​Рассказы возле костра

Тяжелые шаги. Ноги проваливаются в пучину времени, разбросанную песком по земле. Глаза слезятся, руки затекают, а спина неестественно прогибается. Хуже всего оказаться ночью в одиночестве посреди бездны забытого мира. Но одинокая фигура, шагающая на яркий солнечный блик среди черноты, нарушала безмолвие. Движения были легки, словно человек плыл, а не ступал тяжестью на землю. Что еще остается делать одиночке по натуре?

- Вот я и говорю! Монстры это были! Я так испугалась, что не сразу успела среагировать!

Громкие голоса, бурно обсуждающие ситуацию в мире. Женские. Удивительно, услышать именно такие звуки поздно ночью в пустыне. Но в данной ситуации, когда тело изнеможено, устало, хотелось только спать, а не объяснять кто ты и откуда — женский пол был идеальным вариантом. Конечно, от трескотни шумных разговоров никуда не денешься, но есть хоть небольшая гарантия проснуться утром. Бывали случаи, когда в компании челноков, одинокие путники не просыпались, а так и оставались с перерезанным горлом.

- Да врешь ты все! Монстры давно ведут оседлый образ жизни, ближе к поселениям людей. Они настолько привыкли жить как люди в прошлом, что сейчас и не увидишь их в пустыне. Так, может парочка одичалых и бегает, но они скорее будут жрать особей по-меньше, чем выйдут к человеку. Опаснее в пустоши человек, чем животное, - поддерживал беседу другой женский голос.

Три фигуры вокруг наскоро собранного костра. Уже можно было видеть их лица. Три девушки. У одной на коленях лежала одинокая винтовка — единственное оружие на небольшую компанию. Вторая сидела спиной, полностью закутанная в одежды. Третья, вполоборота, в изрядно потрепанном белом комбенезоне и большими окулярами от очков. Скорее всего представитель ученых из «секретного» института. Странная компания.

- Не спорю, - протянула ученая. - Согласно статистике, сейчас с монстрами происходит необратимый процесс мутации. Они начинают приспосабливаться к миру быстрее и эффективнее, чем раньше. Эти существа уже давно стали венцом творения, вытесняя человека.

- И это говоришь ты? - удивилась девушка с винтовкой. - Человек, обращающийся к ученым прошлого на «ты»? Не верю своим ушам!

- Девочки! Давайте не ссориться! Не хочу конфликтов, тем более ночь обещает быть не спокойной!

Представитель ученых. Миролюбивый торговец. И оплачиваемое сопровождение каравана? Нет, скорее всего воительница. Выходец военных. Хотя с таким оружием, больше напоминала юнца, партизана, чем воина.

Рядом с ними стоял небольшой автомобиль, кузов которого был скрыт пленкой. Еще одно доказательство передвижного торгового пункта. Они не опасны, поэтому странствуют втроем. Возможно, и оказались вместе именно потому, что пути совпали. Втроем проще, чем по-одиночке.

Только сейчас воительница заметила движение. Молниеносно сорвавшись с места, она направила винтовку на чужака. То, как она ее держала, лишний раз подтвердила теорию путника — новичок.

- Ты кто еще такой? Чего надо?

Ближе к костру, протянув руки вперед вышла фигура в плаще. Лицо было скрыто, поэтому определить человек это или нет было сложно. Выдавали черные ногти и браслеты — характерный признак сталкера в убитом мире.

- Я увидела свет и пришла на него, - протянула фигура в плаще, - я не собираюсь вас убивать, мне всего лишь нужно безопасно переждать ночь. Это возможно?

Незнакомец оказался девушкой. Сталкер. Искатель. Ее задачей, как и любого сталкера, было обнаружение логова монстров и истребление этих существ. А кроме того, сбор нужной информации о людях. Список всегда был в нагрудном внутреннем кармане.

- Мы можем тебе доверять? - ухмыльнулась воительница. - Ты даже лицо не показываешь. А автомат за спиной говорит обратное.

Капюшон опустился и перед незнакомками представилось молодое юное женское лицо с двумя шрамами. Серые глаза отливали золотом от костра.

- Если бы я хотела вас убить, я сделала это намного раньше.

Ученая ждала развязки. Она меньше всего боялась, лишь скептически косилась на вновь прибывшую. Челнок вжалась в себя, не произнося и слова. Оружие? Автомат? А что еще можно ждать от нее? Может она ночью всех перережет и заберет припасы? Нет, нет, нет. Доверять нельзя. Воительница сохраняла хладнокровие.

