Ведьма на заработках

Полынь была ведьмой всю свою жизнь: она родилась на Кракосе, а там что ни женщина, то ведьма, в прямом или переносном смысле. Корабль ей достался от двоюродной бабушки, и он перенял у старушки ее мерзкий характер. «Самоходная метла» вечно жаловалась на скрип переборок, глюки в операционной системе и плохое топливо, а также рассказывала, что во времена ее молодости и вакуум был крепче, и черные дыры глубже, и вообще вся галактика вращалась гораздо быстрее.

― Полли, ты что, собираешься рыскать по космосу всю жизнь, как тетя Мятка? ― заламывала руки ее мать, когда своенравная дочка заявила, что хочет стать странствующей ведьмой. ― Выйди замуж, остепенись, работы и тут хватает!

― И за кого мне выйти замуж? ― с искренним интересом спросила Полынь.

― Да хоть за сына Тормонена, он приличный молодой человек. Ему отец отдаст свой рудовоз ― ни в чем нуждаться не будете!

Полынь ужаснулась от этой радужной перспективы: всю жизнь возить палладий с одной планеты на другую в компании младшего Тормонена, который своим занудством мог корабельный ИИ довести до белого каления, а команду корабля до белой горячки.

Нет уж, Полынь с юности мечтала о приключениях и подвигах. Тем более что солнце Кракоса наделило ее даром общаться с невидимым миром.

Не все звёзды в галактике светили одинаково. Большинство, как земное Солнце, давали тепло, свет, ультрафиолет, магнитные бури и прочие понятные неприятности, с которыми человечество худо-бедно научилось жить. Но у некоторых звёзд в спектре обнаруживалось ещё одно излучение — редкое, капризное и почти неуловимое приборами. Учёные придумали ему длинное имя, которое невозможно ни выговорить, ни правильно написать с первого раза, а ведьмы, которым обычно приходилось иметь дело с последствиями, называли его просто ведьминым светом.

Само по себе это излучение почти ни на что не влияло: взрослые люди могли годами жить под таким солнцем и разве что жаловаться на странные сны или подозрительно сообразительных тараканов. Но если ребёнок ещё в утробе оказывался под воздействием ведьминого света, он мог родиться с особыми талантами и способностями. Такой человек мог вырасти колдуном или ведьмой.

Как Полынь.

Последние десять лет она шныряла от одной человеческой колонии к другой, и никогда не уставала удивляться. Так и в этот раз: перед Полынью расстилались бескрайние поля новой планеты, и она была по-настоящему поражена, насколько унылым может быть пейзаж сельскохозяйственной колонии, которая жила за счет продажи капусты.

― Полли, это не ремонтная мастерская, ― скрипучим голосом заявила «Метла», осматривая окрестности своими камерами. Полынь множество раз пыталась сменить настройки, чтобы улучшить голос корабля, но «Метла» самовольно возвращалась к старушачьему говорку. ― Ты забыла, что мне нужны новые конверторы?

― На новые конверторы мы еще не заработали, ― вздохнула Полынь. ― На сайте вакансий планета Перель затребовала ведьму, так что не ворчи. Как только с нами расплатятся ― сразу отправимся к «Старьевщику Джо».

«Метла» была настолько старым кораблем, что запасные части к ней можно было найти только на барахолках или у коллекционеров антиквариата. А это значило, что иногда Полынь покупала целый маневровый двигатель за сущие гроши, а иногда с нее требовали месячный заработок за крохотный переходничок. Но этот гонорар должен был покрыть издержки, она заранее договорилась с Джо.

У космопорта Полынь встретила целая делегация, которую возглавлял смотритель колонии: мужчина средних лет, чью редеющую шевелюру компенсировали роскошные иссиня-черные усы. Ведьму со всеми почестями сопроводили в конференц-зал, где целую стену занимал официальный флаг планеты: капустный кочан на фоне восходящего солнца.

― Понимаете, мисс ведьма, такие вот дела, как говорится, ― смотритель колонии все мялся и топтался на месте, не решаясь перейти к сути вопроса. ― Мы тут народ простой, но капуста у нас знатная, по семи секторам рассылаем! Кого ни спросите ― так все скажут, что капуста у нас ого-ого, лучше перельчанской капусты в галактике не сыскать!

― Так в чем проблема-то? ― наконец перебила его Полынь. ― Неурожай?

