Караван в Империю Алгол

Когда сезон штормов подходил к концу, и неистовые удары ураганов, сотрясавшие Южную Башню до самого основания, уходили к полюсу, передавая эстафету прохладным муссонным ветрам, дувшим равномерно и упорно, Ширана доставала из рундука отцовскую заскорузлую штормовку и два-три раза в неделю выходила на внешнюю рампу. Там она из листов прозрачного полипласта и кусков стальных труб соорудила себе небольшую обзорную кабину, в которой часами сидела, потягивая горячий кофе из термоса и глядя на два бескрайних океана, сливавшихся воедино где-то на горизонте: небесный и водный.

Она специально построила свое убежище на противоположной стороне от Северной Башни, этого воткнувшегося в усталое небо длинного обветшавшего пальца цивилизации, испещренного причудливым узором ржавых пятен, ребрами причальных и прогулочных рамп и отблесками полипластовой облицовки оранжерей. Ширане нравилось видеть иссиня-серую гладь океана, на котором лучи пробивавшегося время от времени сквозь густой облачный покров солнца рисовали причудливую барочную золотую вязь. Рампа располагалась на шестьсот тринадцатом этаже, выше километра над уровне моря, но даже с такой высоты нельзя было рассмотреть берег Запретного Материка, а огромные стаи Серых Пловцов, часто патрулировавшие окрестности Башен Нептуна, выглядели всего лишь легкой рябью на поверхности воды, призрачным мельканием живых, подвижных теней, угадывавшемся под волнами.

Отец рассказывал ей, что когда-то, тысячи лет назад, все было устроено иначе: люди жили на материках, и города их росли не ввысь, а вширь, ведь места на суше более чем предостаточно, и было их гораздо больше — миллионы, сотни миллионов, миллиарды. Ширана верила отцу, но не так, как верят утренней сводке новостей, а как дети верят в сказки на ночь: давным-давно, в одном далеком королевстве, люди жили счастливо, не зная ни бед, ни забот. Она даже сказала об этом отцу, но он лишь засмеялся и сказал, что если бы это было правдой, всё не закончилось бы Серыми Пловцами и постепенно пустеющими Башнями.

В отличие от почти полностью обезлюдевшей Северной Башни, в Южной еще проживало довольно много людей — тысяч двадцать, не меньше, но для гигантского сооружения, рассчитанного на миллионы, это было совсем немного. Большинство из них сгрудились на нескольких этажах выше шестисотого, хотя и большинство и остальных полутора тысяч, наверное, можно было бы обжить, если бы на то были силы и желание.

Однако обитатели Южной Башни инстинктивно жались друг к другу, как жмутся животные посреди холодной арктической тундры, чтобы противостоять пронизывающим ветрам. Даже отдельные отъявленные индивидуалисты, такие как Ширана, удалялись от сравнительно густо населенных мест не более чем на пять-шесть этажей, хотя никакой практической необходимости держаться поближе не было. Автоматика башни отключила большинство необитаемых этажей, а Совет установил плату (практически номинальную) за обратное подключение жилых площадей, но сделать это было все равно несложно. Однако что-то неуловимое, какой-то древний инстинкт, десятки тысяч лет назад заставлявший далеких предков садиться как можно теснее вокруг костра, отделявшего безопасность от наполненной хищниками ночной тьмы, по-прежнему связывал людей воедино незримыми цепями прочнее мономолекулярных волокон.

Ширана сделала еще пару глотков кофе, следя за почти неуловимым перемещением целого вороха серебристых перистых облаков в восточной части уже чуть тронутого вечерним пурпуром небосвода. Облака двигались лишь чуть быстрее минутной стрелки, на грани чувствительности зрения и воображения. Ширану завораживала эта движение на грани реальности, но у наблюдений был и практический смысл — движение восточного перистого фронта означало, что через несколько дней до Башни дойдет миграция воздушного криля и настала пора растягивать ловчие сети.

