Жизненно важные мысли

– Нет и ещё раз нет! За-бу-дь-те!

– Но почему?

– Пустая трата денег, – шипел крупный мужчина, едва не переходя на крик. Он вскинул густые брови, карие глаза, казалось, пытались ощупать собеседника. – Вы просто не можете туда полететь!

– Но почему? – так же тихо, только спокойно, повторил свой вопрос худощавый клиент, чьи серые глаза округлились от удивления.

– Поймите меня правильно, Луис. Я не желаю вам зла! Вам не стоит даже думать об этой планете, не говоря уже о том, чтобы лететь на неё!

– Но в брошюре написано, что там лучшее место для отдыха! Я устал горбатиться и хочу от-до-хнуть! Понимаете?

– Дьявольщина! Что вас всех тянет туда, как мух на дерьмо?

– Видите ли…

– А-а-ахк! – не выдержал продавец. – Да всё я прекрасно понимаю! Самые дорогие билеты, чтоб вас всех, богачи! А где дорого, там и качественно? Ха! Поверьте мне, это бред сивой кобылы!

– Неужели? – Луис насупился. – Но…

– К чёрту! Одним словом – забудьте! – вскипел от негодования мужчина, стукнув по столу. – Гиблое дело! Лучше присмотритесь к Алдорианге. Замечательная планета!

– В брошюре сказано, что Юкрора - мечта любого ботаника, а я самый что ни на есть учёный и любитель природы! – упрямствовал Луис. – Вы хоть немного представляете себе, как трудно работать с растениями на нашей отвратительной планете? Хочу пожить хоть немного для себя, а не для других.

Продавец поднял голову и окоченел. После долгих пяти ударов сердца с его лица сошла кровь, уши резко побелели.

– Тьфу ты… – прошептал мужчина. – Делайте, что хотите.

Луис широко улыбнулся и слегка забылся, протянув руку. В ответ он получил лишь презрительный взгляд и билет, брошенный на стол. Луис не расстроился и не обиделся, только пожал плечами и с сочувствием посмотрел на мужчину. Он не понимал резкого перепада настроения продавца, и тем более не понимал, почему тот не хотел отдавать дорогой билет.

Тем не менее, это не его проблема, да и полёт оплачивал вовсе не он, а компания. Так что Луис, радостно подпрыгивая, поскакал к своему кораблю, чтобы незамедлительно отправиться в путь. Едва он сделал несколько шагов, как сзади раздался хлопок двери.

– Постойте! – крикнул вдогонку мужчина, переступив через дверной проём, и Луис обернулся. – Сегодня я щедр и дам один бесплатный совет, – он покатал языком по нёбу и сплюнул. – Не снимайте шлема.

– Это ещё почему?

Продавец развернулся и побрёл обратно в свой офис, захлопнув дверь.

Луис пожал плечами и поднялся по трапу в свой космолёт, завёл двигатель, взлетел и стремглав помчался прочь из ангара, как можно дальше от Марса. Видят Великие Механизмы, Луис ненавидел красный цвет.

Полёт оказался мучительно долгим. Даже после гиперпрыжка, пришлось лететь ещё целых два дня. И вот, долгожданный момент настал - Луис лицезрел прекрасную разноцветную планету, где преобладали фиолетовые и синие оттенки. Внешне она была гладкой, словно все верхушки деревьев намеренно выровняли.

– Элисен, – обратился учёный к кораблю, раскурив сигарету, – маршрут к городу построен?

– Нет, капитан, – ответил приятный женский голос. – Что-то глушит сигналы, не могу связаться с людьми.

– Это и не нужно! Начнём наше небольшое путешествие в глуши, – учёный заулыбался, потушил сигарету, потряс короткими чёрными волосами и нацепил на голову шлем. – Вперёд!

Космический корабль приблизился к поверхности планеты, и Луис увидел бесконечные ряды деревьев. Те были выше любых зданий, любых домов, что он видел на Марсе, где родился. Их огромные, колоссальные стволы и величественные кроны закрывали собой Юкрору, точно купол. Мужчина не мог подобрать слов от восторга.

