно опустила голову. Она не могла позволить себе оказаться на улице, не сейчас, когда цель так близка.
– Извините, пожалуйста, – пробормотала девушка, стараясь придать своему голосу смирение. – Я больше не буду.
Мадам, прищурившись, окинула Кассию презрительным взглядом.
– Ладно, – сжалилась хозяйка, явно наслаждаясь своим превосходством. – Заплатишь штраф в три медяшки и можешь оставаться.
– Но у меня сейчас нет денег, – пробормотала Кассия, чувствуя, как предательски дрожат руки.
– Отдашь на следующей неделе вместе с арендной платой, – фыркнула Мадам. – А не отдашь, проваливай отсюда, неблагодарная.
Кассия, с облегчением выдохнув, поклонилась и поспешила нырнуть в спасительный полумрак лестницы, ведущей в её убогую, заваленную хламом каморку.
Раньше она жила на ощупь. Но недавно, готовясь к ограблению, для которого ей и пришлось заказывать карту у Паука, Кассия приобрела налобный бесофонарь. Штука просто обалденная – небольшой деревянный цилиндр со стеклом в торце, железным тумблером, кожаным ремешком и, самое главное, бесом-светляком внутри цилиндра.
Теперь Кассия могла жить при свете. Правда, пока у неё не было денег на угольный порошок, необходимый для питания беса. Устроившись в углу на ветхом матрасе, Кассия бережно достала карту. Заводского заряда должно хватить минут на двадцать, достаточно, чтобы рассмотреть главное.
Подушечки пальцев скользнули по чертежу, ощущая шероховатость бумаги. Кассия жадно разглядывала карту, чувствуя, как по венам разливается азарт охотника, жаждущего добычи. Символы на этой карте шептали о золотых слитках, сияющих в полумраке, о драгоценных камнях, переливающихся всеми цветами радуги. Но Кассии всё это было не интересно. Она искала лишь один символ. Демоническую печать, копия которой красуется на каждом бесаппарате. Наконец её поиски были вознаграждены, причём в двойном размере. К удивлению Кассии, на карте красовались две печати.
Что же ещё, помимо договора с верховным демоном, может храниться в сокровищнице? Кассия прекрасно понимала, что добраться до обеих точек не получится. А второго шанса проникнуть в хранилище ей не представится. Значит, нужно сделать выбор.
Договор – самое ценное, что есть у правящей династии. Значит, и охрана там будет наилучшая. Взгляд скользнул по карте ещё раз, впитывая каждую деталь. Окончательно определившись с целью, Кассия ухмыльнулась. Наконец-то, она отомстит за мать. В этот момент Кассия чувствовала себя не хрупкой девушкой, а ловким хищником, притаившимся в засаде.
Свет бесофонаря потускнел, моргнул и потух.
***
Шенох находился в раю. Мягкий полумрак, окутанный ароматом благовоний, пьянил, пробуждая дремавшие желания. Мерцание свечей создавало атмосферу интимности и тайны. На изящном столике, в хрустальных бокалах искрилось шампанское.
Яркая луна с любопытством подростка заглядывала в окно, озаряя нежным светом широкую кровать. Белоснежные, словно лебединое крыло, шёлковые простыни ласкали мужское тело, даря прохладу. А над ним склонились два ангела.
Белокурая красавица с фарфоровой, почти прозрачной кожей не торопясь угощала его виноградом. Её роскошная грудь с крупными тёмными сосками прижималась к щеке каждый раз, когда она клала сладкую ягоду ему в рот.
Брюнетка, чья смуглая кожа, казалось, впитала в себя знойное южное солнце, скользила губами по его многочисленным татуировкам, оставляя за собой огненный след. Она искусно ласкала его, маня упругими ягодицами и щекоча дыханием его разгорячённую кожу.
Главный королевский следователь славился умением не только распутывать самые запутанные дела, но и отдыхать с размахом. Элитный бордель с откровенным названием «Земной рай» был одним из его излюбленных мест досуга.
Его руки жадно ласкали тела этих божественных созданий. Шенох ощущал каждый изгиб их упругих тел. Страсть, словно огненный вихрь, захлестнула его, заставляя забыть обо всём на свете.
Этих двух очаровательных девочек Шенох заказывал постоянно. Человеку, хранящему множество дворцовых тайн, не пристало довольствоваться мимолётными связями. К тому же девочки были первоклассными профессионалками.