― Да вы что, ваше ведьминство, мы ж по технологии все делаем, у нас целый институт капустоведения есть, все время новые удобрения да подкормки изобретает. Мы и ГМО, и селекцию используем, чтобы росло все, как на дрожжах. Кстати, дрожжевая подкормка дает отличные результаты для сорта «Королевская круглая», тогда кочан формируется…

― А я-то вам зачем?! ― перебила его ведьма.

― Так, того. Болтает она много.

― Кто болтает? ― не поняла Полынь.

― Капуста. Мы-то сначала на пестициды грешили, ан нет. Сама говорит, да еще и такими словами, что детей к грядкам лучше вообще не подпускать, ― сокрушенно покачал лысеющей головой смотритель. ― Так что очень удачно вы к нам завернули, нам бы как-то ее, того…

Смотритель отвел ведьму в теплицу. От жаркого и влажного воздуха у Полыни тут же закружилась голова, поэтому, когда ближайший кочан обратился к ней, ведьме это показалось вполне естественным:

― И что это за чучело? Неужели в агротехники теперь нанимают таких нерях?

― И вовсе я не чучело, ― возмутилась Полынь. — Это классическая одежда стиля бохо!

― И классическая прическа стиля «воронье гнездо», ― добавил вредный овощ. ― Или ты с планеты, куда не завезли расчески?

Полынь сначала автоматически попыталась пригладить свои растрепанные темные кудри, но потом одернула себя: еще не хватало всяких кочанов слушаться.

― А что еще она говорит? ― спросила ведьма у смотрителя.

― Да разное. Оскорбляет всех, спасу нет. Как урожай собирать начинаем, орет так, что сквозь беруши пробирает. А то петь принимается, частушки любит неприличные. Как детей учить работать? Тут школьники съездили на практику, привезли родителям такие слова, что те грозятся лично настучать кое-кому по кочану, причем не капустному.

― Ябеда! ― заорала капустина с другой грядки, и весь ряд подхватил: ― Стукач! Трус! Нас не заткнуть!

И вся теплица хором затянула такую скабрезную песню, что Полынь и смотритель попросту сбежали.

― Кляпы бы им позасовывать, так ведь некуда, ― посетовал смотритель.

― Капуста не умеет говорить и вообще издавать звуки, ― нравоучительно заметила Полынь. — Это какой-то природный дух балуется, насылает слуховые галлюцинации. Давно тут овощи болтать научились?

― С позапрошлого месяца все пошло, как расчистили под поля соседний остров, ― отчитался глава колонии.

Полынь побродила по полю, потыкав носком сапожка самые подозрительные кучки земли. Нет, искать нужно не здесь. Тогда она потребовала, чтобы ее отвезли на место происшествия. Могла бы, конечно, и своим ходом добраться, но «Самоходная метла» сильно брыкалась при полетах в атмосфере. Все-таки придется заменить старые конверторы, может, тогда корабль немного подобреет.

На планете Перель к жизни была пригодна только узкая полоса у экватора, где и обосновалось все население колонии. Словоохотливый пилот гравикара рассказал, что в открытый грунт здесь можно сажать только некоторые земные растения, и лучше всего растет именно капуста, которая стала не только основой рациона, но и главным предметом экспорта и национальной гордостью. Уже ведутся переговоры о том, чтобы переименовать столицу из Нью-Михайловска в Усть-Капустье.

Форма у пилота, кстати, была зеленая, на приборной панели стояла кукла-болванчик с кочаном вместо головы, и даже освежитель воздуха в кабине был с запахом капусты.

Прибыв на место, ведьма осмотрелась и не увидела ничего принципиально нового: от горизонта до самой кромки воды тянулись поля и теплицы.

― Вы колдовать будете? ― с восторгом уставился на нее пилот. ― У нас тут ведьмы не водятся, но я про вас все знаю. По головидению видел. Помочь вам рисовать пентаграмму? А свечи мне у местных поискать, или вы свои привезли? А таинственные символы вы прямо на земле чертить будете или вам бумажку принести?

Полынь только отмахнулась от него. Будет она еще расходовать свечи на такую ерунду! Ведьма прошлась по краю капустного поля, нашла подходящее местечко и сильно топнула ногой:

― А ну, вылезай, поганец! ― грозно прикрикнула она.

По земле пробежала легкая дрожь.

― Или сам вылезешь, и я тебя за шкирку выволоку, ― повысила голос Полынь.