Вообще никакой насущной необходимости в ловле криля у обитателей Башни не было — биореакторы и гидропонные робофермы с достатком обеспечивали их продовольствием. Традиция эта уходила корнями в седую древность, во времена еще до контакта с Империей Алгол, до первых эвакуационных караванов и Лотереи. Однажды во время экспедиции на верхние ярусы Ширана нашла в одном из архивных хранилищ (кажется, это был девятисотый этаж, один из бывших университетских центров Южной Башни) мемокристалл с отчетами экологов. Записи были частично повреждены, да и язык сильно изменился за несколько сотен лет, прошедшие со времени закрытия университетского яруса, но из обрывков Ширане удалось понять, что когда-то Башни (которых было множество, сотни) не могли сами снабжать себя всем необходимым, и воздушный криль был выведен искусственно, в качестве одной из мер по обеспечению продовольствием. Очевидно, уже тогда Серые Пловцы не позволяли жителям башен пользоваться тем, что мог дать океан.

Красноватый солнечный диск уже зацепился за далекий дымчатый горизонт, и Ширана поежилась. Конечно, это не был настоящий вечерний бриз, ведь Башню нельзя было назвать подлинной сушей, но заброшенная причальная рампа выдавалась далеко над головокружительной пропастью, дном которой служил мерцающий вечерним золотом океан. Это давало Ширане почти круговой обзор, но одновременно и оставляло ее открытой для любых воздушных потоков, которые к ночи становились заметно холоднее и мигом высасывали остатки дневного тепла из полипластовой хижины девушки. Пора было возвращаться.

***

Кармайн поджидал ее на входе из лифта. Ширана удивилась: в отличие от нее, Кармайн не любил атмосферу запустения, царившую на этажах выше шестьсот седьмого, спокойствию уединенной жизни от предпочитал гул густонаселенных районов. Ширана же жила на шестьсот двенадцатом, где кроме нее обитало от силы несколько десятков человек. Тем не менее, вот он, Кармайн: сидит на трубопроводах, слегка втянув голову в плечи и глядя в пол перед собой. Кармайн не раз говорил Ширане, что пустые этажи кажутся ему старыми гробницами, населенными призраками десятков тысяч людей, некогда населявших их.

При виде Шираны Кармайн мгновенно вскочил и чуть ли не подбежал к ней. Они обнялись, затем Ширана отстранилась и посмотрела другу в лицо.

- Привет, - сказала она. - Не ожидала увидеть тебя здесь.

Кармайн криво пожал плечами, словно с трудом удерживался от того, чтобы затравленно оглянуться.

- Я соскучился, - сказал он. - Ты не появлялась у нас уже почти месяц. И вообще… - он замолчал.

Ширана прищурилась.

- Выкладывай, - потребовала она. - Я же вижу, тебя что-то распирает. Совет опять поднимал вопрос о принудительном переселении?

Кармайн вяло махнул рукой.

- Да, они судачат об этом на каждой сессии, но ты же знаешь… - Он покачал головой. - Это просто болтовня самоуверенных глупцов. На самом деле они понимают, что у них нет достаточно сил для воплощения подобных планов. - Он рассмеялся. - Черт, да они даже не могут переизбрать главу Контрольной Комиссии, а уж до верхних ярусов у них дело доходит, только когда все выдохнутся от бесконечных интриг и споров.

Ширана кивнула ему, и они пошли по широкому туннелю, освещенному мягким синеватым светом люминофорных грибниц.

Кармайн некоторое время шагал молча. Ширана искоса посматривала на него, но не торопила. Она хорошо знала характер друга: прежде чем сообщить нечто важное, тот всегда долго собирался с мыслями, но стоило ему начать, и его было уже не остановить.

- В этом году розыгрыш лотереи состоится на два месяца раньше, - наконец сказал Кармайн. - Совет объявил решение Комиссии два дня назад. - Он, прищурившись, посмотрел на Ширану. - Вообще-то эта информация запущена в трансляцию, сразу же после официального объявления.

Ширана покачала головой.

- Я не слушаю трансляцию, - сказала она.

- И почему меня это не удивляет, - пожал плечами Кармайн.

- Политические дрязги Совета меня утомляют, - сказала Ширана. - Я не для того поселилась за несколько ярусов от Центра, чтобы полоскать себе мозги их паучьей вознёй.

- А как же сводки Комиссии по Лотерее и передачи с Алгола? - спросил Кармайн.

Ширана ничего не ответила, продолжая шагать вперед. Время от времени она рассеянно протягивала руку к стене и проводила пальцами по грибнице, заставляя ее выбрасывать споры — маленькие снопы голубых искр, медленно оседавших на металлопластовый пол.

- Ходят слухи, что Караван в этом году будет больше обычного, - сказал Кармайн. - Говорят, Комиссия сейчас решает, как поступить: расширить список победителей или провести дополнительный розыгрыш.