Шенох чувствовал, как его тело, измученное заботами и тяготами службы, постепенно расслабляется, погружаясь в пучину блаженства. Он словно плыл в этом море наслаждения, отбросив все тревоги и проблемы. Нежные поцелуи ангелов, словно сладкие капли нектара, осыпали его лицо, шею, грудь.
Схватив губами очередную виноградинку, мужчина прихватил в рот и пальчики, удерживающие ягоду. Блондинка игриво улыбнулась и склонилась к нему, призывно приоткрыв ротик. Яростно впившись губами Шенох протолкнул надкусанную виноградинку в рот блондинки, за ягодой последовал язык. Сладость винограда, смешалась со вкусом её губ.
Брюнетка, словно ревнуя, скользнула пальцами ещё ниже. Её движения, плавные и волнующие, сводили мужчину с ума. Шенох, чьё естество уже давно жаждало самого близкого знакомства, не мог сдержать стон наслаждения, вырвавшийся из его груди. Он дёрнул бёдрами, призывая темноволосого ангела к более активным действиям.
Стоны наслаждения разносились по комнате, смешиваясь с потрескиванием камина.
Внезапный сигнал ударом хлыста разорвал идиллию. Девушки удивлённо переглянулись. Шенох раздражённо выдохнул. Этот противный звук, не предвещал ничего кроме неприятностей. Так мог трезвонить только бесопейджер – недавнее изобретение доступное лишь узкому кругу приближённых короля. Резко отодвинув девушек в сторону, мужчина поднялся с ложа, чувствуя, как его тело охватывает холодная реальность.
Достав из кармана брюк небольшое зеркальце, Шенох нажал на едва заметную печать. Гладкая поверхность потемнела и на экране вспыхнули буквы. Лаконичный текст «Через 15 минут у меня. Бесомобиль ждёт внизу» окончательно испортил настроение.
Одеваясь, Шенох твёрдо решил, что кто-то ответит за испорченную ночь. Бросив тоскливый взгляд на ангелов, он отправился на службу.
Сидя в душном, пропахшем старыми бумагами кабинете канцлера, Шенох мрачно выслушивал его стенания. Ограблена королевская сокровищница! Небывалое событие, наносящее сокрушительный удар по репутации дворцовой охраны и лично канцлера, курировавшего эту службу.
– И как же такое могло произойти? – хмуро поинтересовался Шенох. – Разве сокровищница не охраняется? Там же на каждом шагу ловушки и сигнализации.
Канцлер растерянно развёл руками.
– Именно поэтому это так невероятно! – пробормотал он, стараясь не встречаться с главным следователем взглядом.
– Чтобы обойти все меры предосторожности, преступнику требовалось знать точный маршрут и все секреты, – принялся рассуждать Шенох. – А доступ к этой информации был у ограниченного круга лиц, да и то, у каждого свой участок. И никаких записей! – Пронзительные карие глаза сверлили канцлера. Тонкие губы, скривились в горькой усмешке. – Неужели кому-то удалось подкупить половину королевской гвардии?
– Были записи, – канцлер поморщился. – Этот самоуверенный болван, начальник охраны, теперь уже бывший, составил подробную карту всех охранных систем. Ему, видите ли, не по статусу зависеть от своих подчинённых.
– Теперь понятно, – саркастически фыркнул Шенох, уже привыкший к проявлениям человеческой глупости и беспечности. – А что хоть пропало?
– Шкатулка, – буркнул канцлер.
Шенох помолчал, ожидая продолжения, и, не дождавшись, уточнил:
– Шкатулка? Вот так просто, обычная шкатулка?
– Очень ценная шкатулка, – канцлер, заметив скептический взгляд собеседника, вскинул руки в защитном жесте. – И не надо спрашивать меня, что в ней было. Это государственная тайна, за разглашение которой полагается смертная казнь. Мне моя голова дорога.
Шенох кивнул, расставаться со своей он пока тоже не собирался.
Покинув канцлера, главный сыщик незамедлительно принялся разрабатывать план действий. Едва он добрался до кабинета, во все уголки города помчались курьеры, вытаскивая из уютных постелей и тёплых объятий оперативников.
Охота на дерзкого грабителя началась.