- Я слышала про таких, как ты, - опуская винтовку сказала она. - Ты редкий вид людей в пустоши. Но я знаю, у вас есть кодовая фраза, гарантирующая нашу защиту...

- Я обязуюсь сохранить ваши жизни и не причинить вам вреда, если вы гарантируете мне спокойный сон.

Кодовая фраза. Как банально. Но именно является гарантом безопасности. Их всех.

Ни раз случилась, когда одиночки сбивались в небольшие компании, чтобы переждать ночь или непогоду. И вот сейчас, обменявшись рукопожатиями, воительница и сталкер, смерили друг друга взглядами. Воин понимала — это не просто человек, она, как и монстры, мутировала и была сверх-человеком в непривычном понимании этого слова. Такие, как сталкер, могли свободно неделями передвигаться в пустыне, прокручивая в голове одну единственную задачу, а потом, возвращаясь замертво, падать в кровать с улыбкой на лице. Выносливость, чувствительность к изменениям погоды, чутье на наличие противника — это было про нее. Девушка? Среди них бывают женщины?

- Есть будешь? - ученая оказалась доброжелательнее всех остальных, протягивая небольшую тарелку. - Скудно, но все что есть.

Сталкер не отказалась, доставая из рюкзака бутылку с горячительным. Она сделала глоток и протянула бутылку ученой. Та, не поморщившись, тоже отпила. Конфликт исчерпан. Трапеза лучший способ поднять настроение и переждать ночь.

- Знатное пойло, - воительница тоже не отказалась. Только челнок поморщилась, обнимая руками живот. Девушка не брезговала, а тактично отказалась.

- А вы слышали историю про сталкера-одиночку, который вырезал целое логово монстров к западу отсюда? - ну вот, истории не застали себя долго ждать. Ученая решила рассказать первую историю, разбавив затянувшуюся паузу.

Пару лет назад, дело было зимой, когда на землю падает хлопьями первый снег. К нам на базу поступил отчет о большом скоплении животных в одной из разрушенных деревень. Сначала отправили отряд военных, но безрезультатно. Потом еще один… И та же история. После всех размышлений, решили отправить туда сталкеров в сопровождении ученых. Как оказалось, согласился сопроводить только один единственный человек. Как же его звали? Пусть будет Джонс. У всех же сталкеров прозвища, поэтому настоящие имена — это тайна покрытая мраком. Ну так вот. Нашему руководству это не понравилось. Уже два отряда военных оказались мертвы, и идти туда в одиночку — полное безумие. Мы предлагали деньги, патроны, еду — но больше никто. Один этот Джонс.

И вот, поступает приказ. Этого сталкера, вместе с третьим отрядом военных, в сопровождении ученого решено отправить на зачистку. Дорога была долгой. Ехали в грузовике, вооруженные до зубов. А это сталкер знаете что? Он был налегке! Вот так, без экипировки, в плаще с ухмылкой на лице. Военные косились на него, хмыкали, но потом, очень изменили свое мнение.

Эти монстры оказались умнее, чем кто бы то ни был раньше. Они словно зомби, передвигались на двух ногах, но обладали интеллектом! Это удивительно! Вы представьте, они объединились вместе с разными видами и управляли теми, кто не обладал должным разумом. Когда отряд прибыл на место, страх сковал всех, кроме этого Джонса. Он спрыгнул на землю первым, изнюхал тут же землю и произнес, что зачистка будет в первых лучах солнца. Ослепить их хотел что ли?

Выжившие военные рассказывали про него. Многие пошли тут же на штурм, не слушая рекомендации. И никто не вернулся. Вот тогда начали слушать именно сталкера. В итоге, их оставалось десять человек. Джонс сел, по-турецки скрестив ноги напротив деревни, и пристально рассматривал все вокруг. Ученый, который следил за ним, постоянно нервничал и каждое его действие записывал. Он просидел так 5 часов! В одной позе! Удивительно!