Вперёд и только вперёд! Корабль на автопилоте пролетел верхушки деревьев и начал медленно снижаться, маневрируя между стволов.

Скрежет металла, визг работающих механизмов, отчётливый стук о твёрдую землю. Корабль, наконец, приземлился. Луис, уже одетый в плотно облегающий белый скафандр, без промедлений открыл шлюз и буквально выскочил на показавшуюся впереди траву.

Вид поразил его воображение. Невероятная красота! Куда не посмотри, просто немыслимое количество невиданных растений самых разных цветов и форм. Трава под ногами напомнила Луису картинки полей на планете Земля, только на Юкроре она была в синюю крапинку.

Справа послышался шорох, и учёный резко повернулся.

В одном из кустов он заметил небольшую фигуру: зверёк стоял на двух лапах и смотрел прямо на чужака. Кроха едва ли доставала ему до колена, даже учитывая огромные уши размером с обеденные тарелки. Маленькие глаза-бусины моргнули, усики дёрнулись на безносом лице, и зверёк не убежал, как предположил мужчина, – он взлетел вверх, оттолкнувшись от земли своими сильными лапами. Луис резко поднял голову, но существо уже растворилось в пурпурно-синей листве.

Учёный вновь осмотрелся. Как он и предполагал – всё вокруг окутывали тени, лишь в редких местах лучики света пробивались сквозь кроны и падали на траву и разноцветные листья.

– Капитан, – обратилась Элисен. – Желаете активировать режим «впечатления»?

– Приступай!

– Какой функционал предпочитаете? – уточнял женский голос в шлеме.

– То есть?

– Перечисляю: панорамный, треугольный, векторный, антротактичный, парадина́торный, …

– Гомозигота ты диплоидная, Элисен! Хоть все разом! Начинай!

В шлеме Луиса включился интерфейс, где появлялись свежие фотографии, сделанные искусственным интеллектом. Разглядывать он их не стал, и одним коротким движением руки свернул всплывшие окна.

Мужчина вновь осмотрелся и решил, что прежде, чем начнёт свой отпуск, немного поработает. Сходив на корабль за пробирками и инструментами, он принялся собирать образцы самых впечатляющих растений. Так шли часы. Не успел он опомниться, как пришла темнота. Учёный поднялся с колен, подобрал кейс и потянулся, после чего включил фонарик, встроенный в шлем.

– Элисен, построй обратный маршрут.

Перед глазами нарисовалась небольшая интерактивная карта с текущим местоположением. Оказалось, что Луис прошёл несколько километров от корабля.

– Чёрт возьми! Увлёкся…удалось обнаружить город? Или хоть что-то?

– Засекла неподалёку одну сигнатуру.

– Одну? – Луис задумался, машинально поднёс руку к затылку, чтобы почесать, но шлем не дал удовлетворить желание. – Это человек?

– По одному сигналу установить род существа не представляется возможным.

Луис фыркнул, закатив глаза.

– Веди.

Очередное всплывшее в шлеме окно вырисовывало местность вокруг учёного, указывая точное направление к обнаруженному сигналу. Всего-навсего пара сотен шагов, и Луис пришёл, куда было указано.

Вокруг не было ни души.

– В чём дело? Мы точно в нужном месте?

– Да.

Учёный сделал ещё шаг, и под ногой что-то пронзительно хрустнуло. Он наклонился, чтобы осветить землю и в ужасе отскочил назад. Перед ним лежал самый настоящий скелет. Некоторое время Луис жмурился, но вскоре всё же решился открыть глаза: кости точно были человеческие, все находились на своих местах, серый череп с поредевшими зубами смотрел куда-то вбок. Неподалёку мужчина заметил небольшой оранжевый предмет, который не постеснялся подобрать.

Маячок для передачи сигнала бедствия.

Луис сочувственно опустил глаза на мертвеца, понимая, что у того не было ни единого шанса пробиться сквозь барьер из помех, создаваемый местной флорой. Секунду погодя мужчина обнаружил ещё одну деталь: на некоторых костях всё ещё сохранялась плоть.

Учёный сглотнул, сделал пару коротких шагов назад.