***
Чтобы купить угольный порошок для бесофонаря Кассия тайком вынесла и продала стулья с летней веранды, которые хозяйка хранила в её каморке, являющейся по совместительству чуланом. Всё равно Мадам из не хватится до следующего лета, а вырученных денег хватило на увесистый мешочек.
Бесофонарь, прилаженный к потолку, заливал комнату холодным мерцающим светом. Кассия мрачно разглядывала шкатулку. На первый взгляд, обычную резную шкатулку из красного дерева. Если не считать того, что именно к ней вёл самый сложный, самый защищённый маршрут в королевской сокровищнице.
Первоначальный план Кассии был прост: выбросить королевский договор с демонами в реку, чьи воды, наверняка, растворят даже демонскую кровь. Но открыть шкатулку сходу Кассии не удалось, а кидать её в реку в закрытом виде девушка не решилась.
Дома Кассия попробовала сначала сжечь, а потом разломать добычу, но все попытки оказались безрезультатны. Шкатулка, словно заколдованная, упорно не поддавалась. И вот теперь Кассия, воспользовавшись любимым набором отмычек, стиснув зубы от напряжения, пыталась взломать упрямую вещицу.
Пошёл уже второй час мучений. Руки сводила судорога, глаза слезились от напряжения, но Кассия не сдавалась. Слишком долго она шла к цели, слишком много сил вложила, чтобы отступить на полпути.
Наконец, в замке щёлкнуло. Кассия, затаив дыхание, открыла шкатулку… И разочарованно застонала. Вместо ожидаемого пергамента, на бархатной подушечке покоился браслет из кроваво-красных гранатов. Камни переливались, завораживая игрой света, но в душе Кассии разливалось горькое разочарование. Как она могла ошибиться? Неужели какой-то браслет, пусть даже такой красивый, мог быть важнее договора, гарантирующего подчинение бесов?
Кассия, не веря своим глазам, принялась рассматривать браслет. Заметив около замочка едва различимую демоническую печать, девушка не раздумывая коснулась её пальцем. В тот же миг её отшвырнуло к стене. Кассия сильно ударилась головой о пыльный мешок с барахлом, а перед глазами заплясали ослепительные всполохи, оставив после себя лишь радужные круги.
Когда зрение вернулось, девушка с изумлением обнаружила у стола парня лет девятнадцати. Правильные черты лица портил приплюснутый нос с широкими ноздрями. Он стоял в напряжённой позе, готовый в любой момент броситься в бой. Кассия протёрла глаза, но видение не исчезло.
Незнакомец в странной одежде, пристально следил за ней, а кожа, отливающая красноватым оттенком, и аккуратные рожки на голове не оставляли сомнений в его демонической природе.
– Кто ты? – хрипло пробормотала Кассия, пытаясь унять неожиданную дрожь в теле.
Парень, осознав, что Кассия не собирается нападать, расслабился и уселся на край стола.
– А ты кто такая? – демон мельком оглянулся и добавил. – И что это за…?
– А что это ты такой невежливый? – огрызнулась Кассия. В своём доме она даже демону не позволит грубить. – Ты гость, и должен представиться первым.
Демон прищурился, с хищным интересом оценивая дерзкую девчонку. Кассия, не дрогнув под его пристальным взглядом, встретила вызов. Она давно научилась притворяться тихой и покорной, когда это было необходимо. Но сейчас, когда её план накрылся медным тазом, смысла притворяться не было.
– Асфаил – принц из мира демонов, – уступил демон. – Мой любимый папочка запечатал меня в этом браслете.
– Я читала, что демонов запереть нельзя, – удивилась Кассия, недоверчиво хмурясь и присаживаясь на стул напротив Асфаила. – Слишком много энергии вытягивает перенос. На запечатывание сил уже не остаётся и человек умирает.
– А он и умер, – подтвердил демон. – Но папочка подсуетился и завершил дело.
Он поморщился от неприятных воспоминаний.
– Дело в том, что вы, люди, стали забирать всё больше и больше бесов, – Асфаил поудобнее уселся на столе. – Эдак мы скоро совсем без слуг останемся. Вот я и сказал папочке, что он дурак и надо менять условия договора. Установить лимит на бесов, тариф поднять побольше. А папашка не согласился и решил отправить меня в ссылку, а точнее, в браслет.
– Что, прямо вот так сразу и отправил?
– Ну, не сразу, – ухмыльнулся Асфаил. – После того как я попытался его убить.