- А это имеет значение? - спросила Ширана, не оборачиваясь.

- Откуда мне знать? - Кармайн помолчал. - Я всего лишь рядовой гражданин, озабоченный происходящим в Башне. Но ходят упорные слухи, что готовится что-то очень большое. Нечто, что изменит все раз и навсегда.

Ширана остановилась и приложила ладонь к сенсорной панели. Прямоугольная дверь с легким шипением скользнула в сторону, открывая освещенный теплым желтоватым светом тамбур.

- Миграция криля вот-вот начнется, - сказала Ширана, стоя в дверном проеме вполоборота к Кармайну. - Останешься на несколько дней, поможешь расставить ловчие сети?

Уже включая свет на кухне, она улыбнулась, услышав за спиной шаги Кармайна.

В общем-то, она в нем и не сомневалась.

***

Ширана ударила резиновым молотком и основание несущей консоли с щелчком встало на место в приваренном к палубе воздушного причала замке. Ширана откинула челку с вспотевшего лба и нажала на кнопку пуска. Сервомотор зажужжал, выпуская телескопические колена с круглой блямбой радара на конце. В пятнадцати метрах наверху, на диспетчерском мостике Кармайн сделал то же самое. Это было похоже, как если бы гигантская металлическая улитка выпускала горизонтально свои глазные стебельки, связанные между собой легкой сверкающей кисеей-паутинкой.

- Спускайся! - крикнула Ширана Кармайну, который, перегнувшись через леер следил за движением консолей. - На сегодня хватит!

Свежий порыв ветра унес прочь ее слова, но Кармайн угадал их смысл по ее жестам и кивнул. Спуститься на основную палубу можно было либо на лифте, шахта которого находилась в задней части мостика, там где он соединялся с основной стеной башни, либо по ажурной винтовой лестнице, шедшей прямо вниз от пожарного люка в полу, но Кармайн выбрал третий путь. Он вщелкнул две веревки в карабины, продетые в массивные скобы на парапете мостика, сбросил свободные концы вниз, так что стопорные узлы упали на палубу, после чего закрепил на веревках страховочное и и спусковое устройства со своей обвязки и лихо слетел по веревкам туда, где, усмехаясь, его ждала Ширана.

- Лихач, - прокомментировала он. - Лихач и позер.

Кармайн кивнул, отстегивая снаряжение от веревок.

- Есть немного, - сказал он. - Но это больше от скуки. Когда живешь в густонаселенном месте, где все расписано и распланировано, куча правил порой начинает давить на нервы. - Он снял обвязку, потом выбрал у веревок слабину и привязал их к кронштейну на палубе.

- Ты мог бы переселиться сюда, - сказала Ширана, глядя россыпь жемчужных солнечных отблесков, переливающихся в сетях между несущими консолями. - Я имею в виду, тут много квартир в приличном состоянии… Тебе же дадут выходное пособие, если ты уволишься из Контрольной Комиссии? Плюс прибыль от улова — вместе должно получиться тысяч десять энергоединиц, не меньше. Хватит на реставрацию и подключение до следующего сезона. Или…

Она замолчала, понимая, что Кармайн и так знает, что она имеет в виду. Или он может переехать к ней.

Кармайн покачал головой.

- Я не могу, ты же понимаешь. Люди бурлят… Новый срок Лотереи, возможное расширение списков, дополнительный тираж… Что-то меняется, или вот-вот изменится, что-то, что повлияет на всех нас. И не забывай, что активность серых пловцов усиливается с каждым днем. Они тоже что-то чуют или чего-то ждут. Я не могу бросить работу. Сейчас — просто не могу.

Все чего-то ждут, подумала Ширана. Впрочем, кого я обманываю, я отлично знаю, о чем идет речь.

- Передача из Империи, - сказала она.

Кармайн кивнул.

- Да. Совет ожидает ее на следующей неделе. По слухам, это будет контрольная передача перед прибытием Каравана — даты, вместимость… Ну, ты понимаешь.

Ширана понимала.

На следующей неделе Алгол известит, как много людей смогут наконец убраться с этой планеты.

И тогда Совет объявит о проведении Лотереи, которая выяснит, кто же будут эти счастливчики.

- Пойдем домой, - сказала Ширана. - У меня там припасена пару бутылок вина с семьсот десятого уровня.