– Элисен, – прошептал он, – выключи свет!

В мгновение ока освещённый мощным фонарём лес превратился в обитель мрака. Одним Механизмам ведомо, какая тварь не успела доесть бедолагу.

За спиной послышался похожий на шипение звук, и Луис окоченел. В этот раз просить не пришлось, – искусственный интеллект сам запустил протокол «ночная опасность», включающий функцию ночного видения. Всплывшее в шлеме окно с камеры заднего вида показало тварь, что медленно приближалась к нему: чудовище, как и недавно обнаруженный зверёк, тоже передвигалось на двух лапах, на морде не было носа, но выглядело омерзительно. Ростом с подростка, кожа напоминала сгнившую плоть, кривые когти были длиннее крючковатых пальцев на передних лапах.

Мужчина опустил кейс с образцами растений. Активированный протокол безопасности разблокировал кобуру, и рука Луиса осторожно легла на рукоять бластера. Хорошо, что в его рабочем костюме была предусмотрена и защита. Медленно достав оружие, он поднял его перед собой, резко развернулся и выстрелил. Тварь коротко взвизгнула и упала на землю.

Луис был слишком испуган, чтобы порадоваться, да и времени прийти в себя у него не было. Вслед за сородичем появились новые твари, внушая незваному гостю ужас, пронизывая каждую косточку холодом. Учёный начал отступать, не убирая бластера. Он смотрел то в прицел, то в изображение леса позади, чтобы никуда не врезаться.

Один из монстров отделился от группы, обнюхал тело покойного собрата, и завизжал так, что даже сквозь костюм Луис ощутил всю мощь пронзившего лесную тишину голоса. Все разом рванули в сторону убийцы, прыгая на двух лапах. Луис собрался с духом и начал стрелять.

Один, второй, третий. Твари падали в траву, а остальные испускали истошные вопли, из-за чего Луис вжимал голову в плечи, боясь оглохнуть.

– Элисен! – завопил он в панике. – Изолируй!

В тоже мгновение уши заполнила тишина. Теперь Луис слышал только собственное дыхание. Без каких-либо звуков снаружи было невероятно сложно ориентироваться, но так всё же лучше, чем слушать эти пронзительные крики. Теперь он мог сосредоточиться на взбешённых облезлых тварях, жаждущих его смерти.

Луис ни на секунду не переставал стрелять, но монстров становилось только больше, а бластер всё быстрее нагревал ладонь. Ещё немного, и он бы вовсе перегрелся.

– Фаза два!

Из нагрудного кармашка костюма вылетел небольшой шарик, а сам Луис развернулся и помчался прочь – как можно дальше. Он ничего не услышал, но изображение с камеры полностью побелело, а значит – световая пилюля сработала. Оставалось надеется, что монстры чувствительны к свету, особенно учитывая их круглосуточную жизнь в тенях.

Мужчина бежал в абсолютной тишине. Он не слышал ни шума листвы, ни хруста веток, ни истошных воплей, но чувствовал, что не один. Ему хотелось вновь обрести слух, отменить изоляцию и всего-навсего приглушить окружающий шум, но команда застряла комом в горле, дыхание сбилось, стекло шлема запотело.

Когда силы совсем покинули его, Луис остановился и упёрся в колени, чтобы перевести дух. Сердце успело отбить десять быстрых и гулких ударов, прежде чем учёный вновь заметил монстров на одном из изображений. Преодолевая усталость, он повернулся в их сторону, и поднял остывший бластер.

Оружие было готово к новому раунду.

Луис закричал, и рука судорожно сдавила курок, открыв серию выстрелов. Твари падали одна за другой, но на каждый труп приходился десяток новых врагов.

Увлёкшись стрельбой, мужчина не заметил, как позади исчез лес, как нога, не найдя опоры, соскочила вниз. Ботаник рухнул в беспроглядную пустоту, и единственное, что он ощутил – раздирающий уши собственный крик.

***

– Уровень кислорода – десять процентов.

Луис с трудом раскрыл глаза и поднял их на мигающий красный светодиод.

– Уровень кислорода – десять процентов, – повторила Элисен.