– Зачем вы вообще меняете у нас бесов на уголь? – раздражённо воскликнула Кассия. – Послали бы своих бесов уголь добывать и проблем бы не было.
– Так ты ничего не знаешь? – расхохотался Асфаил.
Он безошибочно нашёл спрятанный мешок с углём и кинул щепотку угольного порошка себе на язык.
– Уголь для нас – наркотик. Только мы, высшие демоны, не привыкаем к нему, а бесы, низшие демоны, становятся настоящими наркоманами. – Асфаил чихнул и закрыл мешок. – Не будут бесы добывать уголь, будут жрать его пока не сдохнут от передоза.
Демон уселся обратно на стол, его глаза заблестели.
– Теперь твоя очередь рассказывать. Ты чего в королевскую сокровищницу-то попёрлась?
Кассия, хмурясь, коротко рассказала Асфаилу свою историю, начиная с ареста матери. Демон слушал внимательно, не перебивая. Правда, Кассии показалось, что ему не столько было интересно, сколько начал действовать порошок, затуманивая его разум.
– А зачем ты договор хотела украсть? – с явным удивлением в голосе спросил Асфаил, когда девушка умолкла.
– В библиотеке пансионата я читала старинную книгу, где говорилось, что уничтожение договора с демоном отменяет все договорённости, – с горечью проговорила девушка. – Ненавижу бесаппараты! – Кассия вскочила, её хрупкие плечи сотрясли рыдания, а по щекам потекли горькие слёзы. – Хочу, чтобы они исчезли! Хочу, чтобы демон забрал короля в свой мир! Хочу отомстить за маму!
Выговорившись, девушка опустошённо опустилась на стул.
– А там не было написано, что печать демона способен уничтожить только огонь демона? – поинтересовался демон, лениво потягиваясь.
– Хочешь сказать, что у меня ничего бы не получилось? – Девушка тяжело взглянула на Асфаила.
– Точно, – ухмыльнулся Асфаил, его глаза закатились, а речь стала невнятной. – Я помогу тебе. Всегда рад сделать гадость папашке. Только завтра.
Демон зевнул, его фигура расплылась в воздухе, и он исчез, оставив Кассию в растерянности. Она не знала, что делать дальше. План мщения рухнул в одно мгновение, а будущее рисовалось в самых мрачных красках. Её наверняка ищут и обязательно найдут. Бежать уже поздно, все выходы из города перекрыты.
Кассия устало рухнула на родной матрас и забылась тяжёлым сном.
***
На следующий день Кассия, прихватив с собой браслет, отправилась к королевскому дворцу. План пройти через парадный вход был отвергнут демоном сразу же. Слишком много охраны.
Затаившись в тени переулка, они, наблюдали за служебным входом, изучая посетителей.
– Это бесполезно, – вздохнула Кассия. – Всю прислугу и поставщиков охрана знает в лицо, – пробормотала она, нервно теребя браслет. – А больше никого через служебный вход не пускают.
– Не торопись с выводами, – хмыкнул Асфаил, его глаза хитро блестели. – Ни одна охрана не бывает идеальной. Какая-нибудь лазейка обязательно найдётся.
– Да ну, брось, – фыркнула Кассия. – Они после ограбления наверняка все вздрючены.
В этот момент внимание Асфаила привлёк человек, подъехавший ко дворцу на бесомопеде. Вещь дорогая, но мужчина, не задумываясь, оставил его рядом с входом и беспрепятственно прошёл через охрану.
– Вот это, что за типчик? – демон дёрнул Кассию за рукав, пристально разглядывая удаляющуюся фигуру.
– Это фельдъегерь, – пояснила девушка. – Охрана не имеет права их останавливать. Но забудь об этом, устроиться в фельдъегерскую службу не реально, там отбор похлеще чем в охране.
– Ну, есть и другие способы, – мурлыкнул Асфаил, потирая подбородок. – Пошли домой, мне надо подумать.
Пока демон, хмурясь и потирая виски, обдумывал план, Кассия, решила освободить хозяйку ещё от пары ненужных вещей. В мерцающем свете бесофонаря, она рылась в пыльных коробках, отыскивая вещи, которые можно продать.
Её добычей стали потемневший, чуть погнутый канделябр, сервиз, где не хватало пары чашек, и часы с отломанной кукушкой. Кассия сложила барахло в сумку и выскользнула из дома, стараясь не привлекать внимания. Несмотря на тёплый день, она надела плащ с капюшоном, который позволял спрятать приметные волосы.