Кармайн, ухмыляясь, покачал головой.

- Ты не перестаешь меня удивлять, Шир. Две бутылки с семьсот десятого! Знаешь, сколько они могут стоить? Я порой гадаю: зачем тебе вся эта возня с ловлей криля, когда ты можешь просто таскать понемногу добро с верхних уровней.

Ширана убрала инструменты в кофр, закрыла крышку и вытерла вспотевшее лицо. Кармайн продолжал, улыбаясь, смотреть на нее.

- Не знаю, - сказала Ширана. - Наверное, мне просто нравятся солнце и ветер. Они дают ощущение свежести… Жизни. - Она вздохнула, глядя на океан, залитый золотым пламенем предзакатного солнца. - Ты был когда-нибудь выше семисотого этажа?

- Нет, конечно! - Кармайн помотал головой на ходу, когда они направились к воротам ангара. - Я выше шестьсот семидесятого никогда не забирался. Как-то спокойнее себя чувствую поближе к цивилизованным местам.

Ширана засмеялась и хлопнула его плечу.

- Мне-то мне можешь не заливать, я тебе не Совет и не Комиссия! Ты же только что вешал мне лапшу, что спишь и видишь, как бы сбежать оттуда подальше. Признайся, на самом деле ты просто жить не можешь без лифтов!

- Ты меня раскусила, сдаюсь! - Кармайн тоже засмеялся. - Для моей толстой бюрократической задницы шлепать по нескольким тысячам ступенек ради двух-трех бутылок вина или антикварной вазочки, которые еще потом и обратно тащить надо, это чересчур большая нагрузка. Я лучше продолжу перекладывать с места на место бумажки в своем офисе, а ты притащишь еще какие-нибудь раритеты, которые мы сможем вместе выпить.

Ширана с напускной серьезностью кивнула головой.

- Договорились! Но в следующий раз я потребую с тебя письменное признание об этом. Крупными печатными буквами: «Я — ЛЕНТЯЙ!!!», и подпись. Можешь даже печать Комиссии поставить.

Они смеялись и перешучивались вплоть до межъярусного лифта, а потом двумя этажами ниже, до самых дверей жилища Шираны.

***

Как втайне надеялась Ширана (хотя и ни за что не рискнула бы попросить об этом вслух), Кармайн не только помог ей завершить работу над ловушками, но и остался на миграцию воздушного криля, которая началась через день, после того, как они растянули последнюю сеть. Особой нужды в этом не было - стада криля были уже далеко не такими многочисленными и густыми, как прежде, и Ширана в одиночку вполне могла бы управиться с тем, что попадало в ловушки. Но вдвоем работа и вовсе превращалась почти в развлечение, те более что погода стояла прекрасная.

Гениальные генетики прошлого намертво вписали в цепочки ДНК воздушного криля маршруты миграций, обязательно обтекавшие на своем пути Башни Нептуна, и все что было нужно — это растянуть на их пути большие магнитные ловушки с приемными желобами под ними. Большие, отливающие полупрозрачным перламутром воздушные мешки криля расслаблялись, попадая в магнитное поле ловушек, выпускали водород и серповидные пухлые тушки криля скатывались по сетке вниз, в лотки, направлявшие их прямиком в ящики, которые Ширана и Кармайн потом закатывали на тележке в морозильную камеру.

Когда-то стада криля были настоящими гигантскими живыми течениями, могучими трепещущими реками шириной в многие километры, и на охоту за ними выходили большие воздушные корабли-сейнеры, ведь тогда от улова во многом зависела жизнь обитателей башен. Ширана происходила из рода потомственных рыбаков, работавших на таком судне. Но потом это почему-то перестало нравится Серым Пловцам, а затем появился первый караван из Империи Алгол, и в необходимость в массовом лове отпала. Из жизненно важного продукта криль превратился в украшение стола, почти что предмет роскоши, позволявший людям как-то скрасить однообразную жизнь, проходившую от каравана к каравану, от Лотереи к Лотереи.

Для Шираны, однако, криль был одним и способов обеспечить жизнь за пределами основных уровней. Совет, постоянно одержимый идеей уплотнения, пятнадцать лет назад издал распоряжение об отключении от энергии всех уровней выше шестьсот десятого, мотивируя это нехваткой обслуживающего персонала. Это было вранье: энергосистема Башни, модернизированная инженерами с Алгола, работала бесперебойно без всякого обслуживания. Однако Совет был единственной властью в Башне и спорить с ним было бесполезно.