Оперевшись о твёрдую землю, учёный, превозмогая боль, поднялся на ноги. Ночь сменилась днём. Не удержавшись на месте, мужчина прислонился к стоящему рядом валуну и осмотрелся: его выбросило на берег среди деревьев и камней. Глянув вверх по течению, Луис вздрогнул.

Он упал с водопада.

Мужчина выдохнул. Не будь он лишён звуков… кто знает, хватило ли бы ему смелости совершить прыжок?

Шлем разошёлся трещинами, практически полностью перекрывая обзор справа.

– Отключить изоляцию.

Шум падающей воды взорвался в ушах, и голова вжалась в плечи. На миг показалось, что перепонки лопнули от столь сильного удара, но слух, вскоре вернулся. Стоило отойти подальше, прежде чем совершать подобную глупость.

– Элисен, состояние костюма?

– Повреждение шлема, ускоренная потеря кислорода.

Захотелось спрятаться от этого шума, но снова отключить звук он не мог. Впрочем, теперь он постарается услышать тварей до того, как они заметят свой ужин.

– Сколько у меня времени?

– Шестнадцать минут двадцать семь секунд.

Луис выругался, но потом вскинул подбородок и нахмурился. Здесь же можно дышать, верно? Почему продавец советовал не снимать шлем?

– Сейчас ты можешь определить, где ближайший город?

– Нет, капитан.

– Чудесно… далеко мы от корабля?

– В шести часах ходьбы.

– Тогда в путь.

Потянувшись и размяв ноги, Луис поднял лежавший рядом бластер, убрал обратно в кобуру и зашагал вперёд, следуя стрелке, которая теперь отображалась на сенсорном дисплее, расположенном на левом рукаве.

Всё происходящее никак не укладывалось в голове. Почему планета выглядит дикой, если заселена людьми? Откуда здесь такие страшные звери? Почему в лесу валялся скелет? Действительно ли здесь можно дышать?

Столько вопросов… однако было ясно, что ответ на один из них он получит в считанные минуты, проведя эксперимент на себе самом.

Время тянулось, и Луис старался не думать о том, что его ждёт. Он пытался вспомнить хоть что-то хорошее, что случилось с ним в жизни: красивая жена, которая ушла от него спустя год после обручения, умница дочка, которую стерва забрала и спрятала, корабль, старый и ненадёжный, дрянная работа… нет, о хорошем думать не получалось.

Кто он такой? Обычный парень, самый что ни на есть заурядный ботаник, любящий цветы. Вся его карьера на Марсе вела только к одному – как можно скорее получить разрешение на командировку. Попасть на Землю. На родину всех людей. Да что Землю, – ему бы хватило любой цветущей планеты, лишь бы оказаться подальше от вечно красного Марса. После отпуска его обещали отправить работать на Землю за выслугу лет… теперь он туда никогда не попадёт, да? Отличный вышел отпуск. Почему он не послушал того продавца?

Минуточку. Неужели он знал про… всё это?

– Кислороды осталось на… одну минуту, – сообщил женский голос.

Луис огляделся и, не заметив укрытия, привалился у одного из деревьев. Ствол чуть дрогнул, сверху посыпались листья. Мужчина поймал один из них и заметил мелкую пыльцу, покрывавшую всю поверхность листа, точно пудра.

Учёный оттряхнул с костюма упавшую листву, и начал глубоко дышать, наслаждаясь последними секундами.

– Кислород закончился.

Луис поднял руки и отсоединил шлем от костюма, сосредоточился на своих ощущениях.

Ничего не происходило. Ботаник продолжал сидеть в ожидании неприятностей.

– Элисен, – встревоженно произнёс учёный. – Сделай полный анализ.

– Выполняю.

Мужчина скривился, когда игла внутри костюма взяла образец крови из его плеча.

– Показатели в пределах нормы.

– Неужели ничего? – удивился Луис, округлив глаза.

– Показатели в пределах нормы, – повторила Элисен, чей голос теперь доносился из дисплея на рукаве.