Шум голосов торговцев, скрип телег, пьянящие ароматы свежей выпечки и специй – всё это сливалось в единый калейдоскоп звуков и запахов, будоража кровь и пробуждая азарт. Кассия, накинув капюшон, лавировала в толпе, отыскивая знакомых скупщиков.
Первым стал старьёвщик, сгорбленная фигура которого тенью скользила между лавками. За канделябр он отдал ей жалкую горстку мелочи, но Кассия, не торгуясь, сгребла их в свой кошелёк.
Следующим на очереди стал ювелир, сервиз, хотя и не полный, заинтересовал его. После долгих пререканий, Кассия, сжав зубы от досады, согласилась на его цену, едва ли не вдвое ниже той, на которую она рассчитывала.
Часы, как ни странно, оказались самой удачной находкой. Их купил молодой часовщик. Он, не торгуясь отдал Кассии требуемую сумму.
– Сейчас таких уже не делают, – парень с интересом разглядывал сломанный механизм, оказавшийся творением знаменитого мастера добесовских времён. – Сейчас проще заставить крутить стрелки беса.
– Без бесов было лучше. Вот бы вернуться в прошлое, – буркнула Кассия, пересчитывая деньги.
– Дедушка говорит, не нужно жить прошлым, его не изменишь, – возразил часовщик. – Изменить можно только будущее.
– Ты – философ, что ли?
– Нет, я – мастер. – парень улыбнулся. – Приходи через неделю, когда я починю часы. Увидишь, как красиво они отбивают сигнал.
Собрав вырученные деньги, Кассия покинула шумный рынок. Пару раз она видела шныряющих в толпе сыскных агентов. Хмурые лица отчётливо давали понять, что они ищут наугад. Улыбка, хитрая и едва заметная, тронула губы девушки. Купив кулёк любимых ирисок, Кассия в приподнятом настроении, отправилась за угольным порошком.
Девушка вернулась домой, когда солнце уже клонилось к закату. Асфаил, казалось, не заметил её отсутствия. В полумраке комнаты он склонился над оборотной стороной карты, покрывая её непонятными для Кассии символами и хитрыми схемами. Глаза демона горели нездоровым блеском, а на столе был рассыпан порошок.
Наконец, Асфаил, сияющий от гордости, словно дракон на куче золота, оторвался от бумаги.
– Готово! – торжествовал он. – Мой план просто гениален.
Девушке предстояло под видом фельдъегеря проникнуть во дворец как можно ближе к сокровищнице и взорвать её. Бомбой послужит бесофонарик, который Асфаил запрограммирует на самоуничтожение.
– Достаточно накормить беса до отвала угольным порошком, – ухмыльнулся демон, – и при нажатии тумблера произойдёт взрыв.
– Но я ведь тоже погибну! – голос Кассии дрогнул.
– Я добавлю в заклинание отсрочку, – успокоил её Асфаил. – У тебя будет пятнадцать минут, чтобы покинуть дворец.
Кассия задумалась, план, хоть и рискованный, манил своей дерзостью.
– Меня никогда не возьмут в фельдъегерский отряд, – хмуро проронила она.
– Это не проблема, – отмахнулся Асфаил. – Об этом я тоже подумал, нужно только купить бесокат.
Всю ночь Кассия не могла сомкнуть глаз. В её голове, словно рой разъярённых ос, кружились мысли. То она представляла, как мчится по улицам города, а за спиной взрывается ненавистный дворец. То перед ней возникали образы стражников, волокущих её в темницу.
Уснула Кассия только под утро.
***
Тяжёлая дубовая дверь распахнулась под ударами рослых гвардейцев. Шенох поморщился, вдохнув смрад паучьего логова. Прижав к носу платок, главный следователь шагнул внутрь.
На столе, среди объедков и грязной посуды, валялись игральные кости. Под столом, в беспорядке, громоздились пустые бутылки – немые свидетели бурных ночей и сомнительных сделок. Продавленное кресло, верно служившее хозяину комнаты, пустовало.
Шенох выругался сквозь платок. Вычислить предателя, слившего информацию о сокровищнице, оказалось делом нехитрым. Обидно лишь, что этот негодяй уже не ответит за свой поступок – сбежал, подлец. А вот дальше каждый шаг давался следователю с большим трудом.