Но потом, с первой зарницей, он сорвался с места и пошел на штурм. Военные не сразу среагировали. Отряд двинулся чуть погодя, ступая шаг в шаг за сталкером. Джонс убил десяток собак, потом пауков, и еще каких-то странных тварей, первые скрещенные особи мышей и змей. Судя по отчеты ученого — гремучая смесь. Хотя больше эти существа напоминали телом варанов, а мордой и прыгучестью крыс. Отряд проводил зачистку, а Джонс шел впереди. Каждый раз он резко останавливался. Это означало лишь одно — он чувствовал опасность. Он обходил дома с внутренних дворов — и не зря. Эти твари удумали ставить растяжки! Вы представляете? Настоящие растяжки!

- Меньше лирики, - отхлебнула воительница. - Что было в итоге?

- Отряд прибыл в самую зловонную и темную точку. Солнечный свет не проникал туда. Монстры соорудили его в одном из супермаркетов. И они увидели матку. Человекоподобную многоножку с громадным животом, которое порождало на свет монстров-людей. Ее не брали пули. А уже взрослые особи пытались убить отряд. Но Джонс решил эту проблему.

Челнок вжалась при упоминании о беременности. Пусть и монстр, и к ней отношения не имеет, но все же слышать цинизм в рассказе не особо приятно.

- Джонс подобрался довольно близко к матке, поравнявшись лицом к морде. Он смотрел в десяток желтых человеческих глаз, черное женское лицо и выцветшие белые длинные волосы, которые словно змеи пытались его ужалить. И он начал говорить с этим существом! Военные видя это, были поражены. Он говорил с монстром, пока они убивали ее детей. А тварь будто забылась и не видела происходящего. Монстр так пристально слушала, выкрикивая угрозы. И одно резкое движение — и она залилась таким звонким смехом, ультразвуком сокрушая штукатурку на стенах. Тварь попыталась встать и тут же замертво упала, а ее дети, затыкая уши — пустились на утек. И как только первые лучи солнца ниспадали на их тело — падали вслед за матерью. Это был самый удивительный налет в истории института.

- И что же сделал этот Джонс? Что потом с ним стало? - высунулась челнок.

- Он убил ее ядом, - выпрямилась ученая. - Как оказалось, Джонс был специалистом по ядам и оружия поэтому и не носил с собой. Монстру он долго выговаривал, как он убивал, таких же как она. Как яд проникает в клетки, уничтожая всю внутреннюю систему, а потом добираясь и до кожи. Он парализует, а потом убивает жертву. Из чего был этот яд — он не сказал. Но потом, при вскрытии этого существа, наш отдел построил пару догадок. Это вещество было той же среды, что и монстры. То есть убил своим же оружием. А Джонс исчез. Так же как и пришел на базу. Не здороваясь, не прощаясь. Будто его и не было.

- То есть просто кинув в нее дротик он обезвредил одного из опасных монстров, которое даже пули не брали? - засмеялась воительница. - Не верю!

- Я тоже не верила, - сделала глоток ученая. - Но все же, сейчас в мире все возможно. Чудеса случаются.

- Нет! - пискнула челнок. - Не может быть! Давайте лучше я расскажу, то что видела собственными глазами!

Теперь все смотрели на другую девушку, маленькую, хрупкую. Ее лицо было милым, не подверженным нападкам пыли и яркого солнца. Домашний ребенок, выросший в комфорте, а не в пустыне.

- Я была тогда ребенком, первый выезд за пределы города, в сопровождении челноков. Мои родители были рядом. Мы везли секретный груз, какое-то ядерное топливо… Но это не так важно! Дорога была чистая, а путь достаточно легким. Но это на первый взгляд. Мы прибыли на базу, обычное поселение, наподобие тех, в котором мы жили. Но одна вещь существенно отличалась. Там жили нелюди! Точнее люди, но какие-то странные. Они не были монстрами, но и не такими как мы. Их тела были прозрачными — с легкостью можно увидеть кости и органы. Они были все поголовно лысыми и с такими печальными лицами. Мы привезли бочки, выставили их и уехали. Но их прозрачность повергла в шок! Прозрачные! Насквозь! Когда они кушали, то было видно как еда расщепляется и переваривается у них в желудке. Жуткое зрелище.

- Я слышала про такую базу, - выдохнула воительница. - А еще говорили, что это последствие радиации. Такие люди живут не больше тридцати лет, а дети, рождающиеся у таких, иной раз прозрачные, незримые. И увидеть их можно только в ультрафиолетовом свете.

- Может это призраки были? - улыбнулась ученая. - Такие истории тоже есть. Про целые поселения мертвых. Как оазисы в пустынях: днем пустота, а ночью целый город и плывущие над землей «человеки» с черными глазницами. Хотя кто-то говорил, что они тоже монстры.