– Ладно, тогда идём дальше…

Не успел учёный встать, как закружилась голова. Он завалился на дерево, отчего-то необычайно сильно стянуло грудь.

– Элисен?.. – прохрипел мужчина.

– Показатели в пределах нормы, – словно назло снова повторила имитация девушки.

Сжалось горло, и Луис понял, что не может дышать. Он задыхался, хватаясь пальцами за горло. Лицо залилось краской, глаза, казалось, вот-вот выскочат из глазниц.

– Нехватка кислорода, – объявила Элисен. – Причина… не установлена. Дыхательная система… в норме.

Губы учёного шевелились в немом недоумении, точно у рыбы, выкинутой на берег.

– Необходимо вдохнуть, – объявила девушка.

Да ладно! Так просто!.. Вдохни, Луис, вдохни! Да?

И он вдохнул.

Благословенный воздух наполнил лёгкие, вздыбив грудь.

А потом учёный вновь начал задыхаться. Теперь с полными лёгкими. Грудь всё так же оставалась под напряжением, удерживая полученный воздух, словно не желая выгонять его обратно.

Да что происходит?

Луис забил по себе руками, как горилла, в попытке насильно вытолкнуть углекислый газ, но ничего не получалось. Он сделал пару быстрых шагов и подпрыгнул, чтобы нарочно упасть на спину, но даже этот, казалось, действенный способ нисколько не помог, только причинил боль.

Да выдохни, чёрт возьми!

Кислород медленно прогнался через рот и ноздри обратно наружу, вместе с бесполезными газами. Видимо, организм наелся, потому что новую порцию кислорода он не захотел, заставив Луиса вновь задохнуться.

Неужели?..

Мужчина мысленно приказал себе вдохнуть, и нос вновь заработал, выполняя свою работу.

Уму не постижимо…

– Элисен, полное сканирование головного мозга.

– Исполняю.

Пока искусственный интеллект выполнял поручение, Луис был увлечён лишь одной мыслью.

Вдох. Выдох. Вдох…

Ни о чём другом думать он больше не мог. Чтобы начать размышлять, теперь приходилось задерживать дыхание.

– Частичное нарушение работы продолговатого мозга, мозжечка и моторной коры, – объявила Элисен. – Причина не выявлена. Требуется срочная госпитализация.

– Другие варианты? – на выдохе спросил Луис, после чего втянул новую порцию воздуха.

– Информация - отсутствует. Требуется срочная госпитализация.

Должно быть, виной всему странная пыльца, осевшая вместе с листьями…

Несколько долгих минут Луис пытался переварить всё, что с ним случилось, и пришёл к выводу, что брошюра с рекламой была приманкой для богатых туристов. Людей заманивали сюда, чтобы потом грабить охладевшие трупы. И не важно, что именно их погубило: местная фауна или неожиданное удушье. Если догадка верна, нужно поторопиться вернуться на корабль, пока разбойники не явились по его душу.

Но первым делом нужно было что-нибудь съесть. Учёный попытался встать, но ничего не вышло. К большому разочарованию, пострадавшие части мозга влияли не только на дыхательную систему.

Луис глубоко вздохнул и начал мысленно отдавать команды своим ногам. По счастью, те подняли его и понесли вперёд – часть мышц все-таки слушалась автоматически. Очень медленно, едва сохраняя равновесие. Походка была нелепее, чем у пожилого калеки, и столь же неуверенная, как у годовалого ребёнка. Мужчина походил на оживший труп, на зомби с болтающимися вдоль туловища руками.

Спрятавшись за самым большим деревом, Луис стал ждать. По счастливой случайности он довольно скоро заметил сразу двух маленьких зверьков, которых уже встречал после прилёта на Юкрору.

– Элисен, – прошептал учёный, это тоже удалось сделать без труда и напряженного размышления. – Захвати цели.

– Внешних угроз для жизни не обнаружено.

Мужчина округлил от удивления глаза.

– Ты сейчас серьёзно? Я хочу есть!

– Протокол «охота» заблокирован для использования.

– Амёба несчастная!

