Несостоявшаяся дуэль

13:00

Ветер колыхал деревья из стороны в сторону. Солнце еле выглядывало из-за туч, и лишь небольшой луч света освещал лесную опушку. Именно это место должно быть залито кровью.

Два молодых человека во фраках стояли возле берёзы и курили трубки. Дмитрий и Аркадий и дальше предавались сему пагубному наслаждению, если бы не пришёл Николай Горбунов – молодой офицер, позволивший себе на балу оскорбить даму, за что и был вызван на дуэль.

Час назад (12:00)

–Господин Дмитрий! – обратился к нему Аркадий. – Вы помните вчерашний бал у Одинцова?

–К сожалению смутно! Единственное, что я помню это, какие вкусности там подавали.

–Не спорю. – Посмеялся Аркадий и погладил свой живот. – Что, если б вы вовремя не обнаружили письмо Николая?

–Он бы меня самого вызвал на дуэль. Забавно: вызвать на дуэль своего секунданта.

–Действительно.

Внезапно к ним развязной походкой подошёл человек в форме.

–Ну и где наш гордый защитник? – Спросил Николай и погладил свои рыжие усы.

–Я б на вашем месте не лукавил! – ответил Аркадий, снимая цилиндр. – Князь Алексей меткий стрелок и если вам не выпадет пуля, то пеняйте на себя.

–Конечно, мне ведь ничего не остается, как ждать своей пули и вымаливать прощенье. Чёрт-с-два!

–Меньше надо было пить вчера! – Вмешался Дмитрий. – Сейчас бы я и вы мой дорогой друг, вместо того чтобы быть тут занимались бы более приятными делами.

–Кстати да! Вы Дмитрий, приготовили мой пистолет?

–Не сомневайтесь он в полной готовности.

–Вам он не пригодится! – сказал Аркадий. – Алексей превосходный стрелок.

13:05

Алексей Андреевич Евсеев увидел трёх мужчин на поляне.

“Наверно какие-нибудь “юбки” обсуждают!”

–Доброе утро господа! – лукаво поприветствовал их Алексей. – Ну что ж начнём. Ох, мне не терпится всадить этому ублюдку пулю в лоб.

–Уж поверьте! У вас больше возможностей сделать это, чем вы можете себе представить. – Сказал Николай.

Алексей опустил глаза в землю, дабы никто не увидел, как быстро задёргались они от этой фразы.

–Не будем тянуть время! – Сказал Аркадий и воткнул в землю шпагу, которую скрывал фрак. Затем он попросил подойти к ней дуэлянтов. Он выдал им по пистолету не предлагая мириться. Предложение помириться было бы глупым в такой ситуации.

–Теперь отойдите на десять шагов от шпаги, а я брошу монетку! – Потянувшись рукой в карман, сказал Аркадий. – Итак, Алексей орёл, а Николай решка.

Монета упала аверсом вниз.

–Орёл значит! – цинично произнёс Николай и потянулся рукой за трубкой, торчавшей из кармана, как упал наземь. На его лбу красовалась круглая дыра, из которой тонкой струйкой стекала кровь.

–А вы господа стреляться будете! – спросил Алексей.

–Пожалуй, нет! – Единогласно ответили оба. – Мы пришли к выводу, что это будет глупо. ––К тому же вы защищали честь женщины, которую любите! – добавил Аркадий и посмотрел на небо. –Глядите, сколько туч! На меня уже несколько капель упало.

Алексей поднял голову. С неба падали редкие капли и с каждой секундой их становилось больше.

40 дней спустя.

–Дмитрий! Дмитрий! – разбудил своего недавнего знакомого Аркадий. – Тут такие дела творятся!

–Какие? – поёрзав на лавочке, спросил Дмитрий. – Неужели они стоят того, чтобы будить меня?

–Ещё как. Вчера произошло нечто. Кто-то осквернил могилу Николая Горбунова, которого убили на дуэли.