Шенох словно барахтался в липкой паутине, сплетённой знаменитым вором. Раскручивая длинную цепочку посредников, выуживая из них крупицы информации, Шенох наконец добрался до имени заказчика карты. И целых полдня потратил на выяснение адреса.
Очевидно, что и сам Паук узнал о розыске. А полдня для такого ушлого типа вполне достаточно, чтобы не только скрыться, но и надёжно замести все следы. Шенох сжал кулаки, он не привык к поражениям.
Выйдя на улицу, Шенох окинул взглядом убогие дома городской окраины. Гвардейцы, выстроившись в шеренгу, ждали его приказа. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, погружая город в кромешную тьму. Бесофонари, автоматически зажигающиеся с наступлением темноты в центре города, здесь отсутствовали. Следователь распорядился немедленно включить мощный бесопрожектор.
– Прочесать весь квартал, – рявкнул Шенох. – Допросить всех, включая собак и кошек. Записывайте приметы всех подозрительных личностей за последнюю неделю.
– Но, господин Шенох, – робко возразил один из гвардейцев. – Здесь все подозрительные.
Шенох смерил его ледяным взглядом.
– Я не о местных бродягах, – процедил он сквозь зубы. – Тех, кто имел дело с Пауком.
– Но это же работа на неделю! – воскликнул заместитель Шеноха, несмотря на осеннюю прохладу, покрываясь липким потом. – А сейчас уже почти ночь.
– У вас четыре часа, – отрезал Шенох. – Список конкурентов Паука готов?
Заместитель робко протянул исписанный листок. Следователь пробежался глазами по списку. Затем кинул быстрый взгляд на карту квартала, отметив нужные дома.
– Отлично, – кивнул он. – Уверен, что кто-нибудь из них шпионил за Пауком. Четыре гвардейца со мной.
С этими словами Шенох решительно направился вглубь квартала. Гвардейцы следовали за ним, готовые выполнить любой приказ.
В эту ночь столичные трущобы превратились в кипящий котёл. Допросы, обыски, погони – Шенох не щадил ни сил, ни средств, чтобы выследить и настичь своего врага.
Воришка даже не догадывается насколько близка расплата.
***
Утро началось в суматохе. Асфаил, одержимый своей идеей, с жаром принялся за составление заклинания. Кассия, измученная бессонной ночью и терзаемая сомнениями, отправилась на рынок за бесокатом.
– И не забудь на оставшиеся купить порошка побольше, – бросил ей вслед демон.
– Лопнешь, – буркнула Кассия, хмуро глядя на ухмыляющуюся физиономию Асфаила.
Из-за недосыпа и нервного напряжения настроение было отвратительное. Хотелось на ком-то сорваться, но связываться с демоном она не решалась.
Вчерашний поход на рынок, заставил задуматься. Если её до сих пор не вычислили, не значит ли это, что она получила второй шанс? Рисковать жизнью ради сомнительной, как ей начало казаться, мести? Кассия уже не была уверена в правильности своих действий.
Но что же делать с Асфаилом? Бросить проклятый браслет в кладовке и сбежать? Денег на первое время хватит, но что дальше?
Мысли Кассии метались, как дикие звери в клетке. Книга предупреждала, что демоны мстительны и злопамятны. Бросить Асфаила означало нажить себе могущественного врага.
Выбирая бесокат, Кассия раздумывала как ей обмануть Асфаила, и наконец придумала. Она не станет подстраивать аварию фельдъегерю, как того требует план Асфаила.
В обед, когда оба выполнили свои задания, они отправились на дело. На выходе из дома Кассия столкнулась с Мадам.
– Ну и куда ты прёшь, не глядя по сторонам, негодница? – прошипела хозяйка, хватая Кассию за плечо.
– На работу бегу, – на ходу соврала Кассия. – Извините, опаздываю.
– Ишь ты, бесокат себе прикупила, – ухмыльнулась Мадам, презрительно глядя на Кассию. – Видно, хорошо зарабатываешь.
Она попыталась выхватить бесокат из рук девушки. Но Кассия вцепилась в него мёртвой хваткой, не намереваясь отдавать.
– Кстати, я решила повысить тебе арендную плату в два раза, – холодно произнесла Мадам.