Впрочем Совет, не желая лишний раз конфликтовать с эксцентричными гражданами, оставил лазейку для чудаков вроде Шираны: можно было все же подключить свое жилище к энергосети, выплатив Совету изрядную сумму в условных расчетных энергоединицах. Но для этого их надо было как-то заработать, а за пределами населенных уровней это было сделать не так-то просто. Выручала ловля криля (миграции проходили шесть раз в год) и редкие походы на далекие верхние этажи за антикварными диковинами.

Впрочем, Ширана понимала, что всему этому скоро придет конец. С каждым караваном население Башни неумолимо сокращалось, и недалек был уже тот миг, когда она, как и ее северная сестра, окончательно превратится в покинутый и населением, и гордостью памятник человечеству, ставшему чужим на собственной планете. Это чувствовали все, и потому спрос на антиквариат стремительно падал, а основной задачей Совета стала разработка программ по борьбе с депрессией и апатией между караванами. Лишь розыгрыши Лотереи, проходившие перед прибытием каждого каравана как-то оживляли царившую в Башне атмосферу безразличия.

Ширана тешила себя иллюзиями, что уж ее-то это не касается, но в глубине души, конечно, сознавала, что остается частью все того же зараженного ожиданием анклава, что и все остальные, разве что справляется с этим чуть легче. Словно наказывая себя за эту мнимую слабость, она регулярно отключала стереотрансляцию центрального новостного канала Совета и игнорировала извещения, приходившие на электронную почту, заблокировав даже возможность прочитать их заголовки. Так человек, уставший от бытовой круговерти, упрямо не открывает конверты со счетами, хотя понимает, что рано или поздно ему все равно придется их просмотреть и оплатить.

Кармайн отправился обратно на свой шестьсот второй сразу после того, как миграция закончилась, и они разобрали ловушки. Оставлять сети надолго было нельзя: они были с запасом рассчитаны на легкий пассат, плавно несущий стаи криля, но даже небольшой шторм почти наверняка сломал бы их и унес прочь от башни.

С тех пор прошло уже две недели, которые Ширана провела, за проверкой и мелким ремонтом ловушек, чтением старинных кристаллокниг и возней с документальными архивными видеороликами. Из одного из походов на университетские этажи она притащила целую кучу голокристаллов, и теперь пыталась приспособить современный считыватель для работы с ними, но протоколы были слишком разными. Наверное, кто-нибудь из программистов техцентра без проблем справился бы с подобной задачей, но Ширана и мысли не допускала о том, чтобы допустить кого-либо к своему личному хобби. Даже Кармайна.

Вечерами она все так же приходила на воздушный причал. Погода преимущественно установилась хорошая, и она уже не пряталась от былых пронизывающих ветров в свою хижину, а просто садилась на нагревшуюся за день палубу, прислонившись спиной к полипластовой стенке, и любовалась закатом, раскрашивавшим небо в разнообразные оттенки розового, ближе к ночи переходившего в пурпур, и сине-золотым живым зеркалом океана, по которой изредка пробегала геометрически правильная рябь — следы перемещений Серых Пловцов.

Все изменилось, когда однажды вечером к ней на внешнюю рампу пришел Кармайн. До сих пор он соблюдал негласный договор: никогда не нарушать ее медитативные вечера и встречать ее у лифта либо у дверей жилища, но едва увидев его, Ширана поняла: произошло что-то серьезное, и начавшее было подыматься раздражение мгновенно сменилось тревожными предчувствиями.

- Шир, ты получила письмо с результатами тиража Лотереи? - с ходу спросил Кармайн, даже не поздоровавшись, и это было дополнительным провозвестником каких-то важных новостей. - Система показывает, что письмо было отправлено пять дней назад, но так и не просмотрено, и ты не отвечаешь на контрольные запросы.

Ширана покачала головой.

- Боюсь, в последнее время я как-то утратила интерес к новостям, - медленно сказала она.

Кармайн недоверчиво уставился на нее.

- То есть, ты хочешь сказать, что получила письмо, но не удосужилась проверить тираж?

Ширана пожала плечами.

- А зачем? Я и так догадываюсь, что там. Мне никогда не везло с азартными играми, с чего бы вдруг тенденции измениться?