– О боже! Грешно ж это. Кому в голову могло прийти такое? Кому надо осквернять могилу “мелкого” офицеришки? Неужели там было что-то ценное?

– Слушайте дальше: могилу раскопали, а тело сожгли.

–Ужас!

–Вот только одно, но.

–Какое?

–Перед тем как сжечь тело обезглавили. Обгорелый череп сыщики так и не нашли.

Дмитрий замолчал. Он поджал свои губы, а лицо приобрело бледный оттенок.

–Чего ты насупился как воробей? Могила не успела остыть к утру, а значит, это могли сделать либо среди ночи, либо после рассвета.

–А откуда ты всё это знаешь? – с ехидством спросил Дмитрий.

–Я встретил Алексея Андреевича. Он разговаривал со своей прачкой. Она всё рассказала.

–Кстати, как он?

–Плохо. Захворал. Наверно простыл на охоте.

–Да что вы, Аркадий Михайлович!

–Да! Горло шарфом перемотано. Да и вялый он какой-то.

–Какая неудача: простыть в начале осени. Это ведь одно из самых таинственных и манящих времён года. Ещё даже заморозков не было.

–Согласен. – Икнув, согласился Аркадий.

Вечер того же дня.

Аркадий постучался в двери усадьбы Алексея. Несмотря на то, что ждать долго не пришлось, служанка, открывшая дверь, сказала, что он вот как два дня не ночует дома. Мол, девиц на балах совращает.

“Точно. Сегодня ведь был у Свиридовых! – вспомнил Аркадий. – Меня вроде приглашали”.

Аркадий быстрым шагом добрался до дома. На своём столе он нашёл приглашение, которое ещё вчера принёс почтальон. Оно лежало среди кипы бумаг. Надо сказать, что на его стол было страшно смотреть, не говоря о том, чтоб что-то найти. Беспорядок, царивший на столе, был нормальным явлением. Даже горничная к нему не подходила, так как знала, что барин не любит, когда на нём что-то трогают. Надев новенький фрак, он вышел на улицу и свистнул ямщика.

–Куда? – спросил ямщик.

–К Свиридовым. Дорогу ты помнишь.

–Само собой разумеется. – сказал ямщик и дёрнул поводья.

21:00

Дмитрий надел фрак и хотел выходить из усадьбы, как в дверь раздался стук в дверь. Открыв её, он увидел денщика, который держал Алексея под руки.

–Помоги мне встать! – Хриплым голосом рыкнул Алексей. – Мне чертовски плохо.

Дмитрий наклонился и перекинул его руку через шею. Он донёс его до кресла, стоявшего в прихожей. Алексея лихорадило. Он дрожал, глаза налились кровью.

22:05

–Стой! –крикнул Аркадий.

Ямщик остановил лошадей возле дороги, ведущей на кладбище. Аркадий вышел из кареты и посмотрел вокруг. “Ещё не темно, а значит можно взглянуть на могилу Николая”.

–Куда вы? – спросил ямщик. – На кладбище?

–Не твоего ума дело! – ответил Аркадий и ушёл.

Ворота были открыты. Сторожа закрывали их после двенадцати и то, если были трезвы.

Аркадий шёл по тропам, усеянными плитами и никак не мог понять, где та разрытая могила. “Хотя нет. Её уже зарыли. Скорее всего, сторожа и зарыли от греха подальше. Им не нужны расспросы сыщиков и шумиха. Или это была шутка прачки? Конечно. Зачем сторожам, в чьи обязанности это не входит делать это? Тем более пьяным. Однако, почему я не увидел их у ворот?”.

Аркадий обернулся: кругом лишь кресты, плиты и сумерки. Убедившись, что опасности нет, он принялся дальше расхаживать среди могил, осквернённой так и не нашёл.

“Видать выдумки всё это. Наврала прачка,Впечатлившись байками о дуэли”. Он ещё немного поискал, но надписи “Горбунов” нигде не было.

–Я знаю, что ты ищешь! –раздался голос из темноты.