– Что? – от возмущения голос Кассии сорвался. – Да на эти деньги можно нормальную комнату снять, а не этот убогий чулан.
– Не нравится – проваливай, я найду себе других жильцов, – ухмыльнулась хозяйка, продолжая тянуть бесокат на себя. – И не забывай, что ты ещё штраф не оплатила.
Кассия ощутила тоску по жизни не омрачённой безденежьем и постоянным унижением. Обида и ярость вырвались наружу.
– Да пошла ты со своим штрафом, грымза старая! – прокричала Кассия, вырывая бесокат из рук хозяйки.
Девушка приняла решение. Она выполнит план Асфаила, разрушит главный гадюшник, но не из-за мести, а ради будущего.
Кассия рванула по улице, оставляя позади проклятья и ругань Мадам. Смех, полный ликования и горечи, разносился по узким улочкам города. Теперь, когда сожжены все мосты прошлой жизни на душе стало легко, сомнения пропали, осталась только цель.
План Асфаила, казавшийся простым на словах, обернулся настоящим кошмаром наяву. Кассия, мчась на бесокате, должна была подкараулить фельдъегеря, устроить аварию, упасть «раненой» и попросить помощи. В укромном переулке, где якобы находился её дом, она должна была оглушить фельдъегеря, переодеться в его форму и, уже под видом курьера, отправиться к дворцу.
Но реальность оказалась куда суровее. Первые несколько фельдъегерей проносились мимо с такой скоростью, что Кассия не успевала к ним даже приблизиться. Один из них, столкнувшись с девушкой, лишь покачал головой и, ворча что-то про нерадивых бесокатчиков, умчался прочь. Следующий же был настолько высоким, что в его форму, казалось, влезло бы две Кассии.
К вечеру девушка уже сбилась со счёта неудачных попыток. Тело ныло от ударов и падений. Отчаяние начало одолевать её, но она не сдавалась.
И вот, когда солнце уже клонилось к закату, удача наконец улыбнулась ей. Юный фельдъегерь на новейшем бесокате не смог проехать мимо корчащейся на мостовой девушки.
Сердце Кассии кольнуло от угрызений совести, но она быстро подавила их. Одежда фельдъегеря оказалась девушке немного велика. Но при искусственном освещении подмены, скорее всего, никто не заметит.
С наступлением темноты, когда зажглись бесофонари, Кассия в форме фельдъегеря, решительно направилась к дворцу. Теперь она была курьером, несущим секретное послание.
***
Гвардейцы, словно разъярённые псы, ворвались в дом, разнося эхо тяжёлых сапог по коридорам. Испуганные жильцы сонно таращились на непрошеных гостей.
В это же время в гостиной, больше похожей на будуар, Шенох допрашивал хозяйку. Визгливая, напыщенная дама после первой же затрещины заскулила, а после второй была готова признаться во всех грехах.
Усадив дрожащую женщину на стул, следователь показал ей карандашный набросок. На небольшом листке бумаги, хоть и с трудом, узнавалась Кассия.
– Мерзкая девчонка, чтоб ей провалиться. От неё одни неприятности, – заголосила Мадам, откидывая назад голову и расправляя плечи, отчего роскошная грудь едва не выпрыгнула из декольте. – Грубая, нахальная дрянь. Если бы не нужда, да разве я приютила бы это отродье порока?
Мадам, облизнув губы, призывно взглянула на Шеноха. Пальцы медленно скользнули вдоль жемчужной нитки и остановились в ложбинке.
– Где она? – Шенох, игнорируя намёки, грубо встряхнул хозяйку.
– Откуда я знаю, – взвизгнула Мадам. – Нагрубила мне, чтоб у неё язык отсох. И укатила на своём бесокате.
Она схватила Шеноха за руку.
– На него деньги нашлись, а кто теперь мне её долг оплатит? – подбородок хозяйки дрогнул.
Следователь брезгливо выдернул руку. Отдав распоряжение немедленно прочесать ближайшие доходные дома, Шенох отправился с докладом во дворец.
***
Чем ближе Кассия подъезжала к дворцу, тем сильнее её одолевали сомнения. Казалось, вот-вот из-за угла выскочит погоня, и план рухнет.
– Не дрейфь, – раздался из браслета голос Асфаила, уловившего её тревогу. – Всё будет хорошо.
– А если они что-то заподозрят? – с дрожью в голосе спросила Кассия.