- Нет! Это правда! Я своими глазами видела! Они были живыми! Настоящими! Я сама их видела!

- Ладно-ладно, - воительница сделала еще глоток. - Но я сказку другую расскажу. Мне удалось ее услышать пару лет назад, сидя в местном баре. Вот там можно наслушаться всего что угодно! Иной раз бред, но слушать, ой как интересно! Но эта история оставила след в моей душе на всю жизнь...

Когда ты слушаешь романтические истории в этом мертвом мире, становится не по себе. Но эта история, про военного, который не вернулся с задания — вся их группа оказалась мертвой — и про девушку, ожидающую его с тех пор — это нечто! Пара пережила атомную бомбардировку, гонения, войну и вот она — счастливая жизнь в пустыне. Романтично, ведь правда? И вот случай — пустяковое задание, а группа оказывается вся мертвой!

- Это ужасно! - воскликнула челнок. - Что же было дальше?

- Девушка ждала его долго. Каждый рассвет мечтала увидеть заветный караван. С первыми лучами, все как он обещал, девушка выходила на главную площадь и смотрела на восходящее солнце. Но ничего не происходило. Все вновь и вновь яркий круг поднимался, а машина не приезжала. И она, полная отчаяния и злобы, лишь стояла и ждала. Так день ото дня. Прошло много лет, а девушка, превратившись сначала в женщину, а потом и в старуху, все выходила и встречала рассветы. Многие люди смеялись над ней, дети инфантильно подшучивали, а были и те, кто сторонился от нее, словно от чумы. Но старуха выходила на свет. Она перестала замечать все вокруг, лишь только заветная мечта держала ее на ногах. И вот, в один день, ее любимый все-таки вернулся.

Он был прозрачен, как сама смерть. В лучах солнца он простым силуэтом тени отражался на землю. Руки не было, а лицо обезображено. Лишь глаза - бездонные. И вот старуха, со слезами на глазах, нежно обнимает призрака своего любимого мужа и вместе с ним растворяется в пучине времени, прямо на глазах у обезумевшей толпы. Вот так, в безмолвии, в нависшей и давящей тишине, закончилась любовь женщины, всю жизнь ожидающая одного единственного, и мужчины, умершего много лет назад, но приведением вернувшегося за ней. Вот такая история.

Нависла неловкая пауза. Ученая лишь хмыкнула. Любовь. Вот если бы собрать образца ткани этого призрака… Эх, мечты, мечты.

- Поэтому ты говорила про призраков? - обратилась к воительнице челнок. - Но мои люди из прошлого были реальными! А вот у тебя сказка для детей какая-то. Любовь? Ну конечно, популярная тема пустошей.

- Эй, сталкер, а ты почему молчишь? Давай рассказывай. У тебя тоже должна быть какая-нибудь байка, - чуть охмелевшая ученая, не хотела продолжить разговор про столь нелепую тему, и очень жаждала послушать историю стоящую. А сталкеры, тем более незнакомцы, мастера легенд, но бездарные повествователи.

- Вы слышали что-нибудь про место желаний?

Три пары глаз с любопытством рассматривали незнакомку. Конечно, все слышали это легенды, но не придавали значения. В любом мире есть свой исполнитель желаний, но тот факт, что и в реальности подобное место есть — нет, не может быть.

- На севере, где вечные холода, где атомных ударов никогда не было, ходят слухи, что есть земля пригодная к жизни...

- Ну это старая байка, - хмыкнула воительница. - То же мне история!

- Но никто не знает, что на юге, есть такое же место.

- Там тоже идет снег? И есть жизнь? - глаза челнока блестели.

- Кроме этого, там живет старец, который знает, как добраться до места желаний.

У каждого человека, живущего сейчас, есть свои мечты и каждый, без исключения, чего-то хочет. Кто-то найти близких, другой их воскресить, вернуть к жизни. Многие хотят богатства, а другие бесконечных запасов оружия. Есть те, которые мечтают вернуть время назад. Есть и те, которые хотят на другую планету. Бывают желания и весьма оригинальные: вечная жизнь, способность останавливать время, видеть мертвых. Мечты у всех разные. Но есть история про молодую девушку, у которой получилось найти это место.

- Что? - ученая пролила жидкость из бутылки на себя. - Ты шутишь.