–Аркадий осмотрелся, но никого близости не было.

–Кто вы? – закричал Аркадий.

Ответа не последовало.

Тело Аркадия сковало. Он побежал к воротам, но споткнулся и упал наземь. “Как? Меня толкнули? Кто?”

Встав на четвереньки, он быстро пополз к воротам.

Наконец он встал. Выйдя за ворота, он побежал к карете.

–Гони что есть мочи! – приказал он ямщику, садясь в карету.

“Что это? Неужто и впрямь на кладбище завелась нечисть? Это не человеческий голос донёсся из мрака.

Он был холодным.

Будто мёртвым

Где сторожа?”

Аркадий открыл дверцу, чтоб попросить ямщика ехать быстрее. Однако, когда он высунул голову наружу его не было: лошади неслись сами по себе. Аркадий полез на козлы, как вдруг, над его лицом нависли три оскалившиеся, зубастые пасти. По одежде он быстро распознал в них ямщика и кладбищенских сторожей.

“Упыри!”– тревожило разум Аркадия, который уже лежал на земле. Боль в затылке напоминала их мерзкие серые морды. Радовало лишь то, что карета уехала. После того, как шок прошёл, он встал и побежал. “Скорее к дому Свиридовых, я должен предупредить Дмитрия о возможном появлении Алексея. Хотя кто знает. Ямщик знает туда дорогу, а значит, Алексей может быть не один”

23:45

Бал– маскарад у Свиридовых. Анна Одинцова в списках приглашённых, но, сколько бы, ни искал её Дмитрий своими глазами, её нигде не было. Прошло немало времени перед тем, как он увидел одетую в синее с позолотой платье женщину. Несомненно, это была она, так как Дмитрий доводилось видеть её в нём и раньше, а красный рубин на её роскошной груди был одним из самых шикарных украшений той поры, который говорил об изысканном вкусе своей обладательницы. Надо сказать, что Анна была одной из самых красивых женщин в светском обществе. Её отец был весьма зажиточным помещиком и снискал покровительство императора.

Дмитрий подошёл к Анне и снял маску с глаз. Анна сняла маску.

–Добрый вечер Анна Гавриловна! А что батюшка сегодня не появится?

–Здравствуйте любезный! – Заулыбалась Анна. – Скажите, вы не видели Алексея Евсеева? Я знаю, что вы с ним знакомы.

После этой фразы лицо Дмитрия омрачилось. Улыбка сползла с лица, и он наклонил голову.

–Печальную новость хочу сказать вам Анна, что захворал он.

–Ой, а что? Серьёзное что? Я вроде вчера видела его в саду Сафоновых. Он там гулял…

–И что же? – Перебил её Дмитрий. – Как он себя чувствует?

–Я не осмелилась подойти. У него горло было перемотано шарфом и глаза от крови красные. Кто знает? Вдруг, чем заражусь? А сейчас чахотка! Знаете, буквально вчера узнала, что умерла дочь графа Бочкова. На днях хоронили.

–Какая утрата! –Воскликнул Дмитрий, а сам подумал:” Эк, ты девка осторожная. Ну, молодец. Что тут скажешь?”– Елена была слишком молода для смерти!

–Согласна! – сказала Анна и повернулась боком. – Увидимся ещё!

–Надеюсь. – Улыбнувшись, сказал Дмитрий, и проводил её к столику, где сидели дамы.

Дмитрий потихоньку направился к выходу. Не успел он выйти, как его чуть не сбил с ног Аркадий.

–Дмитрий Сергеевич? – прищурив глаза, спросил Аркадий.

–А кто ж ещё? – разводя руками, пробасил Дмитрий. – Куда вы?

–Не поймите, что я сошёл с ума, но всё что я рассказал вам утром сущая, правда.

–Ну, допустим, кто-то хотел осквернить могилу Николая. Он успевал наживать себе врагов как никто иной.

–Не в этом суть. Пойдёмте подальше.