- На это раз ты ошибаешься, - произнес Кармайн. - Тебе на самом деле стоило открыть письмо.

На этот раз уже Ширана наградила его недоверчивым взглядом. Тайна результатов тиража была защищена специальным законом — никто не мог знать имен выигравших, пока те сами не оглашали их. Комиссия предоставляла только общее число победителей Лотереи, и то лишь спустя две недели после розыгрыша, когда можно было быть уверенным, что уже все выяснили свою судьбу.

- У тебя прорезались способности к ясновидению? - с оттенком ехидства в голосе поинтересовалась Ширана. - Или ты просто пытаешься приободрить меня таким примитивным способом?

Кармайн промолчал, неловко переминаясь с ноги на ногу. Было видно, что его распирает от новостей, но он не может решить, с чего начать. А ведь он не шутит, подумала вдруг Ширана. Он чертовски серьезен… И очень взволнован.

- Постой, ты что серьезно? - спросила она тоном ниже, одновременно судорожно пытаясь осмыслить происходящее. - Я… Выиграла? Но откуда ты…

Кармайн махнул рукой с таким выражением, с каким не слишком удачливый игрок вдруг решительно двигает все свои оставшиеся фишки на «двойное зеро».

- Вообще-то, мне не положено об этом говорить, - сказал он. - Черт, да мне не положено даже об этом знать! Он потер лоб, собираясь с духом. - Ширана, на этот раз выиграли все!

Взгляд Шираны из недоверчивого превратился в непонимающий.

- То есть как это — все?

Кармайн развел руками.

- Вот так, все! У меня есть знакомые в Совете — ну, ты понимаешь, те, кто держат руку на пульсе. Так вот, один из них сказал, что так решили поступить, чтобы не будоражить народ раньше времени. Многие ведь не любят распространяться о том, что выиграли. Но это совершенно точно: на самом деле тиража не было, была просто рассылка с извещениями о выигрыше.

Ширана пыталась осмыслить только что услышанное.

- Прости, я, видимо, действительно отстала от происходящего. Передача с Алгола же уже была?

Кармайн кивнул.

- Да. И там говорилось, что караван будет последним. Алгольцы сказали, что навигаторы предсказывают масштабные изменения в гиперпространственных течениях, которые сделают практически невозможной навигацию на Землю на ближайшие лет двести, поэтому они перенаправили сюда дополнительные корабли, и заберут всех. Они сказали, что для них это довольно сложная и дорогостоящая операция, но по договору с Серыми Пловцами они обязаны вывезти всех в ближайшие пятьдесят лет, поэтому они просто не могут ждать, пока в гиперпространстве все успокоится. Совет решил пока не распространять эту информацию, просто объявили о расширенном тираже. Господи, Шир, мы наконец-то улетим отсюда!

Ширана помолчала.

- И когда же прибудет караван? - спросила она наконец.

- Первые корабли будут здесь через одиннадцать дней, - ответил Кармайн. - И потом будут прибывать еще в течение недели. Ты успеешь собраться.

- А ты?

Кармайн с виноватым видом покачал головой.

- Мне надо работать. Ты не представляешь, что сейчас творится и в Совете и вообще во всех управляющих органах, хотя, конечно, об истинном положении дел вряд ли пока кто-то догадывается, кроме посвященных. Но некоторые люди уже обнародовали свой выигрыш. В общем, у нас там сейчас полный кавардак, а надо еще как-то прожить эти оставшиеся дни. Я и к тебе вырвался с огромным трудом, и меня уже наверняка обыскались. Так что извини, мне надо бежать.

Ширана заставила себя улыбнуться.

- Конечно, беги. Каждый должен заниматься своим делом, а твоя работа сейчас важна как никогда. Тебя же, кажется, выбрали координатором погрузки по шестьсот третьему этажу?

Кармайн кивнул, уже начиная пятиться к выходу с рампы.

- Да, у меня масса задач. Конечно, протоколы давно отработаны, но ведь сейчас масштабы будут беспрецедентные. - Он помедлил, с нежностью посмотрев в глаза Ширане. - Шир, я пойму, если ты захочешь улететь с первым же транспортом. Но я бы очень хотел, чтобы дождалась меня.

- Конечно, - сказала Ширана, не отводя взгляд. - Я обязательно дождусь.