Учёный расстроился, но не отчаялся. Собрав кое-какие орехи (по крайне мере эти маленькие и круглые штучки на кустах выглядели как орехи), он положил их в сделанный своими руками силок из палок и небольшой походной верёвки. Времени ушло бесконечно много, но Луис исправно проявлял терпение и усмирял желудок, когда возникала необходимость дышать.

Спрятавшись за один из стволов, он дождался своего – оба зверька угодили в его ловушку. Зажарив их на небольшом костре, разведённом при помощи карманной горелки, Луис в мгновение ока умял одного, но второго не тронул – повесил на пояс. Про запас.

Дальше он побрёл к указанным на карте координатам. Прежде, чем снова начать дышать, он останавливался у стволов деревьев и садился на почву и корни. Мужчина проделал это с сотню раз, изнемогая от боли и усталости. К несчастью, вместе с передышками приходилось часто моргать, – веки тоже отказались работать в автономном режиме. Сухость и боль пульсировали в глазных яблоках, всё время обрывая последовательность мыслей. Иногда вместо вдоха он думал о том, чтобы моргнуть, а в другой раз о движении левой ноги вместо выдоха, и та дёргалась на земле, пока он продолжал сидеть с заполненными воздухом лёгкими. В такие моменты он откашливался, чтобы сберечь свой беззащитный организм.

Очень хотелось упасть и уснуть, но учёный понимал, что во сне он перестанет дышать и попросту умрёт. Каждый новый шаг требовал всё больше усилий, каждый раз, когда требовалось сохранять последовательность мыслей, голова гудела, сердце бешено колотилось в груди. За что на его долю выпало это испытание? Ситуация казалась абсолютно безнадёжной.

– Наконец-то мы нашли его!

Луис, сидевший у дерева, вздёрнул подбородок и завертел головой, но вокруг никого не оказалось.

– И не говори, ненавижу эту работу, – произнёс второй голос. – Если бы не эти треклятые деревья, не пришлось бы целый день мазаться в грязи и получать нагоняй от этих наглых кленосов! Мерзавцы совсем страх потеряли!

Мужские голоса доносились с панели на рукаве костюма.

– Зато сигнал бедствия отсюда отправить нельзя.

– И то верно.

– Так, вскрывай эту консервную банку, я хочу знатно обожраться.

Послышались стуки по металлу и грохот.

– Элисен, – прошептал Луис. – Кто это?

– Двое мужчин пытаются проникнуть на ваш корабль.

Луиз занервничал, из-за чего снова забыл о том, что нужно дышать. Сбитый ритм участил его пульс, и сердце готово было выскочить из груди. К счастью, мужчина смог его успокоить.

– Но как мы их слышим?

– Вы приказали включить одновременно весь функционал режима «впечатления», когда оскорбляли меня. Сейчас в автономном режиме запущены четыреста два процесса, включая камеры и диктофоны на корабле.

– Правда?..

– Да, вы меня оскорбили.

Луис в очередной раз вздохнул и выдохнул, только в этот раз не из необходимости.

– Сколько до корабля?

– Пятьсот метров.

– Должны успеть.

Учёный собрался и продолжил свой путь сквозь лес, из раза в раз повторяя последовательность и подслушивая разговоры незнакомцев.

– Как думаешь, уже помер? – начал первый говоривший, хрипло и насмешливо.

– Ещё никто не прожил дольше часа, – ответил второй, сиплый. – Либо снимали шлем и умирали сразу на месте, либо осторожничали, но дохли от кленосов.

После короткой паузы, хриплый продолжил:

– Знаешь, не похоже, чтобы этот был богатым, ты только глянь на обшивку! Срамота, да и только.

– Дело говоришь, в этот раз наши облажались. В любом случае, можно разобрать эту малышку на запчасти.

– Кстати слыхал, как Ральф схлопотал пару синяков за то, что пытался спугнуть клиента. Вроде как даже без пальца остался.

– Да ну?

Луис подумал иначе – по всей видимости к продавцу вернулась совесть, раз он пытался отговорить от покупки. Вот только это ему не помогло.

– Теперь понимаю – почему, – пробубнил хриплый голос. – Нечего тратить время на бедняков, вроде этого идиота… придётся искать тело, если кленосы не забрали.