– В любом случае я тебя вытащу, – уверенно ответил демон. – Доверься мне.
– Ну да, довериться демону – усмехнулась девушка.
– У нас одинаковые цели, – вздохнул Асфаил. – Ну какой резон мне обманывать тебя?
Подъехав к служебному входу, она спешилась и, стараясь не привлекать внимания, прошла внутрь. Охрана у входа даже не шелохнулась, пропустив девушку во дворец.
Внутри дворца Кассию ждал ещё один пост с двумя гвардейцами. Один из них, хмурый и подозрительный, остановил проходящую мимо девушку.
– Ты кто такая? Что-то я тебя не помню.
– Я новенькая, – быстро протараторила Кассия заранее заученную легенду. – Пришло срочное поручение, а свободных посыльных не оказалось.
– Неужели? – всё ещё сомневался бдительный гвардеец.
– Да ну её, пусть идёт, – вмешался напарник. – Сейчас и так всех под лупой проверяют. А если ещё и от фельдъегерей жалоба придёт, точно вылетим.
Кассия сглотнула вязкую слюну.
– Если я не успею доставить письмо вовремя… – пробормотала она и замолчала, не придумав продолжение.
– Ладно, ступай, – нехотя отпустил Кассию гвардеец. – Куда идти хоть знаешь, новенькая?
Кассия кивнула и, едва сдерживая ликование, рванула по лестнице через две ступеньки. Выскочив в коридор, она прислонилась к стене, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.
– Ну вот видишь, а ты боялась, – раздался из браслета самодовольный голос Асфаила. – Я же говорил, всё получится.
Кассия фыркнула, но про себя признала, демон был прав.
Шенох вошёл во дворец через парадный вход. Гвардейцы, увидев грозного начальника сыска, поспешно отсалютовали. Кто знает, в каком он сегодня настроении, а под горячую руку попасть не хотелось. Доказывай потом, что ты и в мыслях ничего не имел.
Но сейчас Шенох был в хорошем настроении. Уже к утру дерзкая девчонка будет откровенничать на дыбе. Шенох свернул в служебное крыло. В конце коридора стоял странный фельдъегерь с бесофонариком. Одежда ему, нет ей, была явно велика.
Фельдъегерь оглянулся, их взгляды встретились. На Шеноха смотрело лицо с портрета.
– Ты?! – взревел главный следователь. – Охрана!
Шенох бросился наперерез преступнице. По лестнице застучали набойки сапог.
– Включай! – раздался взволнованный голос.
В коридоре показалась встревоженная охрана. Шенох схватил испуганную девчонку за плечо. Кассия щёлкнула тумблером. Яркий луч ударил в потолок.
***
Мощнейший взрыв, словно разъярённый зверь, мгновенно превратил дворец в пылающие руины. Огненный столб, взметнувшийся к ночному небу, озарил город багровым светом.
Взрывная волна прокатилась по улицам, сметая дома, словно карточные домики. Стены дрожали, а люди, выскочившие на улицу в поисках спасения, падали под ударами обломков. Столица погрузилась в хаос.
В домах, где ещё минуту назад царил мир и покой, теперь господствовали разруха и смерть. Обезумевшие от ужаса люди метались по улицам, не зная, куда бежать, где укрыться от этого кошмара. Крики о помощи, стоны раненых и грохот падающих зданий слились в единую какофонию. Улицы заволокло едким дымом и пылью.
На месте взрыва не было живых, чтобы увидеть, как из полыхающих, словно гигантский факел, обломков дворца, вышел демон. Асфаил хохотал во всё горло.
Интересно, а в книге Кассии было написано, что предмет, к котором заключён высший демон можно уничтожить только огнём демона, принеся в жертву владельца?
Пожар, раздуваемый ветром, бушевал с неистовой силой, пожирая всё на своём пути. Языки пламени лизали обугленные стены домов, превращая улицы в адское пекло.
Словно в ответ на мольбы людей, хлынул ливень. Потоки воды обрушились на город, но были не в силах укротить огонь.
Теперь, когда печать уничтожена, отец не сможет отследить мятежного сына. Асфаил поднял руку с вытянутым средним пальцем.
– Ты, папочка, считаешь, что я не способен быть повелителем мира? Ну что ж теперь посмотрим кто кого.
С этими словами Асфаил пошёл прочь из горящего города.