В земле, осыпаясь, появилась кротовина, из которой вылезло маленькое существо на шести лапках, в холке оно было высотой с локоть. Существо встряхнулось, избавляясь от налипшей на светло-зеленую шерстку земли, и Полынь увидела, что его глазки светились желтизной, все четыре.

― Между прочим, никакой я не поганец, ― тонким голоском ответил дух. ― Я древнее и мудрое существо.

― Что ж ты, древний и мудрый, детей ругательствам учишь? ― строго спросила Полынь. ― Галлюцинации наводишь, людей оскорбляешь.

― А неча мою экосистему разрушать! Пришли, перекопали все, ни мхов теперь нет, ни травушки ― с кем мне общаться? У кого учиться земной премудрости? Все засеяли своей капустой окаянной, а она глупа, как булыжник, ― дух выдал возмущенный монолог, для солидности поднявшись на задние лапки.

Полынь задумалась. Тут, конечно, дух был прав: это была его земля, его растения, и люди сами виноваты. Но если ситуацию не исправить, то ведьме не заплатят, и прощайте новые конверторы.

― Я могу попросить смотрителя сделать тебе небольшой заповедник с местными растениями, ― предложила Полынь. ― Оставят тебе немножко мха и травы для бесед.

― Ишь ты! Вы, люди, совсем обнаглели, ― возмутился дух. ― Сначала все отняли, а теперь пытаетесь задобрить, вернув кусочек. А вот шиш тебе!

Дух попытался скрутить лапкой шиш, но из-за отсутствия больших пальцев фигура не получилась. Тогда он по-простому сжал кулачок и грозно потряс им над головой, смешно тряся ушками.

― Да пойми ты, ― с сочувствием произнесла ведьма. ― Не вернут тебе всю планету, даже этот остров не отдадут. А будешь безобразничать ― протравят чем-нибудь землю.

Дух пригорюнился:

― Маловато будет одного уголка. Растения ж такие: чем их больше, тем они умнее. Кроме капусты, ее тут навалом, а поговорить с ней не о чем.

― Слушай, а может, тебе сменить обстановку? ― осенило ведьму. ― Есть тут в соседнем секторе планетка ― просто шик: по всему континенту джунгли, сотни видов растений. И красивые есть, и хищные ― много нового тебе расскажут.

― А ну как не приживусь я на чужой почве? ― с подозрением уставился на ведьму дух.

― Ну а что еще делать? Люди уже пустили тут корни, как и их капуста. А сидеть под полем и ругаться через овощи — тоже не жизнь.

Дух поскреб лапкой под мышкой, моргнул по очереди всеми глазами, что-то обдумывая, и все-таки согласился:

― Показывай свою планетку. Там мох есть? Мхи умные, если что ― посоветуют полезного. И чтоб через пару оборотов планеты заглянула ко мне! Если не приживусь ― вернешь на место.

― Мхов там уйма, ― соврала Полынь, которая понятия не имела, есть ли на Танарисе такая форма жизни. Впрочем, в том зеленом дурдоме чего только не было, наверняка, и мох найдется. Из-за местных растений Танарис оставался почти необитаемым ― растительность поглощала любые здания за несколько недель, хоть выжигай ее, хоть гербицидами поливай.

Для перевозки духа в пустой каюте к стене привинтили большой ящик с землей ― существо не могло жить без почвы. Смотритель пообещал привезти награду за избавление от напасти прямо к кораблю, так что Полынь сидела на трапе и ела местный деликатес, купленный в портовой забегаловке: капустный стейк с соусом из капусты.

К «Метле» подъехал грузовик. Ведьма решила, что смотритель приехал на первом свободном транспорте, который оказался под рукой, но потом из кузова выскочили два рослых парня в устаревших экзосклетах грузчиков и замахали ей руками:

― Мисс ведьма, откройте грузовой шлюз!

― Зачем? ― с ужасным предчувствием спросила Полынь у подошедшего смотрителя.

― Ну так, того, ― объяснил он. ― Гонорар ваш привезли.

― Можно было на мой счет перекинуть.

― Денег у нас не то чтобы густо ― не сезон, ― пожал плечами смотритель и протер лоб платочком. ― Так что расплатимся натурой. Да вы не переживайте, товар ― первый сорт! Точнее, сорт «Круглобока золотая», такую только мы выращиваем.

― Вы мне привезли…

― Две тонны отборной капусты!

Полынь закрыла лицо руками. Она сильно сомневалась, что ремонтная мастерская возьмет оплату овощами.