***

В один из вечеров Ширана застала прибытие первого корабля из Империи Алгол. Как и в предыдущие разы, гигантская конструкция не спустилась с неба, из-за пределов земной атмосферы, как это можно было бы ожидать в случае обычного «традиционного» космического корабля. Вместо этого он как бы «протаял», буквально материализовался из воздуха примерно в километре от Южной Башни — огромное нагромождение искристых, переливчатых многоугольников и полусфер, зависшее на одном месте вопреки всем законам физики.

Ширана в этот момент собиралась уже уходить, но задержалась, чтобы полюбоваться кораблем. Джамперы алголцев всегда ее завораживали, в них ей чудилось некое спокойное могущество, мощь, которой не надо доказывать окружающим свою силу — как и всей Империи Алгол. Империя занималась эвакуацией остатков человечества исключительно из соображений благотворительности — жалкая горстка людей просто не могла представлять интереса, экономического или еще какого-то для громадной империи, распространившей свою власть или влияние на тысячи звездных систем. Алголцы договорились с Серыми Пловцами, отношения которых с людьми до этого становились все хуже год от года, нашли для людей подходящую планету и начали постепенно вывозить их туда, проводя караваны через Солнечную Системы при каждом удобном повороте гиперпространственных течений. Оказавшиеся в тупике люди неожиданно обрели путь к спасению.

Радужные переливы освещали поверхность джампера минут пятнадцать, затем постепенно угасли, и корабль из драгоценной друзы сразу превратился в гигантское клубневидное тело с неожиданно геометрическими наростами на поверхности. На глазах у Шираны несколько полусфер отделились от джампера и плавно скользнули к башне, направляясь к воздушным рампам жилых этажей, в нескольких десятках метров под наблюдательным постом Шираны. Алголцы не любили зря тратить время: первые партии эвакуируемых будут на борту джампера не позднее полуночи.

На следующий день прибыли еще два джампера, затем, до конца недели — еще три. Корабли были слишком большими, чтобы швартоваться прямо к Башне, поэтому они зависали чуть поодаль, и высылали за людьми транспортные челноки. Ширана следила, как они деловито снуют туда-сюда, отбрасывая круглые тени на золотисто-синюю поверхность океана, словно какие-то огромные механические насекомые, собирающие пыльцу с гигантского металлического цветка Башни. Пара полусфер отправилась даже к Северной Башне; очевидно, в ней все же еще оставались люди, по каким-то причинам не пожелавшие в свое время переселиться в Южную.

Прошло еще несколько дней (Ширана сделала почти осознанное усилие, чтобы не отсчитывать их), и активность транспортов заметно снизилась, а затем один а другим стали отбывать и джамперы. Они снова включали свою радужную «иллюминацию», а на самом деле — стазис-поле, защищавшее корабли от воздействия гиперпространственных возмущений, после чего медленно исчезали, растворяясь в воздухе с такими же сюрреалистическими скоростью и изяществом, с какими появлялись.

В конце концов остался последний корабль. Он уже начал было мерцать, но неожиданно «затих» и от него отделилась одна небольшая полусфера, которая метнулась точно к рампе, на которой располагался наблюдательный пункт Шираны. Пока полусфера летела к ней, девушка встала с продавленного кресла и отступила в густую тень около входных ворот, от которых вглубь башни шел сервисный коридор, тускло освещаемый лишь люминофорными грибками. Полусфера замедлила ход и аккуратно опустилась на рифленый металл палубы. В ее борту открылся люк и из него, озираясь по сторонам, выпрыгнул Кармайн.

- Шир! - позвал он. - Пожалуйста, Шир! Я знаю, что ты слышишь меня!

Ширана молча смотрела, как он оглядывается, как в его глазах, полных слез, постепенно проявляется понимание, окрашенное в черные оттенки отчаяния.

- Шир, прошу тебя! У корабля осталось всего несколько минут до старта, он не может больше ждать! Я еле уговорил капитана дать мне шанс забрать тебя! - Кармайн сделал несколько шагов в сторону ворот, и Ширана отступила еще дальше вглубь коридора, а потом повернулась и побежала, не оглядываясь. Умоляющие крики Кармайна еле доносились до нее сквозь стук подошв по полу, а потом стихли и они.

Когда она добралась до своей квартиры и посмотрела в окно, то увидела лишь последние искры исчезающего джампера. Еще миг — и он окончательно пропал, осталось только голубое небо с редкими мазками белесых облаков и монотонная рябь океана до самого горизонта.