Они вышли из дома Свиридовых и скрылись в чаще леса.

–Так вот я всё понял! – Вновь начал Аркадий.

–Что именно?

–Николай был вампиром, или кровососущим мертвецом, если вам угодно. Алексей вскрыл его могилу, вбил кол и отрубил голову, ну, в общем, всё как положено.

–И?

–Сжёг прах дотла.

Дмитрий разразился истерическим смехом.

–Хорошо я поверю в сказки про вампиров. Ну, он ведь убил его.

–Я не уверен, что он сделал это до пробуждения. Он мог укусить Алексея.

–То есть Алексей вовсе не болен, а покусан и ждёт своего часа?

–Именно.

–Откуда такая безумная убеждённость в сеем суеверии? Я не думал, что вы Аркадий, будучи в здравом уме. Но нет! Вы пьяны! Зачем, по-вашему, вампир ждал сорок дней? Он бы сдох от голода.

–Я абсолютно трезв. Всё дело в том, что Николай, скорее всего, хотел сделать свою смерть человеческой. Это дало бы ему преимущество в охоте, так-как не было бы шума.

–Хорошо, – протерев глаза, – а как, по-вашему, Алексей узнал о том, что Николай вампир?

–Наверное его тело покидало своё лежбище, пока все думали, что он мёртв. К тому ж вы наверно заметили, что в деревнях стал пропадать скот.

–Ну, зачем он ждал так долго? Почему б не пойти и не перекусать всех к чертям.

Он повернулся спиной к Аркадию, и хотел было идти, как тот окликнул его:

–Мы должны быть сегодня начеку. К тому же я был на кладбище. Там действительно не всё в порядке.

–Вы точно встретили старого знакомого и набрались, перед тем как поехать сюда. Не правда ли?

–Ни сколь. Про вампиров и их природу мне поведал дьякон Артемий из одной деревенской церкви, когда я ехал с Кавказа. Однако не в этом суть. Алексей прибудет на бал, а вы знаете о его симпатиях к Анне.

–То есть Анна в опасности? – сказал Дмитрий и принялся расхаживать из стороны в сторону. Он посмотрел на луну и его глаза, налились кровью. Он отвел взгляд в сторону и спросил:

–Что вы предлагаете? Я не найду вам серебряную пулю, а уж тем более хороший осиновый кол.

–Нельзя упускать Анну из виду! – властным голосом сказал Аркадий. – Мы должны следить за каждым появившимся гостем.

–Вы полагаете, что я не услежу за женщиной! – засмеявшись, сказал Дмитрий. – В этом глупо сомневаться.

После этой беседы они вернулись на бал и ближайшие четыре часа веселились вместе со всем светским обществом города L***. Аркадий старательно высматривал Алексея, но он так и не появился. Увлёкшись общением с дамами, он и забыл о беседе с Дмитрием. Об Анне, которая куда-то исчезла и подавно. Он бы и не вспомнил о ней, если б не какая-то полненькая женщина в зелёном платье, которая вбежала в холл с раздирающим глотку криком. Музыканты перестали играть. ТИШИНА. Затем оно завопила следующее:

–АННУ РАЗОРВАЛ ЗВЕРЬ. АННА ОДИНЦОВА МЕРТВА.

Мгновенно светское общество превратилось в толпу кричащих и падающих в обморок женщин и остолбеневших мужчин. Затем все хаотично побежали на улицу.

Как крысы на тонущем корабле.

Аркадий медленно встал, а затем рванул, расталкивая людей, к выходу. Наконец он оказался в пролеске, где видимо и произошло убийство. И правда: вскоре он услышал мужские голоса. Он прислонился к дереву и затаил дыхание. Единственное, что он смог понять это:

–“СКАЛЬП МУЖЧИНЫ…МАСКА… КОЖАННАЯ МАСКА… ОБЕСКРОВЛЕНО”

Медленно, не отрывая спину от дерева, Аркадий спустился на корточки.

“Дмитрий?”