С каждой минутой напряжение внутри Луиса росло. Мысль о том, что его могут бросить здесь умирать, внушала неописуемый ужас.

Наконец он смог подобраться к своему кораблю, до него оставалось несколько десятков метров. Осторожно выглянув из-за дерева, ученый увидел двух незнакомцев.

Оба мужчины были среднего телосложения. Не низкие, но и не высокие. Со спины не удавалось рассмотреть их лица, хотя в этом и не было необходимости. Так даже лучше. Не придётся смотреть в глаза тем, кого он вынужден будет убить.

Выбора ему не оставили.

Учёный потратил некоторое время, чтобы отдышаться, после чего положил руку на кобуру, однако та оказалась закрыта.

– Элисен! Разблокируй!

– Ответ - отрицательный. Внешней угрозы для жизни не обнаружено.

– Ты ослепла? – прошипел Луис. – Эти мужчины хотят найти меня мёртвым!

– Слышал? – спросил сиплый, вскочив с валуна. Мужчина достал оружие с пояса и направил в сторону Луиса. Учёный же прижался к стволу дерева, закрыв ладонью динамик на руке.

– Что?

Незнакомец вперился взглядом в дерево, выжидая подтверждения своим словам. Из куста рядом выпрыгнул зверёк с большими ушами, остановился, внимательно посмотрел на двух людей, и умчался прочь.

– Боишься галастров? – хихикнул хриплый.

Над головой, на одной из веток, зашелестела листва, откуда показался кленос. Сиплый навёл на него бластер, но тварь не двигалась. Только спустя минуту она спрыгнула вниз и отбежала от корабля.

– Продолжай работать, недоумок! – грозно ответил второй, вернувшись к работе за компьютером.

Луис снова отдышался, проморгал горящие адской болью глаза и сжался в комочек.

– Если ты сейчас же не выполнишь приказ, они разберут тебя на запчасти! А вон тот зверь растерзает меня на куски!

– Внешней угрозы не обнаружено.

– Чтоб тебя!

– Уже почти! – радостно хихикнул взломщик, открыв входной трап корабля наполовину.

Луис умерил свой пыл, отдышался и огляделся. Без бластера он абсолютно беззащитен. Если внешней угрозы для жизни нет…

Отвратительная идея, но на другие времени не было. Оставалось только продумать каждую свою следующую мысль на десятки шагов вперёд.

Подобрав с земли камень, Луис с закушенной от страха губой бросил его в сторону кленоса. Теперь безносый зверь заметил лежавшего на земле человека и зашипел. Вскоре показались новые твари, готовые наброситься в любую секунду.

– Что теперь скажешь, робот недоделанный?

В костюме что-то щёлкнуло, и ремешок на кобуре ослаб.

– Протокол «дневная опасность» активирован.

– Другое дело!

Теперь мужчина достал из набедренной сумки недавно пожаренного зверька, порвал его на две части и бросил одну под ноги пришедшим поглазеть кленосам. Те аккуратно подошли, попробовали и жадно набросились на еду.

– Хорошие мальчики.

Когда они покончили с первой половиной, Луис встал, занёс руку за спину и со всей силы бросил на лужайку, прямо к двум незнакомцам, вторую половину тушки. Кленосы тут же позабыли про несчастного учёного и бросились к новому деликатесу.

Двое разбойников обалдело уставились на упавшую перед ними нижнюю часть галастра, а потом и на кленосов, обезумевших по необъяснимой причине. Четыре твари набросились на еду, толкая друг друга, и слышно было, как их острые зубы рвали мясо и грызли кости.

Сиплый аккуратно отложил компьютер и поднял дрожащую руку на прибежавшую четвёрку.

– Что ты творишь? – с ужасом в голосе прошептал хриплый. – Не смей!

Сиплый, казалось, не услышал своего напарника. Его охватила паника.

– Даже не думай! – повторил первый.

Кленосы закончили трапезу, подняли головы и посмотрели на стоящих перед ними людей. Вместе они медленно зашагали в их сторону, вертя головами. Они явно хотели добавки.