- Эта девушка, у которой все близкие погибли во время войны, оставшись один-на-один с этим мертвым миром, у нее была одна единственная мечта. И после всех раздумий, она решила рискнуть. Никто не знает, какое у нее было имя и род деятельности, но то, что она достигла своей цели — это факт.

- Такой же, как и призраки, - скривилась воительница. - Нет, ну правда, - она обратилась к челноку и ученой. - Вы верите в это?

- Перед тем, как отправиться туда, она рассказала о своей мечте, - незнакомка ее не слушала и продолжила. - Ее мечта заключалась в том, чтобы появилось растение, способное уничтожать радиацию в довольно быстрый срок, чтобы очистить землю и люди вновь смогли жить как раньше. И ей это удалось.

- И что же это за растение? - ученая начала недоверчиво коситься на сталкера. Уж ей наверняка известны многие представители флоры, но такое она слышала впервые. Это определенно сенсация в мире науки.

Незнакомка достала из пазухи небольшой засохший отросток, демонстрируя растение.

- Оно не имеет названия. И найти его очень сложно. Многие принимают за сорняк. Но человек, носящий рядом с собой отросток защищен больше, чем люди к экипировке.

- И где его найти?

- Девушка отправилась в путь, не сказав никому и слова, - сталкер спрятала растение обратно. - Многие забыли про нее, но потом, вокруг поселения, где она жила, стали вырастать небольшие кусты с яркими синими ягодами. Плоды, после всех тестов, стали использовать в лечении тяжело больных. Раны заживали даже у смертельно раненных. Потом растения начали окультуривать, выращивая самостоятельно. Сейчас есть уже два поселения, которые не бояться радиации.

- Странная история, - выдохнула челнок, уставившись в костер. - А что стало с этой девушкой?

- Никто не знает, - выдохнула сталкер, всматриваясь в звездное небо. - Ее никто не видел, точнее не узнавал с тех пор. Это была цена за мечту.

- Хочешь сказать, она стала никем в этом брошенном мире, взамен на какие-то кусты, борющиеся с радиацией? - с грустью выдохнула воительница, закидывая руки за голову.

- Ее никто не узнает. Ни имени, ни лица. Люди, знающие ее — забудут навсегда. И будет она странствовать всю жизнь в одиночестве. И познакомившись с кем-то, наутро про нее и не вспомнят. И так будет продолжаться до конца ее дней.

- Но как тогда другие люди узнают о ее поступке? - задумалась ученая. - Выходит это лишняя жертва?

- Про поселение, которое она рассказывает, будут помнить. И люди сами потянуться туда в ответе. Они будут помнить про это место.

Грусть сковала странников. Такая жертва? И ради чего? Чтобы спасти мир, который убил ее близких? Даже скептик-ученая ощутила на себе тяжесть опустошения. Это доброта? Или слабость? Или отчаяние? Челнок оставалась в молчании. Жизнь других — ценой своей? По сути, так и получается. Эта девушка никогда не познает любви, материнства, домашнего очага… Хотя есть ли еще эти слова в этом брошенном мире? Воительница, оставаясь в раздумьях, вспомнила про свою семью, которую убили так же, в период войны. Смогла бы она поступить так же? Чтобы она загадала у этого старца?

- Ладно, поздно уже, - выдохнула ученая. - Истории перед сном — это вещь весьма занимательная, но отдыхать тоже надо. - это была финальная, кодовая фраза. Вечер, как и разговоры, окончены, теперь можно и уснуть с чувством выполненного долга.

***

Утро. Солнечный свет греет спину. Отряд разделился и каждый отправился кто куда. Ученая, челнок и воительница уехали на своем транспорте на север, а одинокий сталкер продолжила идти на восток.

- Вы что-нибудь слышали про поселение, которое выращивает растение, способное уменьшить радиационный фон? - с интересом завела разговор челнок, когда день близился к зениту.

- Да, я кажется встречала такую информацию из отчетов, - задумалась ученая. - Не могу вспомнить только в каких именно.

- Тебе надо покопаться получше. Эта мысль со вчерашнего дня не дает покоя, - воительница вела машину и участвовала в разговоре. - Такое чувство, я слышала эту историю от кого-то, вот только от кого?

- Надо туда отправиться! Непременно! Это ведь спасет человечество! - захлопала в ладоши челнок.

- Не переживай, съездим. Мы туда обязательно съездим.