Сиплый не выдержал и спустил курок. Ближайшая к нему тварь взвизгнула и упала на землю. Остальные хором завопили, и Луис закрыл уши руками. В этот раз у него не было шлема, чтобы заглушить крики.

Разбойник на этом не закончил. Закричав, он продолжил стрелять и сумел повалить ещё одного, однако бо́льшего не добился. Оставшаяся пара прыгнула на человека и когтями проткнула его стеклянный шлем. Разбойник пытался сопротивляться, но у него получалось лишь размахивать руками в поисках упавшего бластера.

Запаниковав, хриплый прыгнул на опущенный наполовину трап, зацепился за выступ пальцами и задрыгал ногами в надежде залезть внутрь. Пытался он недолго.

На вопли прибежал ещё один кленос и вцепился когтями в ноги хриплого, тот заорал и упал. Тварь бросила его ногу и впилась в живот. Хриплый умер быстро, не успев достать оружие. Сиплый же испустил вздох, и тело дёрнулось в последней судороге.

Вдох. Выдох. Вдох…

Луис продолжал вжиматься в ствол дерева, перебарывая страх. Руки всё также сдавливали уши, темнота от опущенных век, казалось, становилась всё гуще, острая боль пронзала мозг, точно лазером.

Когда учёный открыл глаза и уши, вокруг стояла густая тишина, даже ветер не ворошил листья и траву.

Встать. Левая нога. Правая нога. Левая нога. Выдох. Вдох…

Так он медленно, но верно подходил к кораблю, в надежде, что сможет досрочно прервать свой замечательный отпуск. Надеялся, что сделает это сам, что Механизм не вмешается в его судьбу и не отправит к нему Смерть завершить начатое дело.

– Элисен, – прошептал Луис. – Открывай.

Жужжание и кряхтение затворок разбили тишину, скрежет разнесся по всему лесу. Несчастный учёный готов был провалиться на месте от страха, пока смотрел, как плавно опускается трап.

Визг справа вонзился в Луиса, заставив его вздрогнуть и скривиться. Медленно повернув голову, учёный увидел кленоса. Уродец был страшнее и выше своих сородичей, доставая мужчине до груди. Облезлая кожа свисала с тела, точно стекающий воск, когти выглядели ещё длиннее и острее, как хорошо заточенные кинжалы.

– Элисен, закрывай!

Луис набрал полную грудь воздуха и приказал ногам прыгнуть. Скачок был неуклюжий, но мужчина смог зацепиться за поднимающуюся платформу. К сожалению, кленос тоже умел прыгать, и гораздо лучше. Один толчок, и зверь уже оказался рядом. Второй рывок, и тварь скользнула когтями по ноге Луиса, отчего он заскулил как раненый волчонок.

– Обнаружено повреждение тканей, – сообщила механическая подруга. – Необходимо оказание первой помощи.

Продолжая удерживаться одной рукой за трап, учёный выстрелил в напавшего кленоса и лишил его лапы.

Мужчина смог поднять раненую ногу на платформу, которая уже почти закрылась, но в третьем прыжке кленос пронзил левую голень учёного оставшейся лапой, повиснув на ней. Луис, издав истошный вопль, поднял ногу вместе с тварью, и ангар закрылся, оставив внутри корабля человека и обрубленную кисть чудовища.

Продолжая стонать, учёный пополз по холодному полу.

– Протокол «первая помощь» активирован.

Рядом у стены открылся шкафчик, из которого показался небольшой баллон. Луис полз, выжимая из себя все последние силы, даже когда казалось, что резервов больше нет. В один момент он перестал понимать, что происходит. Мужчина замер, завалился на бок, упал на спину и тупо уставил вверх. Его грудь едва заметно шевелилась.

Вдруг ногу пронзила адская боль, крик эхом пронёсся по всему кораблю. Роботическая рука вытащила из ноги учёного инородный объект и, используя медицинский спрей, остановила кровотечение. Через мгновение рот Луиса закрыла кислородная маска.

В глазах помутнело, слёзы холодными дорожками скатились по вискам.

Вдох. Выдох. Вдох…